Радости и Печали

      К тому времени, как родился на свет и успел повзрослеть княжич Бронислав Милонежич, многое изменилось в Сварожьих Землях со времен его прародителей. Появились новые заботы и новые опасности, как некогда предсказывал мудрый Леший будущему князю Всеславу Вещему. Менялся сам уклад жизни, медленно, почти незаметно для самих людей, но неотвратимо. Росла численность сварожского народа, что заставляло людей расселяться вглубь обширного края, искать себе место для жилья и новые нераспаханные земли. Там, где прежде высились дремучие леса, люди нынче понемногу возделывали пашни, ставили села и целые города. Так, между прочим, заселялась и Лесная Земля. Жители древних, искони обжитых княжеств по привычке относились к лесовикам с пренебрежением, не замечая, что все больше народу уходит с насиженных мест туда, кто - в поисках лучшей жизни, а кто - подальше от княжеских междоусобиц или набегов команов, что ныне кочевали в степях, вместо давно позабытых вархонитов. Власть в Сварожьих Землях в то время разделяли трое братьев-князей - Келагаст, Градислав и Милонег Всеволодичи. Остальные родичи повиновались им. Сына князя Милонега, девятнадцатилетнего Бронислава, послали в Лесную Землю, чтобы он лучше узнал жизнь, как она идет вдали от княжеских столиц. Путешествуя с дружиной и должной свитой, княжич внимательно приглядывался, как живут люди там, где мало знати. Он набирался опыта, учился все замечать хозяйским глазом. Впрочем, была и еще одна причина, возможно, еще более значимая для юноши. Он выехал встретить свою невесту. К этому времени родители сосватали ему дочь владетельного конунга из Сванехольма, Харальда Сурового - Ингигерд. О ней шла молва, что она прекрасна собой, как Фрейя, богиня любви, к тому же, хорошо образована, так что сможет быть мужу подругой в государственных заботах. Кроме того, за нее давали богатое приданое. По общему мнению, лучшей пары для княжича Бронислава было не найти. И вот, невеста со своей свитой ехала навстречу своему жениху, уже миновала Альденгард. А Бронислав приехал навстречу ей в Тихомиров, что в Лесной Земле. Здесь должна была состояться их первая встреча. И на душе у княжича было горячее волнение: какой она окажется - та, кому суждено прожить с ним всю жизнь, родить ему детей?.. К этому времени Бронислав уже знал, какой подобает быть сварожской княгине. Но понравятся ли друг другу они с Ингигерд, когда встретятся?.. К описываемому времени Бронислав был сильным юношей, среднего роста, но крепко и пропорционально сложенным. Гордо носил на сильно развитой шее крупную голову с кудрявыми волосами, русыми в рыжину. С загорелого обветренного лица его пристально смотрели широко расставленные светло-голубые глаза. Брониславу пока не доводилось ходить в большие военные походы, но к воинским упражнениям он привык с детства, и на равных состязался с опытными витязями. Укрощал диких коней в родных краях под Любославлем и смело побеждал опасных зверей. При этих чисто воинских навыках, княжич Бронислав также получил превосходное образование, владел грамотой на нескольких языках, читал сочинения именитых авторов, и сам порой выражал свои размышления в письменной форме. Словом, старший сын князя Милонега и агайской царевны Эвридики вступал на тропу взросления вполне подготовленным человеком. Но было нечто странное в душе, в сознании у Бронислава, что не могли вытеснить никакие упражнения, не в силах были разъяснить мудрейшие философы, ибо и им было ведомо не все. Порой он видел во сне то, что не происходило с ним наяву, и все-таки он знал, что это его жизнь и его память. Во сне он встречал друзей и врагов, узнавал то, что ему, казалось, уже некогда было ведомо. А порой наяву в лице какого-нибудь знакомого вдруг проступали черты другого человека, одного из тех, что действовали в его снах, и он узнавал в них старых знакомых. И эти сны, то приходившие каждую ночь, то с разницей в несколько месяцев, были настолько взаимосвязаны, что не могли быть случайностью или игрой воображения. Бронислав чувствовал, что его душа обширнее собственной его жизни, что она - как дерево с глубокими корнями, питающимися соками из самых глубин земли. Итак, в червене-месяце княжич Бронислав приехал в Тихомиров. Там правил тогда двоюродный брат его отца, князь Велимир. С его сыном, Вышеславом, Бронислав дружил с детства, они были настоящими побратимами. Встреча несказанно обрадовала их обоих. Вышеслав, чуть моложе троюродного брата, бросился ему в объятия. Тот ответил ему не менее крепким и радостным приветствием. Юноши проговорили весь вечер, после пира в честь приезда высокого гостя. Но все-таки, требовалось и отдыхать, и Брониславу тоже пришлось лечь спать. Ночью, в своих гостевых покоях, он снова видел сон из чужой памяти... И вот, над Тихомировом вновь настало утро, настолько раннее, что только рыбаки и пастухи проснулись, чтобы взяться за дела. Алая свадебная фата Утренней Зари едва запылала на востоке, над черными лесными вершинами. Однако княжич Вышеслав проснулся в неправдоподобную рань, когда все еще спали в княжеском тереме. Он был воодушевлен встречей с Брониславом, который, верно, еще почивал. Даже ночью тихомировский княжич не мог полностью расслабиться. Впрочем, у юноши была и еще одна причина проснуться раньше всех... Одевшись, Вышеслав ловко выбрался из окна во двор. Он собирался попасть в княжеский зверинец, где держали волчонка, которого отец недавно привез с охоты. Вышеслав с детства любил животных, не только домашних, но и диких. Они сами тянулись к нему, так что за ним постоянно ходил хвостом кто-нибудь из питомцев. И вот, княжич решил воспитать волчонка. Однако отец попросил его прежде всего заняться дорогим гостем, а волчонка запер в зверинце. Вышеслав находил это безумно несправедливым! Он тоже радовался любимому брату. Но ему не хотелось расставаться с волчонком. Если он упустит время, звереныш подрастет, и уже не признает в нем настоящего хозяина. Итак, Вышеслав пробрался во двор зверинца, чтобы найти сидевшего в клетке волчонка. Он и не заметил, как следом за ним тем же путем выбрался его гость, княжич Бронислав. Тот проснулся так же рано, ибо ему не давало покоя видение этой ночи, отрывок неведомо чьей жизни. Он видел мальчика, играющего на лесной поляне с косулятами. В этом мальчике ему привиделось сходство с Вышеславом. А затем он увидел себя мальчиком-подростком, идущим вдоль опушки рядом с таинственным стариком из рода дивий. И вдруг он увидел, как посреди поляны разверзся глубокий овраг, и туда, как в пропасть, рухнул мальчик с лицом Вышеслава. А таинственный голос лесного старика проговорил с глубоким сожалением: - Это Судиславов овраг! Здесь погиб вместе с сыновьями князь, чтивший Лесную Правду! Бронислав проснулся в жестокой тревоге. У него вызвало беспокойство сходство мальчика из сна с Вышеславом. Он решил, что сон предупреждает об опасности. И счел своим долгом, как старший, уберечь троюродного брата от возможной угрозы. Потому и пошел за Вышеславом, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз, расспросить, о каком овраге говорилось во сне. Кроме того, ему хотелось поделиться с братом мыслями о своей невесте. Приехав вчера в Тихомиров, Бронислав с грустью узнал, что семья его друга в трауре. Двое старших сыновей князя Велимира погибли в сражении со вторгнувшимися со стороны Великой реки уртанами. Они спасли отца и младшего брата, а сами погибли. Теперь еще не женатому Вышеславу предстояло взять в жены бездетную вдову старшего брата. Она жила в княжеском тереме Тихомирова, считаясь невестой своего деверя. Так что Брониславу было о чем поговорить с троюродным братом, который был ему ближе его родного брата, маленького Богуслава, ибо с Вышеславом они могли понять друг друга. Оба они стояли на пороге между юностью и зрелостью, что знаменует участие в общественных делах и женитьба. И оба радовались и волновались: как это пойдет?.. Бронислав крался за Вышеславом бесшумно, как настоящий разведчик, обученный опытными воинами. Так что троюродный брат его не заметил. Тот же прокрался во двор зверинца. Навстречу ему подскочил огромный сторожевой пес. Но, узнал Вышеслава, мигом притих и ласково облизал ему руки, между тем как княжич гладил его по голове. Княжич усмехнулся и прошел внутрь зверинца, воспользовавшись тем, что стражник в этот миг обходил двор с другой стороны и не видел его. В зверинце еще царил полумрак. Но Вышеслав хорошо ориентировался среди просторных клеток с животными. На него обрушились привычные запахи и звуки: шорох крыльев, тонкое царапанье когтей о деревянный пол, стук копыт, фырканье, повизгивание. Но у Вышеслава не было времени здороваться с каждым из своих любимцев. Он спешил к последнему приобретению, волчонку. Отыскав его, юноша открыл клетку и взял звереныша на руки. Волчонку было чуть больше месяца от роду, и он походил на серого щенка, по-детски неуклюжего, с хвостиком веревочкой, с еще мутными младенческими глазками. Вышеслав пошевелил пальцами, развлекая волчонка, и тот принялся играть с ним, хватая его руку лапами и прикусывая прорезающимися зубками. Взятый из родного логова, серый звереныш скучал без братьев и сестер, с которыми можно было играть. Княжеские челядинцы, ухаживающие за животными, поили его молоком вместо матери-волчицы. Но только внимание Вышеслава заменяло волчонку семью. - А вот и не поймаешь! Не поймаешь! - приговаривал княжич, отдергивая руку. - Тебе еще многому нужно научиться, чтобы кого-то ловить! Вот подрастешь, и я буду приносить тебе косточки, палочки, птичьи крылья, чтобы ты точил зубы. А пока еще рано, рано! - и он перевернул волчонка на спину, гладил ему живот и грудь, меж тем как тот болтал лапами в воздухе и щурил глаза от наслаждения. Пока Вышеслав возился с волчонком, до него донеся страшный собачий рык. Он узнал голос сторожевого пса и, как был, с волчонком на руках, бросился к выходу из зверинца. К своему изумлению, Вышеслав застал у дверей своего гостя, княжича Бронислава, которому в этот час следовало бы спокойно почивать в постели. Он стоял перед разъяренным псом спокойно, с невозмутимым видом, лишь на всякий случай схватился за кинжал на поясе. Бронислав старался всем своим видом показать разъяренному псу, что не боится его. При этом ему вовсе не хотелось причинять вред животному, честно несущему свою службу. Это было бы неучтиво со стороны гостя. Он готовился защищаться, только если не останется выхода. Такую картину застал подбежавший Вышеслав. Первым делом присвистнул псу, успокаивая его: - Верный, ступай! Место! Пес, сердито ворча, ушел в свою конуру. Лишь после этого юноша обернулся к троюродному брату, недоумевая. Спросил с шутливым беспокойством: - Что это нашему знатному гостю не почивается спокойно в постели? Или обидели чем? Или постель жесткую постелили тебе? Бронислав, еще бледный после столкновения со сторожевым псом, облегченно вздохнул. - Да нет; мне все понравилось, а в нынешнем походе мне доводилось ночевать вовсе без постели: на голой земле или в домах на деревьев у жителей Большой Пущи, - отвечал он. - Просто мне не требуется много сна. Я и дома привык вставать пораньше, чтобы солнце не застало в постели. Ведь жизнь коротка, а столько хочется увидеть, узнать и сделать! Бронислав не извинялся за неожиданное вторжение, зная, что Вышеслав все поймет и без того. И он предложил троюродному брату: - А давай-ка прямо сейчас съездим с тобой в лес, о котором ты мне столько рассказывал! Как раз, пока не жарко, и пока князь Велимир и мои воеводы не проснулись, да не принялись напоминать о наших обязанностях. Как он и рассчитывал, Вышеслав с готовностью кивнул. На его тонком, как у девушки, лице отразилась радость. - Я охотно покажу тебе наши леса, братец Бронислав! Может, они и не столь дремучи, как Большая Пуща, через которую ты проезжал, но и близ Тихомирова есть на что поглядеть, поверь!.. Здесь дивии ближе к людям, чем в других краях! - добавил он шепотом, не из страха - из почтения. Бронислав порадовался про себя, что ему удалось сразу же напасть на след. Он решил во время поездки в лес выяснить у названого брата по поводу Судиславова оврага. И, если его сон предупреждал о какой-либо опасности для Вышеслава, он предупредит его! Приняв решение, Бронислав дружески подтолкнул Вышеслава в бок: - Ну, веди меня, гостеприимный хозяин, где у вас конюшня! Так княжичи решили поехать на прогулку в лес. Причем собирались уехать незаметно, никому не сообщили, куда направляются, и никого не позвали с собой, хотя бы для того, чтобы оседлать им коней. В их времена княжеские дети не считали зазорным позаботиться о себе без обязательной помощи слуг. Бронислав и Вышеслав собирались поехать в лес одни, навстречу возможным приключениям. *** Итак, оседлав для себя коней, Бронислав и Вышеслав, держа их под уздцы, вышли с княжеского двора. При этом, тихомировский княжич нес одной рукой своего волчонка. Он решил взять его с собой в лес. Благо, тот был еще слишком мал, чтобы сбежать, оказавшись в своей родной стихии. Сев на коней, юноши неспешно поехали вперед. У ворот княжеского двора их встретила стража. Вышеслав обратился к ним: - Доброе утро вам! Я хочу показать окрестности города нашему знатному гостю. Стражники, приветствовав княжичей, отворили ворота и пропустили всадников, один из которых, правя конем, свободной рукой придерживал на луке седла волчонка. А тот, почуяв впереди смолистые лесные запахи, весело тявкал, как самый обычный домашний щенок. Проезжая мимо стражи, Бронислав услышал краем уха, как позади них один воин сказал другому: - Воистину, княжичу Вышеславу суждено быть новым Лесным Князем! С утра пораньше его уже тянет в лес, княжеский терем душен ему. Да еще всякое зверье вечно бегает за ним по пятам. Видал, он и теперь прихватил волчонка с собой! Второй же стражник ответил, отчего-то понизив голос: - Да уберегут Небеса княжича Вышеслава от горькой участи Лесного Князя! Тем временем, юноши, миновав княжескую крепость, проехали через город. Кругом, насколько мог Бронислав охватить взглядом, было чисто, опрятно. Тихомиров был небольшим городом, по сравнению со столицами Исконных Земель, но спокойным и уютным, оправдывая свое имя. Должно быть, здесь мало что менялось с годами. Но зато местные жители могли быть уверены в своем будущем. Двое юных всадников доехали до городской стены. Ворота уже отворили, ибо настал рассвет. Вокруг собрались много людей, по очереди выходя и выезжая из города. Одни собирались в поля или в соседние деревни, другие уезжали по самым разным делам. Ворота заполонила пестрая толпа: боярин, желающий с семьей выехать в свою вотчину, рыбаки, несущие в корзинах свой еще трепещущий улов, какие-то женщины, и вездесущие мальчишки, и барышник с табуном коней. Тут же тянулся купеческий обоз, везущий продавать лен, пеньку, воск, смолу, меха. Все это разношерстное сборище медленно двигалось, протекая в ворота и расходясь в разные стороны. Трудно передать словами тесноту толпы на узких городских улицах, разнообразие звуков и запахов со всех сторон. Всем, кто был здесь, приходилось лавировать, чтобы не мешать друг другу. Впрочем, люди выходили в ворота довольно быстро, стражники пропускали всех без особых проблем, иногда перебрасываясь шутками со знакомыми из числа горожан. Бронислав с Вышеславом тоже выехали из города, не задерживаясь. Конечно, богато одетые юноши бросались в глаза в любой толпе, а своего княжича тихомировцы узнали в лицо. И вот уже городские стены остались позади. Сперва юноши свернули на дорогу, что вела по берегу озера и далее, в сторону леса. Вышеслав почти не правил конем, ибо тот сам знал дорогу. Придерживая волчонка на луке седла, он время от времени поглаживал ему между уже начавших подниматься ушек. При этом тихомировский княжич охотно беседовал с Брониславом, который ехал бок о бок с ним. Бронислав осторожно спросил названого брата: - А что о тебе говорили стражники у ворот вашего подворья? Что из тебя получится второй Лесной Князь... А кто был первым Лесным Князем? - Ах, это! - Вышеслав не испытывал беспокойства. - Лесной Князь - один из старинных правителей Тихомирова. Его звали Судислав. Говорят, что он был младшим братом великого князя Всеслава Вещего. Он приручал самых разных животных, и они любили и чтили его, даже дикие. Людская молва гласит, что князя Судислава вместе с обоими сыновьями убили разбойники, которым он запрещал губить леса. И тогда ручные звери князя Судислава сами расправились с его убийцами, согласно Лесной Правде! - при этих словах голос Вышеслава восхищенно зазвенел, словно эта часть легенды была глубоко созвучна чему-то в его собственной душе. И он вновь поглаживал своего волчонка, как бы унимая волнение. Бронислав хорошо понимал своего побратима. Верно, Вышеслав мечтал вырастить из волчонка грозного зверя, чтобы тот вцепился в глотки уртанам, убившим старших братьев. Ему была близка идея мести зверей. Но Бронислав не остановился на этой мысли. Он был князем, и его учили мыслить по-княжески. Услышав накануне о войне с уртанами, стоившей Тихомирову больших потерь, он задумался, почему Лесная Земля вынуждена обороняться с таким трудом. Невеликая дружина тихомировского князя сдерживала напор соседей с востока - уртан. И платила огромную цену за то, чтобы в других краях оставался мир. Не будь Тихомирова, а в нем - князя с дружиной, уртаны захватили бы Лесную Землю, разделили бы Сварожьи Земли пополам. Так разве для такой важной задачи достаточно сил одного города?! Кроме того, Тихомиров лежал далековато от уртанской границы. Отсюда было трудно поспевать отбивать набеги вовремя. Вот если воздвигнуть новый город, сильную крепость ближе к восточной границе Лесной Земли, там можно будет держать сильное войско, которое не пустит уртан разбойничать здесь! В последнее время этот народ, державший в руках всю Великую Реку, а с ней и торговлю с Полуденными Странами, стал слишком дерзок. Бронислав решил, по возвращении домой, поведать своему отцу о необходимости обороны с востока. Однако деятельного юношу тянуло самому предпринять нечто важное для Сварожьих Земель. Ведь его отец поручил ему действовать от его имени, распоряжаться полномочно! Княжичу претило только передавать просьбы местных жителей отцу и его советникам. Это мог бы сделать и простой гонец. Он же стремился действовать сам. Словом, княжич определил для себя, в то время, пока не успела приехать его невеста, объехать Лесную Землю и найти подходящее место для будущей восточной крепости. Так у него возник замысел города, что вскоре получит его имя - Брониславль. А еще позднее этот город станет новой столицей не только для жителей Лесной Земли, но и для всех сварожан. Не только древний Тихомиров, воздвигнутый еще кванами, останется в глуши, но и слава стольного Дедославля померкнет. Впрочем, последнее даже не могло придти в голову княжичу Брониславу. Пока же он сосредоточенно размышлял, они с Вышеславом доехали до опушки леса. И княжич, отвлекшись от своих далеко идущих мечтаний, вновь вернулся мыслями к рассказу о Лесном Князе Судиславе. - Вышеслав, я тут услышал краем уха о каком-то Судиславове овраге, - осторожно проговорил он, не поясняя, что слышал это название во сне. Вышеслав скорбно кивнул в ответ. - Я покажу тебе это место, где погибли Лесной Князь Судислав и его сыновья. Это там же, в лесу, куда мы едем. Тем временем, всадники свернули по тропе от озера в сторону леса. А Вышеслав, поглаживая волчонка, продолжал увлеченно рассказывать Брониславу о Лесном Князе: - Князь Судислав не только любил животных, но и деятельно заботился, чтобы лес не расхищали жадные люди, не охотились не в пору, не опустошали лесные богатства. Он установил законы и требовал неукоснительно соблюдать Правду Лесную. Тех, кто злоупотреблял ловом зверя, птицы и рыбы, кто рубил здоровый лес больше, чем надо, он заставлял платить виру, и немалую. А трижды уличенных в лесном разбое прилюдно пороли плетьми на городском торгу. Тогда самые злостные разбойники, считавшие лес ничьим, сговорились погубить князя, что выставил их на позор. Они решили, что, если убить Лесного Князя, они опять смогут охотиться вволю. В месть же Хозяина Леса они не верили. Им было известно, что князь Судислав часто ездит со своими сыновьями в лес, знакомит их с его обитателями. Их не сопровождал никто больше, чтобы не распугивать лесных обитателей. На этом и построили свой расчет разбойники. Они выследили, по какой тропе обычно ездит Судислав на ручном лосе, и устроили засаду в глубоком овраге. Когда князь с сыновьями проезжал это место, их осыпали стрелами из засады. Потом добили раненых и спрятали их тела в колючих зарослях на дне оврага. И вернулись по домам, будучи уверены, что никто не докажет их вину в гибели Лесного Князя. Ведь не осталось живых свидетелей их преступления! Только княжеские кони и лось примчались в город с пустыми седлами, и все всполошились, пустились на поиски. У нас еще рассказывают, что любимый волк Лесного Князя тоскливо выл весь день, - Вышеслав погладил своего волчонка, который радостно тявкнул. - Когда его догадались выпустить, он тотчас повел дружину к оврагу. Так, в честь печального события, это место и назвали Судиславовым оврагом. Но лесные разбойники зря надеялись на полную безнаказанность! - в голосе Вышеслава прозвучало злорадство. - Ручных зверей Лесного Князя после его гибели выпустили в лес, ибо они тосковали, и никого не слушались более. И, верно, Лесной Хозяин, что подарил их Судиславу, помог им отомстить! Во всяком случае, той же осенью разбойники, чувствуя себя безнаказанными, устроили облаву на стало лосей. К их изумлению, лоси не обратились в бегство, но сами перешли в наступление. Не страшась копий и рогатин, обрушились на нечестивых ловчих копытами и рогами, многих вмяли в землю, иссекли, будто топорами! - торжествующе воскликнул Вышеслав. - А тех, кто спасся от лосей, перехватила волчья стая и долго гоняла по лесу, как оленей, пока не расправились. Так потом показывали следы. Думаю, что убийцы князя Судислава и его сыновей сполна ощутили себя беспомощной, загнанной дичью в последние минуты своих черных жизней! По крайней мере, так гласит людская молва. Но я верю, Бронислав, что так и было, - закончил свой рассказ тихомировский княжич. - Даже если это легенда, то она заслуживает быть правдой, - задумчиво откликнулся Бронислав, очень внимательно слушавший повествование. - Но я думаю, она истинна. А доподлинно знают лишь боги! Сам же он вновь подумал о своем сне, в котором виделось жуткое совпадение с судьбой Лесного Князя. Почему в лице мальчика, играющего с косулятами, было явственное соответствие с Вышеславом? Не просто внешнее сходство, а именно соответствие, когда в облике того или другого человека сливаются две жизни, нынешняя и какая-то еще, быть может, давно минувшая. И почему старик в его сне с такой горечью говорил о Судиславове овраге? Бронислав мог покляться, что никогда не слышал этого названия до своего сна. То есть, понятно, почему, если Лесной Князь был в дружбе с дивиями. Но Бронислава тревожило, каким образом Вышеслав, его родич и побратим, оказался связан с теми давними событиями. Ведь прошло много поколений! Неужто его сон предупреждает о какой-то опасности, грозящей Вышеславу?.. Бронислав терялся в догадках, не зная, что ему думать. Оставалось надеяться, что поездка в лес и беседа с Вышеславом наедине что-нибудь прояснит! - Ну что ж, я прошу тебя показать мне столь знаменитое место, - проговорил он, не выдавая своей тревоги. Бронислав умел владеть собой. Вышеслав же беззаботно улыбнулся - и улыбка его вновь до боли напомнила Брониславу выражение лица мальчика, игравшего с косулятами, в его сновидении. - Непременно покажу! Надеюсь, сегодня там не окажется никаких разбойников! За разговором юноши не заметили, что лесная тропа, по которой они ехали, искривилась и сместилась в сторону. Она все так же петляла среди могучих медноствольных сосен, стройных ясеней, медоносных лип и белых березок, растущих там, где прошли люди. Это была широкая и утоптанная тропа, которой испокон веков пользовались жители Тихомирова. Княжичи продолжали следовать по ней, хоть и почти не правили конями, увлекшись разговором. Те сами несли всадников туда, куда было нужно. В самую глубь лесной чащи. Ибо здесь начала действовать некая могучая воля, который было подвластно все в древнем лесу под Тихомировом. Лесному Хозяину ничего не стоило привести к себе людей, которые за чем-либо понадобились ему, одним своим желанием. На своей земле его ограничивала лишь воля Высших Сил, да собственная Правда Лесная. Ибо Хранители не могут действовать произвольно, безо всяких причин. От них слишком много зависит в мире, охранять который они призваны, чтобы поступать как придется. Да и люди, когда они руководствуются разумом, обычно поступают правильно. *** Кони, направляемые той тайной силой, двинулись к оврагу, о котором только что говорили их хозяева. Минувшие века все-таки сильно изменили не только уклад жизни в Сварожьих Землях, но даже сам облик земли. С давних пор Судиславов овраг стал шире и глубже, точно рана, проведенную по лику леса неумолимым временем. Теперь почва вокруг оврага заболотилась, из земли стали бить подземные ключи, образуя небольшое озеро. Лес же отступил от краев оврага, и по сторонам образовался пойменный луг. Но это еще предстояло увидеть княжичам Брониславу и Вышеславу, чьи кони как раз свернули в ту сторону. Сами же они продолжали беседовать, увлеченные раскрытием тайны своих прародителей. Бронислав поинтересовался у побратима: - А кто правил Тихомировом после гибели Лесного Князя и его сыновей? Признаться, у нас мало рассказывают о нем, хоть он и приходился братом самому Всеславу Вещему! Про него-то, конечно, я наслышан с детства. О его деяниях часто рассказывали наставники, приводя в пример, как величайшего из князей. И я мечтал быть похожим на нашего знаменитого прародителя! - У тебя есть возможность стать равным Всеславу Вещему! - вполне серьезно ответил Вышеслав, поглядев на троюродного брата. - А после Судислава Лесного Князя остались еще две дочери. Их забрал в Дедославль дядя, великий князь Всеслав Брячиславич. Младшая из них, Ярослава, впоследствии была выдана за княжича из Великой Моравии. Старшая же, Всеслава, названая в честь дяди, позднее вернулась в Тихомиров, вышла замуж за князя кванов и осталась здесь. Так что и я, по материнской линии, веду свой род от нее! - проговорил Вышеслав с особой гордостью. Бронислав уважительно кивнул. - Как видно, княгиня Всеслава умела править, если ее род так прочно укоренился в Лесной Земле! - Ага! - Вышеслав продолжал, с гордостью за своих предков: - Всеслава не одно только имя получила от дяди. И сам Вещий Князь почти не вмешивался в жизнь Лесной Земли, полагаясь на свою племянницу и ее мужа. И после его смерти и смерти его старшего сына, когда закипела новая распря между родичами... - Между старшими внуками Всеслава Вещего - Мстиславом Изяславичем и его младшим братом Ярославом, которого поддерживал великий князь Сбыслав Всеславич. Ибо так ему завещал перед смертью брат, князь Изяслав Всеславич, - ответил Бронислав, покопавшись в памяти. - Не такая жестокая распря, как в дни отрочества Всеслава Вещего, но все же не красит участвовавших в ней!.. Ну а где в это время была твоя прародительница, княгиня Всеслава? - Она и ее муж не вмешивались в войну ни на чьей стороне, но старались урезонить Мстислава, собиравшего войска против своего брата и дяди. Бронислав снова одобрительно кивнул. - А в это время двое младших сыновей Всеслава Вещего, князья Брячислав и Мирослав, в союзе с Влесославлем помогали Великой Моравии против вархонитов. Впрочем, их помощь все же не смогла тогда спасти Моравию! Ну а твоя прародительница, Вышеслав, видно, и вправду разумно правила Лесной Землей! Рассказ Вышеслава о его здешних предках вновь заставил Бронислава призадуматься всерьез. Он и сам, рассуждая о Всеславе Вещем и его семье, на миг как бы влился в те времена. И узнал больше о семье своего побратима. Получается, что Вышеслав действительно мог унаследовать дар своего предка, Лесного Князя. Но почему тот проявился именно у него, спустя столько поколений? Как и он сам, Бронислав, унаследовал, по заверениям старших, государственные дарования своего великого прародителя, Всеслава Вещего, который был, по отцовской линии, и предком Вышеслава. Однако почему именно они?! Здесь было над чем подумать! Тем временем, княжичи доехали до алтаря, воздвигнутого в давние времена в честь Лешего. И здесь же, близ Судиславова оврага, был поставлен огромный валун, на котором начертано было, в честь кого именуется овраг и чем памятно это место. Княжичи спешились, привязали коней к деревьям и подошли к валуну. Вышеслав при этом держал на руках своего волчонка. Тот негромко потявкивал. А его хозяин благоговейным тоном прочел надпись на валуне: "Здесь погиб в 779 году по западному летоисчислению Лесной Князь Судислав Брячиславич и двое его сыновей, Вышеслав и Мстислав. Разбойники, расхищающие лес, убили их из засады, спрятав тела в этом овраге. Лес помнит князя Судислава. Да не забудут и люди! Памятный камень велел воздвигнуть великий князь Всеслав Брячиславич в память о любимом брате." И, пока Вышеслав читал надпись на камне, лес как будто скорбно замер, слушая его. Даже птицы замолкли. Бронислав, чувствуя, что они находятся в священном месте, коснулся валуна, покрытого изумрудным мхом. На мгновение он прикрыл глаза, и вдруг перед глазами у него промчались видения... Перед его взором появился лесной алтарь с возложенными на него дарами. Возле него маленький Судислав, будущий Лесной Князь, играл с детенышами косули. Так складывалась его любовь к лесам своей родины, за которую ему в будущем предстояло погибнуть... Голоса Вышеслава больше не было слышно. Тот замолк. Лишь щенячье тявканье волчонка нарушало тишину. Бронислав открыл глаза и взглянул вниз. И увидел следы. Но не косуль, явившихся в видении, а волков. Судя по следам, здесь проходила пара, самец и самка. - Даже волки приходят почтить Лесного Князя? - удивился он. Вышеслав вздохнул, глядя на звереныша, возившегося у него на руках. - Мой батюшка недавно был на ловах и нашел в лесу этого волчонка, совершенно одного. Он казался брошенным родителями или потерявшимся, и жалобно плакал. Батюшка пожалел его и, зная, как я люблю животных, отвез ко мне в Тихомиров. Он надеялся, что волчонок хоть немного развеет мою грусть о погибших братьях, как и произошло, - юноша глубоко вздохнул. Бронислав кивнул ему в ответ. Он все больше убеждался, что в облике Вышеслава в мир Яви вновь вернулся Судислав Лесной Князь. Брат самого великого князя Всеслава Вещего, которого столько раз ставили в пример многим молодым князьям. В том числе, и самому Брониславу. Поглядев на своего волчонка, Вышеслав опустил его на влажную землю. - Если твои родители ищут тебя, ступай к ним, малыш! Да хранит тебя Лесной Хозяин! - вздохнул юноша. Волчонок, обнюхав следы своих родичей, неуклюже ставя еще не окрепшие лапы, протопал немного в сторону спуска в глубокий овраг. Там, на дне, теперь плескалось небольшое озеро. Юноши последовали за волчонком. Потом, видя, что тот устал, Вышеслав вновь взял его на руки. И троюродные братья снова двинулись прочь по следам волков. Однако те не вели в овраг, и это порадовало княжичей. Отойдя от валуна-памятника и приблизившись к Судиславову оврагу, они направились по волчьему следу и очутились на заповедной поляне Лесного Хозяина. Как в стародавние времена, здесь паслась косуля самка, а рядом с ней - два молодых самца косули, должно быть, ее прошлогодние сыновья, с острыми и длинными, но еще не разветвившимися рогами. Казалось, они явились прямо из видения Бронислава. Чутко поводя ушами, косули услышали приближающихся людей. Один из самцов топнул ногой о землю, но никто из их семьи не испугался. Здесь же, возле родника, стояла деревянная миска с молоком для волчонка, ибо его тоже ждали здесь, в лесу. Юноши ступили на поляну медленно, осматриваясь вокруг. Вышеслав удивлялся про себя, ибо ожидал здесь найти разве что спуск в овраг. Бронислав же узнал эту поляну. Именно ее он видел во сне этой ночью, хоть здесь и многое переменилось. Вышеслав отпустил волчонка, и тот, скрывшись в густой траве, направился к миске и стал лакать молоко. Косуля-самка, фыркнула, словно здороваясь, и принялась наблюдать за юношами своими большими лиловыми глазами с изумительно длинными ресницами, каким позавидовала бы любая человеческая красавица. А двое ее взрослых сыновей принялись бегать по поляне, резвясь и бодаясь. И, выделывая умопомрачительные прыжки, стали приближаться к Вышеславу, стремясь привлечь его внимание. Должно быть, и они узнали в юноше вернувшегося Лесного Князя. И впрямь, юноша, переглянувшись с Брониславом, осторожно ступил в сторону косуль. Он все больше любовался изящными животными, их грациозной игрой, прыжками, когда они взмывали ввысь, как легкокрылые птицы. И, чем дольше он смотрел, тем легче становилось на душе. Он отвлекся от волчонка, из которого мечтал вырастить могучего зверя, с его помощью отомстить за погибших братьев. Сколько раз он представлял, как в новой битве укажет выросшему волку на уртанских вождей: "Вот они - наши враги, недостойные погибнуть от меча! Возьми, куси их! Отомсти за моих братьев!" И он с трепетом представлял, как волк бросится на уртан, как помчат вскачь уртанские кони бледных от страха всадников, но не смогут их спасти. Воображал, как волк вцепится в горло врагам, перегрызет гордо, не замечая опасностей, как хлынет кровь и повалятся наземь проклятые уртаны... То были жестокие мечты, омрачающие душу юноши и не приносящие облегчения. Но сейчас его воодушевляла красота и гармония играющих косуль, их доверчивое бесстрашие, с каким они играли у него на глазах, не боясь, что он мог бы пустить в них смертоносные стрелы. Словно грациозно танцуя, косули приближались к Вышеславу, который, глядя на них, как завороженный, подошел еще ближе. Не меньше него изумлялся и Бронислав, проводив взглядом родича и оглядываясь по сторонам. Он заново узнавал поляну из своего сна. Все это он уже когда-то видел: и Вышеслава с косулями, и родник у березы, и расступающийся лес, откррывающий поляну с нежной травой, по которой так и тянуло пройтись босиком. И голубые колокольчики цветов, а повыше, на открытом солнцу пригорке - первые ягоды земляники в начале лета. Видя все это, он узнавал, как людей, которых встречал много лет назад, или как страницы некогда прочитанной книги. Но где и как он мог видеть эту очаровательную поляну, если только вчера приехал в Лесную Землю?.. Должно быть, он бывал здесь в другой жизни, так давно, что лишь вещие сны и грезы могли напомнить ему о том, что было одновременно знакомо и ново... Таким образом, у каждого из юных княжичей появился повод задуматься, едва они вышли на заповедную поляну. И вот, до них долетело дуновение ветра. Он донес глубокий голос, звучащий, казалось, со всех четырех сторон, словно все сущее в лесу заговорило сразу: - Здравствуйте, старые друзья мои, княжеские сыновья, потомки Сварта! Пришлось мне подождать, когда вы вновь сможете придти ко мне. Впрочем, я знал еще тогда, что вы вернетесь, рано или поздно! И, когда умолк этот глубокий, таинственный голос, на поляну вышел старичок. Тот самый, которого видел Бронислав во сне: маленький, с кустистыми седыми волосами и бородой. В кафтане из растительных волокон, с узором из трав, застегнутом наоборот, не так, как у людей. И с нездешними бездонными глазами всех лесных оттенков. Хозяин Леса не изменился с тех времен, когда, как показывало видение Бронислава, беседовал на этой поляне со старшим из двоих мальчиков. Ведь суть леса не стареет, хотя звери и растения, даже долгоживущие деревья, умирают со временем. Пока на смену им приходят новые, будет жить и Леший, их Хранитель. Он может лишь погибнуть, если весь лес уничтожит пожар или люди. Или - но такое бывает крайне редко, - Хранители могут утрачивать связь со своими владениями, если те переродятся под действием чьих-то сильных чар. Но мало кому возможно пересилить природных духов в их собственных владениях, где те почти всемогущи. Бронислав немало читал и слышал о повадках дивий-Хранителей. А потому он не удивился, что здешний Леший предстал перед ними почти таким же, как во времена Всеслава Вещего и Лесного Князя. Разве что глаза сделались еще бездоннее, и оттого в них появилась тихая печаль. Почти человеческая. Переглянувшись, юноши мгновенно поняли, кто перед ними. И поклонились Лешему до полу, как великому князю в Дедославле. Ибо он и был князем в своих лесных владениях. - Здравствуй, дедушка Леший! - проговорил Вышеслав. - Мы нечаянно заехали к тебе в гости. Я и мой родич и побратим, княжич Бронислав Милонежич, которому я хотел показать твой лес. Бронислав, тоже поклонившись, учтиво приложил руку к груди. - Здравствуй, дедушка Леший! Поверь, мы пришли с добрыми намерениями, - и вновь ему показалось, что когда-то, очень давно, он уже встречался на этой самой поляне лицом к лицу с Лесным Хозяином. *** Услышав приветствия юношей, Леший указал Вышеславу на играющих косуль: - Здесь и сейчас они не боятся вас, как уже было когда-то. Если мы угостишь их солью, что припрятал за пазухой, они охотно поиграют с тобой. Для Вышеслава это было приглашение, перед которым он не мог устоять! Он вынул узелок с солью, который на всякий случай носил с собой, и протянул животным, зная, что копытные ее любят. Оба молодых самца подобрали с его ладоней соль. Затем шутливо пободались своими рогами-стрелками, и вновь, отскочив в сторону, принялись прыгать и носиться по поляне, просто так, от избытка жизненных сил. И, чем дальше юноша любовался ими, тем легче становилось на душе. Он уже не думал использовать волка, чтобы отомстить за погибших братьев. Эта мысль была чем-то вроде злого морока, который теперь развеялся. Лес и его обитатели исцелили Вышеслава. И он с благодарностью наблюдал за играющими косулями-самцами и за их матерью, что также глядела в вековечной материнской тревоге. Теперь юноша задумался о вдове своего погибшего брата, Гордиславе, что должна была после траура стать его женой. В последнее время она часто наблюдала за ним со стороны, должно быть, стараясь лучше узнать юного деверя. В то время, как он играл на заднем дворе со своими животными, Гордислава как бы случайно проходила мимо, ненадолго задерживая на нем взгляд. Вышеслав понимал, что она искала в нем черты его погибшего брата. Он не знал, сможет ли заменить его, как подобает, но ему хотелось бы, чтобы его невеста любила его самого, а не другого в его лице. Хотя бы и его любимого старшего брата, память которого была столь дорога им обоим. Но, чтобы быть достойным любви, надо хотя бы определить, кто ты и к чему стремишься. Последнее время Вышеслав думал, что месть уртанам - достойная задача для него. Сейчас он понял - нет. Вместо того, чтобы вырастить своего волка другом на всю жизнь, он собирался хладнокровно использовать его: ведь зверь, ворвавшийся в боевые порядки уртан, был бы обречен погибнуть. После такого он, Вышеслав, сможет в будущем посылать на смерть и людей. Но душа этого леса, и души его обитателей, и все, в чем живой зеленый шум, и птичьи трели, и сладость родниковой воды, - уже никогда не откроется перед ним! Вышеслав помотал головой, чувствуя себя так, словно ему удалось избежать большого несчастья. Нет, он найдет собственный путь, а обитатели леса помогут ему! Надо жить так, чтобы они сами, из любви к нему, были готовы отомстить за него, как за Лесного Князя Судислава. Стало быть, и он будет заботиться о лесе и животных, как его отдаленный прародитель. И, как его дочь Всеслава Судиславна, станет хранить Лесную Землю, пока не пришел князь, что возвеличит здешний край. В роду Судислава было известно давнее пророчество о князе, что сделает Лесную Землю выше Дедославля и Влесославля. Только ни Вышеслав, и никто из людей не знал, сколько еще осталось времени для исполнения этого пророчества. А Хозяин Леса знал. И потому он, оставшись наедине с Брониславом, пригласил его следовать за ним. - Прогуляйся со мной по моей заповедной поляне, и давай побеседуем! У Бронислава на уме было множество вопросов, что хотелось задать Лешему. Но, будучи воспитан в княжеской семье, он сдержался и учтиво промолчал. И последовал за Хозяином Леса, которого, как чувствовал, он в самом деле некогда знал прежде, в другой жизни. Словно прочитав мысли юноши, Леший обернулся к нему и проговорил: - Некогда ты уже приходил ко мне, на эту заповедную поляну. И даже оставил дар, который мне пора вернуть. Если Лесной Князь сейчас вновь играет со своими косулями, как в старые времена, то и для тебя настало время вспомнить свое имя, князь Всеслав Вещий! Но Бронислав молчал, изумленно распахнув глаза. Он с детства был наслышан о деяниях Всеслава Вещего, и восхищался его заслугами перед Сварожьими Землями. Но поверить, что он сам - новое воплощение величайшего из князей, было трудно. Быть князем Всеславом, должно быть, очень трудно! Он сможет гордиться этим, если сможет справиться не хуже. А Хозяин Леса продолжал, словно читая мысли юноши: - По пути в Тихомиров ты успел немного осмотреть Лесную Землю. Она сильно изменилась с той поры, когда мы виделись в последний раз. Гораздо больше стало жителей, распаханных земель, городов. Лесная Земля копит силы. Скоро она будет готова встать в ряд с давно освоенными краями. Бронислав улыбнулся, вспоминая свою поездку. - Это правда! Люди много работают, украшают свою жизнь. Лесная Земля оказалась куда богаче и краше, чем я представлял себе. - Но в безопасности ли она от вражеской жадности? - настойчиво спросил Леший. - Чем богаче земля, тем больше желающих захватить ее богатства. Тот же Судиславов овраг показывает, что все меняется, даже мой лес. Может ли один Тихомиров отстоять своими силами независимость Лесной Земли? Бронислав покачал головой. И высказал свои размышления, осторожно, но обстоятельно, как подобало Всеславу Вещему: - Я сам как раз думал об этом, дедушка Леший! - он нечаянно обратился к Хозяину так же, как говорил в прошлой жизни. - Нет, конечно же, Тихомиров не выстоит один. Необходимо поставить новый город на востоке, ближе к уртанской границе. И я сделаю для этого все возможное! К сожалению, в Исконных Землях мало задумываются о здешнем лесном крае. Для моего отца и его бояр это просто дикая, неосвоенная местность, где, правда, добывают хорошие меха. Однако мне понравился этот край. Пусть он мало похож на Исконные Земли, пусть чересчур лесист и болотист, но он красив и достоин внимания! Леший улыбнулся и кивнул юноше. - Точно так ты уже некогда говорил, юный княжич! Что ж, ты внесешь свой вклад в судьбу Лесной Земли. Ты воздвигнешь город для защиты от Уртании, и он обретет большое будущее, и будет назван в твою честь - Брониславль. И тебя тоже ждет большое будущее! Только оно связано не с Лесной Землей. Твоя судьба ведет назад, на полудень, в Исконные Земли, будущий великий князь Дедославльский! С тобой давняя сварожская столица переживет вершину своего величия, а потом покатится к упадку. - Жаль! - проронил Бронислав, воочию видя крепости и улицы древнего Дедославля, его ворота и храмы, прекрасный княжеский терем, вишни и каштаны в садах горожан. - Город, воздвигнутый внуками Сварта десять тысяч лет назад, воистину велик! Кто посмеет сказать, что его времена прошли?! - Тот, кто будет мыслить не так, как ты и другие князья, - Леший лукаво усмехнулся, словно заглядывая в будущее. - Да, звезда Дедославля погаснет при твоих наследниках. Но Брониславль на северо-востоке вспыхнет новым, молодым светом. И ты, когда станешь великим князем, пошлешь своего младшего сына править Лесной Землей. У него же, уже в здешних краях, родится сын, что врастет корнями в здешнюю почву, как могучее, несокрушимое дерево. Он в будущем станет править Сварожьими Землями из Брониславля, основанного тобой. Твой внук от младшего сына - вот кто возвысит Лесную Землю! Сама Хозяйка отличит его и откроет его предназначение. Долго пришлось ей ждать его, но на самом деле как раз вовремя. Некогда, в другой жизни, я, помнится, объяснял тебе, кто такая Хозяйка Лесной Земли. Помнишь ли ты? - Сдается мне, теперь помню, - кивнул Бронислав, воочию вспоминая, что некогда узнал от Лешего мальчик, впоследствии выросший великим князем Всеславом Вещим. - Но неужели моим внуком будет тот, кто так сильно изменит жизнь в Сварожьих Землях? Что и говорить, трудно было представить будущего внука юноше, который не видел еще даже свою будущую супругу. Известие, что у него будет младший сын, а значит, и вообще сыновья, приятно взволновало княжича, ибо бездетность считалась тяжким несчастьем для каждого человека, а в особенности для знатного. Тем не менее, даже будущих сыновей он мог себе представить неясно, а уж внуки и вовсе были из какой-то другой жизни, столь же удаленной от него нынешнего, как он сам - от Всеслава Вещего. Но в следующий миг Бронислав взял себя в руки и задал вопрос, не как растерянный юноша, а как будущий великий князь: - А я еще увижу своего будущего внука, Князя Лесной Земли? Леший кивнул. - Увидишь - юношу, что еще в детстве приручит волка, левой рукой станет владеть на правах правой, и не пленится красотой Дедославля, как его отец и братья. Вещий сон подскажет тебе остальное. Впрочем, это произойдет к концу твоей жизни, весьма долгой! Подумай лучше о том, что сделаешь в пределах ее! Ты возвратился в земной жизни, чтобы вернуть былое величие Сварожьим Землям! - Я сделаю все возможное, чтобы быть достойным жизни Всеслава Вещего! - проговорил Бронислав, которому все яснее припоминались события прошлой жизни. А Леший не успокаивал его. Он думал, склонив голову, точно старый нахохлившийся филин. Наконец, проговорил: - Не забывай - у каждого поколения свои опасности и свои испытания! У тебя появятся соперники в борьбе за власть. Быть может, ты один еще сможешь сохранить единство Сварожьих Земель, обуздать своих строптивых родичей. Бронислав вздохнул в ответ. О великом княжении мечтали многие, и сам он, как и другие молодые князья. Но сейчас он впервые задумался, что это будет непросто. Мысленно вспоминая своих двоюродных братьев, других молодых князей, он попытался представить, как обуздать их. Ведь далеко не все родичи были похожи на кроткого, преданного Вышеслава! И многие из них стояли на княжеской лествице не ниже него, Бронислава... Например, Ростислав Приморский, самый старший из его двоюродных братьев, смелый и воинственный князь. Он вопреки воле родичей выкроил себе Приморское княжество, несколько лет назад женился на загадочной ведунье, вместе с которой, якобы, пережил невероятные приключения. Но Ростислав казался довольным обретенным княжеством, в которое вложил столько сил. Возможно, он не захочет покидать Приморье. А другие?.. У великого князя Келагаста есть сын, Любосвет, избалованный и самонадеянный человек. А он старше Бронислава и годами, и по лествичному праву. Или сыновья другого дяди, князя Градислава? Правда, самый старший, Борис, изгнанный из Приморья Ростиславом, был слабоват здоровьем и совсем не честолюбив. Зато Драгомир, ровесник Бронислава, желавший быть его побратимом вместо Вышеслава, смел до дерзости, горяч и нетерпелив. До сих пор они с Драгомиром были друзьями, но то - при живых отцах, дай им Отец-Небо здоровья! Однако, если, рано или поздно, впереди замаячит великокняжеский престол, не захочет ли Драгомир занять его? Вот и попробуй всех держать в руках! Однако вслух Бронислав произнес, как подобало на его месте Всеславу Вещему: - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы быть защитником сварожского народа, а не сеятелем распрей! - И ты совершишь многое, хоть и не сможешь предотвратить междоусобиц, которые начнутся после тебя, - заверил его Хозяин Леса. - Каждый в ответе за свое время. Бронислав не стал возражать. Он понимал, что нет смысла ждать слишком многого. Ведь и Всеслав Вещий не смог предотвратить распрей между своими потомками, как ни старался разумно распорядиться наследством. И все же, ему было больно от того, что и его поколению, как видно, не суждено избежать раздоров между князьями, от которых страдают все Сварожьи Земли. Неужели новый круговорот жизни в точности повторит старый?! И он с тревогой поглядел на Вышеслава, который в это время, смеясь, боролся с молодыми косулями, которые наскакивали на него, стараясь сбить с ног. Он же не поддавался, хватал их за рога. Так уже было когда-то. И в прошлый раз Лесной Князь погиб насильственной смертью слишком рано!.. Леший проследил за направлением взгляда юноши, и в его глазах сгустилась печаль, словно мрак чащоб. - Да, так произошло тогда... Когда люди чего-то желают слишком сильно, и на все готовы, лишь бы исполнить задуманное, даже мне не по силам загородить им путь!.. Но ты не тревожься на сей раз о судьбе названого брата. Еще раз говорю: сейчас другие времена и другие опасности. Больше всех жителям Лесной Земли угрожают уртаны. Заложи город Брониславль для безопасности от них. Вели жителям Змеева, живущим в верховьях Великой Реки, также охранять границу. Тем самым ты отведешь возможную беду от Вышеслава. Он не поднимется в Ирий так рано, как в прошлый раз. У Бронислава отлегло от сердца. Он успокоился, узнав, что может спасти побратима, и сам почувствовал себя более цельным, вспоминая такую же встречу в другой жизни. Советы Хозяина Леса помогли Всеславу Вещему на всю жизнь, с их помощью сможет и он, Бронислав, следовать своему призванию, если уж так предназначили боги. И княжич подумал, что каждому человеку было бы полезно помнить свою прошлую жизнь. Люди, сознающие себя, не метались бы в юности, как необъезженные жеребята, не набивали бы кровавых шишек, а гораздо быстрее находили бы верный путь. Но, быть может, память прошлых жизней живет в каждом человеке, только спит, и без особых условий не просыпается, потому что люди не умеют пользоваться ей? *** И вновь Хозяин Леса угадал его мысли, прежде чем они были высказаны вслух. - Людям многое дано. Но самое главное - у них, помимо предназначения, есть еще и свободная воля. Она состоит во всем - и в возможности пренебречь предназначением. Мне, к примеру, такой свободы не дано: Леший не может перестать быть Лешим. А ты можешь, даже зная о себе правду, выбрать путь жестокого властолюбца, или же легкомысленного кутилы, ищущего лишь развлечений... - Не мог бы, то и другое мне не по душе, - возразил Бронислав. - Это пример. Стало быть, ты выбрал следовать своему предназначению. Ну а большинство людей выбрали верить только в то, что видят своими глазами. Они ограничивают себя, не думают о том, кем были или могли бы стать. - Жизнь селянина, тяжким трудом добывающего пропитание, да еще обремененного семейством, или матери с кучей детей, или воина, рискующего жизнью, слишком тяжела и опасна, чтобы думать о прошлом или о будущем, - заметил Бронислав. В ответ Леший прищурил глаза и присвистнул, так что с деревьев отозвались все птицы. - Это так - и не так! И, кстати, если бы люди не ограничивали себя убогими заботами, могли бы облегчить свой труд, и он не вытягивал бы из них все силы. А разве мало ты видел в городах богатых, досужих людей, полностью поглощенных единственно сиюминутными стремлениями? Бронислав вспомнил некоторых бояр в Дедославле, и не мог не согласиться с Лешим. - И такие люди бывают! Но что тогда помогает человеку подняться над своей насущной жизнью, или, напротив, толкает увязнуть в житейшине, как в болоте? - юного княжича стало увлекать это неожиданное состязание в мудрости с Лешим. - А тут мы, опять-таки, возвращаемся к свободному выбору, - проходя мимо некоторых веток и кустов, Лесной Хозяин все замечал во время беседы, касался их руками, и от его ладоней исходило зеленое сияние, передаваясь растениям. Затем показал в сторону Вышеслава, играющего с косулями: - Вот, твой брат в той и в этой жизни чуть не сломал себя, поддавшись жажде мести. Но выбрал остановиться вовремя, и теперь будет следовать своему предназначению. Я рад, что не ошибся в вас обоих! Так и твой будущий внук, Князь Лесной Земли, выберет вернуться домой, а не бороться за трон в Дедославле. Не такой выбор сделают его отец и братья! - Люди зачастую выбирают не то, что лучше для них самих, - задумчиво проговорил Бронислав. - Вот видишь; ты сам все и сказал! - усмехнулся Хозяин Леса. - И, если человек выбирает жить только насущным, сам себе закрывает глаза на память и мудрость. Если много лет провести в темноте, будешь бояться света, как крот. Так происходит и с памятью - зрением души. Почти каждый думает, что приходит в мир впервые, и начинает сначала, пренебрегая опытом поколений. Я помог вам вспомнить - словно мостик между прошлой и нынешней жизнью проложил. Твой двоюродный брат Ростислав тоже вспомнил свою прошлую жизнь, благодаря своей жене, мудрой Владе. Мне же дозволено было открыть вам с братом глаза, ибо от вас многое зависит в Сварожьих Землях. Бронислав вздохнул, думая о тех, с кем приходилось иметь дело дома. - Теперь, когда я узнал больше, будет жаль, что нельзя некоторых людей привести на твою заповедную поляну, дедушка Леший! Хозяин Леса нахмурил кустистые седые брови. - Тебе виднее, как лучше сговориться с людьми по-человечески, Бронислав. Теперь тебе будет легче понимать их. И сочувствовать, даже если они не всегда поступают разумно. - Мне еще многому предстоит научиться, - вздохнул юноша, пристально поглядев на Хозяина Леса. - Дедушка Леший, но откуда ты так хорошо знаешь людей? Ведь твоя стихия - лес, его звери, деревья, цветы. Но ты так глубоко проник в человеческие души! Леший усмехнулся свой улыбкой-щелочкой. - Я не хожу среди людей, но зато они часто бывают в моих владениях. У меня было достаточно времени изучать людскую породу! Зимой, когда я сплю, обернувшись старым корявым деревом, укутанный снежными шапками, я вспоминаю все, что было на веках, и осмысливаю жизнь, вижу в грезах прошедшие времена, всех, кто жил и давно ушел, как уходят прошлогодние листья... И Бронислав почтительно поклонился Хозяину Леса. - Хвала богам, что послали тебя нам, в той жизни и в этой, дедушка Леший! В этот миг Хозяин Леса прищурился, как бы припоминая нечто из отдаленного прошлого. - Помнится, когда мы с тобой встречались в прошлый раз, я обещал вернуть тебе твой щедрый дар! Он повел рукой и, как показалось Брониславу, сорвал что-то с ветви растущего на опушке дуба, рядом с которым они приостановились. Но, когда он протянул это юноше, на ладони у него лежала золотая с эмалью пряжка в виде листа. - Узнаешь? - поинтересовался он у юноши. Бронислав изумленно распахнул глаза. - Пряжка, которую я... то есть, Всеслав Вещий в детстве, подарил тебе, дедушка Леший! Не ждал, что она сохранилась до сих пор! - Неужели я пренебрегу дружеским даром, позволю ему испортиться или потеряться? - с упреком взглянул Леший. - Я обещал вернуть ее, и теперь время пришло. Благодарю тебя за этот дар, мой мальчик! За этот дар, сделанный от чистого сердца, я навсегда сделался другом тебе и твоему брату. - Значит, это самый значимый подарок, какой только можно отдать и получить, - улыбнулся Бронислав, прикалывая застежку к вороту своего плаща. - Если ты решил вернуть ее мне, так и быть! Я буду беречь ее всю жизнь. - Она пропиталась лесной силой, теперь будет узнавать присутствие любых дивий, - проговорил Леший. - С ее помощью ты сможешь обращаться за помощью к Хранителям, если понадобится. Хотя я думаю, что ты не станешь злоупотреблять волшебной помощью? - Я постараюсь по возможности справляться сам, - пообещал Бронислав. - Я всегда буду чтить тебя, дедушка Леший, и других дивий. Но мне бы хотелось всего добиться самостоятельно, как подобает мужчине и князю. Ведь и боги помогают лишь достойным! - Наверное, ты прав, - отозвался Леший. - Люди тянутся к людям, а дивии к дивиям. Мы не умеем править странами и войсками. Разве что некоторые из оборотней, в которых много человеческого... Но все же, когда станешь, по сути, Хранителем Сварожьих Земель, не забывай о тех, кто исполняет долг Хранителей гораздо дольше! - Не забуду, дедушка Леший! - горячо проговорил Бронислав. - Я всю жизнь стану чтить вас, и обращаться за советом, если одной лишь человеческой мудрости будет мало. - Учись слышать. Учись видеть. Во всем на свете живет разум. И мы, как и люди, стремимся, чтобы царили мир и покой, чтобы прорастали семена и рождались детеныши. Когда идет война, мы тоже страдаем. Наши деревья рубят на древки для копий и стрел, зверей распугивают, а реки оскверняют трупами. Уже не первый раз речные русалки ласкали юношей, которым не суждено более сжимать в объятиях дев с горячей кровью. Бывало такое до тебя, будет, увы, и при тебе, Бронислав! Юный князь вздрогнул, сжал кулаки. - Если будет возможно, постараюсь, чтобы мои воины не гибли так нелепо! - И все-таки, тебе не удастся избежать тяжких потерь! - Хозяин Леса с печалью покачал головой. - Ты одержишь множество славных побед, еще при жизни станешь легендой. Но не возомнишь о себе слишком много. Ибо горечь единственного поражения и боль потери будут жить в тебе до конца твоих дней. И все же, тебе хватит сил, чтобы идти вперед, повзрослев окончательно. Такая печаль отразилась в голосе Хозяина Леса, что Брониславу стало не по себе. - Кого из близких суждено мне лишиться в сражении? - он совладал с собой, только интонации его голоса звенели металлом. Леший покачал головой. - Я не вправе поведать тебе. Ты узнаешь, когда все сбудется. Когда ты покинешь мой лес, это предзнаменование уйдет вглубь, как корни дерева, затеряется за иными впечатлениями, и ты вспомнишь о нем, только когда оно сбудется. Бронислав нахмурился, сомневаясь, что когда-нибудь сможет отвлечься от такого мрачного предзнаменования. Леший же помолчал, вспомнив, что показал ему вещий родник. Жестокую битву на берегу сильно разлившейся по весне реки. Смуглые всадники в пестрых халатах теснили сварожан к воде. Те стали прыгать в воду, всадники и кони барахтались, не справляясь с могучим течением реки. И князь Бронислав, уже почти переплыв реку, развернулся к юноше, увлекаемому жестокой толчеей. Тот рванулся навстречу старшему князю, его белокурая голова и плечи на миг взмыли над водой. Но тут же его коня толкнул труп утонувшей лошади, и юноша ушел под воду. Накатившая волна подхватила его вместе с сотнями других погибающих, и закрутила в невообразимой круговерти. Ринулся ему навстречу князь Бронислав, кричал что-то, заглушаемое наводнением. Но четверо витязей едва удержали его и силой вытащили на берег. Нет, этого Брониславу лучше было не видеть. Такое знание будущего сломало бы его. Пусть горькая правда придет к нему, когда он будет в силах выдержать ее. - Ты так спокоен, исполнен решимости, - с уважением произнес Хозяин Леса, пристально вглядываясь в лицо юноши. Тот усмехнулся. - На родине моей матушки, в Агайе, говорят: "Во многой мудрости много печали". - Это правда, но не вся, - заметил Хозяин Леса. - У тебя впереди большая жизнь, и в ней найдется место всему. Дома тебя ждут любящие родители, младший брат и сестры. Здесь рядом с тобой верный побратим. Ты приехал навстречу своей невесте... - Я никогда еще не видел ее, - проговорил Бронислав, покраснев. - Полюбим ли мы с ней друг друга? Жить можно и с нелюбимым, повинуясь долгу. Так вот и живут иные пары, а тепла и ласки ищут на стороне... - Ну, о тепле я тебе мало что могу сказать, - голос Лешего стал скрипучим, словно старое дерево на ветру. - Я - всего лишь старый Леший, народившийся вместе с первыми ростками этого леса, и знаю лишь тепло Солнца, которого хватает на всех. Это вы, люди, мастера разводить костры. Но, по мне, если ты сидишь в холодном доме, лучше все-таки постараться затопить в нем печь, а не бежать греться туда, где горят чужие печи. Бронислав задумчиво помолчал. Действительно, то, как видел Леший жизнь людей со стороны, представилось вдруг настолько нелепым, что юноша даже удивился, как люди не замечают собственной нелепости. - Наверное, ты прав, дедушка Леший, - вздохнул. - Насколько будет касаться меня, я постараюсь разжечь семейный очаг для меня и Ингигерд. Только бы и она согласилась попытаться! - Твоя невеста сильна и горда, как большинство женщин ее рода, она сможет полюбить только настоящего мужчину, достойного быть великим вождем, - ответил Леший. - Но и ты не только родом, но и умом и силой достоин быть первым в Сварожьих Землях. Тебе нужна настоящая государыня, и она будет рядом с тобой. Пока еще в ее душе звучит шум бурного моря, а не мирных лесных чащ. Но она во время путешествия по Сварожьим Землям успела увидеть, как хороша страна, что подарит ей мужа и престол. Она выучила сварожские песни у прислужниц-сварожанок, чтобы лучше узнать свой будущий народ. Помоги ей освоиться скорее, чтобы она равной вошла в княжескую семью! - Так мне и родители говорят: что жена должна прежде всего стать для мужа другом. Тогда любовь между ними живет дольше, и в семье царит лад и мир, - улыбнулся Бронислав. И, хоть Леший ничего не обещал ему в точности, но юноше стало легче в отношении будущей семейной жизни с норландской принцессой: получалось, что во многом он сам в силах был устроить свое будущее лучшим образом. И вновь Леший осознал его мысль раньше, чем юноша успел высказать ее. - Каждый человек в силах устроить свое счастье. Но, как дерево порой выбирает неправильный путь к Солнцу и искривляется, так и люди делают неверный выбор, когда их оглушает звон бушующей крови весной вашей жизни. Однако ты уже сейчас в силах действовать правильно, будущий князь Бронислав Великий! Солнечный луч, пронизав древесные кроны, высветил лицо Бронислава и украсил его голову отблеском золотого венца. *** В тот миг, когда луч коснулся Бронислава, Вышеслав отвлекся от своих косуль и поглядел на троюродного брата, беседующего с Хозяином Леса. Косули-самцы тут же воспользовались этим мгновением, чтобы прыгнуть на юношу с двух сторон, ласкаясь и игриво бодая его. А Вышеслав засмеялся и стал гладить их по головам и холкам. Леший глядел на юношу, играющего с животными, своими дремучими лесными глазами. Бронислав же направился к троюродному брату. И, чем больше он глядел на него, повеселевшего, смеющегося, тем легче у него становилось на душе. Тревожное предчувствие развеялось. Хорошо, что Вышеслав не изменится до неузнаваемости, и не погибнет, пытаясь отомстить уртанам за погибших братьев! Леший направился за ним к Вышеславу и косулям. Тихомировский княжич поднял голову и проговорил с улыбкой: - Косули совсем не изменились! Все такие же, как в прошлой жизни, только подросли. Такие же веселые, любят бегать и бодаться. А ведь прошло множество поколений! Из этих слов стало ясно, что Вышеслав тоже припомнил свое прошлое, хоть и не настолько точно, как его троюродный брат. Леший улыбнулся, взглянув на ласкающихся братьев-косуль, на их мать, чутко стоявшую на страже. - Это люди меняются со временем! Общество развивается, к чему-то стремится, изобретает для себя то, что надо, и чего не надо. А мои звери всегда остаются собой. Они верны себе и своим близким, а иногда - и свирепы, защищая свою жизнь. Они повинуются только великой Лесной Правде! Вышеслав оглянулся на своего волчонка, который, напившись молока, свернулся и заснул в густой траве. - Я видел возле родника следы четы волков. Это родители моего волчонка? Они ищут его? - Да. Я сказал им, что их сын жив, и его еще можно вернуть, - произнес Леший, испытующе глядя на Вышеслава. Тот вздохнул и, мгновение помедлив, проговорил: - Если родители позаботятся о нем, то пусть он останется в лесу! Только прошу тебя, дедушка Леший: помоги и ты ему прожить хорошую жизнь! - Я помогу! - пообещал Хозяин Леса. - Он вырастет большим и сильным, найдет подругу и вырастит волчат. Ты прав, княжич, что позволил своему волку прожить его собственную, звериную жизнь. И он не забудет твоей доброты, на всю жизнь останется тебе другом! Вышеслав грустно улыбнулся. И в этот миг его взор упал на золотую пряжку на плаще у Бронислава. Юноша изумленно распахнул глаза: он тоже узнал золотой лист. - Твой дар почтенному Хозяину Леса!.. - Дедушка Леший возвратил мне дар, как обещал давным-давно, - улыбнулся Бронислав в ответ. Глядя на золотой лист-пряжку, новый Лесной Князь все больше сознавал себя - собой. И проговорил медленно, окончательно все для себя решив: - И в этой жизни я стану следовать Лесной Правде, и охранять Лес, дедушка Леший! И, если скоро настанет время Князя Лесной Земли, я сохраню для него этот край сильным и счастливым! Леший кивнул, тепло глядя на своих человеческих друзей. - Благодарю вас за все, что вы сделали и еще сделаете для здешней земли, а значит, и для нас, ее Хранителей! Хвала тебе, Всеслав Вещий - Бронислав Великий! И тебе, Судислав - Вышеслав, Лесной Князь! Леса здешней земли буду помнить вас вечно! Юноши были растроганы. Они чувствовали, что им обоим очень много дала встреча с Хозяином Леса. Кивали головами на прощание, чувствуя ком в горле, когда глубокая радость соприкасается с пронзительной печалью. - Спасибо тебе, дедушка Леший! - проговорили они по очереди. Леший улыбнулся им на прощание. - Вас уже заждались, юноши! Но когда-нибудь мы все еще непременно встретимся под тенью моего леса! Бронислав проговорил, уловив его мысль: - В другие времена, когда и опасности придут другие! В глубоких глазах Лешего сверкнули золотистые искры. - Так и будет! Тем временем, Вышеслав подошел проститься с братьями-косулями, гладил их по головам и спинам. Совсем как в прошлый раз... Косуля-мать подала сигнал, тревожно фыркнув. Оба молодых самца подбежали к ней, и она увела их на другой край поляны. Из леса с противоположной стороны показалась чета волков. Они подошли к спящему волчонку, стали толкать его носами, а волчица ласково лизнула найденного детеныша, от которого все еще исходил настоящий волчий запах. Волчонок проснулся и радостно взвизгнул, стал обнюхиваться с обретенными родителями, здороваясь на звериный лад. Хозяин Леса и двое юношей наблюдали за происходящим. Вышеслав тихонько вздохнул, но улыбнулся, глядя, как волчонок ласкается к родителям. Что ж, если ему будет лучше с ними, пусть сложится так! Тогда Леший сделал знак взрослым волкам, и они чуть отступили, неотступно следя за своим детенышем. Волчонок же с тявканьем подбежал к Вышеславу. Тот наклонился к нему и погладил. - Прощай, малыш! Счастья тебе в лесу и хорошей жизни! Леший обратился к Вышеславу: - Ты сохранишь навсегда дружбу со своим волком! Так что можешь быть спокоен, он узнает тебя, сколько бы лет ни прошло. Вы связаны на всю жизнь. Вышеслав продолжал гладить волчонка, лижущего ему руки. Тем временем, Леший обернулся к Брониславу и тихо сказал: - На сей раз Лесной Князь проживет дольше! У Бронислава заметно отлегло от сердца при этом обещании. Наконец, волчонок, попрощавшись со своим двуногим другом, вернулся к родителям. И семья волков исчезла в зарослях. Тогда Хозяин Леса сказал юношам на прощание: - Да хранят вас Отец-Небо и Мать-Земля, друзья леса! - До встречи века спустя! - проговорил Бронислав, и Леший исчез в тот же миг. Княжичи поклонились ему вслед. А затем направились к валуну с памятной надписью, где оставили своих коней, ожидавших их. По пути они не разговаривали, но каждый сосредоточенно размышлял про себя. Каждый из них сегодня утром многое узнал и переосмыслил. Встреча с Хозяином Леса помогла им вспомнить прошлые жизни, объединить в себя предыдущую жизнь и нынешнюю. На заповедной поляне память минувшего была так же ясна, как и нынешняя. Но, чем дальше они уходили к обычной жизни, тем глубже оседало в глубине сознания их прошлое, чтобы напоминать о себе, только когда будет необходимо. Вышеслав помнил себя Судиславом, и сознавал, что его предназначение - блюсти Лесную Правду. Он оставил мысли о мести за погибших братьев. Он будет помогать отцу править Тихомировом, и охранять леса от людской жадности. И, конечно, ему необходимо наладить отношения со своей невестой, Гордиславой. В тайниках души Бронислава также затаилось пророчество о гибели близкого человека. Он ничего не забыл, но не воспринимал так остро, как в первые мгновение. Когда-нибудь оно напомнит о себе и невыносимой тяжестью ляжет на его сердце. Но до этого оставалось еще много лет. Сейчас юноша старался думать о хорошем. Скажем, о невесте, что вскоре должна была приехать. Он постарается построить с ней крепкую семью! И, конечно, построит город, что станет охранять Лесную Землю от уртан. Вернувшись к валуну, юноши, не сговариваясь, оглянулись. Оттуда не видно было заповедной поляны и в помине. - Ни дедушки Лешего, ни его зверей больше не видно, - вздохнул Вышеслав. - А между тем, уже день, - Бронислав показал, как высоко поднялось солнце. - Пора уже вернуться назад! Нас уже наверняка хватились. Юноши сели на коней, и те направились назад, в город, сами зная дорогу. По пути Бронислав принялся расспрашивать побратима об устройстве Лесной Земли, сразу взяв быка за рога: - Скажи мне, какие есть удобные для градостроительства места к югу от Тихомирова, у уртанской границы? Вышеслав отвечал побратиму: - В приграничье, в одном дне пути от Змеева, есть застава на берегу реки Каменки, на яру в окружении оврагов. Место, весьма удобное для обороны, однако нам до сих пор не требовалось строить там что-то большее. Да, по правде говоря, и не было кун для строительства. Так что там оставался лишь небольшой отряд воинов на заставе. У Бронислава горячо разгорелись глаза. - Высокий берег реки? А вокруг - естественная защита в виде оврагов? - оживился он. - Возможно, это то, что нам нужно!.. Может, раньше вам и не требовалось большей защиты, но теперь уртаны для Лесной Земли - такая же угроза, как команы - для Исконных Земель. Если построить сильную крепость и разместить в ней войско, под его защитой поселяне смогут спокойно сеять хлеб, ремесленники захотят селиться в ваших владениях, торговцы - привозить товары. Вышеслав уважительно кивнул головой. - Большие мысли тебе приходят в голову, Бронислав! Я еще и не думал о таком... А тот продолжал, развивая свои замыслы: - Помнится, проезжая через Змеев, я видел ту приграничную заставу. Еще подумал, что там хватило бы места для большой крепости, даже для целого города. Но, на всякий случай, покажи мне чертежи Лесной Земли, когда мы вернемся в город. - Я буду рад помочь тебе! Конечно, новый город был бы полезен. Да вот только строительство обходится недешево. - Поможем! Нельзя жалеть кун на оборону Сварожьих Земель! - энергично воскликнул Бронислав. Под этот разговор они возвращались в Тихомиров, миновали городские ворота. И подъехали по улицам к княжескому терему, где спешились возле открытых ворот. Ибо на крыльце их уже ждали. Там стоял отец Вышеслава, князь Велемир. А рядом с ним - его невестка Гордислава, что была женой старшего княжича, а теперь должна была выйти замуж за Вышеслава. Передав коней стражникам, княжичи переглянулись и быстро направились к крыльцу. Князь Велемир и его невестка спустились с крыльца вниз, им навстречу. Лицо Гордиславы было бледным. Видно было, что она волновалась за своего жениха и его гостя. Юноши, несколько смутившись, подошли навстречу, и поклонились князю и молодой женщине. - Доброе утро, батюшка! Здравствуй, Гордислава! - проговорил Вышеслав, делая вид, что все идет, как обычно. - Здравствуй, сын! - усмехнулся Велемир. - Как видно, Тихомиров сделался настолько большим городом, что ты только теперь смог показать нашему знатному гостю его полностью? По окрестностям города опасно гулять вдвоем, взял бы с собой хоть нескольких стражников! Вышеслав покраснел, смущенно стоя рядом с Брониславом, который, в свою очередь, невозмутимо приветствовал тихомировского князя и завел с ним разговор. Между тем, Гордислава с неожиданной для себя радостью встретила деверя, что должен был стать ее женихом. - Здравствуй, Вышеслав! Хорошо ли съездили в лес с княжичем Брониславом? - еще никогда в ее глазах, в голосе не звучало такого тепла. И Вышеслав, изумленный ее вниманием, проговорил: - Ах, как жаль, что я не привез тебе из леса цветов или земляники, Гордислава! Прости меня, пожалуйста! - Самое главное, что ты вернулся живым и невредимым, - улыбнулась молодая женщина, немного оттаивая. Подойдя к своей невесте, Вышеслав взял ее за руку и ласково поцеловал. В это время отец снова обернулся к нему: - Я вижу, ты куда-то подевал своего волчонка? - Я вернул его родителям, батюшка! Он ушел вместе с ними! - ответил юноша. Снова поглядев на невесту, Вышеслав спросил: - Свободна ли ты сегодня вечером, милая Гордислава? Молодая женщина с надеждой подняла глаза на юношу. - Я свободна, Вышеслав! - произнесла она со значением. - Если так, то я прошу тебя поужинать сегодня вместе со мной и с Брониславом! - со всей любезностью предложил тот. Гордислава улыбнулась. Не только губы ее, но и глаза повеселели. - Я буду рада составить тебе общество, Вышеслав! - ответила она жениху. Глядя на молодую пару, князь Велемир тихо улыбнулся. Наконец-то, его последний оставшийся сын отвлекся от печали о погибших братьях, и даже пытается наладить отношения с невестой! Ведь Градислава уже которую седьмицу ходила вокруг Вышеслава и наблюдала за ним. Но не могла сама сделать первый шаг, оправдывая свое имя и княжеское звание. Княжич Бронислав же порадовался за своего побратима и его невесту. - И я буду рад провести вечер с вами, Вышеслав, Гордислава! Тогда князь Велемир, взглянув на знатного гостя, сообщил: - У меня есть важная для тебя весть, Бронислав Милонежич! Приехал гонец от твоей невесты, княжны Ингигерд. Она уже приближается к Тихомирову, сегодня проехала Белокамень. Бронислав встрепенулся, глаза его блеснули, лицо отразило горячую радость и тревогу, на миг захлестнувшую его с головой. Оглядевшись на собравшихся близких, он попросил Гордиславу: - Княжна, я прошу тебя: помоги мне найти общий язык с моей невестой! Стань ей первой подругой, какую она обретет в Сварожьих Землях! Княжна, державшая за руку жениха, охотно согласилась: - Я с большой радостью помогу вам! Однако Бронислав не был бы собой, новым воплощением Всеслава Вещего, если бы даже такое известие, как приезд невесты, надолго смутило его. Он быстро вспомнил опять о своем будущем городе, и хитро попросил князя Велемира: - Я бы хотел узнать, сколько еще осталось ехать моей невесте! Прошу тебя, государь, покажи мне чертеж Лесной Земли! - Я сейчас же распоряжусь! - пообещал князь, исполняя все желания знатного гостя. А Вышеслав, стоявший об руку с невестой, проговорил: - Белокамень не очень далеко. Княжна Гордислава как раз дочь удельного князя из Белокамня, подчиненного батюшке. Молодая женщина кивнула в ответ. А князь Велемир, обведя всех взором, проговорил: - Что же мы держим на крыльце нашего почетного гостя?! Прошу вас, молодые люди, переодеться и поспешить в трапезную! Мы с Гордиславой будем ждать вас. Юноши ушли мыться и переодеваться. На душе у них обоих было ясно, как летнее небо. *** При таких обстоятельствах происходила поездка княжича Бронислава в Лесную Землю. В результате нее он основал на месте приграничной заставы город, получивший его имя - Брониславль. Удачное расположение со временем позволило ему превзойти старые города - Змеев, Тихомиров, Белокамень. Впоследствии ему предстояло сделаться даже столицей Сварожьих Земель. Этому способствовал и сам князь Бронислав, направляя переселенцев в Лесную Землю, и укрепив границу с Уртанией. Принятые меры позволили ему взять в сварожские руки верховья Великой реки, а заодно - и торговлю с восточными странами. Строительство Брониславля обозначало первые самостоятельные шаги будущего князя Бронислава Великого. Впоследствии он сделался одним из величайших сварожских государей. Его жена Ингигерд, с которой они встретились летним днем в Тихомирове, была ему под стать. Они с Брониславом нашли общий язык и создали прочный союз. Впоследствии Ингигерд неоднократно помогала мужу во многих государственных делах. Ибо она была из породы женщин с мужским умом, истинных государынь, решительных и мудрых, как ее отдаленная прародительница, королева Ингрид, правившая в годы Войны с Золотой Змеей. Или как арвернская графиня Альпаида Кенабумская, супруга знаменитого майордома Карломана, "Почти Короля", о котором с большим уважением читали они с Брониславом. В их браке родились шестеро сыновей и две дочери. Самый старший сын, Светлояр, много лет был князем во Влесославле, и необыкновенно полюбился этому беспокойному народу, а после помогал своему отцу и стал его наследником. Самого младшего из сыновей Бронислав назвал Мирославом, ибо в нем возродился младший сын Всеслава Вещего. Его, когда вырос, ждала Лесная Земля. Там князь Мирослав Брониславич правил много лет, хоть и стремился всю жизнь вернуться в Дедославль: сперва к отцу, затем - желая продолжать его дело. Но зато сын Мирослава, Стемир Сильный, дорожил лишь своей родной Лесной Землей, и стал долгожданным избранником Хозяйки. Однако все это предстояло еще впереди. А тогда, после основания Брониславля, наступило время князя Бронислава Великого. О нем недаром говорили современники, что он "много утер пота за Сварожьи Земли". Он проявил себя как в государственной деятельности, так и в военных походах. Много раз доводилось Брониславу сражаться с кочевниками-команами и с собственными мятежными родичами. Особенно много неприятностей Брониславу доставил его двоюродный брат и друг детства, Драгомир Градиславич. Бывший изгой, много лет скитавшийся на чужбине, вернулся домой и сумел захватить себе родовую вотчину - Червлянск, а затем претендовал и на великое княжение. Он стал самым сильным из соперников, которых знал Бронислав Великий. Много зла принесли их междоусобицы Сварожьим Землям! Лишь на склоне лет он убедил Драгомира примириться. А вот их младшие сыновья, Мирослав и Градислав, сохранили на всю жизнь дружбу, что некогда соединяла их отцов, но только незапятнанную, чистую. И впоследствии некоторые из их потомков были связаны побратимством. Для всех Бронислав оставался не знающим сомнений государем, великим воином, одержавшим множество побед. Вот только в его сердце всю жизнь жила горечь. Когда на его глазах погиб в разлившейся реке его младший брат Богуслав, князь Бронислав вспомнил, что предсказал ему Леший. Никто не подозревал, как сильно повлияла на него гибель брата, которую он вспоминал до конца своих дней так ярко, словно это было вчера. Но оказалось, что и со страшной внутренней раной можно было не просто жить, но идти вперед и править Сварожьими Землями, став еще мудрее и прозорливее. Благожелательством Хранителей он пользовался всю свою долгую жизнь. В старости, встретив своего внука Стемира, Бронислав понял, что дождался обещанного Князя Лесной Земли. Однако не показал этого отроку, ибо всему свое время. Пряжку Всеслава Вешего, которую Леший вернул Брониславу, тот хранил всю жизнь. А перед смертью спрятал ее в деревянную фигурку Макоши, что служила древнейшим оберегом для Сварожьих Земель. Позднее эту священную реликвию вместе с тем, что таилось внутри, украдет из Храма Всех Богов Стемир Сильный и увезет в Лесную Землю, чтобы заручиться поддержкой Высших Сил. Сам же князь Бронислав пережил свою любимую супругу и умер в глубокой старости. Не проснулся однажды утром, ушел в Ирий во сне. Последним трудом его было письменное Наставление потомкам, что обнаружат на столе после его смерти. А что же княжеский род Лесной Земли? Как получилось, что власть в ней перешла в руки Брониславичей?.. Вышеслав правил долго, и заботился о лесах и животных в своих владениях. Его называли вторым Лесным Князем, не подозревая, что он и есть воплощение его. С волком, которого отпустил в лес, Вышеслав всю жизнь оставался дружен. Волк всегда сопровождал княжича во время его лесных прогулок, не раз спасал его и его близких от опасностей, о каких узнавал своим звериным чутьем или выполняя поручения Лешего. У Вышеслава с Гордиславой родились несколько дочерей и единственный сын, Судислав, названный в честь первого Лесного Князя. Тот, как и его отец, с детства любил лес, но не имел стремления к воинским навыкам, как подобало княжичу. Он решил сделаться жрецом. Вышеслава огорчил выбор единственного сына, однако он понял его и благословил. Ибо каждый должен следовать своему призванию. Вышеслав умер к тому времени, когда повзрослел Мирослав, сын его побратима Бронислава. И тот получил освободившийся престол. Судислав же впоследствии много лет служил в главном храме Брониславля, поставленном в честь Макоши, Матери-Земли. Он был наставником детей князя Мирослава, в том числе и Стемира. Так прожили новые жизни Бронислав Великий и Вышеслав Лесной Князь. Они многое совершили для Сварожьих Земель и, пожалуй, обрели счастья больше, чем в прошлой жизни. Хотя их судьбы никто не назвал бы безоблачно-легкими. Их время ушло давно, и новые поколения пришли на смену, чтобы вспомнить свое предназначение. Но однажды, как предсказал мудрый Леший, они вернутся в Сварожьи Земли, когда наступят новые времена и новые опасности. И придут в свой лес, влекомые смутной памятью. И их, как всегда, встретит Хозяин Леса. Ибо, пока шумят на ветру зеленые леса, будут жить и Сварожьи Земли. А может быть, и вся Земля.