***
Уже будучи на яхте, Гарри все же попробовал еще раз воззвать к разуму Кристины. – Крис, дорогая, послушай. Ты не находишь все это хоть сколько-нибудь странным? – Что именно? Девушка ответила почти мгновенно. Кажется, она была готова к такому вопросу. – Да буквально все! Неотмеченный на карте тропический остров в этих широтах. Проклятый камень на берегу, который как будто кто-то кромсал намеренно. И то чувство, меняющее сознание, когда мы… Когда я… – Гарри, остановись. С каждым новым словом парень говорил все напористее. Однако стоило ему только услышать тихий тон Кристины, как он умолк и воззрился на нее. Девушка тем временем продолжала. – Я согласна, это несколько необычно. Но ведь мы открыли новый остров, Гарри! Конечно мы поддались эмоциям! Гарри не поверил своим ушам. – Но не таким же, Крис!!! – Гарри… Она подступила к нему и протянула руку вперед, но та вдруг замерла в воздухе. Ее глаза смотрели куда-то в область его груди. Поколебавшись еще с мгновение, она, наконец, произнесла: – …это была я. Я начала всю эту заварушку на пляже. Я уже говорила – не знаю, что на меня нашло. Мне очень стыдно. Прости меня, пожалуйста… Если сможешь. Но это была я, Гарри. Я, и ничто более. Она подняла голову и посмотрела на него явственным взором. Ее губы были поджаты, и во всем ее выражении читался единственный посыл: «Верь мне». И Гарри верил. Против своей воли, но верил ей. Потому что это звучало логично. И все же он попытался прибегнуть к еще одному аргументу – последнему, что оставался у него за пазухой. – А как же дядя Том? Кристина слабо усмехнулась. – О Боги, Гарри! Мы плыли сюда чуть больше суток. Даже если отправимся завтра днем – с запасом прибудем вовремя. – Но ведь мы даже не знаем, куда нас снесло! Кристина прикрыла веки и сделала глубокий вдох. Затем подступила ближе, практически прижимаясь к нему, и заглянула в глаза, глядя снизу-вверх. – Послушай, милый, – ее голос был тихим, а взгляд наполняла тоска, – завтра с утра, с первыми лучами солнца мы отправимся в обратный путь. И будем в Нью-Йорке к назначенному сроку. Я тебе это обещаю. Она помолчала. – Однако сегодня я хочу быть здесь. Сегодня. Здесь. Если забыть про тот… неприятный инцидент на пляже, то это, наверное, лучший день в моей жизни. Лучший, понимаешь, Гарри? Так что пожалуйста. Пожалуйста! Проведи его со мной. Рядом. В этом месте. Под конец речи ее глаза намокли, и она уткнулась лбом в его грудь, тихо дрожа. Гарри обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. И твердо осознал, что провести ночь на острове им все же придется.***
Спустя минуту Кристина успокоилась, а еще через две – вернулась к своему обычному состоянию. Она вновь поднялась на капитанский мостик, встала за штурвал и устремила мечтательный взор к еще горящему заревом закату. Вдоволь налюбовавшись его тонами, она повернулась к Гарри и произнесла насмешливым тоном: – Эй, сударь, солнце садится! Скоро небо укроет тьма. Если вам вдруг станет не по себе, вы всегда можете спуститься в каюту. Гарри закатил глаза. У него не было настроения пререкаться с Кристиной. – Всенепременно, мисс-капитан. Благодарю, что дозволили. Кристина гоготнула и отвернулась обратно к морю. Сам же он продолжил равномерно вышагивать вдоль корпуса судна. По левую сторону развесистые листья пальм купались в лучах золотистого света. Тихонько покачиваясь на ветру, они переливались теплыми оттенками и словно бы и сами светились изнутри. Травы и папоротники стелились около земли, легкими колыханиями создавая причудливую паутину тени. И порой возникало ощущение, будто в глубине леса вспыхивают и гаснут множества крохотных огоньков. Гарри созерцал эту картину какое-то время. После чего отвернулся и перешел на другую сторону палубы. Море здесь искрилось и блистало до самого горизонта. Пылающая дорожка рассекала водную гладь и слепила взор. Гребешки волн словно бы подхватывали свет и переносили его ближе к яхте, а над ними простиралась безоблачная высь, отдающая лиловым оттенком в сгущающихся сумерках. Гарри поймал себя на мысли, что в Нью-Йорке, скорее всего, небо было еще голубым. И как же, черт побери, было бы хорошо там сейчас оказаться. Из раздумий его вывел радостный возглас Кристины, донесшийся с середины яхты. И сразу за ним судно резко сменило направление, так что парень пошатнулся. Бранясь себе под нос, он двинулся вперед по палубе, уже догадываясь, в чем дело. – И что тебя так возбудило? – спросил он, подходя к капитанскому мостику. – А ты не видишь? – Кристина широким жестом указала прямо перед собой. Гарри видел. Среди сгрудившихся на берегу пальм и папоротников проступал еще один пляж. Он был не таким большим, как предыдущий, однако достаточным, чтобы его заметить. Кристина смотрела на этот пляж влюбленным взглядом, и на лице ее светилась по-детски счастливая улыбка. – Здесь мы и пришвартуемся на ночь! В ответ Гарри решил промолчать. Очень скоро они встали на якорь и, как и в прошлый раз, на лодке причалили к берегу. При посадке Кристина взяла с собой пару увесистых мешков, не удосужившись сказать Гарри, что в них находится. Сам парень тоже об этом не спрашивал. Все равно скоро узнает. Пляж был совершенно пуст, только лишь песок и мелкие камни. Однако у берега выглядывал одинокий риф, очертаниями напоминающий голову морского змея. Выбравшись из лодки, Кристина сразу начала раздеваться. Завидев это, Гарри не смог не съязвить: – Что, вновь решила искупаться? – Нет, – девушка уже стягивала с себя майку, – решила переодеться. Тебе я, кстати, тоже взяла, – она кивнула на больший из мешков. – Советую последовать моему примеру. Ибо мы отправляемся вглубь острова. Гарри ждал этого ответа. И, откровенно, боялся его. Аккуратно подбирая слова, он продолжил: – Крис, ты ведь понимаешь, что это опасно? Плотная одежда – это, конечно, хорошо, но это вовсе не панацея против укусов змей и пауков. Мы ничего не знаем об этом острове. Мы можем погибнуть! Глаза девушки вспыхнули в пламени заката. – Конечно! Иначе какое же это приключение?! Помолчав, она добавила: – Тем более, что я взяла с собой основные медикаменты и противоядия. С этими словами она достала из своего мешка небольшой футляр и с самодовольным видом потрясла им в воздухе. Гарри лишь покачал головой. После чего выдавил из себя вымученную улыбку: – И когда ты только успела? Девушка игриво осклабилась. – Накануне перед отплытием. У тебя в мешке тоже кое-что припасено. – И что же? – Репеллент от насекомых. И морской кортик! – Так ты что же, и впрямь рассчитывала, что мы наткнемся на необитаемый остров?! Тут она внезапно замерла на вздохе. И, гордо выпятив подбородок, произнесла: – Настоящий исследователь готов ко всему! Здесь уже Гарри не выдержал и от души рассмеялся. После чего повернулся к своему мешку и развязал его. Наверху меж складок одежды сразу же показалась черная с позолотой рукоять кинжала. Затаив дыхание, он вытащил кортик на свет догорающего солнца. Матовая поверхность ножен практически полностью поглощала падающие лучи, однако стоило только Гарри их снять, как острый клинок тут же засверкал багряными тонами. Он был прямой и ровный, примерно в локоть длиной и без малейших зазубрин. И одного только взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что он выкован рукой мастера. Парень убрал кортик в ножны и с благодарностью посмотрел на Кристину. Та подарила ему в ответ лучезарную улыбку. – Переодевайся скорее. Мне уже не терпится отправиться в путь.***
Через десять минут они стояли перед завесой растительности на дальней стороне пляжа. Одеты они были в закрытые ботинки, плотные джинсы и кожаные куртки с высоким воротником, а на поясе Гарри медленно покачивался новенький черный кортик. За плечами у них были рюкзаки, набитые основными припасами. Часть их, однако, все же пришлось оставить по причине нехватки места. Парень строго посмотрел на девушку: – Мы будем вести себя осторожно. Не будем лезть на рожон и совершать глупости. И в случае малейшей опасности незамедлительно повернем назад. Ты меня поняла? Девушка фыркнула. – Да, босс. И, не дожидаясь ответа, она достала из кармана фонарик, включила его и первой ступила в заросли. Гарри лишь с укоризной посмотрел ей в затылок. После чего достал свой фонарик и тоже включил его. И двинулся следом.***
Сгустившиеся тени окутали их, стоило только высоким травам сомкнуться за их спинами. Нити лиан повисали между деревьями, нередко доставая до земли и оплетая подножия стволов. Развесившиеся кроны перекрывали уже темнеющий небесный свод, начинающий холодеть ветер тихо шуршал среди листьев растительности. Помимо него до ушей путников доносился лишь едва слышимый плеск волн. Гарри шагал позади Кристины, светя фонариком по сторонам, в то время как девушка смотрела строго перед собой. Вопреки буйному нраву, она не неслась вперед, сломя голову, а наоборот – каждый шаг делала аккуратно, внимательно вглядываясь в то место, куда собиралась ступить. Лицо ее, когда Гарри доводилось его видеть, было сосредоточенным и серьезным. И это его несколько успокаивало. С каждой минутой окружающие их тени становились все чернее. Хоть фонарики и светили ярко, всего двух направленных лучей не хватало, чтобы разогнать постепенно сгущающееся полотно мрака. Оно стелилось между деревьями и плотным кольцом окружало парня и девушку, уходящих все дальше вглубь острова. Оно перемещалось вместе с ними, постепенно сжимаясь, и как бы поддразнивало их, рисуя в глубине замысловатые очертания. И хоть на деле это каждый раз оказывалась груда камней, искоряченный ствол или же просто игра теней, в сердцах исследователей оно вызывало какой-то мрачный, жгучий интерес, заставляющий их продвигаться далее. Завеса ночи поглотила последние отблески света, и лес в мгновение затих. Улегся ветер, кроны деревьев медленно застыли в вышине. На несколько долгих секунд в окружающей путников чащобе повисла тишина. А затем, словно бы по команде, ветви растительности затрепетали со всех сторон, листья папоротников склонились к земле под дуновением вновь налетевшего порыва ветра. И как только он утих, до слуха Гарри и Кристины стали доноситься другие звуки ночи. Резкий шорох внезапно раздался около кучки кустарников, находившихся от них чуть в отдалении. Два луча света мгновенно устремились туда, но успели поймать лишь чуть колеблющиеся стебли травы у самой земли. Сразу после этого шорох раздался уже в глубине леса, и испуганный крик неизвестной птицы разнесся во мраке джунглей. Гарри медленно повернулся к Кристине. Лицо его в тот момент вытянулось в выражении шока и ступора. Сначала ему показалось, что девушка испытывает совершенно одинаковые с ним эмоции. Но это было не так. В ее глазах присутствовало что-то еще. Что-то взбудораженное. Какая-то стремительная искорка промелькнула в них, когда они встретились взглядами. Гарри открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Кристина замотала головой и заговорщически приложила палец к губам. Затем загадочно ухмыльнулась и поманила его за собой. На короткий миг Гарри даже оторопел. Наглость девушки просто выбила его из колеи. Но по необъяснимому стечению обстоятельств в глубине души он понимал, что разделяет ее устремление. Ночные хищники пробудились, пришло их время. Конечно, теперь им стоит быть вдвое осмотрительнее. Но ведь они были к этому готовы с самого начала. Встряхнув головой, он привел мысли в порядок. Затем вдруг осознал, что уже некоторое время крепко сжимает в руке клинок, выхваченный из ножен. Чертыхнувшись, он убрал кортик обратно, посмотрел на Кристину и подарил ей одну из своих самых эффектных улыбок. Та стрельнула в него глазами, повернулась, и на мгновение вслушалась в темноту. После чего осторожно, куда медленнее, чем раньше, двинулась далее. Лес тем временем продолжал просыпаться. Шорохи трав уже доносились со всех сторон, среди высоких крон порой перескакивали шустрые тени. Далекие крики обитателей леса несколько раз озаряли округу и глухим эхом еще некоторое время гуляли между деревьями. Поначалу путники от этого вздрагивали, и Гарри всякий раз выхватывал из-за пояса кортик; однако впоследствии попривыкли и лишь слегка замедляли шаг, когда раздавался очередной дикий вопль. Они все шли… и шли. Окружающие их звуки леса то приближались, то отдалялись, следуя какому-то непостижимому ритму. Длинные тени метались, убегая от света фонарей, и исчезали на периферии зрения. Воздух стал морозным, и облачка пара начали вылетать из их ртов при дыхании. И создавалось ощущение, будто бы они попали в совершенно иной мир, подчиняющийся другим законам и другому ходу времени. На секунду выпав из реальности, Гарри чуть не врезался в спину Кристины, резко остановившейся перед ним. Выглянув из-за ее плеча, он открыл было рот, чтобы поинтересоваться, в чем дело. Но тут же закрыл его. На раскидистых ветвях ближайшего дерева меж сплетений лиан посвисала змея, подобных которой он раньше не видывал. Он бы даже не заметил ее, если бы не большие глаза рептилии, отдающие изнутри неестественным красноватым оттенком. Эти глаза были жадными, но жадными не бездумно. В них, казалось, переплетались стремление и холодный расчет. И их взгляд был направлен прямо на оцепеневших путников. Первой из ступора вышла Кристина. Сделав пару шагов в сторону, она оторвала длинную ветку от одного из кустарников, очистила ее и вернулась назад. Гарри, поняв ее намерения, тут же прошипел: – Крис, я не думаю, что это хорошая идея! Девушка словно бы не слышала его. С завороженным видом она встала прямо напротив змеи и чуть наклонила голову. Замерла в таком положении на пару секунд. И потянулась к ней ветвью. Затаив дыхание, Гарри наблюдал за происходящим. Склизкое, чуть тоньше девичьей руки змеиное тело плавно сдвинулось в сторону, когда кончик ветви коснулся его. Раздвоенный язычок на короткий миг показался из пасти. Красные глаза рептилии теперь смотрели только на Кристину. И в их глубине появился загадочный блеск, которого не было ранее. Девушка замерла в позе фехтовальщицы. Ее ноги были напряжены, а плечи чуть вздымались в такт дыханию. Через секунду она вновь попыталась ткнуть в змею палкой. И вновь за этим ничего не последовало. Чешуйчатое существо не двигалось с места, продолжая буравить ее взглядом. И, кажется, Кристину это сильно расстроило. Ее плечи вдруг поникли, и воздух с шумом вышел из ее легких. Затем она выпрямилась и каким-то нелепым движением отбросила палку в сторону. Затем поежилась, втянула кисть в рукав куртки и сжала его изнутри. И сделала шаг по направлению к рептилии. Гарри отреагировал мгновенно. Стремительным прыжком подскочив к Кристине, он обхватил ее сзади за талию, поднял в воздух и отнес на несколько шагов в сторону. Затем поставил ее на землю, взял за руку и решительно повел дальше в лес. К его удивлению, она даже не противилась. И только спустя несколько шагов тихо спросила: – Почему мы не повернули обратно? Разве я не сделала глупость? – Ты… Чвак. Резкий звук оборвал их разговор. Мгновенно обернувшись, они устремили взгляды на дерево, возле которого только что стояли. Переплетения лиан на нем теперь были пусты. И только трава была чуть примята у самого подножия. Гарри на секунду прикрыл глаза, успокаивая вдруг сильно забившееся сердце. После чего лукаво посмотрел на Кристину. – Ты не успела сделать глупость, хоть и очень хотела. И, видя, что девушка смотрит на него странным взглядом, он широко улыбнулся и добавил: – Как хорошо, что у тебя есть я, готовый уберечь маленькую девочку от всяких глупостей. С этими словами он развернулся и уверенным шагом направился вглубь острова. Через пару секунд мрак перед ним озарил луч света, сигнализирующий о том, что Кристина двинулась следом. Гарри про себя усмехнулся. Он полагал, что сказал ей хорошие слова. Хоть они и были неправдой. Не всей правдой. Поначалу он не хотел этого признавать. Однако теперь убедился, что ему самому начинает нравится это их внезапное приключение.***
Долгое время они шли в молчании. Гарри, как идущий впереди, теперь был предельно сосредоточен на окружающей действительности. До боли в глазах он всматривался в завесу тьмы между деревьями, не желающую отступать перед лучом электрического света. И осторожно раздвигал мыском ботинка заросли высокой травы, когда те встречались на их пути. Кристина шагала позади него. Гарри видел, как свет ее фонаря мечется по сторонам, и слышал ее негромкое сопение. Такое поведение было ей несвойственно. Мало того, что она без пререканий пропустила его вперед, так еще и не обронила ни слова с того момента. По всей видимости, сейчас она напряженно о чем-то думала. И Гарри решил предоставить ей самой разобраться в своих мыслях. В один момент они вышли на небольшую поляну – первый относительно просторный участок, встретившийся им в джунглях. И именно тут Кристина, наконец, заговорила. – Гарри, остановись… Он обернулся. Девушка стояла в двух шагах позади, светя фонариком в землю. – Спасибо, что спас меня от той змеи… Она говорила негромко. И к своему изумлению Гарри услышал неуверенность в ее голосе. – Эй-эй, Крис, ты чего? – он приблизился к ней и положил руки ей на плечи. – О чем ты вообще?! Она подняла на него глаза. – О том, Гарри. Ее голос стал тверже. Парень отметил это про себя с удовлетворением. – Я была словно в тумане. Не ведала, что творю. – Говорят, взгляд змеи обладает гипнотическим эффектом. Кристина замотала головой. – Это все миф. Тому нет ни одного официального подтверждения. И все же… – И все же ты испытала его на себе. – Он нежно провел ладонью по ее волосам. – Однако все это в прошлом. Сейчас все хорошо. Девушка помолчала несколько секунд. Затем улыбнулась уголками губ. – Да. Сейчас – хорошо. Спасибо. Они крепко обнялись. Звуки леса в этот момент умолкли. Даже ветер прекратил свое дуновение. – Спасибо и тебе, – прошептал Гарри ей на ухо. – За то, что привела меня сюда. Кристина больно ткнула его пальцами под ребра. – Это еще что за порыв сентиментальности? – А что, тебе можно, а мне – нет?! – воскликнул парень, отступая и потирая рукой место укола. Девушка фыркнула. – Конечно. Ведь я – маленькая девочка, которую нужно беречь от всяких глупостей. С долю секунды они буравили друг друга взглядом. Затем вдруг рассмеялись. А когда их последние смешки, наконец, смолкли, Кристина по-доброму оскалилась и произнесла: – Однако я согласна. Без меня ты бы и шагу не ступил на этот остров. Ты ведь такой осмотрительный. Такой осторожный. Такой… Чвак-чвак. В молчавшем до сих пор лесу этот звук был подобен раскату грома. Гарри мгновенно выхватил из-за пояса кортик и застыл, напряженно вглядываясь в заросли. Однако луч фонаря не высвечивал в них ничего особенного. Только лишь ряды высокой травы, деревья и повисающие на них лианы. Его сердце бешено колотилось. Как и в прошлый раз, звук был каким-то необычным, неестественным. Мало того, что он повторился два раза, так еще и стал заметно громче. Даже с учетом царившей кругом тишины. С большим трудом Гарри все же заставил себя успокоиться. В конце концов, это просто звуки. Сейчас им не угрожало ничего конкретного. А о том, какие существа могли обитать в этих джунглях, было известно одному только Богу. – Кажется, змеи снова падают с деревьев. – Он нервно усмехнулся и с напускной небрежностью повернулся к Кристине. – Теперь уже… Слова резко встали у него в горле. На лице девушки не осталось и следа былого задора. Теперь ее глаза наполнял чистый страх. И направлены они были в сторону, откуда донесся потусторонний звук. – Крис, – он мягко потряс ее за плечи. – Крис, ты меня слышишь? Словно бы в трансе, девушка медленно перевела на него взгляд. И после секундного замешательства так же медленно кивнула. Гадкий холодок пробежал по спине у Гарри. Все его прошлые опасения внезапно выступили наружу. О странном острове с несвойственным для их широт климатом, о проклятом камне, словно бы разрезающем поверхность волн своим взглядом. И теперь к ним прибавился еще и этот омерзительный звук. Под напором нахлынувших эмоций, он и произнес следующие слова: – Знаешь, Крис, я думаю, нам пора поворачивать обратно. Вначале ему показалось, что девушка сейчас отвергнет его предложение. Что внезапно вспылит и обзовет его трусом. Однако она продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами. После чего вновь кивнула. – Отлично, тогда идем. Я пойду первым, ты держись сзади. Девушка что-то пролепетала в ответ. Гарри понял это как согласие. Обогнув ее, крадущимся шагом он стал приближаться к зазору между деревьями, через который они вышли на поляну. В одной руке он держал фонарик, другой сжимал рукоять обнаженного кортика. Сердце заколотилось сильнее. Тьма, к которой он шел, пульсировала с ним в такт. Отступив за ближайшие деревья, она обволакивала дальние пространства и, словно бы, пронзала парня взглядом со всех сторон. Он осторожно ступил под сень деревьев. Пучки лиан повисали сбоку от него. По левую сторону были папоротники и заросли кустарника. Больше ничего. Гарри обернулся и устремил взгляд на Кристину. Девушка стояла у края поляны, обеими руками держа фонарик. Глаза ее были широко распахнуты и, не мигая, смотрели на него. Парень кивнул ей и вновь повернулся к лесу. Чувство внезапно накатившей тревоги и не думало отступать. Скорее наоборот. Ему казалось, что до его слуха доносятся шелестящие звуки. Словно бы ветер шевелил древесные кроны. Вот только ветра не было. Даже крохотного дуновения. Медленными шагами он продвигался далее. Его чувства были обострены до предела. Напрягая глаза до боли, он водил фонариком по сторонам, пытаясь разглядеть что-то необычное. И вдруг разглядел. Куст. Обыкновенный куст с пышными раскидистыми ветвями. И эти самые ветви тихо покачивались с одной его стороны. Гарри сглотнул. Поудобнее перехватил в руке кортик. И стал осторожно к нему приближаться. Чем ближе он подступал к кусту, тем сильнее шумела кровь у него в ушах. Окружающая тьма стелилась и подрагивала у кромки зрения. Стараясь не обращать на это внимания, он силился разглядеть что-либо за густыми колеблющимися ветвями. Что-то, или кого-то. Шаг. Шаг. Еще шаг. Вот парень приблизился почти вплотную к кустарнику. Затаив дыхание, он начал было медленно обходить его сбоку… Чвак-чвак. Гарри шарахнулся прочь от куста, выставляя перед собой кортик. Картина мира вокруг него зашаталась, и он чуть не потерял равновесие. Однако по-настоящему испугаться он не успел. Что-то отпрыгнуло за завесой растительности в глубину леса. Парень слышал удаляющиеся шорохи трав, сопровождаемые чвакающими звуками. Это длилось всего несколько секунд. А затем между деревьями вновь повисла тишина. Словно бы камень упал с души у Гарри. Он отрадно вздохнул и опустил кортик. «Это вряд ли был хищник. Иначе бы он не испугался меня. Так, успокойся. Надо взять Кристину и…» И тут он с ужасом осознал, что не видит света от фонаря своей девушки. – Кристина!!! Он ошалело обернулся и бросился назад к поляне. За два широких скачка он уже был там. Девушки не было. Ни у куста, ни здесь. Отступивший было страх ледяными кольями впился в его сердце. Крепко сжал и разорвал его на мелкие кусочки. Низкий гул заполонил уши, ладони онемели и не чувствовали рукояти клинка. – Крис, – охрипшим голосом прокричал Гарри, – если это твоя очередная тупая шутка, то сейчас совсем не время! Он и сам понимал, как глупо это звучит. Однако попросту отказывался верить в худшее. Он метался между деревьями, выкрикивая имя своей девушки. Умолял ее ответить и вернуться обратно. Клялся жениться на ней, как только они прибудут в Нью-Йорк. Но все было без толку. Кристина не отвечала. Ни единого звука не доносилось из лесной глуши. Не дрогнет ветка, не шевельнется травинка на краю поляны. Лес словно бы вымер. И забрал с собой самое дорогое для сердца Гарри создание. – Где же ты, любимая?.. – одними губами прошептал он, устремив взгляд к небу. Внезапный порыв ледяного ветра налетел на поляну откуда-то сбоку. Продрался сквозь кроны, пригнул к земле заросли высоких трав. И исчез так же внезапно, как появился. На короткий миг лес снова погрузился в молчание. И тут ударили барабаны.