***
Он бежал. Тьма облепляла его со всех сторон, но он бежал. Бежал, продираясь сквозь заросли и врезаясь в стволы деревьев, и даже не замечал этого. Луч фонаря метался по сторонам, как бешенный. Правая рука до боли сжимала кортик. Больше всего на свете он боялся опоздать. Боялся никогда больше не увидеть свою Кристину. Грохот барабанов усиливался. Между тяжелыми, раскатистыми ударами стали доноситься удары иные. Одни были короткими и глухими. Другие скорее напоминали клацанья гигантских челюстей. Однако все они были совершенно неритмичными, неправильными. И постепенно скатывались в кошмарную, уродливую какофонию звуков. Гарри продолжал бежать ей навстречу. Рвался вперед, не жалея сил. И неожиданно вновь выскочил на поляну. В первый момент он испугался, что это та же самая поляна. Что он сделал круг и вернулся в исходную точку. Однако это было не так. Нечто громоздкое возвышалось посередине поляны. Гарри сглотнул. Посветил перед собой фонариком. И едва сумел сдержать крик. Все пространство перед ним было усеяно камнями. Обработанными камнями! Они располагались в форме спирали и постепенно сходились к центру поляны. Внешние из них были плоскими, в их очертаниях угадывались силуэты змей и мелких ящериц. Далее были камни крупнее. Они представляли собой изваяния игуан, варанов и каких-то иных, неизвестных Гарри рептилий. А еще дальше… Дальше располагались фигуры людей. Однако даже не это было самое страшное. Гигантский, грубо обработанный валун вырастал из центра поляны. На его поверхности виднелись бесчисленные сколы и трещины, густой мох опоясывал его подножия. На первый взгляд он даже мог бы сойти за самый обыкновенный валун. Если бы не пара огромных глаз-выбоин, чернеющими провалами в этот момент взирающих прямо на парня. Гарри с трудом смог сбросить с себя оцепенение. Кровь шумела в ушах, изображение покачивалось перед глазами. «Культисты… Только этого не хватало!» Он стал обходить поляну сбоку, не сводя пристального взгляда с пространства между камнями. Повсюду ему мерещились тени, казалось, что кто-то пристально наблюдает за каждым его шагом. Краем глаза он видел, как ветви растительности покачиваются с противоположного края поляны. И вдруг они расступились, открыв за собой просвет между деревьями. Грохот барабанов словно бы усилился в несколько раз. Земля задрожала, заходили ходуном каменные фигуры. Из глубины леса – Гарри видел это отчетливо – доносилось слабое свечение. Воздух со свистом покидал его легкие. Все внимание парень сосредоточил на лесном коридоре. Обрамленный мраком он действительно оканчивался пятном трепещущего желтого света, очень похожего на свет от пламени. Гарри сделал короткий вдох. И изо всех сил бросился кругом поляны. Страх пред тенями, блуждающими меж застывшими изваяниями, внезапно исчез. Создавалось впечатление, будто бы кто-то намеренно заманивал его вглубь острова. Оказавшись по другую сторону поляны, он нырнул в образовавшийся проход и, не сбавляя темпа, бросился далее. Сердце неистово колотилось в его груди. Легкие начинали воспылать жаром, однако он всем нутром ощущал, что бежать ему оставалось недолго. По земле прокатывались волны от грохота барабанов. Стволы деревьев по бокам сотрясались, полчища листьев срывались на голову Гарри с густых крон. Он бежал. Бежал, что есть мочи, не спуская глаз с пятна колеблющегося света. Пятно выросло в несколько раз, прежде чем он сумел хоть что-то различить. Далекие, изогнутые стволы деревьев повисали над узким, уходящим вниз оврагом. И на обильных зарослях, озаряющихся пламенным светом на его склоне, мелькали какие-то тени. Ледяной укол пронзил сердце Гарри. Овраг явно спускался в лощину. В этот момент он решил сойти с лесной тропы. Ступив в сторону, он стал продираться между деревьями, приближаясь к лощине. Свет явно доносился оттуда. Пламенные отблески уже плясали в густых кронах у него над головой. Грохот барабанов стал настолько близким, что полностью заглушал прочие звуки. Гарри не придавал этому никакого значения. Он крепко сжимал в руке кортик и продолжал рваться вперед, всем сердцем желая отыскать Кристину. Очень скоро путь ему преградила завеса кустарников. Не думая ни секунды, парень нырнул в их гущу и стал ползти. Длинные ветви цеплялись за одежду, стараясь удержать его на месте. Однако он отмахивался от них, обрубал их клинком и продвигался далее. Кусты кончились так же внезапно, как и начались. Перед лицом Гарри возник каменный обрыв, сквозь край которого пробивался дрожащий свет. На короткий миг его мышцы вновь сковала судорога. Ледяной ужас стал просачиваться в самое нутро, но волевым усилием парень сумел его подавить. Прикрикнув на себя, он вложился в финальный рывок и освободился из плена кустарников. Выбросил руки вперед и подтянулся к краю обрыва. И заглянул за него. То, что открылось его взору, он не мог вообразить себе даже в самых жутких своих кошмарах. Внизу была лощина со множеством факелов, разбросанных по ее периметру. Они располагались в хаотичном порядке на деревянных жердях, воткнутых прямо в землю. Подле них были сложены уродливые сооружения из плоских многогранных камней. А меж ними сновали жуткие существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Гарри был не в силах пошевелиться. Словно бы что-то с силой впечатало его в землю. Всем сердцем он бы хотел ошибаться. Однако зрение его не подводило. Существа передвигались в неестественных положениях, сгорбившись к самой земле. Кожа их была склизкой и поблескивала в свете факелов. Порой они замирали на месте и как-то странно подергивались, вторя ударам барабанов. А волосы их скорее напоминали длинные острые шипы, зачесанные в обратную сторону. Очередной громогласный удар сотряс округу. Гарри невольно перевел взгляд в ту сторону, откуда он раздался. И сдавленный крик отчаяния вырвался из его горла. На дальней стороне лощины было нечто вроде авансцены – гигантский камень, вытянувшийся вдоль кромки леса. На нем располагались немыслимых размеров конструкции, обтянутые кожей. Возле самой большой из них стояло несколько человекоподобных тварей и тяжелым прутом наносили удары по ее поверхности. Другие обступали конструкции поменьше и невпопад били по ним чем придется. Каждый удар был подобен раскату грома. Вместе они складывались в кошмарный мотив, музыку преисподней, что разносилась по всему острову и заставляла трепетать округу. А толпы уродливых существ сгрудились перед этой богомерзкой сценой и бились в ломаных конвульсиях без всякого ритма. Однако даже не это приковало остекленевший от ужаса взгляд Гарри. В лесу за сценой, перед самым взгорьем лощины виднелось несколько пузырящихся озерец. Все они были мутного цвета и едва заметно исходили паром. И из них вылезали все новые и новые твари! Размашистыми движениями цепляясь за берег, они выползали на сушу и подобно диким животным стряхивали с себя остатки воды. После чего на миг замирали, словно бы осознавая происходящее. А затем, скрючившись, быстрыми прыжками устремлялись вперед – к толпам беснующихся сородичей. Каждый вздох давался Гарри невероятным усилием. Воздух со страшным хрипом покидал легкие. «Это какой-то абсурд, это бред, это сон!.. Этого попросту не может быть!!!» Но он видел это явно, своими глазами. Видел проклятых существ, что только лишь отдаленно напоминали людей. Видел, как они снуют меж каменными постройками, заходят внутрь и выступают обратно, сжимая в руках какие-то свертки. Как они вздрагивают и замирают в ответ на особо раскатистые удары барабанов. Их склизкая кожа имела какой-то грязный сероватый оттенок. Одежды на них не было никакой. Гарри отполз от края обрыва и рухнул на землю, закрыв глаза ладонями. «Как власти США могли допустить такое… Этого острова нет на картах! Не может быть, чтобы никто раньше не проплывал здесь – всего в одном дне пути от Нью-Йорка. Либо же…» «Либо этого острова раньше не существовало.» «Нет, нет! Мысли рационально! Так, нужно скорее отыскать Кристину и сваливать отсюда!!!» Справа от обрыва вниз уходил пологий склон, обильно поросший кустарником. Однако со стороны леса оставалась узкая полоса пространства, по которой можно было легко спуститься в лощину. Собравшись с силами, парень приподнялся, в согнутом положении приблизился к склону и стал осторожно пробираться вниз. Он вовсе не хотел, чтобы его заметили. Ветви кустарников дрожали при каждом раскате барабанов. Но, Гарри не был уверен в этом до конца, они словно бы стали немного тише. И реже. И будто бы переменилась даже сама атмосфера. Во время спуска ему показалось, что через завесу кустарников до его слуха стала доноситься какая-то возня. И вдруг, совершенно отчетливо, между двумя ослабевшими ударами он различил крик: – Отпустите меня! Мерзкие твари!!! Это был крик Кристины. Внутри у Гарри все сжалось. Не помня себя, он продрался сквозь ряды кустарников и выглянул с другой их стороны. И едва не обезумел от узренной картины. На гигантском камне осталось вдвое меньше тварей, чем было до этого. Извивающаяся же перед ним масса теперь пробиралась между постройками к противоположному краю лощины. А оттуда им навстречу двигалась жуткая процессия, несшая на вытянутых руках… Кристину. Одежда на теле девушки была изорвана в клочья. На лице и плечах виднелись бесчисленные кровоподтеки. Она корчилась и выворачивалась, всеми силами стараясь высвободиться из плена омерзительных существ. Однако те держали ее крепко. – Кристи-и-ина!!! Гарри не сразу понял, что это кричал он сам. Впрочем, это было уже неважно. Подавшись вперед, он кубарем скатился на дно лощины. До земли оставалось еще пара десятков футов, но этот факт его не остановил. Он тяжело рухнул на бок, плечо хрустнуло, левую руку прострелила тупая боль. «Плевать!» Он поднялся и, стиснув в здоровой руке кортик, бросился вдоль кромки лощины – наперерез кошмарной процессии. Кристину держало восемь тварей. Впереди шла еще одна – крупнее остальных. Ее конечности были длинными и мускулистыми, шипы волос доходили до середины спины, а на ее шее виднелось ожерелье, сделанное, как показалось Гарри, из морской гальки. Эта тварь направляла движение колонны и активно жестикулировала, воздевая руки к небу. Похоже, она была чем-то наподобие вождя. Вдруг она пошатнулась, повернулась на девяносто градусов и в каком-то новом, безобразно-торжественном темпе двинулась далее. Процессия повторила этот маневр. Гарри перевел взгляд в сторону, куда они направлялись. Увиденное не стало для него шоком. Отчасти потому, что его организм уже приближался к своему пределу. Отчасти – потому что он не видел картины целиком. По склону лощины спускался лесной массив и врезался в нее наподобие клина. Со стороны обрыва, откуда свалился Гарри, завеса деревьев не позволяла разглядеть участок пространства, находившийся за ним. Однако он там был, и из-за края массива проступала часть гигантского камня, исщербленная множеством сколов. Парень мгновенно понял природу этого камня. Вне всяких сомнений, за деревьями располагалось еще одно изваяние богомерзкого исполина, которому поклонялись эти уродливые существа. И именно к нему они сейчас тащили брыкающуюся из последних сил Кристину. Гарри сделал глубокий вдох и бросился прямо к ним – через центр лощины. Толпа тварей, что шла от сцены с барабанами была чуть позади него. Там же осталось и большинство факелов, и потому он надеялся, что его не заметят в потемках ночи. Существа, волокущие Кристину, уже достигли каменного исполина. Идущее впереди приблизилось к нему и стало корчиться в страшных конвульсиях перед взором его впалых глаз. Остальные поставили девушку на землю и принялись опутывать ее тело лианами. Та еще предпринимала жалкие попытки сопротивления, но было видно, что силы уже давно покинули ее. Разум парня захлестнула пелена ярости. Он увеличил темп и еще сильнее сжал рукоять кортика. В тот момент он хотел лишь крови этих существ. Хотел растерзать их на мелкие кусочки. Конечно, он понимал, что против девяти тварей у него шансов немного. Однако сзади их подступала целая орда, и решение нужно было принимать здесь и сейчас. И никакого другого выхода он не видел. Он уже пробежал мимо врезающихся в лощину деревьев. Почти было достиг тварей, что так зверски обошлись с его возлюбленной. Как вдруг из темноты вылетело множество невидимых нитей, опутало его и повалило на землю. Гарри вспахал носом рыхлую почву. Левая рука взорвалась болью, и его взгляд заволок кровавый туман. На какое-то время он потерял сознание. А когда пришел в себя – увидел, что прямо перед ним вздымаются жуткие существа, преграждая ему путь к монолиту. Вблизи они оказались еще уродливее, чем это мерещилось издалека. Их руки были страшно вытянутыми и оканчивались четырьмя пальцами с кривыми когтями. Лица походили на рыла варанов, глаза были выпученными, с красноватым оттенком. Множество острых зубов виднелось в их широких, полураскрытых пастях. А на месте гениталий выступали сморщенные наросты, смахивающие на пораженные язвой нарывы. Смрад гнили повисал в окружающем пространстве. От омерзения Гарри чуть не вывернуло наизнанку. Он попытался вскочить на ноги, но с ужасом осознал, что запутался во множестве тонких волокон, сплетенных в единую сеть. Он попробовал разорвать ее, но волокна оказались прочными и больно впились в кожу. Тогда он ошалелым взглядом осмотрелся по сторонам. И вдруг впал в ступор. Твари. По обе стороны от него, буквально в десятке шагов, полчища тварей пробирались к монолиту. Они шли плотной толпой и чуть ли не прижимались друг к другу. Согнувшись в три погибели, они воздымали головы вверх и прислоняли руки к грудям. Их взгляды были устремлены строго вперед. На Гарри не смотрел никто. Тут уже парень не выдержал. Он упал на колени, и его смачно вырвало. Однако это помогло ему немного прояснить сознание. И он заметил странную особенность. Он судорожно перевел взгляд на своих «стражников». Богопротивные твари не двигались с места. Не издавали ни звука и только таращились на него немигающими взглядами. «Какая-то чертовщина… Неважно, сейчас мне это только на руку. Кортик! Где кортик?!» Клинок валялся рядом на земле. Парень схватил его и попытался перерезать опутавшие его нити. И в следующий же миг буквально взвыл от отчаяния. Лезвия по краям не были заточены. Как и у всех кортиков. Это было исключительно колющее оружие. Часть нитей под давлением все же лопнула, и Гарри получил толику свободы. Не прекращая отчаянно работать клинком, он перевел взгляд в сторону гигантского исполина. Ничего было не разобрать. Уродливые существа, что набросили на него сеть, загораживали ему большую часть обзора. Около же монолита твари сбились в толпу и обступали проклятый камень со всех сторон. Вдруг барабаны ударили в унисон, и по земле прокатилась сокрушительная волна вибрации. Слой пыли поднялся вверх, несколько песчинок попали в нос Гарри. Парень закашлялся, заслонил лицо свободной рукой. И вдруг осознал, что барабаны умолкли. Завеса пыли медленно осела. Гарри поднял голову. «Стражи» разделились на две группы и расступились в стороны. Копошащаяся за ними толпа тварей сделала то же самое. Парню открылась ужасающая картина. По сторонам от гигантского исполина двое сгорбленных существ церемониально держали горящие факелы. Тварь с ожерельем на шее стояла там же. Кристина была крепко привязана к камню множеством толстых лиан. Ее губы были разбиты, волосы на лице слиплись от запекшейся крови, голова бессильно свисала вниз, а тело не подавало признаков движения. – Нет!.. – в отчаянии вскричал Гарри. Он сорвал голос. Его крик больше походил на с трудом вырвавшийся из горла хрип. Однако в воцарившейся тишине этого оказалось достаточно. Кристина вздрогнула, медленно подняла голову. Их взгляды встретились. Гарри видел, как переменилось выражение ее лица. Как на нем на миг проступило недоумение, а затем – чистый страх. Ее глаза резко расширились, плечи затряслись в судорожных конвульсиях. – Нет, Гарри! Зачем ты пришел… Слова давались ей невероятным трудом. Она говорила сдавленно, сипло. С каждым словом в уголке ее рта надувался кровавый пузырь. Гарри был не в силах на это смотреть. – Нет, дорогая, не говори! – его горло рвало, но он все равно продолжал кричать, – не трать силы! Я обязательно тебя спасу! Потерпи немного! Совсем чуть-чуть!.. Эй! Он видел, как «вождь» повернулся и начал медленно приближаться к Кристине. В руке он сжимал острый изогнутый камень. – Эй, ты! Не подходи к ней!!! Он хотел, чтобы эти слова звучали грозно. Однако в них так и сквозило отчаяние. Опутавшие его нити словно бы стали в несколько раз прочнее и рвались с невероятным трудом. Кристина тоже заметила приближающееся к ней существо. Великая скорбь проступила в тот момент на ее лице. Но она не закричала, не забилась в лианах в попытке вырваться. А только лишь снова посмотрела на парня. Изумруды в ее глазах слабо всколыхнулись в свете факелов. Одними губами она прошептала: – Гарри, беги… Тварь перерезала Кристине горло. Мир вокруг Гарри стал черно-белым. Последние нити упали к его ногам, он этого не заметил. Остекленевшим взглядом он наблюдал, как густой субстанцией из его девушки вытекает жизнь. Как она стекает по ее груди и плечам, как заполняет мелкие трещины на поверхности проклятого камня. Толпа вокруг монолита яростно зашипела. Скрюченные фигуры подались вперед и одна за другой стали выбрасывать перед собой свертки, что до сих пор прижимали к грудям. Только это были не свертки. Бесчисленные тушки хорьков и прочих грызунов ударялись о поверхность камня и падали к его подножию. Среди них были только млекопитающие. Ни змеи, ни ящерицы. Тварь с ожерельем отступила от Кристины, из ее пасти доносилось мерзкое щелкание. Девушка была уже мертва. Только пучки лиан продолжали вжимать ее тело в камень. Разум Гарри словно бы окунули в толщу вод. Поток его мыслей был вязким, мучительным. «Кристины… нет». Рука самопроизвольно сжала кортик. Пелена перед глазами чуть прояснилась. Следуя скорее инстинкту, он шагнул вперед на онемевших ногах. И тут дорогу ему перегородили «стражи». Боги, как они были высоки! Не меньше десяти футов ростом они вздымались перед ним непреодолимой стеной. Их мышцы переминались под кожей гигантскими глыбами, а глаза сверкали жестоким, кровавым светом. Чудовищная сила в мгновение обрушилась на парня и вдавила его в землю. Он не мог ни пошевелиться, ни вдохнуть. И только обреченно смотрел в их возвышающиеся богопротивные лики. «Тебе с ними не справиться… Даже с одним. Они слишком огромны. Слишком сильны… Беги! Беги, Гарри!!!» Он на секунду замешкался. От последней мысли что-то больно кольнуло в груди. Но тут сила набрала в своей мощи. «Убегай, прячься, спасайся! Ты… Ты должен рассказать обо всем остальным! Да, только так. Беги же!» И он побежал. Спотыкаясь и падая, побежал прочь из лощины. Кажется, он истошно орал. Никто его не преследовал.***
Пламенный свет, подъем, кусты. Высокие травы, ночь, деревья. Умолкший лес. А еще горячие слезы, вой и вырванное из груди сердце. Гарри проклинал себя последними словами. Только сейчас он пришел в сознание. И горько, очень горько жалел об этом. «Ты должен был сдохнуть там! Сдохнуть, или спасти ее! Жалкий трус! Крис… Моя дорогая Крис…» Очередной крик отчаяния вырвался из его горла. Он клочьями выдирал на себе волосы и исцарапывал лицо до крови. Но продолжал бежать. «Беги, слизняк, беги. Беги, чтоб тебя! Расскажи всем! А затем прицепи себе камень на шею и сдохни, как того заслуживаешь!» Ночь размывалась слезами в сплошное полотно мрака. Фонарик он потерял еще в лощине. Он продирался сквозь лес и врезался в стволы деревьев, не в силах разобрать дороги. И только интуитивно старался держаться направления, которым прибыл сюда. Время тянулось подобно тугой резине. Словно бы обретя материальное воплощение, оно заливало ему глотку и цеплялось за подошвы его ботинок. Секунды обращались минутами, а минуты – часами. И порой казалось, будто бы оно и вовсе стоит на месте. Это чувство развеялось, когда он вновь выскочил на поляну. «Поляна. Снова проклятая поляна!» Но поляна была другой. Посреди нее тоже вздымался ужасающий монолит, но не было фигур. Ни одного изваяния. Или же… Гарри почудилось какое-то движение на фоне чернеющей громады. Он присмотрелся внимательнее. Вдруг в вышине пронесся ветер, и диск луны выглянул из-за кромки туч. Бледный свет наполнил лоно поляны. Воздух встал поперек горла Гарри. Напротив него была тварь. Повернувшись спиной к монолиту, она сгорбилась и пронзала его взглядом своих красных глаз. А на ее шее тихо покачивалось ожерелье из морской гальки. Кровавый туман заволок сознание парня. Он снова видел перед собой связанную Кристину. Тварь напротив снова перерезала ей горло. Фонарик он потерял давно. Однако клинок в руке сжимал крепко. С яростным воплем он сорвался с места и бросился к этой омерзительной пародии на человека. Существо выпрямилось, разводя руки в стороны. Оно было гигантским, но в то же время полностью открытым. Парень не колебался ни мгновение. С гадким хрустом кортик вошел в грудь «вождю» по самую рукоятку. Дикий хрип наполнил округу, кровь брызнула на монолит. Гарри этого показалось мало. Он вновь и вновь наносил удары по плоти твари. Вновь и вновь разрывал ее нутро. Он бил размашисто, косо, плоско. И вкладывал в это всю боль, что была у него внутри. Он перестарался. После очередного удара лезвие клинка переломилось и отлетело в сторону. Парень в отчаянии бросил в тварь ставшую бесполезной рукоятку. И только тогда, наконец, остановился. Существо не шевелилось. Уже давно. Его грудь была разорвана в клочья, лужа крови скопилась у подножия камня. В свете луны Гарри не мог однозначно назвать ее цвет. Но она точно не была красной. Ожерелье валялось рядом, разрубленное надвое. Он зачем-то поднял его. То, что раньше казалось ему галькой, на деле было множеством мышиных черепов. На некоторых из них еще оставались лоскуты кожи. Волна омерзения поднялась у него изнутри. Отбросив ожерелье, он с размаху пнул тварь по лицу. Шейные позвонки хрустнули, несколько зубов улетело в траву. Гарри упер руки в колени и тяжело задышал. Но перевести дух ему не дали. Чвак-чвак, чвак-чвак, чвак-чвак. Звуки доносились из леса у него за спиной. Волосы на голове парня зашевелились. – Да сгорите же вы в аду, проклятые твари!!! И он снова бросился в ночь, спасая свою жизнь и ненавидя себя за это.***
Ветви кустарников хлестали его по лицу и цеплялись за края одежды. Корни деревьев вырастали из-под земли и так и норовили броситься ему под ноги. Заросли трав были слишком густыми, пучки лиан – длинными и жесткими. Почва стала влажной, и его ботинки повязали в ее толщах, словно в глине. Сам остров восстал против него. Он тянулся к нему, опутывал его и словно бы стремился поглотить целиком. Но парень противился, отталкивался от наседающих на него деревьев и мчался далее. Со всех сторон его окружали чвакающие звуки. То тут, то там ему мерещились тени, мелькающие среди кустарников. Но они не приближались к нему, а наоборот – держались на расстоянии и как будто куда-то направляли. «Поиграться вздумали? Ну-ну. Посмотрим, как вы запоете, когда сюда прибудет пара дредноутов!» Он бежал. Бежал сквозь мрак, не разбирая дороги. И вдруг споткнулся об особо выпирающий толстый корень. Или это был камень? Уже неважно. Гарри растянулся на земле, мокрая грязь хлынула в стороны. Чвак-чвак, чвак-чвак, чвак-чвак! «Нет времени!» Стиснув зубы, он поднялся и бросился далее. Левая рука пульсировала болью, он почти не чувствовал ее. Мгла клубилась и обступала его сплошной завесой. А чудовищные звуки тысячи тварей приблизились совсем вплотную и разрывали сознание изнутри. Он думал, что сойдет с ума. Хотя казалось бы. Пространство перед ним сливалось в калейдоскоп теней, не имеющих явных очертаний. Ночью без фонаря он был считай что слепой. Но вдруг вдалеке он отчетливо различил луч серебристого света. Тонкий луч, рассекающий мрак, приковал его взор. В тот же миг до него донесся запах морского бриза. В груди отчаянно екнуло сердце. Сменив траекторию, он изо всех сил припустил в ту сторону. Пламя надежды разгоралось у него внутри. Оно становилось все сильнее, ярче, и даже толпа тварей, преследовавших его по пятам, кажется, подотстала. Серебристый свет приближался и постепенно заволакивал взор парня. В какой-то момент он застлал его целиком, и… Гарри выскочил на берег песчаного пляжа. На небе висел диск луны, гребни волн исчерчивали поверхность океана. Слева из воды выступал одинокий риф, так похожий на голову морского змея. Несомненно, это был тот самый пляж, где они с Кристиной оставили яхту. Вот только яхты не было. И лодки тоже. Сердце остановилось в груди у Гарри. Он не верил своим глазам. На ватных ногах он приблизился к границе волн, надеясь, что что-то перепутал. Что стоит ему сделать еще лишь шаг, как из-за леса выступит знакомая корма, снесенная течением. Но ничего не было. Воды оставались темными и молчаливыми. И только небольшая впалость была на песке там, где они причалили к берегу. Тут он не выдержал. Повалившись на колени, он обхватил голову руками и дико закричал. Кричал до тех пор, пока силы окончательно не покинули его, и он не распластался на песке. Холодные волны накатывались на него, словно бы пробовали на вкус. Он не обращал на них никакого внимания, только смотрел вдаль невидящим взором. Вдруг в его сознании возник образ Кристины. Зеленые огоньки полыхнули в ее глазах, она смотрела на него с укоризной. Одними губами она прошептала: «Беги, Гарри... Беги». Тут его настигла и собственная мысль: «Ты должен всем рассказать!» Он поднялся. Сбросил с себя ботинки, стянул куртку. Ночной воздух окатил его морозной прохладой. Затем он повернулся к лесу и прокричал: – Вы ведь этого добивались, да?! Специально привели меня сюда, чтобы я потерял всякую надежду?! Так вот, выкусите! Хрена с два я вам дамся!!! Никто ему не ответил. Он и не ждал. Глубоко вдохнув, он на мгновение прикрыл глаза, позволяя морскому ветру облизать его спину. А затем, резко выдохнув, что есть мочи бросился вдоль кромки острова.***
Соленые брызги разлетались из-под его ног во все стороны. Ветер шумел среди пальм и папоротников, вырастающих тут же сбоку. Гарри бежал по щиколотку в воде, между океаном и островом. Справа была узкая полоса песчаного берега, но он старался держаться от нее подальше. Старался не подступать к завесе растительности и даже не смотрел в ее сторону. Тьма колыхалась за первыми же деревьями, и он все равно не смог бы ничего различить. Но зато он слушал. Слушал очень внимательно. Остров молчал. Ни одного звука не доносилось из его глубины. Но парень не тешил себя ложными надеждами. Он знал, что за ним наблюдают. И потому старался бежать быстрее. Время тянулось, он бежал. Когда уставал – отступал по грудь в воду и некоторое время шел по морскому дну. Затем выступал обратно и продолжал бежать. В такие мгновения он все же непроизвольно вглядывался в лес, содрогаясь всем телом. Поначалу он даже не хотел выходить из воды. Но так он продвигался слишком медленно. Диск луны перевалил через наивысшую точку и начал клониться к западу, когда завеса деревьев справа от него внезапно расступилась. Он выскочил на еще один пляж. Парень затормозил, начал оглядываться… И чуть не налетел на выступающий из воды гигантский камень. «Проклятые потемки!» Это был тот самый пляж, где они с Кристиной высаживались днем. Где они… «Не сейчас!!!» Встряхнув головой, он снова окинул пляж взглядом. И буквально сразу же обнаружил то, что искал. Лодка. Край лодки выступал за камнем у самого берега! Сердце в груди бешено застучало. Чуть присев, он спустился в воду и заозирался по сторонам. «Это… ловушка? Все не может быть настолько просто!» Но его взгляд не выцеплял ничего необычного. Волны тихо накатывались на песок, ветер шевелил листья растительности. Нужно было решаться. Гарри выступил из воды, обогнул камень и приблизился к лодке. Заглянул внутрь. И чуть было не захлебнулся от восторга. Весла были внутри. Аккуратно сложенные у борта, как он их и оставил. Еще там были мешки с их с Кристиной припасами. Вода, одежда, немного провизии… Твари даже не додумались все это выбросить! Не теряя ни секунды, он столкнул лодку в воду, запрыгнул в нее и достал весла. И стал грести так отчаянно, словно бы сам дьявол наступал ему на пятки. Левая рука горела огнем, готова была оторваться, но он не ослаблял напор, пока не отстал от берега примерно на сто футов. Никто не выскочил из леса, не бросился за ним в погоню. Остров продолжал молчать. Гарри перевел взгляд на вздымающийся у берега монолит. Тот практически растворялся на фоне раскинувшихся позади деревьев. – Я знаю, ты наблюдаешь за мной, – сквозь зубы процедил парень. – Смотри же, сука, я сбежал. Как тебе такое, а? Скоро сюда прибудет военный флот. Он разнесет тебя на куски к чертям собачьим. А я буду стоять на носу главного линкора и, уж поверь, от души наслажусь зрелищем. Он снова взялся за весла и продолжил грести в размеренном темпе. Левая рука ныла, но уже не так сильно. «Вывих, максимум – трещина». Ничего, как-нибудь переживет. Через полчаса остров уже едва различался вдали чернеющей громадой. Только сейчас он позволил себе перевести дыхание. Ураган эмоций распирал его изнутри. Он сделал это! Он сбежал, как и завещала Кристина! Кристина… Осознание того, что ее больше нет, опустилось на плечи тяжелым грузом. Гарри лег на дно лодки и спрятал лицо в ладонях. Он плакал. Плакал долго, но беззвучно, не позволяя горестным всхлипам осквернить ее память. Звезды падали у него над головой, плача вместе с ним. Луна одевала море бледным саваном. А волны мягко ударялись о борта лодки, убаюкивая его сознание.***
Слезы давно высохли. Гарри лежал в полудреме с выражением бесконечной скорби на лице. Он совсем потерял счет времени. Как вдруг вдалеке раздался удар, и мелкая дрожь прокатилась по волнам. «Что за черт?..» Раздался второй удар. Затем – третий и четвертый. Над островом вновь разносилась кошмарная мелодия барабанов. И она все набирала в своей мощи. Парень сел, опершись о край лодки. И перевел взгляд в ту сторону. Поначалу он не мог различить ничего, но затем… Тусклый огонек зажегся вдалеке, рассекая полотно ночи. Гарри было даже подумал, что это свет луны отразился от одного из гребней волн. Но затем к нему прибавился другой огонек. И еще, и еще. И вот уже весь остров был объят светом бесчисленных факелов. Они заполняли собой побережье, взбирались вверх и даже проступали сквозь завесы крон сгустившихся деревьев. Мерзкий холодок пробежал по спине у Гарри. Он хотел было снова взяться за весла, но передумал. Злобный оскал в тот момент проступил на его лице. «Спохватились наконец, сукины дети. А поздно уже! Хрен вы теперь меня достанете!» Сплюнув за борт, он повернулся спиной к острову и устремил взгляд туда, где, по его мнению, находился Нью-Йорк. И вдруг застыл, недоуменно хлопая глазами. Перед лодкой не было ничего. Буквально ничего. Сплошное, непроглядное полотно мрака. Луна будто бы испарилась с небесного свода. И только две звезды холодным светом сверкали в вышине. Барабаны за его спиной зашлись в уродливом экстазе. Словно только этого и ждали. Вдруг звезды моргнули кровавым светом. И резко повернулись в его сторону. И тут Гарри осознал страшную правду. Это были не звезды. Это были глаза чудовищных размеров существа, вздымающегося перед ним из пучин океана. Оно заслоняло собой небо, пожирало свет луны и звезд и не позволяло ни единому лучику пробиться сквозь бездну отчаяния. У парня затряслись поджилки. Из глаз хлынули слезы, рот раскрылся в беззвучном крике. Рассудок разлетелся на части, а тело разорвали и сшили заново бесчисленные ниточки тьмы. Раздался ужасающий гул. Океан затрясся в конвульсиях. Чудовище двинулось к нему. Оцепенение спало. Парень бросился за борт, напрасно стремясь найти спасение в гребнях волн. Пучина поглотила его. Гул усилился в тысячу раз. Но даже так, за миг до того, как он потерял способность мыслить, он успел различить в глубине протяжные, утробные звуки: Чва-а-ак, чва-а-ак, чва-а-ак…