***
Незаметно наступило лето. Пристань Лотоса жила своей кипучей, ни на минуту не останавливающейся жизнью. Разномастные лодки сновали по широкой спокойной реке и озеру, перевозя товары для торговли и самих людей. Местные жители ловили рыбу, продавали и покупали еду и всевозможные изделия как местных, так и приходящих умельцев на маленьких, хаотично разбросанных на пустыре рынках. Каждый занимался своими делами, не обращая внимания на проплывающих в узкой лодке детей, одетых в клановые одежды. Вэй Ин, которому скоро должно было исполниться шесть, считал, что он уже достаточно взрослый для того, чтобы управлять лодкой, а ещё юный омега подбивал своего двоюродного брата на различные шалости, в которые тот вступал со всем рвением и прытью. За ними была приставлена Яньли, как самая старшая, но эти сорванцы всегда умудрялись сбежать от омеги, на что она только мягко улыбалась и качала головой, но постоянно прикрывала их от гнева своей матушки, потому что очень сильно любила непоседливых братьев. Решив разыскать беглецов, Яньли направилась на пристань, решив воспользоваться шансом и отправить своему возлюбленному бабочку-вестницу. Вэй Ин и в этот раз вновь подговорил своего друга и брата сбежать с уроков и отправиться на одно из удалённых озёр поудить рыбу. - Вэй Ин, я больше не хочу и не стану выгораживать тебя перед мамой, – строго выговаривал Цзян Чэн, глядя на развалившегося у самого края лодки брата, хотя у самого на губах светилась довольная улыбка - если мы попадёмся и в этот раз, она строго нас накажет. Вэй Ин практически лежал на дне лодки, свесив одну руку через бортик, трогая кончиками пальцев прохладную воду, и прикрыв глаза от палящего солнца. Он сосредоточенно о чём-то думал, так что не спешил начинать пререкаться с А-Чэном, хотя это и было самым увлекательным занятием. - Не делай вид, что не слышишь, - вновь пробубнил альфа, толкнув его ногой. Голос Цзян Чэна вывел Вэй Ина из задумчивости и вернул в реальный мир. - Пфф. Больно надо. Я что, когда-то просил тебя заступаться за меня? Можно подумать, от того, что ты меня выгородишь перед мадам Юй, она смягчит наказание, – спокойно ответил он, жуя травинку. - Тогда о чём ты постоянно думаешь? Когда не пакостишь, конечно? – заинтересованно спросил Цзян Чэн, придвигаясь ближе – Расскажи, мне же интересно. - О том, что хочу стащить у мамы тот сладкий пирог с османтусом, что она испекла к завтрашнему празднику и сбежать с тобой на пустырь, – без колебаний ответил Вэй Ин. - Пирог… - воодушевился альфа – я тоже хочу. - Раз хочешь, значит получишь. – Вэй Ин лёг поудобнее на спину и, подложив руки под голову, вновь закрыл глаза. - Но нам попадёт за то, что мы сбежали с занятий. Снова. – Цзян Чэн обеспокоенно озирался вокруг, словно опасался увидеть разъярённую маму с плёткой в руке. От мыслей об этом альфа поморщился и вздрогнул, будто ощутив на себе всю силу ударов. - Братец, ты преувеличиваешь. Во-первых, все в Пристани лотоса любят меня, - принялся загибать пальцы Вэй Ин – ну кроме госпожи Юй, конечно, во-вторых.. - Эй, - недовольно перебил его брат – мама тоже тебя любит, просто не показывает.. - Как же! - отмахнулся омега. - Нет, ну правда. Только тебе бы перестать играться и больше внимания уделить учёбе, да и мне не мешать, – Цзян Чэн смотрел на беззаботно раскинувшегося брата, который даже бровью не повёл, и продолжил – сейчас из всех учеников ты – самый худший. - Звучит как комплимент! - Аргх! Да на тебя вообще управы нет! Я тебя ругаю, а ты принимаешь мои слова за похвалу! – возмутился альфа. Цзян Чэн отвернулся, сердито сопя и смотря на приближающийся берег. Вэй Ин лишь хмыкнул и не стал отвечать, вернувшись к своим мыслям. Третий их друг, который в отличии от А-Чэна с удовольствием сбегал с ними за компанию, умело управляя шестом, уверенно вёл лодку сквозь море листьев лотоса к берегу. По сторонам озера росло множество ив, спускающих свои раскидистые ветви прямо к воде и создавая уединённые, укрытые тенью прохладные места. Это место, куда они причалили, отличалось тем, что тут было множество глубоких заводей, в которых водилась крупная рыба, это мальчишки выяснили ещё в свою прошлую вылазку. Этот водоём располагался на достаточном удалении от оживлённых мест, что делало его не популярным для других людей. Место очень полюбилось ребятам. Они, как только представлялась возможность, оказывались здесь, чтобы половить рыбу, пособирать созревшие лотосы, или же просто подурачиться вдали от бдительного ока мадам Юй и других старших. А в это время Яньли, оказавшись на оживлённом рынке, медленно бродила вдоль торговых рядов, с интересом рассматривая выставленные на прилавках товары. Омега уже отправила своё послание возлюбленному и теперь ждала от него ответа. Братьев она так и не нашла, но прекрасно знала, что те, когда вернутся, обязательно окажутся здесь, поэтому решила дождаться их, чтобы потом прикрыть мальчишек перед родителями. Остановившись возле лавки с различными украшениями, Яньли засмотрелась на переливающиеся в свете солнца бусы. Омега протянула руку и робко коснулась гладких, рубиново-красных бусин, восторженно наблюдая за тем, как те меняли свой цвет. От ярко-красного, до практически глубокого, насыщенного бордового, будто перезрелая вишня. - Вам нравится? – видя заинтересованность юной омеги, поинтересовался торговец. - Очень, - восхищённо прошептала Яньли. - Вы можете приобрести его, если хотите.. - Сколько стоит? – засмущалась девушка. Услышав цену, Яньли было достала мешочек с монетами, как вдруг подошёл молодой альфа. Он с таким же интересом и восхищением рассматривал украшения и остановил свой взгляд на тех же самых бусах. Продавец вновь назвал стоимость, но тут альфа заметно погрустнел и хотел уже уйти, но Яньли удержала его, мягко взяв за рукав. Она сразу заметила, что он хоть и был опрятно одет и аккуратно причёсан, но одежды были явно застираны, а волосы подвязаны простой лентой. – Молодой господин, – обратилась она к альфе – вы хотели их купить? – Да, госпожа, для своей возлюбленной, но... Юноша запнулся и попытался снова уйти. Тогда Цзян Яньли просто вложила ему свой мешочек с монетами в руку и сжала своей в кулак. Ярко улыбнувшись, она качнула головой в сторону прилавка. – Купите их своей любимой, не спорьте, прошу. Сделайте радость ей и мне. Опешивший альфа вдруг узнал дочь главы клана Цзян и, смутившись или испугавшись, быстро купил бусы, неловко раскланялся и буквально убежал прочь. Продавец тоже её узнал, но не показал вида, мало ли чего. Мужчина окинул красавицу взглядом, а потом уверенно подхватил похожее украшение и протянул ей. - Держи. Такой красавице бесплатно. - Ну что вы, - засмущалась Яньли – не нужно. - Нужно. Бери и не думай отказываться. Яньли просияла и с восторгом взглянула на альфу, а потом рассыпалась в благодарностях, отчего теперь привела в смятение старшего.***
Утро в Облачных глубинах было ожидаемо пасмурным. Солнце настойчиво пыталось прорваться сквозь плотные, нависшие будто комья ваты облака, но у него ничего не получалось. Лишь самые настойчивые лучи изредка касались земли, но быстро рассеивались, не принося тепла. Мэн Яо прижался к горячему влажному боку мужа и тот притиснул его к себе поближе, нежно целуя во взмокший висок. В их собственном мирке было тепло и уютно, а буквально несколько мгновений назад ещё и очень жарко, несмотря на то, что творилось за пределами их цзинши. Густой смешанный аромат можжевельника и лаванды заполнял всё жилище, рассказывая об их страсти. - Милый, - Мэн Яо заворочался и поднял лицо, заглядывая в лучащиеся любовью медово-ореховые глаза мужа. - Ммм, - лениво отозвался альфа. - Мне понравилось в монастыре, - начал омега – твой дядя отлично всё придумал. Твоя мама просто замечательная. Я очень рад был познакомиться с ней. - Да, это правда.. – согласился с ним Сичэнь – и мне жаль, что теперь она так далеко от нас с Ванцзи. Нам обоим не хватает её. Мэн Яо расслышал грусть и тоску в голосе возлюбленного, прижался теснее, обнял, а после вновь проговорил. - Лань Чжань довольно быстро подружился с ней, они же почти всё время провели вместе. Ты не расскажешь ему? - Нет, - без тени сомнения ответил Сичэнь – он ещё очень мал и неосознанно может проговориться, хоть и немногословен. Если отец не дай бог прознает, что она в Гусу, да ещё то, что они увиделись, может случиться непоправимое. - Да, тут ты прав… - Мэн Яо на минутку задумался – но это несправедливо… он должен знать, что это его мама. - Узнает, - альфа легонько коснулся припухших и зацелованных губ – обязательно узнает. Но всему своё время. - Хорошо. Но я так и не смог разобраться с этой меткой, - расстроенно заломил брови Мэн Яо – ничего не могу понять. Она такая сильная и мне никак не подобраться к ней. - Не переживай, - постарался успокоить любимого альфа – Ванцзи чувствует себя хорошо и по-моему метка никак не влияет на его состояние. - Но.. – перебил его Мэн Яо – всегда может случиться непредвиденное и нам нужно быть готовыми. Завтра я хочу посетить запретную секцию в вашей библиотеке, вдруг мне удастся что-нибудь найти. Ты же уговоришь дядю? - улыбаясь, омега кокетливо выгнул бровь и Сичэнь, громко рыкнув, подмял мужа под себя, впиваясь в пухлые губы поцелуем. - Пусти, - принялся вырываться муж – ты меня совсем не бережёшь. Я устал, – он капризно надул губки и скатившийся Сичэнь вновь увлёк его в объятия. - Есть ещё одна тема.. – Мэн Яо быстро отвёл глаза, а альфа превратился в слух – твоя мама спросила как долго мы в браке и… - И, - поторопил его Сичэнь. - И пыталась разузнать почему у нас до сих пор нет детей... – выпалил омега и покраснел. - Всего-то.. – фыркнул альфа, но потом со всей серьёзностью взглянул на мужа – а ты хочешь? - Очень хочу, но.. – омега помялся немного, подбирая слова – но сейчас наверное пока не время, да ведь? - Но почему? – альфа выглядел растерянным. - Меня пугает метка Ванцзи. Не могу объяснить. Но я чувствую что-то нехорошее, но не могу разобраться, что именно настораживает больше всего. - О чём ты говоришь? – забеспокоился Сичэнь, приподнимаясь на локте. – Я не знаю, но что-то точно происходит. Я ощущаю колебания энергии и мне это не нравится. Обычно всё выходит проще… Так что я хочу повременить с детьми… ладно? - Конечно, - тут же согласился Сичэнь – главное, чтобы ты не волновался. Ты же знаешь как сильно я тебя люблю? – спросил он. - Знаю. Вот и докажи мне это ещё раз. Кажется, я уже отдохнул. – мурлыкнул омега и рассмеялся, когда альфа накинулся на него с очередными жаркими поцелуями.***
Юный альфа сидел в своих покоях и перебирал струны гуциня. У него пока что плохо получалось, так как детские пухлые пальчики всё ещё неуверенно порхали по музыкальному инструменту и всё время норовили соскользнуть. Но Лань Чжань не расстраивался и не злился, а лишь только усерднее пробовал раз за разом. Ванцзи рос спокойным, тихим и слегка замкнутым ребёнком. От него никогда не было шума, никто не слышал, чтобы он плакал, ругался, кричал, хоть как-то высказывал своё возмущение и недовольство, и это всем вокруг казалось странным. Ведь ему скоро исполнится шесть. Когда как не в этом возрасте капризничать, доводить своим любознательством взрослых до ручки. Но нет, это было не про этого альфу. Он слыл усердным учеником и Цижэнь не мог нарадоваться на своего племянника. Он так сильно любил его, что возможно даже перебарщивал, воспитывая его в строгости, но это приносило плоды. Ванцзи был усидчив, быстро и легко вникал в различные науки и всё мгновенно откладывалось в его красивой головке. Альфа смотрел на мир своими невыносимо прекрасными, искрящимися золотом глазами, чем приводил людей в смятение. Взгляд ребёнка был не по годам взрослым, осмысленным и, казалось, проникал до глубины души. Цижэнь всегда, когда видел своего племянника, сокрушался и ненавидел брата всё сильнее. Тот, запершись у себя в покоях, якобы уйдя в затвор, даже не вспоминал о сыне. Старейшина изредка наведывался к Цинхэн-цзюню, до даже когда голос хрипел от того, как он раз за разом доказывал брату о том, что Ванцзи его сын, а он сам настоящий слепец, если этого не видит, то его брат оставался глух и не менее рьяно доказывал обратное. Цижэнь постоянно уходил от него и чувствовал как сильно он устал. Спорить можно было до скончания времён, и проще было убиться о стену, чем что-то доказать твердолобому и упёртому Цинхэну, поэтому альфа со временем даже перестал стараться. Он излил всю свою любовь на младшего племянника, но не нежничал с ним. Он считал это просто недопустимым. Старейшине хотелось закалить характер Ванцзи с самого детства, чтобы тот со временем стал сильным, уверенным в себе и смог смело принять все тайны, которые его окружали, а где нужно дать твёрдый отпор. Цижэнь втайне радовался тому, что Лань Чжань познакомился с матерью, но в тоже время на душе было тяжело. Он сочувствовал ребёнку, лишённому материнского тепла и ласки. Альфа прекрасно видел, как юный Ванцзи, после своего приезда из монастыря, часто был задумчив, сосредоточен и постоянно витал в облаках. Лань Чжань иногда всё-таки уплывал в свои мысли и на губах расцветала редкая, но поэтому и драгоценная улыбка. Конечно его тянуло к маме, на подсознательном уровне он чувствовал её, и от этого у Цижэня щемило душу, но раскрыть тайну он пока не мог. Альфа направлялся в покои племянника, решая позвать того на прогулку. Лань Чжань и без того тихий и спокойный, стал, казалось, в разы замкнут ещё больше. - Можно? - постучал Цижэнь и маленький Лань Чжань поднял на него свои золотые глазёнки, которые засветились радостью при виде него, и кивнул. – Чем это ты занимаешься? - Играю, - Лань Чжань снова настойчиво провёл пальцами по струнам, а Цижэнь одобрительно покачал головой. - У тебя отлично получается, – похвалил он племянника – ты большой молодец! - Нужно больше стараться, – невозмутимо ответил Ванцзи – пока плохо выходит. - Ну не будь к себе так строг, – попенял ему Цижэнь – как насчёт прогуляться? На улице довольно тепло, несмотря на тучи. Можем пройтись к источникам, искупаться, потом попьём жасминового чаю. - Можно, – тот безучастно пожал плечами – а Сичэнь-гэ пойдёт с нами? - Я думаю, что у него есть чем заняться, - смутился Цижэнь, отводя глаза. - Чем? – спросил Лань Чжань и растерянность застыла в этих золотых широко распахнутых глазках. - Он.. – Цижэнь злился на себя, что вообще высказался в таком ключе и теперь старался подыскать слова, ведь врать в Гусу запрещено. – Он со своим мужем, кхм, занят. - Ну тогда не будем им мешать, - принял эту информацию Ванцзи и поднялся – пойдём?***
Вэнь Жохань, оставив детей на попечение няни как и планировал, со всем нетерпением, скопившимся в груди и с надеждой на благополучный исход, едва только взошло солнце, вместе с шаманом отправился в путь. Чжулю однако пыла своего главы не разделял и честно предупредил его о том, что возможно их путешествие затянется на долгие месяцы, а то и годы. Но альфе было искренне наплевать. Ему некогда было думать о возможных проволочках и трудностях впереди. Его гнало осознание того, что он вскоре станет обладателем четвёртого осколка и наконец-то его мечта свершится. Они блуждали и колесили невыразимо долго, пока однажды шаман не напрягся, замерев на месте. Жохань с интересом уставился в неестественно ровную спину, а после окинул глазами всё вокруг. Очередной пустырь, очередные безликие леса и пожухлая трава. Альфа не узнавал местности, да, собственно, и не пытался. Вдалеке виднелись тонкие витиеватые дымки, по всей видимости от костров, наверняка поблизости находилась какая-то деревня. Но задумываться об этом он долго не стал. - Мы наконец нашли, - уверенно прошептал альфа, впиваясь напряжённым взглядом в спину Чжулю. - Да, я ощущаю его.. – глухо отозвался тот. - Так чего же мы ждём? – взорвался нетерпеливый Жохань, подскакивая ближе и хватаясь за плечи шамана. - Не распускайте руки, господин Вэнь. У вас совсем нет терпения, – осклабился Чжулю, одним движением сбрасывая с себя чужие руки. - Я и так чертовски долго ждал этого момента. Сколько мы уже бессмысленно слоняемся по миру. Год? Больше? - Но всему приходит конец. И нашему пути тоже. Готовы? – поинтересовался Чжулю, хотя по тому как пританцовывал от нетерпения альфа и сам всё прекрасно видел. - Готов! – голос Жоханя сорвался и он припустил вперёд. Под прикрытием ночи шаман и Жохань незаметно прокрались в деревушку. Вокруг стояла оглушительная тишина, не нарушаемая даже криком птиц. Насекомые и те, словно затаив дыхание, прекратили свой стрёкот, что совсем не добавляло радости. Мужчины двигались бесшумно, сливаясь с чернотой, но всё равно каждый шорох их одеяний заставлял вздрагивать и нервничать сильнее. Наконец увидев перед собой огромную палатку, в глубине которой тускло мерцал свет, шаман насторожился и приложил палец ко рту, на что Жохань только хмыкнул. Чжулю жестом показал оставаться на месте, а сам пробрался внутрь. Жохань сначала поддался, а потом вдруг в нём взыграло чувство несправедливости, а ещё и мелькнувший страх. «А вдруг он присвоит осколок себе…» С таким настроем альфа ринулся вслед за шаманом и, оказавшись в палатке, смог застать только окровавленное тело, распростёртое на полу, да Чжулю, держащего в руках осколок печати. Глаза альфы немедленно загорелись от желания обладать им, поэтому он рьяно подскочил и вырвал осколок из рук, баюкая тот словно дитя. - Полегче, - запоздало среагировал шаман, а после потянул альфу на выход. Они мчались по бескрайнему полю, пока спустя несколько часов не оказались очень далеко от того места. Остановившись и отдышавшись, Жохань немедленно извлёк из-за пазухи остальные части печати и под неусыпным оком шамана сложил их воедино. Над его ладонями тут же взвился чёрный дымок, кожу защипало, а потом обожгло будто огнём. Альфа поморщился, но затаив дыхание наблюдал за тем, как четыре части формируются наконец в нечто осмысленное. Когда слияние закончилось, на его руках оказалась вполне оформившаяся печать, представлявшая почти замкнутый круг, правда всё ещё не доставало последнего осколка, чтобы завершить его окончательно. Он, едва дыша от восторга, захотел немедленно испробовать на себе эту мощь. Жохань коротко взглянул на Чжулю, который согласно кивнул ему. Альфа прикрыл глаза и почувствовал изменения в своём организме. Это уже не было чем-то новым, но всегда восхищало и приводило в смятение как в первый раз. С наслаждением вдохнув ночной, пропитанный влагой воздух, дракон шумно выдохнул, окутав облаком пара шамана, и стремительно поднялся ввысь. Вдруг небо окрасилось яркой вспышкой, а следом за ней небеса сотряслись раскатом грома. Из налетевших невесть откуда чёрных туч пролились первые капли дождя, который постепенно усиливался, уже через секунду превращаясь в ливень. Крупные капли с бешеной скоростью разбивались о чёрное чешуйчатое тело, а Жоханя внезапно настигло чувство голода такой силы, что терпеть и игнорировать его было просто невозможно. Он уже не слышал голоса Чжулю, который призывал его спуститься на землю и не привлекать к себе внимания, а только летел вперёд, упорно настроившись перекусить. Хотя портившаяся погода с каждой минутой практически лишала его возможности на сытый обед. Аппетитные людишки, которых он бы сейчас сожрал, находились далеко позади, а мелкие твари, притаившиеся по кустам, желания отобедать не вызывали. Он ещё в образе человека знал – их мясо жёсткое и не особо питательное. Да и шкурка у них слишком толстая, совершенно не вкусная, а сейчас дракону хотелось лёгкой и доступной добычи, что не станет сопротивляться и тем более оставлять царапины на такой прекрасной чешуе, которой он обзавёлся. Он летел, прислушиваясь к любому шороху, пытаясь уловить хоть какой-нибудь запах, но закрывающая обзор стена воды рушила все надежды. Вдруг слабый крик, нарушивший на секунду шум дождя, стал для Жоханя полной неожиданностью. Приятной, надо сказать. Похоже, что он раздался с поляны, над которой он только что пролетел. Альфа и сам не заметил, как далеко он оказался от того места, где оставил шамана. Да и плевать! Животные инстинкты захватили его с головой. Развернувшись, он стал бесшумно спускаться к источнику привлёкшего его звука. А открывшаяся картина обрадовала настолько, что ему пришлось даже сглотнуть скопившуюся слюну. Пять крупных человек зажимали в круг шестого. «М-м-м.. обед» Облизнувшись, Жохань осознал, что у него достаточно времени, чтобы спокойно полакомиться. Спустившись на пропитанную влагой почву, дракон с тихим шуршанием принялся подбираться ближе. Утробно зарычав и тем самым привлекая к себе внимание, Жохань приоткрыл пасть, а полные животного ужаса взгляды сошлись на нём одном. Жохань видел драконьим зрением, как бешено сокращались сердца людишек в грудной клетке, как кровь неслась по венам, слышал их частое со свистом дыхание. Глава Вэнь чувствовал их безумный страх и наслаждался этим. Жаль, что в теле дракона невозможно улыбаться, но зато есть масса других преимуществ, которые он и собирался использовать прямо сейчас. Первого человека он заглотил сразу, не пытаясь перед этим убить, чувствуя, как тот скользит по пищеводу и ещё шевелится, всё его существо возликовало. Второму повезло – Жохань отделил голову от тела, держа когтистой лапой, прежде чем разжевал его. Горячая кровь брызнула фонтаном, потекла по чешуе и её железный запах ударил дракону в нос, на что он в блаженстве закатил глаза. Человек даже испугаться не успел, а жаль. Третий, четвёртый и пятый пытались убежать, но кто бы им позволил? Громко заревев, Жохань ощутил волны нарастающей бешеной паники, исходящей от них. Людишек постигла та же участь, что и их предшественников. Он проткнул их острыми когтями, пригвоздил к земле и сначала отгрыз им ноги, слушая истошные крики боли, а после насладился трапезой. Шестой пытался атаковать его.. кхм, смешно. Жохань, схватив его клыками поперёк туловища, сначала подбросил вверх, а потом в прыжке поймал и проглотил, сыто облизываясь. Только после этого дракон вновь поднялся в воздух, стремясь поскорее найти шамана. Когда он плавно опустился на землю и снова стал человеком, Чжулю злобно поджал губы и грубо, со всей сдерживаемой яростью, процедил. - Вы совсем выжили из ума? А если бы вас кто-нибудь заметил? Что тогда? - А что тогда? – беспечно пожал плечами Жохань, ещё ощущая небывалый подъём – Я дракон, один в своём роде. Кто мне что сделает? – безумно захохотал он так, что по коже шамана побежал мороз – Я всесилен, всемогущ и буду править этим жалким никчёмным миром.. - Для этого, - справившись с собой, произнёс Чжулю – вам нужен пятый осколок. - Кстати о нём, - спохватился Жохань - ты знаешь где его искать? - Знаю, - протянул шаман – но это будет очень нелегко. - Тогда чего же мы ждём?***
- Всё-таки у нас самый лучший дом на земле! - воодушевлённо прокричал Цзян Чэн, вновь сбежав с Вэй Ином от матушки, отправившись с братом на рыбалку. - И не говори, - мечтательно поддакнул тот – но давай поспорим, – хмыкнул мальчишка - что я сегодня наловлю больше рыбы чем ты. - Дурья твоя башка! – пропыхтел Цзян Чэн – Сколько бы ты ни спорил со мной, я всё равно буду лучшим! - Кто бы говорил! Это я буду лучшим! – весело и гордо заявил омега, слегка толкая брата в плечо. - Тоже мне нашёл чем гордиться! Лучше бы тренировки чаще посещал. - Зато ты на девчонок засматриваешься. Признавайся, тебе кто-то нравится, да? Вот бы посмотреть на это. Я бы наверное умер со смеха. Я даже представил. Цзян Чэн, весь такой гордый из себя, таскает цветочки барышням и как Яньли мечтательно вздыхает каждый раз.. Айй, ты что творишь? – запричитал восьмилетний Вэй Ин, когда брат кинулся к нему драться. - Ты хоть иногда за языком следи. А то договоришься мне тут.. Но когда Вэй Ин так и продолжил над ним подшучивать, альфа, скрутив руки брата, подтащил его к краю лодки. - Эй, нет, подожди, дай хоть разденусь. Вещи же потом сушить.. – верещал омега на разные лады, но Цзян Чэн его будто и не слыша, макнул в воду брыкающегося Вэй Ина почти целиком, чуть не притопив и не совершив братоубийство. Но и тот был не промах, и вырвавшись из захвата, в ответ утащил Цзян Чэна за собой в воду, где они некоторое время боролись. Вскоре обида была быстро забыта, а начавшаяся драка легко перешла в веселье и купание. Но не долго счастье длилось. - А-Чэн, Вэй Усянь! – раздалось с берега и ребята испуганно вскинули головы, чтобы в следующее мгновение увидеть сложившую на боках руки мадам Юй, глаза которой полыхали бешенством. - Мама.. – пискнул А-Чэн. - Божечки... – вторил ему побледневший Вэй Ин. Мальчишки пулей вылетели из воды, но на удивление Юй Цзыюань, вместо того, чтобы подойти и повиниться, шарахнулись от неё и кинулись в разные стороны. Это походило как на заранее оговоренный план побега. - Ну подождите у меня! - прошипела омега и двинулась в сторону дома. Вэй Ин торопливо добежал до собственной хижины, но замер на пороге. Из-за приоткрытой двери до него долетели обрывки фраз, сути которых он не мог понять. Его отец на повышенных тонах, что было ему крайне несвойственно, разговаривал с главой клана. - Ты не понимаешь, - настаивал Чанцзэ – кто-то рыскает повсюду и они обязательно доберутся до нас. Мы с Цансэ обязаны увести их подальше и сбить со следа. - Но это опасно, – вторил ему рассерженный голос Фэнмяня – вы подвергнете свои жизни риску, ведь мы даже не знаем кто это. - Но если мы не уведём их, то тогда опасность грозит не только нам, а всему клану, да что там клану, весь мир окажется во тьме. – упрямо возразил Чанцзэ. - Делайте как считаете нужным, – обречённо сдался Фэнмянь – но Вэй Ин... - Ты присмотришь за ним, пока мы отбудем ненадолго. Как только мы узнаем кто эти люди и собьём их со следа, сразу же вернёмся. Вэй Ин едва успел отскочить от двери подальше, когда вышел расстроенный чем-то дядя Фэнмянь. Он даже не обратил на него своего внимания, хотя обычно всегда дарил ему улыбку и трепал по косматой голове. Мальчик влетел в дом и увидел отца с матерью, которые о чём-то оживлённо переговаривались. - Вэй Ин, - обратилась к нему Цансэ, заметив ребёнка – ты как раз вовремя, сынок. Подойди, малыш. - Вэй Ин, трясясь от холода, так как весь поромок, осторожно приблизился и мать снисходительно осмотрела его внешний вид, а после попеняла - Опять прогуливал.. – констатировала она. Мальчик виновато потупился, но не сказал ни слова. Он не видел смысла отрицать очевидное. - Послушай меня, – Чанцзэ встал позади и закутал в одеяло своего сына, оставив на его плече свою руку. – у нас с мамой для тебя есть важное и очень ответственное задание. - Какое? – глазки омеги тут же загорелись, потому что он любил приключения и всякие тайны. - Вот, - Чанцзэ протянул ему красивую, перевитую замысловатыми загагулинами шкатулку, поверх который были наложены какие-то руны. Вэй Ин не знал, что именно было там написано и что они означали, но изредка видел, как мама точно такие же чертила на бумаге. – возьми это и храни как зеницу ока. - А что там? – заинтересованно покрутил шкатулку в руках мальчик. - Там очень важная и ценная для всего мира вещь, – доверительно прошептала Цансэ – и ты теперь единственный, кто сможет её сберечь. Помни, сынок, это очень важно и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она оказалась в руках плохих людей. Те руны, - кивком головы омега указала на крышку – позволят увидеть содержимое только тебе одному. Но запомни, до своего совершеннолетия не смей открывать её. Ты всё понял? Вэй Ин растерянно кивнул и прижал шкатулку поближе к сердцу. Метка неожиданно тупо заныла и мальчик поморщился. - Что такое? – обеспокоенно спросила Цансэ. - Больно, - пожаловался Вэй Ин, смотря наполнившимися влагой серыми глазёнками на женщину. - Ммм.. как интересно, – промычал Чанцзэ, заглядывая в глаза жены. Та лишь качнула головой, а после снова взглянула на сына. - Нам с отцом придётся на некоторое время оставить тебя и уйти из ордена. Но ты должен быть сильным мальчиком и во всём слушаться своего дядю. Мы можем на тебя рассчитывать? Малыш ненадолго задумался, а потом со всей ответственностью кивнул. - Умница моя. В эту же ночь Вэй Ина переселили в дом к Фэнмяню, а чета Вэй под пологом темноты, покинула орден.***
Они без устали двигались вперёд, не таясь и даже надеясь на то, что их заметят. И это действительно произошло, Жохань с Чжулю упорно шли по их следу, но пока не совершали попыток приблизиться. И по прошествии почти месяца, когда все были измотанными и уставшими, Чжулю решил, что пора. Слежка затягивалась и он понял, что их просто водят за нос. Тогда шаман напал. Чета Вэй дала яростное сопротивление, но их сил, к сожалению, им не хватило. Уже упавшая на землю рядом с раненым мужем Цансэ, захлёбываясь собственной кровью и сжав его руку, прошептала бабочке-вестнице послание для главы Цзян, незаметно отправив её, и испустила последний вздох. А следом за ней перестал дышать и её любимый. Как только сердца двоих людей остановились, Чжао Чжулю громко взревел, словно животное. Он сразу же перестал ощущать энергию пятого осколка. Резко опустившись на колени прямо в лужу крови, он принялся нараспев читать заклинания, тряс бубном, а под конец впал в транс. Жохань ошарашено смотрел на всё это, ведь такого раньше за шаманом не наблюдалось, но что-то подсказывало ему, что всё это и близко не хорошо. Когда Чжулю очнулся, то с ненавистью посмотрел на мёртвых людей, а потом опустив голову, обречённо сказал. – Я больше не чувствую его. Осколок... он как будто исчез. Шаман поднял глаза на главу Вэнь и встретился с неприкрытой злостью во взгляде напротив.***
Вэй Ин невыносимо скучал по родителям, дня не проходило, чтобы он не вспоминал про них. Цзян Чэн и Яньли пытались его отвлечь, но обычно шумный и игривый маленький омега притих, не желая участвовать ни в каких проделках. Он часто убегал подальше ото всех и гулял один, пока однажды не набрёл на одно место, в котором раньше никогда не бывал. На границе их территории была пустошь, но не та, на которой царило оживление и шла торговля, а безликая, пустынная, совсем небольшая, окружённая деревьями, словно спрятанная, поэтому никем не изведанная. Со своей стороны деревья были привычными глазу, а вот с другой были такими, каких Вэй Ин ещё никогда не видел. Он разглядывал их и удивлялся необыкновенной красоте, пока что не решаясь их потрогать. Но что поразило больше всего, так это температура воздуха, которая была в разы холоднее той, к какой омега опять же привык. Но ему, на удивление, не было холодно и это тоже поразило мальчика. Видно было, что до него здесь не ступала нога человека. Вэй Ин решил, что это самое лучшее место, где он сможет уединиться и подумать. С тех пор это стало его любимым местом. Иногда маленький омега видел интересных незнакомых птиц и слушал их диковинное пение. В один из дней, уже после обеда, он возвращался домой, когда громкий крик привёл его в замешательство. Вэй Ин направился в сторону доносящихся голосов и замер у двери, прислушиваясь. - Фэнмянь, что произошло? На тебе лица нет, - нервно спросила мадам Юй. - Чанцзэ и Цансэ.. – альфа сухо сглотнул и затрясся – они.. они... - Да говори ты уже ради бога! Что там эта парочка натворила, не пугай меня! - Милая, они.. мертвы. Они узнали, кто ведёт охоту за осколками – это Вэнь Жохань и его подручный. Шаман. Чжао Чжулю убил их обоих. – сокрушённо произнёс он и смолк. Вэй Ин, стоило ему только это услышать, немедленно зажал рот ладошками, чтобы только не закричать и не выдать старшим того, что он подслушал, а после отчаянно замотал головой, стараясь подавить рвущийся из груди вопль. Метка зажгла в районе груди, и поморщившись, омега отнял руку ото рта и погладил пылающее место. Вэй Ин со всех ног бросился прочь от дома дяди, не разбирая дороги из-за катящихся из глаз жгучих слёз. Он бежал и задыхался, а хотелось кричать, умолять небеса, чтобы это всё оказалось неправдой. Как он оказался в своём тайном месте, мальчик помнил с трудом. Он плюхнулся на холодную землю и, подтянув колени к груди, горько заплакал.***
Лань Чжань неторопливо шагал по тщательно выметенным тропинкам, наслаждаясь прохладной погодой и вдыхая чистый воздух всей грудью. Занятия уже закончились и у него как раз было время немного погулять перед тем, как он снова усядется за гуцинь. Его навыки становились день ото дня лучше и лучше, и маленький альфа гордился собой. Но внезапно на него кто-то налетел и он покачнулся на месте, не ожидая такого. - Чего ты уставился? - закричал на него мальчишка, который был явно старше, а ещё и агрессивнее в разы. - Я гуляю, - спокойно ответил Ванцзи – это ты не смотришь под ноги и нарушаешь правила. - Свали! – злобно выкрикнул Су Ше. - Ещё чего, - невозмутимо ответил Лань Чжань. Тут позади него послышались грузные тяжелые шаги и ребёнок обернулся посмотреть. Перед ним стоял его отец, покачиваясь от выпитого им вина. - Чего ты вылупился? – взревел он. - Я не.. – начал Лань Чжань, но старший брезгливо вскинул руку и буквально выплюнул. - Ты не смеешь мне дерзить, засранец! И не смотри так на меня. Хоть бы глаза опустил из уважения к старшему. - Разрешите мне идти? – безучастно спросил маленький альфа и попятился. - Стоять! – рявкнул Цинхэн-цзюнь – Куда собрался? Я тебя не отпускал. - Дядя меня ждёт, – пояснил мальчик, внезапно испугавшись той черноты, которая плескалась в глазах сошедшего с ума отца. - Да мне глубоко плевать и на Цижэня и на тебя в том числе. Ты раздражаешь меня одним только своим видом, чего стоит твоя холодность. Что? Считаешь себя выше чем остальные? Зазнайка, выродок и метка твоя эта... – бессвязно нёс околесицу альфа, а потом неожиданно дёрнулся вперёд. Вцепившись в безупречное одеяние сына и дыша на него смрадным дыханием, резко рванул ворот его ханьфу, которое тут же затрещало. Вдруг метка зажгла, боль жгучая, острая полоснула по коже и Лань Чжань тихонько простонал. Он неожиданно с резко прибавившейся силой рванулся из рук спятившего отца и бросился по тропинке прочь, не разбирая дороги. Он бежал и бежал, пока в боку не закололо. Остановившись передохнуть, Ванцзи осторожно коснулся метки, которая всё ещё припекала, но уже не так сильно как до этого. Осмотревшись по сторонам, он не узнал местность вокруг. Так далеко он ещё не уходил от дома. Но что-то его привело именно сюда, притянуло как магнитом, и мальчик не мог этого объяснить. Вдруг он услышал тихий, надрывный плач и замер, как вдруг неожиданно на другом конце пустыря заметил мальчишку примерно своего возраста, который скрутился в клубок и рыдал. Лань Чжань медленно, стараясь не спугнуть, приблизился, а потом позвал. - Эй, что с тобой? Вэй Ин тут же вскинул голову, заметив, что больше не один. Он удивлённо распахнул свои огромные, наполненные слезами серые глаза, сейчас больше напоминавшие по цвету грозовое облако, а после медленно поднялся, охнув от того как занемели ноги. - Ты кто? – с опаской спросил омега, но тоже приблизился. - Меня зовут Лань Чжань. Я сбежал. А ты.. - А я Вэй Ин, – шмыгнув носом протянул мальчик и потёр кулачками глаза. - Почему ты плачешь, Вэй Ин? – Лань Чжань сделал ещё шажок, отчего боль от метки немного успокоилась. - Мои мама и папа погибли.. – всхлипнув, пожаловался омега. - Мне очень жаль, – альфа с интересом рассматривал своего нового знакомого и искренне сочувствовал ему. Лань Чжаню почему-то хотелось что-то такое сказать, как-то поддержать, чтобы только незнакомец перестал так горько плакать. – У меня тоже нет мамы и не было, а отец меня ненавидит. Я понимаю, как тебе... плохо... - Спасибо, - пробормотал Вэй Ин, с любопытством рассматривая мальчика и протянул руку – мне приятно с тобой познакомиться. - И мне, - альфа робко улыбнулся и протянул руку в ответ, но коснуться им так и не удалось.