Сердце Повелительницы Воды

В зале для совещаний было довольно тускло, окна были закрыты, так что источниками света служили только пара настольных ламп, в которых лениво играл огонь. За столом уже сидела Линвэнь, перебирая свитки с отчетами иногда снимая большими пальцами напряжение в веках. Янлин села рядом и, боясь нарушить звенящую тишину, тихо произнесла: - Я могу чем-то помочь? – украдкой предлагая свои услуги. - О, Повелительница воды, - девушка подняла голову и устало улыбнулась. – Рада видеть. Нет… Не стоит. Я почти закончила. Скоро собрание начнется, пока располагайтесь, где вам будет угодно. Она лишь кивнула ответ и села через один стул, уткнувшись взглядом в покрытую лаком столешницу. Сейчас хотелось сосредоточится на собрании, которое было посвящено разрешению кризиса из-за Советника. Судя по отчетам, которые доносились со всех уголков, ситуация развивалась слишком быстро. Ее бывший муж собирал не только элементы для ритуала проклятия, но и начал действововать в отрытую, а это значит, что был достаточно уверен в своих силах. Об этом должна была думать Янлин, но ее мысли смешивались с воспоминаниями о пережитой ночи. «Как это глупо… Цветы, подарки, внимание, извинения. И его это «золотце» … Почему он вызывает столько чувств во мне? Мне сейчас не до этого…» Чтобы как-то отвлечься и убить время до начла собрания, Янлин притянула к себе свиток, предназначенный для заметок, и чернила с кистями. Раздается медленный шорох. Проведя несколько раз по бумаге ладонью, расправляя ее, прижала один край чернильницей. С какой-то особой аккуратностью набирала чернила, убиралв лишнюю влагу и написала текущую дату. Отложила кисть в сторону, на поставку и откинулась на спинку, довольствуясь результатом. Спустя мгновение нашла слишком скучными одинокие черточки иероглифов для такого чистого листа. Снова взяла кисть, набирала чернила, избавляется от лишнего и вывела по полям замысловатый узор, похожий на какой-то орнамент. Спустя пару мгновений появились литься, а затем вчерашние цветы, преподнесённые Генералом в храм. «О чем я только…?!» Но мысли оборвались, когда двери зала скрипнули. - Доброе утро. – раздался тихий и медленный голос Юйши Хуан. – Еще никого нет? Ее голос прозвенел звоном в голове Янлин. Думая, что сказала про себя, выпалила: - А она что тут забыла?! В ответ раздался кашель Линвэнь, призывающий быть сдержаннее. Но Повелительница воды, понимала, что сейчас ей нет оправданий и никакого смысла сдавать назад. Юйши Хуан спокойно села напротив, делая вид, что ничего не заметила, тем самым еще больше беспокоя ее. - Я еще раз спрашиваю, что вы здесь забыли, принцесса? – голос уже прозвучал сдержано и холодно. - Разве дело Советника как-то относится к Повелительнице Дождя? Они смотрели друг на друга в противостоянии, а Линвень лишь оставалась выдохнуть и взывать к мольбе, что Небесные чертоги не превратятся в подводное царство из-за двух богинь со схожими стихиями. Повисло напряженное молчание. Юйши не успела ответить, поскольку зал начал наполняться другими небожителями. Первым появился на пороге Му Цин с видом, что ему вообще не хочется здесь быть, но пришедшей по долгу службы. Он шел так, словно проглотил меч. Следом ввалился Фэн Син, более энергичный и громкий. - Ого! Да тут, будто похороны! – с ходу заявил он и все три богини разом закатили глаза. За ним мягко вошел Се Лянь, его теплая улыбка разрядила обстановку в то же мгновение. Вежливый поклонился всем означал заблаговременные извинения за то, что сегодня предстоит пережить. Последним на пороге появился Хуа Чен. Спокойный, лениво-опасный, с привычной для всех легкой усмешкой, бросая взгляд на младших богов, что начали выносить чай, те сразу поежились в ответ. Му Цин прошел вперед и уселся так, будто он следующий по важности после Пэй Мина. Фэн Синь по старой привычке плюхнулся рядом, локтем задев руку своего друга. - Ты не мог выбрать место подальше от меня?! – процедил Му Цин. - Здесь не так много выбора куда сесть. – фыркнул Фэн Синь, не желая садиться слишком близко к девушкам. Се Лянь сел рядом, старясь успокоить обоих своим присутствием, а Хуа Чен просто облокотился на стену в тени, вальяжно скользнув взглядом по собравшимся, лишь ободрительно подмигнув Янлин. Зал наполнился шепотом младших небожителей, которые подносили угощения и раскладывали необходимые карты и документы на стол, и словами «спасибо», «благодарю» от членов собрания. - Повелительница Воды, вы выглядите чудесно. – раздался голос Юйши Хуан и все насторожились. – Как вам покои в Небесном городе? Или вы предпочли остаться в своем Храме? Янлин к тому времени успокоилась и начала держать лицо, понимая, что светская беседа, прикрытая излишней вежливостью, сейчас может перерасти в обмен колкостями. К счастью, а может, к сожалению, за свою жизнь смертной она привыкла к этому. - Благодарю, все очень достойно. – ответила ровно, но в глазах все также проблескивал холод. – Удивительно, что вы находить время и силы интересоваться моим комфортом, когда вокруг столько забот. «Ци Лань говорила о ней как о затворнице… Или после событий с Безликим Баем она изменилась и стала более открытой. Сначала пришла на Совет по случаю моего низвержения, теперь сидит здесь… Что же ей все же нужно?» – думала про себя Янлин снова и снова, предчувствуя что-то. - Разве мы здесь не для того, чтобы обсудить наши заботы? – мягко отвечала Повелительница Дождя. – Я уверена, что вы еще не успели привыкнуть к тому, что как легко рождаются слухи, хотя уже стали причиной многих тем для обсуждений. «К чему это она? Неужели это про то, что Генерал испытывает ко мне чувства и защитил меня на Совете?» - Слухи – это оружие тех, кто боится правды. Они снова обменялись взглядами. «Вот о тебе, принцесса, ходили слухи, что у тебя был роман с Пэй Мином. Неужели ты ревнуешь?» В зал вошел Пэй Мин. Боевые доспехи сверкнули в свете ламп, а осанка была безупречна. Его шаги были медленными и уверенными, так, что казалось под его сапогами мраморные плиты пола звучали громче. Разговоры утихли, а в зале тут же остались лишь причастные. Пэй Мин окинул всех взглядом, задержавшись лишь на одной фигуре – на Янлин, которая поклонилась ему в приветствии. Но не было привычной насмешливой легкости – смотрел серьезно, практически пристально. - Рад видеть всех – произнёс он, а затем едва смягчившись, добавив. – Особенно Повелительницу Воды. Все это восприняли как намек на то, что ей удалось избежать изгнания и он рад не потерять еще одного небожителя. По крайней мере из вежливости показали именно это. Но Янлин едва вздрогнула, прикладывая все усилия, чтобы не раскраснеться, ведь перед глазами мелькнули воспоминания о ночи, когда его губы едва не коснулись ее. Она подняла взгляд, острый, как осколок льда. Ресницы предательски дрогнули, но голос звучал спокойно. - Владыка, я уверена, что любезности здесь излишни. Тонкая тень улыбки тронула губы Пэй Мина. Он привык, что женщины краснеют и прячут глаза под его взглядом, так вчера и было, но сейчас она встретила его сдержанно, пробуждая в нем азарт. - Конечно, - садясь на свое место, одарил ее еще одним, но более долгим, взглядом. В голове Янлин раздался его голос. «Как ты можешь меня упрекать за то, что я заметил самую прекрасную богиню из всех?» В зале повила тишина. Все смотрели на них двоих. Фэн Синь пробормотал под нос что-то вроде «началось…», Му Цин опять поддался изучению своего собственного мозга. В ответ прозвучал лишь вопрос: - Начнем? - Кхм, раз все в сборе. Тогда откроем собрание, — складывая свитки перед собой, Линвэнь задала тон встрече. – Наша цель на сегодня – это разработать план по нейтрализации угрозы со стороны Советника. Мы знаем, что он собирает элементы для ритуала, а группы демонов стали примыкать на его сторону формируя анклавы. - Мои люди говорят, что есть как минимум три крупных скопления демонов. – подхватил Хуча Чен, все также стоя у стены. – Каждый из них достаточно силен, поскольку туда перебежали демоны недовольные новым порядком между небесами и миром теней. - Наша разведка донесла тоже самое – подтвердил Пэй Мин, обводя области на карте. - Нам нужно действовать быстро, - задумчиво произнес Се Лень. – Если они начнут ритуал и успеют его завершить, последствия будут катастрофическими. - При этом мы не знаем точного расположения самого Советника. – уточнила Линвэнь. – После событий в горах близь города Тайши – его энергия нигде не была замечена ни Небесами, ни Призрачным городом. - Видимо, Повелительнице Воды лучше всего знать где он. – бестактно выпалил Му Цин. В ответ его словам Фэн Синь толкнул его локтем в бок. - Вероятно… Прячется, скрывает свою силу под барьером. – не обращая внимания на дерзость отвечала Янлин, немного погрузившись в мысли, продолжила. – Меня беспокоит не где он, а как ему удалось так быстро набрать силу. Прошло не так много лет со дня его предполагаемой гибели. - Предполагаемой? – озадаченно переспросил Пэй Мин. - Да, - ответила Линвэнь. – После падения небес у нас мало сохранилось свитков с подробной историей государств, учитывая, что события легенды о Повелительнице Воды происходили примерно в одно и тоже время, что и бесчинства Безликого Бая. Но... Мы все знаем, что Госпожа Ван Янлин не убила своего мужа, а способствовала его изгнанию в ссылку в район северных земель. Что там происходило дальше история умалчивает, но говорят, что он погиб на одном из рудников. Все задумались. - Призраки и демоны, которые имеют достаточную силу способны подобно божествам маскировать свою силу, менять облик и годами существовать среди смертных, скрывая свое существование. – проговорил Хуа Чен, отстраняясь от стены и, наконец, садясь за стол. - Сань Лан, ты думаешь, что… - в голе Наследного принца послышались нотки опасения. – Советник более древнее и могущественное существо? - Я не хочу этого исключать. - Мне никогда не были понятны его мотивы. – продолжила Янлин. – Если принимать во внимание и это предположение, то я точно не знаю его истинных намерений, кроме его истерики о низвержении Небес. И… И того, что он очень жесток, жаден до власти. Она погрузилась в молчание. Пэй Мин, сидевший рядом с ней, легонько коснулся своей ногой ее колена под столом, подбадривая. - В любом случае, мы не должны дать его планам осуществится. – твердо и уверенно произнес он, обращаясь ко всем. – Мы должны уничтожить эти три анклава, пока они не набрали силу, но нужно действовать осторожно, ведь столь открытые действия со стороны Советника могут быть отвлекающим манёвром. «И все же… Что она здесь забыла? Неужели вызвалась помочь?» – думала Повелительница Воды вновь посмотрев на Повелительницу Дождя, изучая ее. - Полагаю, сейчас пойдет речь о распределении сил? – голос Юйши Хуан был мягок. – Позвольте мне вернуться в свои земли, они слишком близко расположены к анклавам, я хочу защитить своих последователей. Янлин откинулась на спинку стула, легонько постучав пальцами по столу. «Ну да, ну да. А что тогда приходила? Ты бы в любом случае была бы в своих землях. Нет это все очень странно.» Девушка провела взглядом по присутствующих в надежде увидеть у кого-то такие же сомнения, но все будто бы не обращая своего внимания. Только Хуа Чен свел брови, скрестив руки на груди. Она остановила свой взгляд на нем, подумав, что сможет к нему обратиться с вопросом. - Хорошо, - отвечал Пэй Мин. - Не думаю, что нам стоит нарушать порядок вещей. Се Лянь, прошу возьми этот анклав в центре. Хуа Чен, я не в праве просить тебя, но мне почему-то кажется, что ты не останешься в стороне. Хуа Чен лишь широко улыбнулся в ответ, закинув ногу на ногу от чего серебряные колокольчики на сапогах прозвенели под столом. - Я понял, - кивнув, понимая ответ, Пэй Мин продолжил. – Генералы Наньян, Сюаньчжень, вы возьмете на себя Южные земли. Я на вас рассчитываю. Север остается за мной. Линвэнь, установи между нами общий канал духовной связи. Все кивнули в ответ соглашаясь, далее следовали стандартные инструкции, вроде тех, что делать, если что-то пойдет не так и, как справляться с возможными ловушками. Все это время Янлин сидела и смотрела на Генерала, не понимая почему ее имя не озвучили, по сути, выкинув из операции. - Владыка Пэй Мин, - прямо обратилась она, прямо смотря на Генерала, ей даже пришлось развернуться больше в его сторону, чтобы показать свое непонимание как можно ярче. – Мне кажется, что вы забыли озвучить мою роль. В сравнении с ним она казалась маленькой. Но в глазах была решимость, которой позавидовала бы целая армия. - Ван Янлин, - поддерживая ее официальный тон ответил Генерал, едва взглянув на нее. – Я прошу не участвовать вас в операции. Это опасно даже для богов войны. - Простите, извините. - Она откинула волосы назад и поднялась с места, стараясь придать большей значимости своей фигуре. – Но я вознеслась не для того, чтобы сидеть в стороне. Речь идет и моем народе тоже – они молятся мне, верят в меня. И я не намерена прятаться за спинами мужчин. Мужчина медленно перевел взгляд, видя, как свет лампы мерцает на ее лице, редкие лучики заскакивали в ее синие глаза и растворялись там, словно в пучине самого глубокого моря. - Вы не понимаете, с кем мы имеем дело, - голос Пэй Мина прозвучал резче и жестче, чем он сам того желал. – Речь идет о войне, а не благословлении рынков, лавочек и торговых судов. - Вы, видимо, тоже не понимаете, что, как вы выражаетесь, в «рынках и лавочках» тоже много силы. Что вода может служить оружием. Я справлялась с бедствиями, с врагами и предательствами не меньше вашего за свою жизнь. Неужели вы думаете, что я уступлю лишь потому, что вы привыкли решать все сами? Все переглянулись между собой. - Если т.. – осекся Пэй Мин сжав и разжав кулак, чтобы снять напряжение в теле. – Если вы так настаиваете, то готовьтесь к последствиям и несите за это ответственность. - Именно этого я и добиваюсь. – ее голос был холоден, но в груди что-то дрогнуло. Фэн Синь, глядя на Пэй Мина и Янлин, легонько наклонился к Му Цину и прошептал на ухо. - Смотри, еще чуть-чуть и он сам себя сдаст. Так уставился на нее, что забыл, о чем вообще речь. – губ коснулась легкая усмешка. – Интересно, она попалась на его крючок? Сколько у него было женщин? Тысячи? Му Цин лишь фыркнул: - Ты бы лучше считал свои ошибки, а не его женщин. - Какие ошибки?! - Первая: ты открыл рот. Вторая: ты снова открыл рот. Они шептались между собой как две базарные женщины, как в разговор шепотом вмешался Хуа Чен, усмехаясь. - Ваш каждый разговор - как маленькая война. - Сань Лан, – вмешался Наследный принц – Перестань их подначивать. Они просто так выражают переживания друг о друге. Эти двое в ответ лишь возмутились. - Что!? - Заботу!? - Видишь, Гэгэ, перед нами старая супружеская пара, даже обижаются синхронно. Фэн Синь, покраснев едва сдержался не перейти на крик, но громким шепотом произнес: - Я… ЧТО?! - Друзья, прошу вас – торопливо развел руками Се Лянь, чтобы остановить этот спор. На что в ответ Хуа Чен шепотом прошептал на ухо: - Пусть дерутся. Разве не весело? Тем временем Линвэнь, наблюдавшая за этой бессмысленной перепалкой, сдавила точку между глаз, старясь не обращать внимания. А затем собрала свитки в аккуратную стопку, поднимая глаза на присутствующих. - Мы обсудили все необходимое. Канал связи будет установлен чуть позже. Прошу всех действовать с предельной осторожностью. Явно грядёт нечто большее, чем мы можем видеть. Она устало кивнула, закрывая тему . Му Цин медленно поднялся, поправляя рукав, а Фэн Син хотел что-то громко сказать, но ощутил мягкий взгляд Се Ляня на себе. Хуа Чэн, лениво встал со своего места, серебряные колокольчики мелодично звякнули в тишине. Юйши Хуан поспешно покинула зал, отдав поклон в знак прощания и понимая, что ей больше здесь делать нечего. Пэй Мин поднялся наравне со всеми, его взгляд невольно задержался на лице Янлин, опять слишком долго, слишком заметно. - Отправляемся сразу, - произнес он твердо, словно решив все за них двоих. На что девушка молча отвернулась и поспешила уйти, выходя в длинный коридор главного небесного дворца. Еще точные шаги стремительно несли ее вперед, внутри все кипело. - Янлин. – голос Генерала прозвучал за спиной. Она остановилась, но не обернулась. - Собрание закончено, а мне нужно успеть собраться в дорогу. - Для остальных. – сказал тише, но привычно уверенно, поравнявшись с ней. – Для нас только начинается. Мы отправляемся вместе. Она взглянула на него прямо, холодно, но внутри все сжималось. - Ты… снова все решил за меня? – голос дрогнул, но взгляд оставался холодным. Мужчина выдержал ее взгляд и спокойно ответил. - Я лишь пытаюсь оградить тебя от опасности. - От опасности? – вопрос прозвучал слишком резко. – Это моя война в первую очередь, сколько мне еще раз это повторить? - Я хочу сказать, что рисковать тобой… - он замолчал, переводя дух. – Это слишком высокая цена. В коридоре повисла тишина. Янлин почувствовала, как сердце стучит слишком громко. Она выпрямилась. - Придется привыкнуть, генерал. Я не собираюсь быть чьей-то слабостью. - Я собираюсь тебя защитить, услышь меня. – произнес Генерал твердо, но сдержанно. - От кого? – она усмехнулась, но в глазах мелькнула боль. – От демонов? От Советника? Или от самой себя? Пэй Мин преградил ей путь легко приподняв пальцем ее подбородок, чтобы заглянуть в синие глаза. - От всего, что может причинить тебе вред. Тишина повисла между ними. У нее все сжалось внутри, сердце билось слишком громко. - Ты не понимаешь, - сказала наконец она. – Я не вещь, которую нужно «защищать». Мне нужно, чтобы меня воспринимали в серьез. Он на миг сжал губы, будто хотел возразить, но лишь коротко кивнул в ответ сохраняя спокойствие. Но внутри все кипело. Он привык быть командиром – боги и люди покорно слушают его приказы, женщины готовы упасть в обморок при виде только его улыбки, а противники дрожат. Но с ней все иначе. С одной стороны, его сердце пронзает желание. Янлин прекрасна своей решимостью, упрямством, а смелость вызывает уважение и… влечение. Это не очередная мягкая женщина, жаждущая его внимания. Это та, которая буквально бросает ему вызов. Но мысли, что она может отказаться в опасности, режет его сильнее любого клинка. Впервые за долгие годы его сила, опыт и практически безграничная власть не дают ему того, чего он хочет. Ведь Пэй Мин понимает, что даже если отдаст приказ сидеть в безопасности, она его ослушается и будет действовать как считает нужным. «Черт возьми, Янлин… Ты даже не представляешь, насколько мне сейчас страшно за тебя. Но если единственный способ хоть как-то тебя защитить – это быть рядом. Пусть. Пусть ты ненавидишь меня сейчас, лишь бы осталась жива.» -  Хорошо. – наконец согласился от в ответ. Янлин развернулась и пошла вперед по коридору, старясь держаться прямо. Она злилась - на себя, на него, на то, что сердце предательски учащает ритм рядом с ним. Мингуан всю жизнь выбивал ее из равновесия, то будучи статуей в храме, то своими приспешниками. Она не переносила свою слабость – то, как вспыхивали воспоминания о его словах, жестах. Но больше всего она ненавидела страх того, что рядом с ним ей опасно, но не из-за Советника, а потому что он слишком легко обходил ее стены и баррикады, которые она так упорно выстраивала годами. *** Свежий снег превратился в слякоть, когда Пэй Мин и Янлин вошли в Святилище лунного потока. Как обычно во дворе уже суетились прихожане, рабочие и служители, бегая по одним и тем же тропинкам. Появление сразу двух небожителей приковало взгляд сотен людей. Все восхищенно смотрели, как сама Повелительница Воды входит в свой храм, такая тонкая, изящная, спокойная. Но еще больше волнений вызвало появление прекрасного молодого Генерала. У которого откуда-то по дороге появился длинный деревянный ящик, обмотанный в шелк. Простой люд в этих землях никогда не видел истинное обличие Пэй Мина, поэтому сочли его за поклонника или нового делового партнера совей Госпожи. - Госпожа! – раздался крик Фуча Юна. Он в спешке выдвинулся навстречу, бросая свитки чертежей. – Благословленная Госпожа Ван Янлин! Вы видели в главном зале подношения? Вы должно быть в спешке отправили утром по своим божественным делам и не успели заглянуть. Кто-то ночью оставил тысячи волшебных цветов! Проговаривал он, пересекая весь двор, за ним вышли Цинь Лань и Тань Чжо. Сначала застыв от увиденной фигуры за спиной свой госпожи, а затем побежали за Фуча Юном. Признаться, долгая учеба по ночам и постоянное упорство достичь успехов в деле чиновника притупило зрение молодого градоначальника, что он не сразу мог распознать лиц, а когда он подошел ближе, прищуриваясь рассмотрел гостя. - А вот и тот господи, который давеча вас искал. Янлин приподняла бровь и оглянулась, хлопнув глазами. - Я уже рассказывал, что вас искал последователь храма Мингуана. – наклоняясь, шепотом продолжил, но бог войны был в состоянии его услышать. – Ошивался тут целый день. Вы знакомы? Подозрительный он какой-то. Глянь-ка, принарядился, красивый… Скажите только я его мигом прогоню. Девушка поджала губы сдерживая улыбку, как тем временем ее приспешницы разом поклонились, одновременно сказав: - Добро пожаловать, Владыка. Святилище Лунного Потока радо приветствовать генерала Мингуана. - Генерал Мингуан? Где? – переспросил Фуча Юн выглядывая за Небожителями. - Кхм. – кашлянула Янлин уже не в силах сдерживать улыбку и показала большим пальцем на стоявшего в пол шаге от нее Пэй Мина. Глаза Фуча Юна округлились, а затем он собрался, выпрямился и легко поклонился. - Фуча Юн - градоначальник города Тайши, второго по величине в этих серверных землях, глава древнейшего клана Юн, рад приветствовать Владыку. – а затем выпрямившись, добавил. – Но не всей душой. - Ошивался? – лишь в ответ переспросил Генерал Пэй, не ожидая такой наглости. – Подозрительный? - Я уже вам рассказывал. - Ну… - похлопав по плечам Фуча Юна и Пэй Мина, Янлин направилась в свои покои, чтобы собраться в дорогу. – Балуйтесь. Тань Чжо сразу пошла за госпожой, а Цинь Лань осталась, желая слушать споры об истории и видеть, как Фуча Юн будет сейчас защищать честь своей названой сестры. Из-за чего Тань Чжо пришлось вернуться за своей подругой и буквально оттащить в покои шипя: «да пошли уже». Девушка плюхнулась на кровать, стараясь немного выдохнуть, зарывшись в подушку, она пробурчала, уже предотвращая вопросы подруг рассказала все подробности собрания. - Нужно собраться… Мы идем на север. – промычала Янлин в подушку, а затем повернулась на бок. – Там собираются призраки и демоны и… Пэй Мин идет со мной… Или я с ним... Она на несколько секунд замолкла, представляя, что по дороге не получится избежать неловких разговоров. - Мы идем тоже? – спросила Тань Чжо, сидя на небольшом пуфике возле низкого столика. - Нет. – отрезала Янлин. – Вы нужны здесь, нужно следить за храмом и там будет слишком опасно для вас. Но потом она вспомнила, как сама только что злилась на Пэй Мина, когда он сам за нее решил и подумала, что это будет несправедливо. - Хотя… - приподнимаясь с кровати, собираясь встать, чтобы сменить одежду. – Вы вправе сами выбирать: остаться здесь или отправиться в дорогу со мной. Я просто хочу, чтобы вы были в безопасности. Подойдя сзади к Тань Чжо и обнимая ее одной рукой, Янлин подозвала Цинь Лань, которая тут же встала рядом, отвечая на объятия. - Я не хочу, чтобы вы больше страдали. Вы сами знаете на что способен этот ублюдок и готовы ли вы с ним встретится или нет – решать только вам. - Мы не оставим тебя! – бойко заявила Тань Чжо, на что Янлин улыбнулась. - Ты права… - грустно ответила Цинь Лань. – Чжо, подумай… Мы для Генерала и Янлин будем только обузой. Ей придется расходовать энергию, чтобы поддерживать нас, а случае чего боевыми навыками владеешь только ты… Разве мы не принесем больше пользы, приглядывая за Храмом и собирая сведения? Цинь Лань могла показаться девушкой, которая только и думала о нарядах, сплетнях и глупой магии, которая лишь помогала обольщать мужчин. Но из всех твоих она была, наверное, самой мудрой и рассудительной, взвешивая каждое свое действие и продумывая все наперед. - Но.. – Чжо хотела возмутиться, но сама понимала собственное положение. – В следующий раз пойду с тобой. «Следующего раза не будет» - промелькнула холодная мысль у Янлин в голове, но она лишь ответила: - Хорошо. Пора в дорогу, давайте не будем заставлять Генерала ждать. Повелительница воды благословила каждую из них, одарив поцелуями лбы, тем самым наделяя их своей духовной энергией, которую они смогут использовать для своей защиты какое-то время. Меньше чем через час, она уже была облачена в темно-синюю ханьфу на запах, на плечах которой были вышиты черные драконы, лишь тонко поблескивая редкими серебряными нитями. Тугие многослойные пояса из ткани и кожи плотно прилегали к талии, сверху был еще один, для меча. Широкие штаны были заправлены в черные сапоги, которые плотно прилегали к ее ногам, а руки обрамляли серебряные наручи. Янлин завязывала волосы в хвост, чтобы увенчать его потом коронок, как в дверь постучали. - Да? – ответила она, думая, что это кто-то из девочек, поэтому все не обернулась и все также смотрела в зеркало. В отражении она увидела фигуру Пэй Мина и невольно нахмурила брови. Пэй Мин вошел неторопливо, держа в руках вытянутый короб, обмотанный тканью и лентами. Его взгляд скользнул по фигуре в боевых одеждах так, что по ее коже пробежал жар. - Ты выглядишь так… Как должна выглядеть богиня войны. «Но ты не богиня войны… Неужели я долго не увижу тебя в роскошных платьях?» - добавил про себя он. Она опустила взгляд, делая вид, что поправляет пояс. - Я почти готова, не стоило приходить без приглашения. - Разве? – он приблизился, поставив ящик на стол рядом с зеркалом. – Я пришел не просто так. Пэй Мин принялся разворачивать ткань, которая плавно соскользнула на пол. А затем открыл чёрную лакированную крышку. Янлин краем глаза заметила рукоять и серебристый блеск в свете лучей, что просачивались сквозь окно. В его руках оказался клинок, напоминающий изогнутую саблю – не такой тяжелый, как у воинов, и не такой прямой, как мечи для церемоний. Лезвие из редчайшего сплава чуть искрилось, будто внутри металла струилась вода. В свете пробегали бледные бирюзовые отблески, похожие на глубинные течения. Гарда была выполнена в форме чешуи, сходящейся в голову драконоподобной морской змеи, раскрывающая пасть. Рукоять – черное дерево, оплетенное серебряными нитями, а на вершине вставка из голубого камня. - Это твое, - сказала он. – Я обещал. Янлин коснулась клинка кончиками пальце, чувствуя холод металла. На мгновение показалось, что лезвие вибрирует, как натянутая струна, отзываясь на прикосновение. - Красивый… - Его зовут Хайлан – Морская гроза, продолжил Пэй Мин, протягивая меч. – говорят, он выкован из кости морского дракона, поверженного у берегов Восточных морей, и закалялся в соленой воду, которой смешали с кровью зверя. Легенда говорит, что владелец Хайлана может управлять водой в бою. Идеальный артефакт для богини водных стихий. Но если хозяин недостоин, то клинок станет неуправляемым и сделает все, чтобы волны затопили все вокруг. Янлин подняла глаза, вспоминая тот ужас, который она едва не совершила на горе. - Ты уверен, что отдаешь его в правильные руки? -Пэй Мин смотрел на нее так пристально, что дыхание на миг перехватило. - Более чем. - Эти дары… – прошептала она, сдав пальцы на рукояти. – Скажи прямо, ради чего? Он задержал дыхание, но не отвел глаз. - Хочу, чтобы ты жила. Девушка резко отвела взгляд и взяла меч, чувствуя его вес. - Я живу не ради тебя… «Больше» - мысленно добавила она. - Конечно, - он усмехнулся и мягко продолжил, посмотрев в окно, за которым суетились гости и служители храма. - Ради тех, кто ждет, что ты вернешься. Прежде чем она смогла ответить, он отступил на пару шагов, давая ей пространство и рукой показал, что она может попробовать меч. Янлин крепче обхватила рукоять. Метал зазвучал тихо, напоминая шепот волн, бьющихся о камни. Шаг вперед, разворот корпуса и первый замах. Клинок рассек воздух – и вот же миг лампы в комнате дрогнули, огонь в них качнулся, как от внезапного порыва ветра. В ушах прозвучал низкий гул, похожий на рокот прибоя. Второе движение – резкий взмах вниз. По поверхности лезвия побежали капли воды, растекаясь по полу тонким узором и быстро исчезая. Она замерла, с удивлением понимая, что меч старается подстроиться под нее, под дыхание, духовную силу и характер. Пэй Мин довольно улыбнулся, понимая, что Хайлан принял ее. - Он живой, - тихо сказала она, не отводя глаз от лезвия, которое мерцало. - Выбрал тебя. – ответил генерал без насмешки, с уверенностью и уважением. - Благодарю, - убирая клинок в ножны произнесла Янлин, но не решаясь посмотреть в глаза Пэй Мину. – Я приму этот дар. Мужчина снова подошел к ней и убрал ее выпавшую прядь волос за ухо. Рука на какое-то мгновенье остановилась на лице девушки. Мягко и с каким-то особым трепетом он погладил ее румянец на щеке. - Я этому очень рад. -А… Кстати. – засуетилась Янлин быстро обходя Генерала, оставляя его с ощущением тепла на руке, которое он попытался ухватить за ней. – Ты вчера оставил свой плащ. Через мгновение она вернулась, держа в руках аккуратно сложенную ткань, сверху красовалась искусная золотая фибула в форме головы льва, увенчанная замысловатыми узорами. Очередная редкая западная диковинка, которая была символом небольшой благодарности. - Хочешь избавиться от моих вещей? – ехидная улыбка коснулась его губ. – Настолько я тебе не мил? - Мы отправляемся на север... – отводя взгляд в сторону и протягивая плащ ответила Янлин. Пэй Мин опустил взгляд и аккуратно взял подарок, довольно улыбнувшись. Для него это значило, что все же холодная и строптивая Повелительница Воды думала о нем, хотябы секунду. - Боги не чувствуют холода… - тихо ответил он, но потом замолчал, разглядывая подарок, а потом продолжил. – Кхм. Помоги. Он опустился на одно колено, чтобы Янлин было проще накинуть на его широкие плечи длинный плащ и закрепить на доспехах. Она едва попятилась назад, нахмурилась, отвела взгляд в сторону, затем снова посмотрела на него, покорно ожидавшего, поджала губы, закатила глаза, торгуясь с собой и выдохнула. Мол так и быть. Одним движением развернула ткань, перехватив ее второй рукой. Легкий взмах и плащ опустился вниз, покрывая Генерала. В воздухе послышался аромат цитрусов, красного чая, мускуса и каких-то других непривычных и незнакомых нот, но все сочетание было более чем знакомым – это духи, которыми она пользовалась. Девушка уже укладывала складки ткани, чтобы плащ не висел как тряпка. - Поднимись, пожалуйста. – тихо попросила она, прижав концы плаща на плече. Пэй Мин все так спокойно и покорно поднялся, смотря в ее глаза и протягивая фибулу. Она аккуратно взяла ее и начала прокалывать ткань толстой иглой застежки, встав немного на цыпочки, чтобы получше разглядеть, а не пропустила ли она складку. В тишине раздался глухой щелчок, а затем… - Ай.. – зашипела она, посмотрев на палец из которого выступила капля алой крови. Она уже хотела было поднести палец к своему рту, чтобы зажать угол зубами, но Пэй Мин поймал ее руку и с досадой посмотрел на маленькую ранку, а затем снова заглянул в ее синие глаза. Все также не отводя взгляд, лишь немного прикрыв глаза, молча и медленно наклонил голову прижимаясь губами к пальцу, горячий язык едва касаясь скользнул по коже, убирая капельку крови. Ее кожу обожгло жаром его дыхания. Острая боль исчезла, оставив лишь странного головокружение. Янлин застыла. Внутри все металось – от возмущенного «что за дерзость» до предательского тепла, разливавшегося по венам. - Слишком высокая цена за такую красоту... – прошептал он, опуская ее руку и смотрясь в зеркало. Плащ был закреплен больше на западный манер, укрывая одно плечо полностью, а второе оставляя открытым. – Благодарю, но надеюсь, что это единственная кровь, которую ты прольешь. - Всего лишь маленькая неосторожность. – очнувшись как ото сна ответила девушка. – Нам разве не пора? Она взяла меч, чтобы закрепить его на своем поясе, но Генерал снова перехватил инициативу. - Эй! - Тише, тише… – успокоил ее мужчина, снова вгоняя в краску. – Ты же правша? Подними левую руку. Янлин снова отвернулась в сторону нехотя подчиняясь приказу. - Нет, смотри. – сказал он, легонько дернув за пояс, где должен быть меч. – Смотри и учись, как правильно крепить ножны, чтобы в бою быстрее достать клинок. Она повернула голову и посмотрела вниз, руки Генерала ловко обращались с ее поясом и креплениями, выставляя правильный угол. Во рту все пересохло. - Тебе лучше всего использовать протупею, за счет натяжения и скрутки звеньев, – спокойно объяснял он. – Ножны даже на бегу будут в одной плоскости и не будут мешать. При этом, ты не будешь чувствовать вес меча. Вот так. Он махнул головой в сторону зеркала, чтобы Янлни увидела разницу между креплениями их мечей, она задумчиво наклонила голову, а Генерал уже стягивал с кресла ее плащ и поправлял его навису. - На собраниях я говорил, что беру тебя под свою ответственность. – аккуратно заводя руку с плещем за спину Янлин и перехватывая второй рукой ткань, как бы обнимая, но не касаясь девушки. – И если ты так рвешься в бой, то мне ничего не остается, как учить тебя сражаться и использовать свою духовную силу. Она снова молчала. Плащ лег на ее плечи неожиданно мягко, тяжелым и теплым пологом. Нежеланное тепло упорно пробивалось под кожу, словно кто-то развязывал невидимый тугой узел в груди. - Это не обсуждается. Твоя сила растет очень быстро. Ты хороша в переговорах, я уверен, что искусна в политике, а уж точно в торговле. – говорил он, фиксируя плащ так, что Янлин могла бы укрыть им лицо, подобно маске и накрыть голову. Для этого ему пришлось сначала накинуть его на голову, а затем снять, как бы примеряя. – Но у тебя мало боевого опыта. У тебя вообще его не должно было быть никогда, но что поделать… Даже боги не властны над судьбой. Держа конца плаща в одной руке, он приподнял подбородок второй рукой, на мгновенье остановившись и любуясь ее взглядом и едва дергающимся от возмущения и при этом согласия его слов кончиком носа. А затем он спокойно взял серебряную брошь с темной эмалью в форме лотоса и закрепил, стараясь не ранить нежную кожу девушки. - Теперь можем идти. – довольно произнес он, поправляя ее плащ, подольше задерживаясь на складках возле шеи. Янлин шагнула к выходу, захватив веер, что лежал на комоде и убирая его за пояс. Пэй Мин последовал за ней и распахнул двери, пропуская вперед. Их плечи едва коснулись друг друга, и этого мгновенья хватило, чтобы сердце забилось слишком сильно. «Он опаснее самого страшного демона» - подумала девушка и ускорила шаг.