Где-то на окраине Дикого Пространства… Почти те самые Неизведанные регионы.
Наблюдая за бесконечностью и почти вечными звёздами, Кинман Дориана, а в данной «экспедиции» — командующий Стратис, позволил себе проникнуться лиричностью момента. Её создавало абсолютно всё на мостике «Мстителя» — линкора Торговой Федерации. «Гиперперемещения были открыты так давно, но стал ли человек иль другое существо властителем пространства?» — философски растянул Кинман и, улыбнувшись от мыслей, пожурил себя. Давненько такая хандра не настигала его. На мостике стало ещё тише. Даже вечно высокомерный и нетерпеливый вице-лорд Кав старался не маячить рядом, держался в своём троноподобном кресле, силясь делать вид, что контролирует ситуацию. Будто проникнувшись лиричным таинством межзвёздного перелёта, поручения неймодианец также отдавал менее громче обычного. Кинман развернулся на каблуках и, пройдя по мосткам, опустился на изогнутый диван. Дориане определённо польстила привилегия сидеть по правую руку от «трона», и при этом, будучи столь близко к вице-лорду, он неустанно припоминал задание графа Дуку. Ещё одним напоминанием о миссии «Стратиса» была скудность «экспедиционных» кораблей на органический экипаж. — Вице-лорд Кав, — обратился Дориана, — расчётное время прибытия? — Час по нашим оценкам, — отозвался неймодианец. В его голосе как безошибочно угадалось стремление угодить, так и мелькнула нотка вынужденного подчинения. — Пересекаем границу Дикого Пространства и подходим к территории Неизведанных регионов. — Перепроверьте все данные и особенно внимательно оцените пространство на аномалии. — Заверяю вас, навигационные системы «Мстителя» работают идеально. — Вице-лорд допустил хорошо знакомое высокомерие, ответом на которое стало людское снисхождение: — Идеально в условиях привычного пространства. — Глазные мембраны неймодианца нервно дёрнулись. Дориана пояснил: — Неизведанные регионы, по отрывочным сведениям, непостоянны и непроходимы. Пускай место встречи — последняя стабильная точка у их границы, нельзя терять бдительности. По моему мнению. Ради нашей и вашей безопасности я бы рекомендовал перепроверить. На лице рядом Дориана прочитал нескрываемые раздражение и нежелание, будто бы он лично нанёс оскорбление всему неймодианскому достоинству. — Перепроверьте, — скомандовал вице-лорд, и Кинман мысленно вздохнул — непрошенных споров ему сейчас не хватало. Через несколько минут Дориана получил от поста навигации стандартный отчёт о стабильности маршрута, и его мысли вновь заняли растянутые бело-голубые полосы света за иллюминатором. Всё-таки было что-то прекрасное в факте путешествия сквозь космос: гиперперемещение стало настолько обыденным и повседневным, трудно было представить, как люди когда-то обходились без дороги к звёздам. Звёздам, которые вдруг пронзила алая пелена. Они, парализованные, задрожали и все как одна рассыпались. Заверещала сирена и экраны вспыхнули предупреждающими сообщениями: на мгновение перед глазами словно выросла стена красного света, отчего Дориана зажмурился. А как только взгляд прояснился, Кинман с раздражением признал: линкор Торговой Федерации, а вместе с ним и другие корабли боевого соединения, покинул гиперпространство. — Доложить обстановку, — потребовал вице-лорд. — Система утверждает, что впереди по маршруту непроходимое препятствие. Аномалия может осложнить дальнейшее передвижение, — отчеканил вахтенный специалист. Кинман невольно улыбнулся и покосился на вице-лорда. — Так постройте новый маршрут! Вахтенный оторопел, забормотал: — Видите ли, наше соединение… Очевидно, пока переместить корабли в таком количестве по доступным маршрутам… Невозможно. — Голос специалиста совсем потерял живость к концу. — Именно поэтому автоматика решила выдернуть нас в безопасное пространство до столкновения. — И вы считаете, это должно меня утешить? — Вице-лорд фыркнул. — Какая нелепость! «Изнеженному комфортом существу оказалось сложно принять факт, о котором я и предупредил его ранее», — словно складывая строчки для мемуаров, в последнем лирическом порыве протянул про себя Дориана. Вздохнул. — Не нелепость, а те самые нестабильности Неизведанных регионов, к которым и ваша автоматика оказалась не готова. Но именно благодаря ей, мы не столкнулись с плачевными последствиями, — как можно дипломатичнее лавировал Кинман. — Продолжайте сканировать пространство и подыскивать пути входа. Может, есть и другая причина, прервавшая наш путь. Вице-лорд махнул рукой. В вахтенных ямах стало шумней, звёзды теперь далёкими холодными огоньками рассыпались по чёрному покрывалу, точно охотники выжидали дальнейшего хода дичи; весь философско-лирический настрой сменила тревожно-рабочая обстановка. — Хм, — вице-лорд дёрнул головой на Дориану, — полагаете, что кто-то или что-то намеренно вытащило нас из гиперпространства? — В наших кругах ходят слухи о существовании такой технологии, то чего удивляться, если в Неизведанных регионах есть подобное? — Проекторы гравитации? — хмыкнул Кав. — В том числе они, — серьёзность сбавила напускную весёлость. Вице-лорд задумался и притих. Как и Дориана, который переплёл пальцы, разглядывая тактическую панель. Оставшиеся корабли Торговой Федерации выстраивались пирамидой в оборонительный порядок: в центре два линкора в форме разомкнутого кольца, вокруг них шесть штурмовых транспортников Техносоюза типа «Баллон», а семь крейсеров сопровождения заняли в свободном порядке позиции за пределами оборонительной линии. — Тогда это бы привело к мысли, что о нашем передвижении знали, командующий Стратис. — В голосе вице-лорда почудилась угроза. — Необязательно. — Дориана принял вызов. — Всё может быть и проще: выбранный маршрут широко используем местными расами. Не думаете ли вы, что Неизведанные регионы лишены пиратов или охотников за наживой? — Даже если так, и кто-либо намеренно рушит планы Федерации, он будет незамедлительно ликвидирован. Это не станет помехой на пути наших сил, — пылко заверил его вице-лорд, и, казалось бы, конфликт исчерпался. «Но способен ли пират умышленно создать не гравитационное поле, а именно препятствие — достаточное, чтобы автоматика не нашла ни одного маршрута в обход и приняла оставшееся решение — покинуть гиперпространство?» — задался вопросом Дориана, наблюдая за работой специалистов. — Принимаем сигнал! — крик вахтенного выдернул из задумчивости. Ответа мыслям Кинман так и не нашёл. — А вот и наши потенциальные нарушители, — шепнул он. На тактической панели мостика тут же отразилась дополненная расстановка сил, и Дориана потрясённо вскинул брови — на фоне внушительного построения точка незнакомого корабля-транспортника выглядела совсем-совсем крошечной. — Они? — Вице-лорд пребывал в таком же изумлении. — Да, сэр, только сигнал расшифровать не можем — не наш язык. — Так подключите ТС-18 и расшифруйте! — приказал Кав, раздражаясь. — Ещё пускай истребители исследует систему, — с нажимом добавил Кинман. — Лишним не будет, — твёрдо заявил он на вопросительный взгляд вице-лорда. И его приказ был отдан повторно. Впрочем, когда техники подключили дроида и получили переведённое послание, а истребители передали данные, дополнившие результаты дальнего сканирования, Кинман совсем перестал скрывать улыбку. Транспортный корабль, пускай и неизвестной модели, транслировал зацикленный сигнал бедствия, дрейфуя в автономном сберегательном режиме. Язык — сай-бисти, один из широко распространённых торговых языков пограничного пространства, сколь любезно пояснил серебристый дроид-переводчик ТС-18. — Пожалуй, он такой же невезучий, — озвучил очевидное вице-лорд. — Тем незавидней его положение. Истребителям, выйти на позицию для ликвидации. — Что вы творите? — раздражённо оборвал неймодианца Кинман. — Разве не командующий Стратис давал чёткие указания касательно миссии? Этот корабль точно относится к группе «свидетели». Или я неверно истолковал нашу общую цель? — Всё так, вице-лорд, однако опыт местного может стать единственным решением из возникшей затруднённости с аномалией, которую мы даже визуально не способны обнаружить. — Стараясь сбавить раздражение, Кинман вздохнул, призывая всё спокойствие: — Я хочу, чтобы мы для начала поговорили. Специалист по коммуникациям напряжённо перевёл взгляд с одного на другого, так и не отослав приказ истребителям. Вице-лорд медленно отвернулся от Кинмана. — Вахтенный? — брякнул Кав. — Системы по-прежнему не могут выстроить маршрут и определить характер аномалии. Уголки губ Дорианы дёрнулись в снисходительной улыбке. — Тогда поступим так, как вы просите, командующий Стратис. Пошлите ответный запрос на установку сигнала, уточните, кто они и каковы их намерения, — распорядился вице-лорд. — И дайте приказ истребителям… — Кав нарочно помедлил. Дориана стиснул зубы. — …окружить корабль и взять его на прицел. Мы ведь не хотим неожиданностей, командующий? — Ни в коем случае, вице-лорд. Специалист тут же принялся за работу совместно с ТС-18. Дориана вперился взглядом в пост коммуникации. Зацикленная передача ушла с линкора на транспортник чуть раньше, чем стартовали истребители, посланные вице-лордом. Ответ так и не поступил. Ни через минуту, ни через две, десять… — Вахтенный? — на этот раз уточнил Дориана. — Неизвестный корабль выходит из автономного режима, пожалуй, в этом загвоздка. — И чего тратить время? — несдержанно проговорил вице-лорд, с трудом сохраняя спокойствие на своём троноподобном кресле. — Терпение, вице-лорд, — настаивал Кинман. — Мы попусту тратим время! И тут точно сама Сила смилостивилась: коммуникационный канал стал принимать ответную передачу, а прежде — перестали перебивать друг друга зацикленные сообщения с двух кораблей. Из динамиков на весь мостик разнёсся грубый шипящий голос с расстановкой, и, несмотря на столь резкий говор, Дориана безошибочно мог определить в нëм тревогу. Эмоции незнакомца протокольный дроид-переводчик не передал, вещая стандартно механически: — Меня зовут Эйн'тарал! Слава Великой… — тут дроид помедлил секунду, подбирая синоним, — яви! Я перевозчик гуманитарной помощи, застрял здесь. Мой навигационный компьютер полетел, как только автоматика выдернула из-за смены трасс. Слава Великой яви, что ниспослала вас… — Приветствую, Эйн'тарал, говорит командующий Стра… — Дроид синхронно говорил на сай-бисти, и тут его оборвал гуманитарщик. Всё тот же дроид перевёл: — Вообще-то Эйн'тарал… Стратис потрясённо заткнулся. В исполнении дроида что то, что другое звучало идентично. — Эйн'тарал? — повторил Дориана. — Эйн'тарал, — повторил дроид. Вице-лорд Кав мстительно улыбался, поглядывая то на бесконечно произносящего несчастное имя ТС-18, то на Кинмана Дориану. — Послушайте, простите, зовите просто Эйнт, командующий. Так кто вы? — Премного благодарен, — понизив голос, отрезал Кинман. — Я Стратис, командующий Первым экспедиционным корпусом особого назначения, — отчеканил каждое Дориана. И стоило дроиду закончить, по ту сторону коммуникационного канала донёсся вздох облегчения. Когда гуманитарщик заговорил, и грубые шипящие слова сай-бисти стали мягче: — Слава Великой яви, не военные… — Дориана не сдержал улыбки. — Экспедиционный корпус, да? Намерения у вас серьёзные, вижу. — И, я надеюсь, вы понимаете, что если именно вы повинны в нашем выпадении из гипертрассы, то последствия будут соответствующие. Дориана поглядел на вице-лорда, и наставлять не потребовалось. Кав лениво махнул рукой. Ещё до того, как ТС-18 перевёл фразу, истребители стянули атакующий порядок над кораблём Эйнта, предотвращая как возможное нападение, так и отступление. Голос в динамиках задрожал. — Что? Нет! Я же говорю — меня выкинуло сюда из-за нестабильностей. Точнее, из-за Гайворианской аномалии. Она ширится к Ядру, потому риска больше, а с этой войной — и того подавно! Я тут уже пару дней, свёл всё до минимума, не надеясь, что трансляторы перехватят сигнал или кого ещё занесёт! Глушь же… Простите, — дроид мигнул фоторецепторами, — я едва смогу подобрать цензурные слова для перевода. — Отставить, — смилостивился Кинман. — О какой войне вы говорите? И для кого предназначается помощь? — Я не скажу для кого. Вы вполне можете быть союзниками одной из сторон, или и вовсе — сами вести локальную войну. С чего мне верить, что помощь не будет уничтожена вами или и того вовсе — реквизирована? «Деревенщина», — не удержался Кинман. — Мы и так можем вас уничтожить и без этих знаний, — напомнил Дориана. — Так для чего спрашивать? — огрызнулся гуманитарщик. — Чтобы экспедиционная миссия увенчалась успехом и не была прервана неизвестными для нас сторонами конфликта. Гуманитарщик помолчал. Истребители продолжали удерживать корабль под прицелами. — И чего мы тратим время на этого деревенщину? — забрюзжал вице-лорд. Эйнт вздохнул. Голос гуманитарщика прежде отдал бессилием и обречённостью, какие после сгладил дроид: — Экспедиция, да? Неудачный момент вы нашли, ребята, нас исследовать. Хаос почти весь в войнах погряз, какие здесь можно вести экспедиции? Дориана дёрнул губой. — Не вам решать, — жёстко отрезал Кинман. — Но от ваших ответов зависит, сочтём ли мы вас стороной конфликта. Гуманитарщик помолчал. Дориана не торопил. — Хаос? — переспросил вице-лорд тише. — Полагаю, так местные называют Неизведанные регионы. — Кинман задумался. — Многие приходили в Хаос за ответами, но мало кто из них возвращался — Поэтичность передалась и стальным языком. — Но вы… довольно убедительны. Кинман усмехнулся, скользнув взглядом по вытянутым иконкам истребителей вокруг крошечной точки транспортника. — Я представляю Гильдию навигаторов, командующий Стратис. Гуманитарная помощь предназначена пострадавшему населению у границ Туманности Перанн. Там вновь разгорелась локальная война между Ра́ндом и Не́булой, но не думаю, что эти названия вам известны. Командующий. Дориана молчал, раздумывая. Молчание незнакомец воспринял иначе, говорил, почти прося: — Я не везу ничего опасного, только гуманитарку: продукты, пледы, системы быстрого розжига, элементы питания и прочее. Всë собрали неравнодушные в нашей Гильдии и другие сочувствующие. Вы можете убедиться, если просканируете мой корабль. А что до вашего предположения, что я как-то повлиял на аномалии… — Эйнт почти смеялся. — Мне и незнакомо, кто способен вершить такое. Как и слухов не было. Если б так, то дай Великой Яви, мы б уже давно спокойно путешествовали и наши, навигаторов, услуги не нужны были бы никому. То, с каким рвением местный повторял «Великая явь», напомнило Дориане джедаев и особо верующих в Силу. — Гильдия навигаторов? — уточнил командующий. — Да. Исходя из названия, мы помогаем путешествовать кораблям через аномалии родного Хаоса. — И как же так вышло, что один из навигаторов оказался в такой затруднительной ситуации? — Техника и автоматика, командующий. Не всё вовремя подвергается обслуживанию, что-то достать невозможно, а аномалии непредсказуемы. Порой приходится идти на риск, чтобы доставить гуманитарку. Помолчали. Тише стал и командный мостик, только на этот раз тишину прерывало стрекотание открытого канала связи. Эйнт больше не говорил, не упрашивал, не умолял. Вице-лорд стал от нетерпения постукивать пальцами по подлокотнику, что несказанно выводило из себя «командующего Стратиса». Кава вновь одолело одно из высокомерных неймодианских настроений, не идущих бок о бок с терпением. — Вы же не собираетесь оставить его в живых? — подал голос вице-лорд со всей брезгливостью, на какую был способен. — Пока нет. Однако если ваш вахтенный не подтвердит, что нашёл обход туманности, я всерьёз задумаюсь воспользоваться его услугами, — парировал Кинман и посмотрел на специалиста. Неймодианец за пультом уткнулся в системы, поняв невысказанный приказ. По ту сторону открытого коммуникационного канала послышался сбивчивый шёпот с повторением одного словосочетания: «Великая Явь». — Переводчик? — потребовал вице-лорд. — С точностью в семьдесят шесть процентов могу утверждать, что он обращает молитвы ранее упомянутой Великой Яви. Желаете перевод? — Не стоит, — остановил его Кав и вновь уставился на специалиста. Показалось, что от столь пристального внимания, обращённого на него всеми на мостике, специалист стал работать медленнее. Ответ пришлось ждать пару минут. — Сожалею, я попытался построить маршрут повторно, автоматика отказывается нас впускать, а вручную на малознакомой территории, боюсь, мы будем иметь ещё меньше шансов. Вице-лорд скривил губы и махнул рукой. — Под вашу ответственность, командующий Стратис. — Благодарю, вице-лорд, — покорно с улыбкой отозвался Кинман. — Дроид, слушай и переводи. — Дориана, удостоив переводчика кратким вниманием, обратил взгляд на крошечную точку на тактической панели. — Тогда, Эйнт из Гильдии Навигаторов, я предлагаю вам сделку. Кинман помедлил, и на середине по ту сторону канала перестали доноситься молитвы, навигатор внимал словам. — Мы предоставим вам оборудование на линкоре, чтобы вы провели нас до нашей точки сбора. Только убедившись, что место верное, мы отпустим вас, однако до этого времени вы будете пленником, ваш груз — добычей. И только от ваших умений будет зависеть, насколько быстро те самые жертвы войны получат помощь неравнодушных. — Но, командующий, я не могу… Я и так… Там же война! — Тем резоннее вам расправиться с задачей поскорей и как можно эффективней, — оборвал бормотание Дориана. Гуманитарщик заткнулся. Кинман вглядывался в крохотную иконку транспортника. Вот сейчас, в данный момент, незнакомец, представившийся навигатором и «добрым посланником», получил идеальный случай, чтобы как-то проявить свою истинную натуру. Однако ответом стал лишь тяжёлый вздох. Голос отдавал обречённостью, плохо скрываемой за шипящими словами языка. — Эйнт из Гильдии навигаторов к вашим услугам, командующий, — отчеканил перевод дроид. — Вам покажут ангар. Жду на мостике, навигатор. Конец связи. Короткий щелчок известил о закрытии коммуникационного канала. Вице-лорд отдал приказ истребителям сопроводить корабль до линкора. — Вице-лорд, полагаю, у нас хватит места, чтобы разместить корабль и при этом обеспечить конвой для навигатора? — спросил чисто для светскости Дориана. — Предельно любезно, что вы уточнили это только сейчас. Но, отвечая, да, хватит, — надменно парировал вице-лорд. — В свою очередь я искренне надеюсь, вы представляете, что делаете, командующий Стратис. — Не сомневайтесь, вице-лорд Кав, ведь на кону стоит вся экспедиция. Гуманитарщик, навигатор и просто несчастливый путник Эйнт из Гильдии навигаторов — инородец-гуманоид. Чем-то он напоминал панторанцев или вруниан из-за синей кожи и иссиня-чёрных волос, но эти совершенно алые, лишённые зрачка глаза, делали его непохожим на синекожих жителей Республики. Да и золотых полос у инородца не было, заместо них на чуть бледноватом лице рассыпались, подобно звёздам, светло-голубые веснушки. Кинман заметил их, лишь разговаривая с Эйнтом на расстоянии вытянутой руки. Наряд — диковинка, пускай и напомнившая моду контрабандистов и прочего сброда. Аляпистые жёлтые полосы пересекали штаны и рукава куртки, также красовались на многочисленных клапанах карманов. Плечевой шеврон украшала алая звезда, перечёркнутая иксом. Броня на руках и ногах, хранила на себе потемнения от бластерных зарядов, а один щиток на ноге был покрыт узкими царапинами, точно зверь пытался оттяпать навигатору ступню. Грязь, копоть, пыль сопровождали весь наряд навигатора, как и его транспортник. Кинман припомнил старую поговорку: каков пилот, таков и корабль — напрочь дряхлый, с затёртыми, закрашенными опознавательными знаками. И судя по близким голографиям от дроидов, закрашивались преимущественно знаки, отдалённо напоминавшие звёзды. Как пояснил Эйнт, делалось это, чтобы транспортник не опознали как медицинскую службу. При детальном сканировании судна дроиды обнаружили ящики с продуктовыми наборами, генераторы, предметы первой необходимости, некоторые вещи, преимущественно тёплые и повседневные, — всё, что могло сойти за гуманитарную помощь. Путешествовал инородец один. На борту обнаружились отключённые по требованию слабые орудийные системы, а также несколько бластеров, которых бы хватило лишь для самообороны. Эйнт подтвердил честность, а также устроил Дориану тем, что не разговаривал на общегале и не понимал его. Работал тихо, пускай в работе прибегал к помощи дроида-переводчика. Под указаниями Эйнта специалист-неймодианец смог откорректировать навигационную систему. Боевое соединение успешно преодолело два коротких прыжка, а когда прыгнуло в третий раз, Дориана заметил между двумя инородцами проблески устанавливающегося взаимопонимания, которого так не хватало во взаимодействии вице-лорда и «Стратиса». — Последний прыжок, командующий, — перевёл ТС-18. — Очень хорошо. — Кинман осмотрел иллюминаторы — за ними вновь красовалась привычная картина «грубого пространства». И всё же не совсем. Он оглянулся на инородца. Эйнт украдкой посматривал на сторожевых дроидов, приставленных к нему, при этом не так трясся, как в первый прыжок работы. — Подойди. Дроид перевёл. Инородец удивлённо уставился на командующего и под неодобрительный взгляд вице-лорда всё же подошёл к Кинману. Замер позади. Дроиды, включая переводчика, неустанно следовали за Эйнтом. Дориана помолчал. Его вниманием завладели светло-голубые растянутые звёзды, только в отличие от ставшего привычным путешествия, здесь, в Хаосе или Неизведанных регионах, увиденные ранее алые блики вспыхивали меж голубизны и порой переходили в чёрные. — Расскажи, что сделал, — потребовал Дориана. Дроид перевёл. Эйнт замешкался. Удивление вспыхнуло на его лице и в этих алых невозможных глазах, но столь же быстро погасло. Глядел он на человека недоверчиво. — Это конфиденциально? — уточнил Дориана. Эйнт хмыкнул, выслушав перевод. — Нет. Думал, навигатор передал. Я лишь понизил параметр риска ваших расчётов. — Мы можем разбиться? Навигатор улыбнулся, покачал головой. — Нет. Системы «Мстителя» очень чувствительны. В условиях нашего пространства вы не сможете и вовсе путешествовать с такими значениями безопасности. Риск попросту невелик. В случае его повышения, система скорректирует маршрут. «Как просто». — Это всё? Эйнт растянул короткий звук, сложил руки в карманы и обвёл взглядом потолок командирского мостика. До прочего ещё перекатился с пяток на носки и обратно. — Нет, — резко проговорил он. «Всё же оказался нюанс». — Ваша навигационка имеет куда больше возможностей для анализа пространства и поиска доступных маршрутов. Просто она очень… щепетильна. Пытается заботиться. Потому достаточно понизить безопасность и, зная карту аномалий и туманностей, построить схему прыжков до нужных координат. «Вице-лорд был бы доволен это услышать», — мелькнуло у Дорианы. Кав продолжал сидеть на троне хищной птицей, навострив уши, пытаясь не пропустить любой мелочи в разговоре между командующим и инородцем. Исходя из опыта взаимодействия, Кинман мог бы утвердить, что и подойти вице-лорду помешала неймодианская гордость. «Оно и к лучшему». Эйнт заговорил: — Мне и не пришлось прибегать к… нашей конфиденциальной тайне. — Даже с ней едва ли у вас был выбор. И командующий, и навигатор осмотрели охранных дроидов. — Как я и говорил, вы достаточно убедительны, — легко парировал инородец. Дориана снисходительно улыбнулся, обернулся к звёздам. За иллюминатором растянулась алая полоса, стремительно рыжея и захватывая всё больше пространства. Линкор тряхнуло. Дориана с недоверием глянул на инородца, следом на специалиста-навигатора. — Навигатор? — потребовал вице-лорд. — Всё в порядке, — отозвался тот. — Система обошла препятствие и легла на прежний курс. «Ещё не полностью гиперпространство подвластно человеку», — ответил Кинман на ранее заданный вопрос, отмечая, как с каждым прыжком повышалась ценность подобранного пленника-навигатора. Эйнт буравил вопросительным взглядом дроида-переводчика. — Всё в порядке, — ответил Дориана, ТС-18 продолжил говорить вместе с ним. — Расскажите про нестабильности. Почему так? Эйнт склонил голову к плечу. В тишине упало короткое шипящее, что было подхвачено стальным переводом: — Война. Дориана вернул интерес к инородцу — тот изучал иллюминатор. Извечно шипящий язык сай-бисти обрёл особое очарование в говоре навигатора, когда Эйнт продолжил: — Когда-то внутри Хаоса было спокойно. Расы путешествовали на дальние расстояния, как на короткие. Только ближе к Ядру пролегала граница, где формировались звёзды и туманности. Она оберегала детей Хаоса от остальных и не позволяла чужакам узнать нас. Однако чем больше Дети изучали космос, тем больше желали овладеть им. И часто стали воевать, лишь бы себе присвоить у других. Именно тогда граница от Ядра ушла вглубь Хаоса и разделила системы. Будто бы сама Вселенная пыталась заставить нас перестать воевать. Переводчик закончил. Дориана моргнул, покинув своеобразный транс, и заметил, как Эйнт внимательно глядел на него. — Довольно поэтично, — кашлянув, обрезал Кинман. — Это легенды и сказания, — со снисхождением пояснил Эйнт. — А что до реальной истории? — Никто и не знает, — отмахнулся навигатор. — Каждое государство хранит свою историю. До единства далеко. Да и это ничего не изменит. Главное — мы приспособились, а как всё это к нам пришло — уже не важно. Может, это мы пришли к туманностям и нестабильностям, открыв путь к звёздам. Кинман кивнул. Позиция навигатора дополняла сложившееся у Дорианы мнение о нём и полностью убирала вопрос, почему, будучи на незнакомом корабле, инородец не проявлял вполне обоснованного любопытства или не порывался как-то дозваться до своих. — Чего стоит опасаться в Хаосе? Эйнт усмехнулся, пятернёй кое-как пригладил бардак на голове. — Смешно? — уточнил Кинман. — Я этого ждал. — Он вздохнул и, вновь спрятав руки в карманах куртки, перекатился с пяток на носки. Точно подросток или ребёнок. — Конкретно вокруг туманности: Доминации, пиратов-вагаари, киликов. Здесь проходят их спорные территории. — С кем можно договориться? — Со всеми, — парировал Эйнт, шлёпнувшись на пятки. Он чуть сузил глаза, и на мгновение Дориане показалось, будто те вспыхнули. Натурально. — Не каждый выслушает. Доминация оценит честность и силу. Никогда не нападают первыми, но защищаются до последней территории. Пираты-вагаари ненадёжны, но приветствуют возвеличивание своего наместника, а также технологии. Такие, которые позволят разграблять низшие миры. Киллики опираются на роевое коллективное мышление. В целом миролюбивы, однако набеги вагаари заставили и их вооружаться для обороны. Мне… в любом случае тяжело судить, ибо я не знаю возможностей вашей экспедиции. Кинман улыбнулся. — Говорите почти как военный. — Особенности гуманитарной работы. — Он резко замолчал, как и оборвался перевод. Инородец, прикрыв рукой рот, откашлялся. Медицинский дроид подтвердил безвредность инородца, но тот слишком часто кашлял и при этом было непонятно — являлся ли бледновато-синий цвет кожи инородца в пределах нормы. — Вам дадут отдых, как закончим переход. Также еды, — снисходительно оповестил Кинман. Эйнт обтёр руку о и без того грязную куртку. — Благодарю. — Он покорно склонил голову, положив руку на грудь. — Уверен, скоро всё кончится. И я вернусь к жене. Кинман пригляделся к инородцу, и впрямь на безымянном пальце левой руки отыскалось тонкое серебряное кольцо. «До чего же трогательно». — Она ждёт вас? — Командующий посмотрел в невозможно алые глаза. — Безусловно! — Эйнт повеселел. — Мы договорились встретиться на Рапакке. — Одна из вас? — Расы? Нет, — фривольничал навигатор. — Организации? Да. — И кто же вы? — Я от чиссов, а она — от звёзд. Кинман покосился на дроида, однако тот подтвердил, что именно слово «звёзды» было произнесено на сай-бисти. — Уверен, скоро вы встретитесь, — заверил Эйнта Кинман и, махнув рукой дроидам, отвернулся к иллюминаторам. Сторожевые увели чисса обратно к навигационной панели, дроид-переводчик покорно ожидал рядом. Иногда навигатор и специалист корабля кратко переговаривались, что продолжило выводить вице-лорда на ещё большее раздражение. В таком состоянии его застал Кинман, снова опустившись в кресло по правую сторону. — Всё-таки странно. Наш выход, стечение обстоятельств, как бы ни было тут чего. Чьих-то происков. — Мне понятны опасения, вице-лорд, но на данный момент всё, что нам остаётся — не терять бдительности, согласны? — Под вашу ответственность, командующий Стратис, — напомнил Кав. Разговор исчерпался. Дориана сам за всё время коротких прыжков раздумывал над необычным стечением обстоятельств. И какой бы странной ситуация ни казалась на первый взгляд, опускаться и до параноидальных предположений он не желал. В конце концов, один единственный приказ и от тела навигатора-гуманитарщика осталось бы только избавиться, как от мусора. Звёзды снова рассыпались. За иллюминатором в очередной раз раскинулось чёрное пространство с мерцающими далёкими светилами. Эйнт заговорил. — На месте, — перевёл ТС-18. — Произвели сверку? — в нетерпении произнёс вице-лорд Кав, который так и ждал момента избавиться от чисса. И вот время, наконец, подходило. — Проводим, — отчитался вахтенный. На тактической панели раскинулась знакомая схема оборонительного построения, мостик линкора загудел привычной работой, вице-лорд нервничал, открыто буравя взглядом чисса. — Координаты подтверждены, — доложил вахтенный. — Сектор? — Чист, сэр, — отчитался специалист сенсорного контроля на очевидный вопрос вице-лорда. «Что ж», — оставалось только и подумать невысказанное Кинману. Пока докладывал мостик, Эйнт с надеждой смотрел на командующего. В чудовищно-алых глазах чисса так и плескалось предвкушение скорой свободы. — Избавиться от него, — раздражённо бросил Кав. — Отставить! — взревел Кинман, одёргивая неймодианца. Сторожевые дроиды, вскинувшие бластеры на пленника, замерли на местах. Эйнт поднял руки. Взгляд его тревожно забегал с дроидов на разразившееся спором начальство: — Какого вы творите, командующий Стратис? — ядовито прошипел неймодианец. — Он ещё пригодится нам для обратного пути, — как можно спокойнее пояснил Дориана. — Или на случай, если придётся прыгать до второй остановки «Перелёта». — Насколько мне известно, он уже задал нужные параметры в наши системы. — И вы полностью ручаетесь за безопасность, находясь в неизведанном пространстве? — Кинман махнул рукой на иллюминаторы. Вице-лорд буркнул под нос и отозвал дроидов — пожалуй, впервые Кав признал открыто поражение. — Как пожелаете, — более смиренно произнёс он. — Только не забывайте, что главный на борту всё ещё я. — Всенепременно, вице-лорд, — заверил его Кинман и обратился уже к дроидам: — Запереть пленника и дать ему еды, наблюдать. При всех возможных дебоширствах — докладывать. Тогда впервые за время путешествия чисс дёрнулся и предпринял попытку вырваться. Дроиды скрутили, не позволили. — Не переживайте, Эйнт. Наша миссия не затянется, а после вы сможете успеть и по своим добрым целям, и к жене. Чисс зашипел. Протокольный дроид, мигнув фоторецепторами, перевёл: — Если будет к кому успевать. Дориана улыбнулся с напускным сочувствием. «И если будет кому возвращаться», — памятуя об установках графа Дуку, растянул он мысленно вслед. Эйнт сжал руки в кулаки, точно загнанный зверь уставился на командующего. И в алом, теперь точно пылающем взгляде Дориана увидел всю полноту знакомой эмоции — предательства. — Увести! — скомандовал Кинман. Чисс зашипел грубые слова, пока дроиды уводили его с мостика. Дроид-переводчик молчал, округлые фоторецепторы слабо мигали. — Дроид? — потребовал Кинман. ТС-18 замер, посмотрел на закрывшуюся за конвоем дверь с тройной защитой и продекларировал со сталью: — Если Хаос изменится, так тому и быть. Если в Хаосе ты встретишь друга, окажи услугу. А коль враг пришёл понять, узнать и покорить — так не мешай ему постичь все ужасы, что там, на дальних рубежах. Здесь ты не Хозяин, здесь ты гость. Так будь же гостем, путник, не дури. — Дроид помедлил. — Прошу прощения, дальнейшее я не разобрал. — Надо же, — Кав фыркнул, — он ещё и поэт. Дориана усмехнулся и посмотрел на приятные глазу звёзды. — Стало быть, не провести ли нам учения, вице-лорд? В свете того, что мы узнали о Хаосе, не помешало бы быть готовыми.1
18 марта 2024 г. в 23:00
— Эйнт, не смей! Нельзя там оставаться!
— Я справлюсь! Не вмешивайся!
— Ты невозможный упрямец, уликори подери! Конфедераты убьют тебя! Убирайся оттуда! Я прикрою!
Смех.
— Отставить! Нам не нужны двое в плену! Именно потому я прошу, спрячься в тени. Не лезь. Это приказ…