Heir’s Protector

Сумерки поглотили Сильвиальт быстро и незаметно. Райза установила последний фонарь, у самого выхода из пасти Люпус-Морта. Весь вечер она провела в раздумьях, погруженная в свои воспоминания, перебирая их снова и снова, как папки с документами. Результат был разочаровывающим: от картин горящей деревни и лагеря с десятками раненных и несчастных беженцев сердце болело, а заключение пакта вводило в ступор. С одной стороны, это было похоже на манипуляцию, чтобы заставить ребенка согласиться с незнакомцем пойти с ним на сомнительную сделку, условия которой были туманные. Однако она оба были на грани смерти — от исчезновения в небытие их удерживало едва живое тело маленькой Кареф, а других вариантов избежать этого ужаса не было. Райза выбралась из пещеры и отдышалась. Было много сделано за день, и сил, соотвественно, осталось мало, но девушке еще нужно было проверить корабль — трап был все еще опущен, когда она уходила с последним ящиком, и это надо было исправить. Контрабандистка включила налобный фонарь, который все еще висел на её голове, и отправилась по знакомому пути вдоль синей нитки. Проходя про протоптанной дорожке, она приметила, что с наступлением темноты лес стал оживать: из высокой травы был слышен стрекот сверчков, где-то на деревьях шуршали и изредка кричали птицы, один раз девушка вздрогнула, услышав, как какой-то маленький грызун пробежал в траве. Из этого девушка для себя сделала следующий вывод: живность здесь ночная, потому как днем никто не шумит. Поляна, на которой был «Звездный Сокол», в свете зеленоватой щербатой луны-спутника Сильвиальта была все той же, что и днем. Райза прошла внутрь корабля, осматривая знакомые помещения. Повреждения, конечно, никуда не делись, но уставшую владелицу Сокола это не волновало, как это было утром. Она подошла к приборной панели и включила её, проверяя работоспособность. Экран высветил несколько предупреждений о поломках корабля и один пропущенный звонок от Инфа. Она нажала на нужную кнопку и стала дожидаться ответа. — Хей, Кареф! — информатор ответил на вызов, собирая вещи в подвале. — Как жизнь? Долетела? А у нас тут взрыв случился! — Да все нормаль….в смысле взрыв??? — изумилась контрабандистка, только-только осознав услышанное. — В Районе Вербовки бабахнуло мощно, несколько кварталов полыхают до сих пор. Я пока подробностей не узнавал, но знаю, что взрыв произошел на выставке достижений ТИТАНа, где выступал Стратег Шесть. Кто бы это ни был, этот человек крут — напасть на самого Стратега на глазах у толпы! Просто мощь! Райза озадаченно потерла подбородок. — Кто мог совершить такой наглый, безрассудный проступок? Сборщики? Нет, это было бы слишком даже для них, — начала она рассуждать вслух. — Но тогда кто? Кто-нибудь с независимых систем? А зачем им это? — Рано пока задавать столько вопросов, — отмахнулся Инф. — еще пыль не улеглась, а спасателей только-только вызвали. В любом случае, я пока сменю место жительства. Меня знают человечки, которые язык за зубами держать не умеют, и я бы очень не хотел попасть из-за них в прекрасные, но ужасные лапы ТИТАНовского правосудия, если они подумают, что я замешан в этом дерьме. Это в интересах и твоей безопасности тоже. — Понимаю. Удачи тебе, Инф. Свистни, как обоснуешься на новом месте. — Кареф махнула ему рукой на прощание и завершила звонок. Новости о взрыве вызывали беспокойство, но все эти события были там, далеко, и не имели никакого отношения к девушке. Она отошла от панели, собралась уходить, как вдруг корабль громко скрипнул и немного накренился вперед, отчего она врезалась в приборную панель. Взгляд в панорамное окно — и все стало очевидно: дерево, в которое врезался «Звездный Сокол» было на краю поляны, а за ней шел уклон. Ствол не выдержал веса корабля с его хозяйкой и наклонился — вот и объяснение происходящего. Райза отряхнулась и вышла с корабля, закрыв за собой трап с помощью кнопки на ключах. Она отправилась в лес, так и не заметив, что на экране панели мелькнуло сообщение о включении маячка. Кареф успешно добралась до пещеры. Ночь вступила в свои права, и из пролома лился лунный свет, скромно освещавший новое пристанище для девушки, которая уже достала спальный мешок и разместилась на покрытой мхом полу. Перед тем, как погрузиться в царство сновидений и пропасть там до утра, она взглянула на яйцо. Прежде чем её разум поглотило царство снов, она успела подумать только об одном: — Какое же ты, яйцо, огромное. В сознании она вновь оказалась в горах, но уже не на тропе, а на широком и длинном выступе, покрытом мозаиками. Эйр сидел рядом с одной из самых крупных, еще не законченным изображением какого-то существа. Он был облачен в легкие кожаные доспехи, а неподалеку от демона лежал пустой колчан и лук — видимо, только что вернулся с охоты, хотя добычи нигде не было видно. — Что выкладываешь? — спросила она, подойдя ближе. — Да так…воспоминание из прошлого. — нехотя ответил Трудист. Возникла неприятная, тягучая тишина. Райза решила не откладывать серьезный разговор и начала говорить. — Ты помнишь, как мы познакомились? Демон удивленно и одновременно недоверчиво уставился на неё. — Конечно, помню. Зачем ты спрашиваешь? — Потому что…потому что я думаю, что ты мне не рассказал о своих целях. Настоящих целях. Лучник вздрогнул, встрепенулся, перья на его крыльях распушились, а некоторые даже слетели на землю. — Откуда у тебя вообще мысли такие?! — Потому что я не могу понять одного — кто мы друг другу! — воскликнула она, выплескивая накопившиеся за долгие годы эмоции. — Наш пакт длится уже 15 лет, Эйр, а мы до сих пор ведем себя как незнакомцы в ту самую встречу. Мы побывали на стольких планетах, столько раз выбирались из передряг. Но только сейчас я поняла, что забыла, в чем суть нашей сделки. Нет, я помню условия, но смысл от меня ускользает… Мы прячемся, храним важные секреты, которые оба должны знать, не доверяем друг другу. Разве это поможет нам в наших целях? Разве это не отдаляет нас друг от друга?.. Я устала от этого, Эйр. Впервые за долгие годы демон выслушал Кареф, не съязвив, не оскорбив и не возмутившись в ответ. Он не отвел взгляда от неё и не стал игнорировать. Он лишь тихо вздохнул. — ….И я устал от этого. Девушка облегченно выдохнула, почувствовав, как светло стало на душе после этих слов. — Тогда поговорим о пакте еще раз, …ладно? Райза устроилась на уступе, свесив ноги за край. Эйр сел рядом. — Итак, чего ты хочешь достичь с помощью нашего пакта? — спросила она. — Как я говорил когда-то, я пообещал своему другу защитить его дитя, — начал объяснять лучник. — Этот ребёнок очень важен. Он наследник нашей империи, будущий продолжатель дел Врасии Беллармины. — Я уже слышала это имя от тебя как-то. Она типа правительница? — Да. Но вернёмся к ребенку. Когда ТИТАН объявил нам войну, мне приказали защитить его и спрятать так, чтобы враг никогда его не нашел. — И, учитывая то, что мы добрались до яйца первыми, план удался, — закончила за него Кареф, на что получила недовольный взгляд в свою сторону от демона. — Прости… Продолжай. — Поэтому, с твоей поддержкой, я хочу обеспечить ему безопасность до возвращения его родителей. А после этого я смогу…не знаю, упокоиться? Возродиться? Вернуться к прежней жизни? Не знаю…время покажет. Девушка задумалась над его словами, смотря в бездну. — А если за ним не придут? — Тогда мы можем попробовать устранить ТИТАНа самостоятельно. Это вполне подходит под определение «защитить наследника от врага», верно? — усмехнулся демон. Райза улыбнулась, издав тихий смешок. Он не заставляет её торчать в пещере сутками и быть нянькой для яйца — это плюс. Однако он просит побороть ТИТАНа — это минус: задача сложная, если не невозможная. Оставалась надежда на родителей наследника — может, они все же вернутся? — Теперь моя очередь задавать вопрос. Что ты желаешь получить от нашего пакта? — спросил Эйр. — Хм…. В день нашей встречи я потеряла свой дом. Не просто здание. Деревня, в которой я жила, сгорела дотла, мои родные погибли. Это горе со мной навсегда. И отсутствие дома очень остро ощущается от этого. Конечно, есть квартира дяди Дита и тети Перси, но это их дом, а не мой. Да и понятие дома для меня… Это нечто большее. Дом — место, где ты чувствуешь себя комфортно, где ты можешь ничего не боятся и быть в безопасности. Поэтому…я хочу обрести дом. Настоящий дом. То место, где меня всегда будут ждать. Она посмотрела на Трудиста, ожидая, что тот скажет. Он лишь понимающе кивнул: здесь нет нужды в комментариях. Та благодарно улыбнулась. — Спасибо за понимание. — Не за что. — ответил Эйр, а на его лице засветилась легкая улыбка. — Что ж! — Райза встала на ноги, отойдя от края выступа. — Продолжишь делать свою мозаику? Я бы составила тебе компанию, но я совсем не разбираюсь в том, как складывать эти камешки. Да и мне бы хотелось сейчас выпить чего-нибудь крепкого — день прошел продуктивно, а я ужасно устала. — Знаешь, … — немного подумав, сказал демон. — у меня есть идея. На соседнем выступе росла одинокая сосна. Высокая, кривая, с несколькими пушистыми лапами, она хранила у самых корней тайник. Его уже скрыли, и теперь крылатый демон и контрабандистка распивали алкоголь, сидя под этой самой сосной. — Ух, как он хорош! Мне кажется, я не пила сидр вечность! — девушка посмотрела на банку в своей руке с этикеткой «Эйдинфелльский сидр». — В последний раз я его пила на свое совершеннолетие. Тогда дядя впервые привел меня в его любимый бар и угостил этим чудом. — Хех, ну не знаю-не знаю. Как по мне, вино моей юности намного вкуснее. — отозвался Трудист, выпивая прямо из горла бутылки. — Да ладно? А что еще было в твоей юности такого крутого, что нет сейчас? — Ооо, много чего… Во-первых, я был моложе. — Ааа, стариковские ворчания! — захихикала девушка. — Какие стариковские? — несерьезно возмутился демон. — Я просто сейчас более зрелый, чем тогда! По нашим годам, я вообще-то в самом расцвете лет умер. И умер как подобает воину: на поле боя! — А ты служил в армии? — Да. Я был разведчиком. Лучшим из лучших. И служил вместе с Педри Нанезгани. — Твоим другом? — Он был мне больше, чем просто друг. Он был мне как брат. Мы много времени проводили вместе. — И чем же вы занимались? Вы же что-то делали, помимо службы? — Райза отпила немного сидра из банки. — Конечно! — Эйр начал активно жестикулировать, едва не расплескивая вино налево и направо. — Мы охотились в лесах, сражались в колизеях с тварями, пировали на банкетах! — И искали себе женщин? — хитро прищурилась Кареф. — Нет, не искали! — возразил демон. — Мы были дисциплинированны и не тешили себя случайными короткими романами. Да и это было не нужно. — Что значит «не нужно»? — У меня…была невеста. — нерешительно, смущаясь, ответил Эйр. Райза чуть не поперхнулась своим напитком и закашлялась. — Кха! Невеста?! — изумилась она: не каждый день узнаешь, что у твоего нелюдимого, скрытного демона есть партнёрша. — Да, она советница Врасии. — А какой она была? Волнистые сине-черные волосы, длинные, ниспадающие водопадом на плечи. Молочная кожа. Глаза ярче аметистов. Изящные рога, закрученные в спираль. Приятные, мягкие изгибы тела. Она плыла в серо-белом легком платье, словно туман над рекой, шептала сладкие речи и сокровенные секреты на ухо госпоже, знала все, что происходит при дворе, что скрывают люди. Она незаметна и неуловима. Как туман. — …Великолепной. Её звали Небула Винди. Я надеюсь, она все еще жива и с ней все хорошо. — тяжко вздохнул Эйр. — Как я понимаю тебя… — Райза с сочувствием посмотрела на него. Демон сначала недоумевал, но затем все понял. — Ты имеешь ввиду своего…бывшего? Золотые волосы, собранные в короткий хвостик. Янтарные глаза с овальными зрачками и с не угасающим блеском в них. Острый подбородок с легкой бородкой. Мешковатая терракотовая толстовка и черные джинсы на худощавом сильном теле. Он искренне смеется, часто говорит о театре, музыке и костюмах, поддерживает в трудные минуты и никогда не унывает. Он упрям и тверд как земля, на которую можно упереться и которая не уйдёт из-под ног. — Да. Бальдр. Я не видела его уже два года. Так долго… — Почему ты с ним рассталась? Он славный малый. — спросил Трудист, заглядывая одним глазком в опустошенную бутылку. — Славный малый? — Кареф удивленно подняла брови, смотря на демона. — Я думала, ты пропускаешь мимо ушей все, что связано с моей личной жизнью. — Знаешь, я хоть и мерзавец, но не настолько. — Лучник выкинул бутылку прямо в пропасть и полез в тайник за следующей. — …Я не хотела, чтобы он пострадал, — начала объяснять девушка. — Бальдр же…он не такой, как я. Он не приспособлен к тому стилю жизни, что у меня. Он мягкий, добрый, он любит выступать на сцене и быть известным, он ни разу не контрабандист, он артист! — И еще взрослый человек. Он имеет право принимать решения за себя. Зря вы расстались. — Так будет лучше. Хотя бы для него. — Райза тяжко вздохнула и допила остатки сидра. Эйр заметил это. Он никогда не был тем, кто может оказать поддержку в том виде, в котором принято, но у него были свои методы. Демон достал еще одну банку сидра и протянул её девушке. — Давай не будем о грустном. Хочешь, я расскажу тебе о приключениях своей юности? Губы на лице контрабандистки растянулись в легкой улыбке: Трудисту удалось вернуть ей былое расположение духа. — Хочу. Можешь рассказать, например о……об охоте с Педри? — предложила она. — Да пожалуйста! Поведаю тебе о самой удачной нашей вылазке. Тогда мы еще были молоды, охотились только вдвоем… Райза откинулась на ствол сосны, слушая рассказ Эйра и попивая вкуснейший сидр. Она чувствовала себя умиротворенно: впервые за долгие годы они говорят не о пакте или делах, а просто о жизни, искренне, без стеснения и по собственной воле. Ей казалось, это знаменовало начало пути к их светлому будущему…

***

Далеко-далеко от неба, на земле мчался дикий зверь. Он бежал, не разбирая пути, ломал деревья, перескакивал овраги и низины: горе тому, кто осмелиться встать на пути у ведомого страхом существа. Его глаза горели огнём, бивни нещадно разрушали все, что можно, лапы неустанно работали над тем, чтобы увести своего хозяина подальше от преследователя. Трудист быстро летел за ним, разрезая воздух крыльями. Он достал из колчана еще одну стрелу и сделал очередной предупредительный выстрел: зверя едва задело, зато это действие его опять напугало, пустило адреналина в кровь. Вот они приблизились к горам. Еще выстрел — стрела попала почти по ноге животного, отчего то решило юркнуть в каньон. Эйр полетел следом, но стал замедляться. Теперь ему некуда было спешить. Зверь загнан в ловушку: каньон оканчивался тупиком, а там его ждала участь куда страшнее, чем быть застреленным. Педри ждал его. Монстр, завидев его, начал тормозить, но было поздно. Венджесс ловко взмахнул косой, тело зверя рухнуло, а голова покатилась по земле. Позже охотники сидели под большим раскидистым деревом и разделывали тушу своей добычи. — Чудесен наш улов! Его хватит на неделю. — Трудист распорол живот чудовища и стал доставать внутренности. — Уверен, все взгляды будут устремлены на нас, когда мы занесем этого монстра во дворец. — Педри гордо поднял нос, усмехаясь. — Муж императрицы будет кусать локти от зависти. Эйр продолжил вытаскивать один орган за другим, не сразу заметив, как его товарищ помрачнел. Но долго игнорировать хмурого друга он не стал и отвлекся от туши. — Тебя тревожит его недавняя выходка? — спросил разведчик. — Помнишь Мьюту, ту молчаливую советницу? Он просто взял и оторвал ей язык, — отозвался Нанезгани. — За какой-то мелкий проступок! Ты бы видел, в каком бешенстве была Врасия, когда узнала, что её правая рука больше не может говорить. — Ох, Педри… — Эйр тяжко вздохнул. — Да, это кошмарно и безрассудно. Но этот тиран — её муж, и ему ничего не будет за это. — Так продолжаться больше не может. Трудист взглянул на него с широко распахнутыми глазами. — Ты что задумал? — Как говорится: «Если хочешь что-то сделать, — венджесс хитро улыбнулся. — сделай это сам.» Я намерен убить его. И установить свои порядки. Эйр не мог поверить своим ушам. Перья на нем распушились, глаза заблестели: всем своим телом он выражал восторг. Грохнуть этого ублюдка было его мечтой, хоть и не главной в жизни. — Я в деле! Раз уж свергать этого ублюдка, так вместе! — радостно объявил он, захлопав крыльями. Педри довольный заулыбался, показывая ряд острых зубов. — Я знал, что ты меня поддержишь. Осталось придумать план убийства, а потом разберёмся по ходу дела. — А ты подумал, что будешь делать, когда устранишь его? — поинтересовался лучник. — Ты же по сути можешь стать новым мужем императрицы. — Скорее всего, я буду поддерживать Врасию во всех её начинаниях. Она у нас главная и ей решать, что делать дальше. Трудист оперся локтем о тело мертвого зверя, лукаво смотря на Нанезгани. Он прекрасно знал, что друг неравнодушен к Беллармине, но ему было известно и о другом объекте симпатии венджесса. — А что же Нэви Нервин? Педри отвлекся от разглагольствований о его будущем и уставился на разведчика, а затем недовольно фыркнул, поняв, что он имел ввиду. — Как я мог забыть… Теперь придется выбирать, — заворчал он. — Это так сложно! — Почему же? Просто подумай, с кем из них тебе комфортнее всего находиться рядом. — отмахнулся Эйр. — О, гордость вигиланти, ты не поймёшь. Ты же сохнешь по одной единственной женщине. — Нанезгани усмехнулся, а на щеках лучника появился румянец. — Я просто нашел ту, с кем я чувствую могу чувствовать себя счастливым. Без Небулы мне не будет плохо, но с ней…жить становится лучше. — А у меня таких, как твоя дорогая девочка-дымок, целых две! — возразил приятель. — А я так и не понял, в чем проблема. — парировал Трудист. Венджесс снова недовольно фыркнул и стал объяснять. — Обе мои женщины прекрасны. Врасия сильная, властная! Она знает, чего хочет, и идет к своей цели, даже если для этого понадобится весь мир уничтожить. А Нэви — нежная и чуткая, в ней полно загадочного очарования…. — Это хорошо, но у них же и недостатки есть. — Какие еще недостатки?! — Ну, например, Врасия вспыльчива, её легко разозлить. Она тщеславна, а еще упряма. И ужааасно развратна… — Как и я! — перебил его Педри. — Похоть — не порок. — Что касается Нэви, порой, она бывает наивной как дитя. Инфантильная, завистливая…мне продолжать? Нанезгани был мрачнее тучи, недовольно прожигая взглядом вигиланти: без сомнений, лучник был прав. — Ну и каков твой вердикт? — Никакой, — Трудист безразлично пожал плечами, возвращаясь к потрошению зверя. — Решать только тебе. Хочешь — становись мужем императрицы и делай Нервин своей любовницей, хочешь — расставайся с ними обеими. Все в твоих руках. Какое-то время Педри молча смотрел на друга, не сводя с него взгляда, но затем показал свою клыкастую улыбку. — Знаешь, я тебя ненавижу, Эйр. За то, что ты всегда прав. — Нееет, ты меня любишь, потому что я честен с тобой, — парень также хитро усмехнулся и вырвал из груди чудовища сердце и показал его венджессу. — Если не веришь, то посмотри: я дарю тебе свое сердце. В ответ на это Педри разразился громким хохотом, от которого даже листья на дереве задрожали. — Это самое невероятная клятва верности, которую мне когда-либо приносили! Но так уж и быть, я приму твое предложение. — когтистая рука воина потянулась к органу и забрала его себе. — Только с Небулой не проделывай этот трюк, ей не понравится. — Да, Ваше Величество! Какое-то время они сидели в тишине, раздумывая над тем, что они обсудили. — Знаешь…даже если все пойдет не по плану и мы потерпим поражение, я буду с тобой. — неожиданно сказал Эйр. Это заставило Педро улыбнуться — Спасибо. Хоть мы и не одной крови, но мы братья. Помни это — это мой наивысший уровень доверия и я не шучу. — Буду знать. Эйр взглянул в даль. Солнце садилось, небо, на фоне которого чернел императорский дворец, приобрело роскошную палитру цветов от рубиново-красного до темного фиолетового. День удался, а на будущее имелись грандиозные, успешные планы. Ему казалось, что их счастливая, безмятежная жизнь будет такой всегда.