Heir’s Protector

Гигантское яйцо возвышалось в центре пещеры. Солнечные лучи, пробивавшиеся через разлом в своде, касались темно-фиолетовый скорлупы, отчего та приятно мерцала. Желтые прожилки проходили по всему яйцу словно ручейки, разделяя поверхность на маленькие кусочки. От этого даже казалось, что скорлупа вот-вот треснет и наружу вылезет тот, кто рос в яйце столько лет. Но даже если бы это произошло, эта пещера еще долгое время была младенцу колыбелью. У него были бы естественное освещение с пролома на поверхность, гирлянды в виде лиан, увенчанных прекрасными цветами-звездами, а постелью ему служили бы пол, покрытый мягким мхом, и остатки яичной скорлупы. Райза смотрела на это чудо и не могла отвести от него глаз. Это и есть цель Эйра? Конечно, он говорил ей, что наследник империи не будет каким-то там человеком, что наследник — это яйцо, но….яйцо, размером с двухэтажный дом? Этот факт смущал, выбивал из колеи. Как ему удалось спрятать нечто такое крупное? Никакому живому существу не под силу дотащить это до пещеры без посторонней помощи. Если бы только яйцо не было меньше носителя… Кареф быстро включила наушник, ожидая услышать знакомый голос. Ответ не заставил себя долго ждать. — Ну? — Я нашла его. Эйр вскочил на ноги, уронив коробку и рассыпав мельчайшие кусочки кристаллов, из которых он делал мозаику на лужайке перед домом. — Нашла?! Наследника империи?! Он там?! Он цел?! — Успокойся! Сейчас я осмотрю его и скажу, все ли в порядке. — девушка стала обходить яйцо, внимательно проходясь взглядом по нему. Не было ничего, что могло бы натолкнуть на мысль, что наследник как-то пострадал. — Похоже, он пролежал здесь все 15 лет нетронутым, — удивилась она. — Но меня больше волнует другое. — Что именно? — все также обеспокоено спросил лучник, собирая кристаллики обратно в коробку. — Что ты не сказал мне о том, какое это яйцо ОГРОМНОЕ! — возмутилась девушка. — Оно размером с дом! — Не понимаю, о чем ты, оно обычных раз….погоди-ка. Какой у тебя рост? — настороженно задал вопрос Эйр, мучаясь неприятной догадкой. — Ну, без сапог — метр семьдесят…пять, наверное. А что? Демон тяжко вздохнул, потерев переносицу пальцами. — Ну….судя по всему, ты явно не имеешь пару десятков метров, что я явно не учел… — нехотя произнес он. Райза оторопела. — Ты….был титаном? Ну, не в смысле ТИТАН, а по размерам был титанически огромен….– ошеломленно спросила она. — А с чего бы мне им не быть? Это совершенно нормально, не понимаю, чему тут удивляться. — Трудист вернулся к мозаике, выкладывая из блестяшек женское лицо, такое знакомое, но в то же время будто скрытое за туманной дымкой. А Райза все продолжала стоять с широко распахнутыми глазами, приложив указательный палец в наушнику как идиотка. В её голове, в её разуме находилось существо, превосходящее её по росту — и, конечно, по силам — в сотни раз, а он воспринимает это как само разумеющееся. — В любом случае……оно больше меня. И кстати, почему ничего не происходит? Эйр снова отвлекся от своего занятия. — Ты же знаешь, как мне не нравятся твои пространные фразы. Говори конкретнее. — строго потребовал он. — Ну…я же выполнила свою часть пакта. Должно же что-то произойти, верно? — Кареф с надеждой прислушалась к звукам, исходящим от динамика. Однако она явно не ожидала услышать смех — громкий, резкий, издевающийся. — Что за глупый вопрос? Ты, наверное, забегалась за день, раз забыла такие элементарные вещи, как условия нашего пакта. Тебе лучше отдохнуть или отвлечься. Поговорим позже. — небрежно ответил Трудист и выключил наушник прежде, чем шокированная девушка успела что-то ему сказать. Весь оставшийся день Райза разбиралась с ящиками с корабля, благо контейнеры были автоматические — двигались по заданному маршруту и достигали точки назначения в пещере на своих родных реактивных двигателях. Однако работа над перевозкой никак не помогала девушке отвлечься от мыслей о пакте. Неужели она правда забыла условия их договора? Они вроде обговаривали свои цели так много раз, что эти слова должны были отпечататься на подкорке её сознания. Тем не менее, она была уверена, что их главная задача была только добраться до яйца. Значит, демон что-то от нее скрыл? Намеренно ли? Последний ящик приземлился на землю. Теперь пещера выглядела обжитой, не хватало только расставить по периметру фонари, чтобы разогнать наступавшие вечерние сумерки. Этим Кареф и занялась, попутно зарываясь все глубже и глубже в свои воспоминания. Она пыталась выудить из памяти события прошлых лет, понять, почему ей с Эйром пришлось заключить пакт и что предложила каждая из сторон в обмен на их странный союз. Ей не хотелось думать, что она оказалась настолько наивна, раз поддалась уговорам демона. Что от нее скрыли самое важное. Что она не может больше доверять ему.

***

Над горизонтом палило солнце. Поле превратилось в кровавую мешанину из трупов и едва живых солдат ТИТАНа. В небе летал Эйр, выжидавший новую волну противников. Взмахи крыльями утомляли, дышать было тяжело, в колчане осталось всего несколько стрел. Шутка ли — перебить сотни тысяч последователей гнусного тирана, позарившегося на империю. Лучник взглянул на закат. Где-то там, в далеких краях, лежит бездыханное тело повелительницы галактик. Было ли принятие яда актом бесстрашия или трусости, но Врасия умерла, а её воины продолжали биться с непосильным для них врагом. Единственным утешением Трудиста в тот момент было знание того факта, что наследник надежно спрятан. Но что будет, если ТИТАН схватит его самого? Он будет пытать, угрожать или уговаривать перейти на свою сторону? Сомнения больно кольнули сердце. Нельзя было допустить, чтобы ТИТАН нашел яйцо: он может сотворить с ним что угодно, для тирана нет преград. Но способен ли Эйр противостоять ему? Сможет ли он выдержать это испытание судьбы и не предать доверие Педри? Это его ребёнок: подвергнуть наследника опасности — значит подвергнуть опасности самое дорогое, что есть у Педри, у одного из самых близких для лучника существ. Мужчина сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Надо было все обдумать. Он нащупал мешочек с бутылкой, привязанный к бедру. Зелье! Трудист достал бутылку и посмотрел на неё. Конечно, ему никогда не нравились планы Врасии и не должны были, поскольку Беллармина не была гением тактики. Она утверждала, что её творение после смерти позволит переродиться в существе, достаточно сильном, чтобы дать ТИТАНу отпор. Идея безумная, а шансы успеха малы, но другого пути не было. Эйр зубами вцепился в пробку и, вытащив её, выплюнул. «Пусть я не одержу победу сейчас, но живым ТИТАНу точно не дамся!» — подумал он и одним глотком выпил содержимое бутылки. Внизу становилось шумно: на поле боя пришло еще несколько полков, уже во главе с ТИТАНом. Лучник повернулся на звук. Он не дрогнул при виде врага, он собрался с силами и полетел вперед, на толпу, навстречу своей судьбе. Падать было больно. Мир вокруг смешался в кучу неразборчивых картинок, а потом и вовсе померк. Боль ушла. Тело стало легким, даже слишком легким. И слабым… Когда Эйр открыл глаза, он увидел перед собой девочку. Маленькая девочка с растрепанной косичкой, в испачканном платьице парила над землей и рыдала, смотря на свой….труп? Трудист встряхнул головой. Он увидел острые скалы, на одной из которых лежало бездыханное тело ребенка. Падение явно было неудачным: у ребенка были переломаны руки и ноги, все тело было покрыто гематомами и ранами, самая большая из которых красовалась на груди и животе. Лучник понял — он видит призрака, который только что умер. Или еще умирает. Резко пришло осознание: если он видит духа девочки, значит он тоже мертв! В голову забралась пугающая мысль. С Эйром случился самый ужасный сценарий перерождения: его душа связалась с душой погибающего. Вдруг ребёнок повернулся, почувствовав чье-то присутствие, и вздрогнул, увидев мужчину. — Кто ты такой?! Ты пришел забрать меня в ад?! — испуганно закричала малышка, почти переходя на писк. — Нет, нет! Я не собираюсь никуда тебя забирать! Я сам только что умер! — растерянно, будто сам не свой оправдывался дух. Девочка удивленно посмотрела на него, прикрыв рот ладошкой. Потом у неё на глазах снова навернулись слезы. — Значит, мы оба умерли…. Послышался тихий всхлип. Лучник смотрел на девочку в смешанных чувствах: ему хоть и было жаль бедняжку, но незнакомка не вызывала доверия. Кроме того, он напрягся, отчаянно думая о том, возможно ли избежать неминуемой гибели. Вдруг на ум, словно по щелчку, пришли слова Врасии. «Когда ты умрешь, ты попадёшь в лимбо. И твоя душа свяжется с душой твоего носителя — хоста. Твоим следующим шагом должен стать пакт. Если ты и твой хост чего-то очень сильно желаете, вы можете заключить союз, который объединит вас и позволит исполнить ваши сокровенные мечты…» Трудист понял — он нашел выход. Он обязан уговорить эту девочку заключить пакт. Она — его спасение. — Я думаю, я знаю как мы можем спастись. — Райза услышала, как аккуратно, словно боясь спугнуть птицу, заговорил дух, обращаясь к ней. Она медленно повернулась к нему. — Знаешь? — Да. У тебя есть сокровенное желание? — спросил он. Девчушка задумалась. Она взглянула наверх, на тропу, по которой спускались плачущие и воющие от горя люди, потерявшие свои дома и близких. И ей стало ужасно тоскливо. Ребёнок потерял все, что ему было дорого: родную деревню, любящего дедушку, беззаботную жизнь. А что будет с дядей Дитом и тётей Перси, когда они узнают, что их родные мертвы! От этого малышке Кареф снова захотелось плакать. — Я…я хочу домой. Я хочу вернуться к родным. Хочу, чтобы снова было безопасно. И спокойно. Чтобы у меня снова было место, которое я назову домом! — заявила она, всхлипнув, и юная душа продолжила бы дальше плакать, но в последний момент вспомнила о собеседнике и робко спросила, — А…вы? У вас есть мечта? Эйр задумался. У него был долг — защитить наследника престола. Но это ли его мечтой? Он мечтал вернуться к жизни, воссоединиться с ней, отомстить ТИТАНу за содеянное. Но выше всех его желаний стоял наследник. — Я…пообещал своему другу, что я буду защищать его ребенка, — начал дух. — Но, пока я мертв, я не могу это сделать. — Как я могу тебе помочь? — неожиданно предложила Райза. Она никогда не доверяла незнакомцам: дедушка учил её быть осторожной, особенно с чужими людьми. Но девочка видела, что этот дух — этот странный, крылатый синий дух — нуждается в помощи. — Мы должны заключить пакт. — ответил он. — Что такое пакт? — Это соглашение между душами. Мы станем одним целым, чтобы достричь наших целей. Ты с моей помощью найдешь дом, а я с твоей — защищу наследника. — максимально просто, насколько это было возможно, разъяснил Трудист. — Наследник? Ух ты! А наследник чего??? — изумилась малышка Кареф. — Престола. Это долгая история. Я потом все объясню. Ну как, по рукам? — лучник протянул ей свою руку, которая уже начала потихоньку растворяться. — Нужно торопиться, времени почти не осталось. Девочка завертела головой, осматриваясь. Её призрачное тело тоже стало потихоньку исчезать, поэтому она, недолго думая, схватилась за руку духа. Они инстинктивно обнялись и прижались друг к другу. Все вокруг засветилось, завертелось, будто мир стал сплошным калейдоскопом красок. На мгновение девочка испугалась и подняла взгляд на мужчину. — Мне страшно, Эйр — Ничего не бойся. Я тебя в обиду не дам. Доверься мне, Райза. Беженцы спускались с гор в долину. Многие были ранены, спастись удалось в основном женщинам и детям. Кто-то из выживших неожиданно заметил у подножия гор среди кустов лежащее детское тельце. Один смельчак подошел и вскоре позвал на помощь: ребёнок был все еще жив. К спасению юной жизни подключились наименее пострадавшие жители, были сделаны из подручных средств носилки, на которые положили дитя и понесли с собой в долину. А там бывших жителей деревни уже ждали: на открытом пространстве раскинулся целый лагерь, где последователи ТИТАНа тепло приняли несчастных и оказали им помощь. Когда Райза очнулась, она лежала в одной из палаток на раскладушке. Все тело ужасно болело, девочка была уверена, что у неё точно остались синяки, но когда она осмотрелась, то не увидела ни единого повреждения на себе. Только в области грудной клетки и живота имелись бинты, а также был гипс на левой ноге. Ей не хотелось сидеть на месте, поэтому, аккуратно встав с кровати, она вышла из палатки. Лагерь бурлил жизнью как кипящий котел: то и дело мимо пробегали медсестры и полевые врачи, из палаток выглядывали раненые, но их заталкивали обратно, а на земле сидели родственники больных и ждали новостей. Кареф хотела пройтись, поискать кого-нибудь из знакомых односельчан, но рядом быстро оказался волонтер из корпорации ТИТАНа. — Ты что здесь делаешь? Тебе нельзя вставать, вернись в постель. — потребовала она. Девочка хотела возразить, но вдруг услышала до боли знакомый голос. — РАЙЗА! К палатке, активно расталкивая людей, подошел молодой мужчина в плаще, с копной лохматых бордовых волос и такой же всклокоченной бородой. Девчушка ужасно обрадовалась: за ней пришел дядя Дит. — Не кричите, мистер… — Кареф. Дит Кареф. — Мистер Кареф. У нас тут много больных, им противопоказан шум, — укоризненно посмотрела на него волонтер. — Что вы хотели? — Забрать свою племянницу. — заявил Дит. — Боюсь, это невозможно. Разве не видно? Девочка ранена и нуждается в лечении, — осадила его волонтер, как бы заботливо погладив Райзу по голове, но та поежилась, почувствовав фальшь. — Вариант один. Сейчас мы отвезем всех раненых в наш госпиталь, а после выздоровления девочку отправят в интернат для дальнейшего… Она не успела договорить. Дит сделал шаг вперед, приблизившись вплотную к волонтеру. Ей в бок уперлось что-то холодное. Что-то, похожее на дуло пистолета. — А я предлагаю вам другой вариант, — зашептал ей в ухо мужчина. — Вы отпускаете мою племянницу со мной, вычеркиваете её из всех своих списков в вашу сраную больницу и в ваш ебучий интернат, забываете о том, что она здесь когда-либо вообще была и остаетесь живы. Вы согласны? Волонтер испуганно сглотнула, по её лбу пробежала капля пота. Она медленно кивнула. Дит быстро убрал пистолет и, взяв племяшку на руки, пошел прочь из лагеря. Райза сидела, положив голову на дядино плечо, и смотрела на волонтера. Она ожидала, что та что-нибудь сделает, но женщина лишь проводила их напряженным взглядом. Волонтер была слишком напугана, чтобы вызывать охрану или предпринимать какие-либо действия, а все вокруг были слишком заняты, чтобы увидеть, что ей кто-то угрожал. Дит вышел из лагеря и подошел к космическому кораблю, расположенному неподалеку. У трапа уже стояла высокая женщина. Её длинные черные волосы развевались на ветру, но не мешали видеть приближающихся людей. — Райза! — она узнала ребёнка на руках своего мужа и бросилась к ним. — Тётя Перси! — Райза соскочила на землю и попала в объятия любимой тетушки. Перси плакала и целовала лицо ребенка, а малышка рыдала в ответ. Весь ужас для них был позади, но горе осталось. — Идем. Чем скорее мы покинем это место, тем лучше. — сказал Дит и ушел на корабль. Женщина и девочка не стали задерживаться и пошли следом. Уже сидя в взлетающем корабле, Райза поправляла ремень безопасности и случайно коснулась своих бинтов, расположенных под больничной рубашкой. Ей показалось, будто живот стал каким-то твердым. Аккуратно ощупав, малышка Кареф поняла: это были дверцы шкафчика. Её шкафчика с трофеями из дедушкиного кабинета. До неё дошло, что та встреча с крылатым духом не была просто сном, как и их разговор в туманных горах, где таинственный незнакомец поделился с ней частью души и создал этот самый шкафчик. Хотя, какой он незнакомец? Она знала: его зовут Эйр, он заключил с ней пакт и, кажется, с ней он останется надолго.