***
Когда Вики узнала, что на Небесах деньги не ценятся, и нужны они лишь для того, чтобы взаимодействовать с людьми, она почти впала в ступор. На ее жалкой картине мира уже был нарисован пышный сад из планов, убеждений и стремлений, пройти по которому можно было только пожиная плоды. Однако вместо спелых яблок и груш на деревьях выращивались шелестящие бумажки, на которые можно было бы купить больше ярких красок и превратить скучный пейзаж в одухотворенный триптих, достойный, если не Лувра, то хотя бы Национального музея искусств. Поэтому у Уокер возник закономерный и крайне логичный вопрос — к чему вообще стремиться? Под ее ногами — буквально! — был целый неизведанный мир. Можно было провести свою вечность в путешествиях на Землю, посещая новые города и страны, лучшие выставки и концерты, параллельно живя в роскошных отелях и занимаясь любимым делом без оглядки на то, что оно должно приносить доход. На вопрос ей семь лет назад ответил Геральд, но Вики до сих пор помнила его фразу, в сущности и потому, что сразу же кинулась записывать ее в тетрадь: «Не умеете вы широко мыслить, непризнанные и, даже умерев, думаете о смертном и быстротечном. Смысл вечной жизни не в стремлении к богатству, а в нахождении пути, по которому ты сможешь идти, не сгорев, как тонкая свеча. У нас жизнь поддерживается только за счет постоянного движения, Уокер. Иначе будешь скитаться, как в Небытии и очень скоро обнаружишь себя такой же мертвой, как собственное тело, погребенное за толщей земли». Да, у Геральда тогда, кажется, было депрессивно-поэтичное настроение, но именно оно придало голосу и словам особый шарм. С тех пор Вики поняла, что с таким ресурсом, как безграничное время, нужно быть особенно осторожной. Не успеет оглянуться, как пройдет целая вечность, а она все еще будет в начальной точке, руководствуясь принципом «никогда не поздно начать». Уокер выбрала себе другое правило — «ешь, пока вкусно», ведь, как оказалось, пресытиться в бессмертии было очень просто. Но последний месяц вкусно определенно не было. Было кисло, горько и раздражающе бессмысленно. Она невзлюбила министерство еще во времена учебы, потому как, оказалось, что именно через него поворачивается самое ужасное: устраиваются войны, эпидемии, природные катаклизмы. Вершатся судьбы и гибнут люди. Ад был лишь прелюдией хаоса и ужаса, который творился на небесном поприще. Демоны, как в сущности и Ангелы, действовали точечно, и их успехи зависели от людской воли. А эти холеные министры распоряжались миллионами жизней и не заключали сделок. Их не интересовали души, лишь пресловутое «очищение», призванное поддерживать баланс. И, хоть сейчас Уокер относилась к этому не так яро, как в начале своего пути, но все же не смогла принять до конца. А она, между прочим, теперь стала частью этой гнусной системы! Разве что пока она только и делала, что составляла отчеты для Чумы. — Описать что? — она округлила глаза, совершенно разумно начав кричать на исписанный лист, колышущийся в руке. — Эффективность нового штамма свиного гриппа? Это еще что за хрень? — её лицо перекашивало все сильнее, когда она читала описание задачи. — Где распространилось, сколько заразилось, сколько попало в больницу… сколько умерло? Это какая-то шутка, скажите мне? Кусок бумаги недружелюбно отмалчивался, а изящные завитки на буквах выглядели, как настоящая издевка. Вики бросила задание на стол и, зарывшись в волосах, громко вздохнула. Она сидела одна в огромном кабинете с десятком резных столов из цельного орехового дерева. Высокие потолки и вытянутые стены, украшенные барельефами и лепниной в стиле барокко доводили до ручки. Грандиозность и пышность композиций ярко контрастировала с тем, какой маленькой была Уокер во всех смыслах. Она встала, расправив серые крылья, будто так могла стать больше в безжизненных глазах изваяний, подпирающих резные колонны и купол потолка. В какой-то момент ей захотелось, чтобы эти каменные ангелы ожили и улетели прочь, заставив строение разрушиться и привалить её многотонной тяжестью. Даже красота архитектурного ремесла не радовала внутреннего профессионала, потому как все мысли были об абсурдности происходящего. — Не удивительно, что тут нет никого, кроме меня. Нашли дурочку без сил! — буркнула Вики, с укором смотря на улыбающуюся скульптуру прекрасной девы. — Думаешь, это забавно? А ты бы такая красивая тут не стояла, если бы каждый день занималась подобной ересью! Увлеченная беседой, она не сразу заметила, что в комнату кто-то вошел. — Людям всегда нужно разговаривать с кем-то, кто им не ответит? — послышался мужской голос сбоку. — Прошу прощения? — обернулась Вики, плотно скрывая смятение за маской недовольства. Главное в таких ситуациях не подавать виду. Пусть тот, кому не посчастливилось зайти в кабинет в неподходящий момент, считает себя виноватым за то, что посмел её прервать. — Когда живете на Земле, часами говорите с Богом, а попав в его истинную обитель, ведете беседы с куском камня. У пришедшего видок тоже был не самым радостным. Перед ней стоял молодой высокий парень с бледным изможденным лицом и полупрозрачными серыми глазами. Он смотрел на Уокер безо всякого интереса, даже с какой-то претензией, словно она была лишней частью интерьера. По выразительным скулам спадали длинные угольные волосы, сливаясь с черным костюмом, водолазкой и мантией, делая незнакомца похожим на одно темное пятно. — На Небесах Бог тоже не слишком разговорчив, — подметила Вики и, подойдя к своему рабочему месту, оперлась рукой о спинку стула. — Вижу, что работа идет продуктивно, так что не буду вам мешать, — он бросил взгляд на ворох бумаг на столе. — А вы, — начала она прежде, чем незваный гость успел развернуться, — тоже тут работаете? — Не в этом отделе. — А вас случайно не прислали ко мне на помощь? — с надеждой спросила Вики, осознав, что мужчина подозрительно бесцельно появился в её «офисе». — Иначе я с ума сойду с этими отчетами. Вместо ответа незнакомец подошел ближе и бегло взглянул на документы. Его осанка была безупречна, а аристократичный профиль с острым носом и выдающимися скулами заставили залюбоваться. И тогда Уокер заметила — у мужчины не было крыльев. Многие бессмертные умели их скрывать, чтобы не мучаться с подбором одежды и некоторыми бытовыми неудобствами. Мими всегда спала без них, и Вики ее прекрасно понимала — лежать на спине было до ужаса неудобно. Но даже если кто-то предложил бы Вики помочь с сокрытием, она бы точно отказалась. Крылья были самой лучшей частью ее новой жизни. Бесстрастный взгляд мужчины переместился на Уокер, а в голосе послышались нотки усталости: — Запросите материалы у Химеры из отдела по сбору статистических данных с Земли. Здесь работы на час, не больше, — отчеканил мужчина и тут же пошел к выходу. — Эм… спасибо, — Вики растерялась от такого демонстративного безразличия. — А как вас зовут? Ей ответил лишь приглушенный щелчок ригелей, последовавший за захлопнувшейся дверью. Ну и тип. Может, если она проработает здесь пару лет, то тоже станет такой? Блеклой, бесцветной и мрачной, как сама тьма. И где искать эту Химеру? Уокер надеялась, что та не окажется существом из греческой мифологии, потому что общаться с козлами ей уже надоело.***
Как бы Вики не избегала лишних контактов с Чумой, соблюдая все дедлайны и пытаясь выполнить работу безупречно, та все равно вызывала её к себе, чтобы Уокер дала разъяснения по очередной кипе бумаг. Казалось, женщина не утруждала себя чтением, лениво слушая её умозаключения, периодически брезгливо морщась или довольно кивая. — Таким образом, — Вики прокашлялась, так как горло вдруг сжалось, будто на нем стали затягивать петлю. — Общее число погибших в результате заражения составило два миллиона пятьсот одиннадцать человек за период, что превысило изначальный план почти на семнадцать процентов. — Хорошо, — Чума довольно кивнула, подперев подбородок тонкими пальцами с ярко-красными длинными ногтями. По её лицу расползлась ухмылка. — Поставь пометку, что к следующему году нужно будет продолжить работу над мутацией этого вируса. Кожаное кресло в её кабинете недвусмысленно походило на трон. От приторного тяжелого аромата духов с нотками жженого сахара и сливы к горлу подкатывала тошнота, а смеющаяся искра в глазах женщины злила настолько, что Вики не удержалась от вопроса: — Разве превышение плана — это хорошо, если мы говорим о жизнях людей? — А разве плохо? — вскинула тонкие брови Чума. Алые тени на веках растянулись вместе с кожей, превращая ее глаза в два красных круга. — Не сочтите за грубость, но разве мы не работаем по стандарту? Насколько я знаю, годовые отчеты направляются к Шепфа, и он отслеживает, чтобы Небесное Министерство не работало слишком… эффективно, — уверенно произнесла Уокер, вскинув голову. — Да-да, ты права, зануда, — уголки губ приподнялись еще выше, а взгляд заострился. — Но, если бы ты пришла к нам раньше, то знала бы, что в прошлом году мы ушли в минус. Так что нагнать показатели в этом году — не только хорошо, но и необходимо, — она слегка наклонилась вперед, прошептав: — Баланс, милая, как и завещал святой Шепфа. Тогда Вики поняла — ей нужно покопаться в архивах, чтобы быть полностью осведомленной. Конечно, читать о человеческих смертях, зная, что весь её новый «коллектив» к ним причастен, не хотелось. Однако и вечно быть небесным писарем, когда вокруг было столько возможностей, она не собиралась. По слухам, которые ходили в стенах министерства и в школе, помощники министров могли присутствовать на высших заседаниях. За круглым столом собирались также правители Ада и верховные ангелы — Серафимы, Херувимы и Престолы. Раньше Уокер мечтала, что пойдет по стопам матери и выбьется в люди, став второй непризнанной высшего чина ангелов. Но природа решила все за нее, не дав ей и капли божественной энергии. Но для нее не все было потеряно. Перед сном Вики иногда представляла, как придет на заседание в безупречном костюме, встретит маму и сможет прочесть отблески гордости в её глазах. Когда мысли уносили Уокер еще дальше, то в голове звучал любимый гордый голос, обращенный ко всей величественной братии: «Это моя дочь!». Эта мысль была почти навязчивой. Но она же помогала часами сидеть в библиотеке, не замечая, как на кованых канделябрах догорает очередная партия высоких свечей. Завтра у Вики выходной, а потому она позволила себе сидеть до ночи, полностью погрузившись в желтоватые страницы древних фолиантов. На чугунной подставке скопилась жидкая восковая лужица, и Уокер вздохнула, представляя, как вновь будет начищать посудину до блеска. Хоть в библиотеке министерства и было куда занятнее, чем в школьной, но здешняя смотрительница оказалась почти тираном. Лет ей было больше, чем самым старинным письменами в общей зале, и это явно сказалось на характере. Порой Мадам Лазалет приходила и бесцеремонно выхватывала из рук книги, проверяя их на сохранность, а в конце неизменно жаловалась, что Уокер развела бардак. За широким книжным рядом, который служил Вики прекрасной перегородкой от лишних глаз, послышалось шуршание. Вики резко захлопнула фолиант, ловким движением поправила косые стопки книг на широком журнальном столике и выпрямилась по струнке. Для красоты картины не хватало классической музыки, потому что именно так ощущалось сидение на мягком кресле с идеально прямой спиной и ногами, согнутыми ровно на девяносто градусов. Когда в проходе показалась чья-то фигура, Уокер в боевой готовности подняла глаза, придав им самый высоконравственный вид. Однако вместо Мадам Лазалет обнаружила там худую девушку, укутанную в черно-нефритовую накидку. — Вики? — незнакомка сделала шаг вперед, а её черты проявились в желтом дрожащем свете свечей и небольшой лампы. Большие глаза на милом, по-детски припухлом лице смотрели на нее с удивлением и нескрываемой радостью. Девушка резко подалась вперед, и Уокер встала, скомканно ответив на улыбку. Вики помнила это лицо, но имя затерялось где-то на задворках памяти. — Привет, — кивнула она, продолжая лихорадочно перебирать имена. Что-то на С… Селин? Селена? Селеста! — Что ты тут… ты давно выпустилась? — девушка подошла так близко, что Уокер стало некомфортно. Её руки метались, словно хотели обнять или погладить. — Нет. Я тут работаю чуть больше месяца. А ты, получается… — Уже третий год пошел, — Селеста нервно посмеялась. — Все-таки не везет непризнанным. Особенно таким как мы, да? Без сил сложновато. — Ага. А ты в каком отделе? — взгляд Уокер скользнул по тощему, чуть сгорбившемуся телу и остановился на пальцах, нервно перебиравших завязки на накидке. — У Голода. Перебираю отчеты по урожайности плантаций, ферм и сельских угодий, — девушка поморщилась, будто сами слова горчили на вкус. — Скука смертная. Вики понимающе кивнула, но в голове пронеслась тревожная мысль: эта девица работает здесь уже несколько лет, но все еще занимается бюрократией. Нет, Уокер так долго не выдержит… — И что же, он такой же напыщенный и самовлюбленный индюк, как Чума? — усмехнулась Вики. — Наверное. Не знаю, если честно. Я с ним никогда не говорила, — взгляд Селесты стал блуждать по столу, и Уокер подвинулась в сторону, как бы невзначай перекрыв ей обзор. — Неужели он настолько нелюдимый? — хмыкнула она. — Чуме только дай повод, она сразу же вызывает к себе. — Ты говоришь с министром? — сокурсница сделала шаг назад, а большие глаза увеличились еще сильнее, став похожими на два блюдца. — Была бы моя воля, я бы этих встреч избегала. Но как иначе? Я удивлена, что ты не говоришь. Как ты отчитываешься о работе? — Через тех, кто эти отчеты собирает. У Чумы тоже есть такие сотрудники — советники или помощник. Министры не общаются с мелкой рыбешкой, — девушка обхватила себя рукой, помяв плечо. Значит Вики была щукой? Выходило нескладно, и Уокер задумалась, почему в таком случае Чума всегда вызывала её к себе. — Может, у моего начальства другой взгляд на вопрос. — У меня есть знакомые среди её работников, — настаивала Селеста. — Никто не отчитывается лично, Вики. Это смешно! Губы девушки дрогнули, а на миловидном лице показалось презрение, которое та пыталась скрыть за насмешкой. Тело Уокер тут же напряглось, готовое отражать нападки, а, возможно, и нанести первый удар. Отвращение демонов и неприязнь ангелов, скрытые за маской добродушия, довели реакцию Вики до автоматизма еще в школе. Когда ты — непризнанная, нужно всегда держать руку на пульсе и помнить, что почти все смотрят на тебя свысока. Но видеть такую реакцию у себе подобной было по меньшей мере удивительно. — Смешно, да, — натянуто улыбнулась Вики. — Видать, голосок у меня чудный, раз Чуме так нравится его слушать. Селеста немного стушевалась, но не оставила попыток вынюхать побольше. Её нелепые вопросы были спрятаны под вуалью безразличия, но уверили Уокер в одном — она завидовала. Во время затянувшегося разговора Вики узнала, что есть среди сотрудников министерства и те, кто уже более сорока лет работает на низших должностях. Улизнув от неприятной беседы сославшись на усталость, Вики дошла до портала, который переместил её в спальный корпус.***
Однотипные дни складывались в недели, а те — в месяцы. Полгода прошли быстро, но порой дни тянулись чудовищно медленно. Вики пыталась заводить нужные знакомства, узнавала о вакантных должностях, но казалось, что каждый, кому довелось взобраться хоть на ступень выше, держался за свое место мертвой хваткой. Мысли становились все мрачнее, а опасения насчет своей дальнейшей жизни разрастались с каждым новым отчетом. От полного отчаяния её спасали редкие встречи со старыми друзьями и вечерние полеты. Огромный замок министерства располагался на широком острове, парящем в гуще бледно-серых облаков. Острые шпили терялись в плотной полупрозрачной пелене, скрывающей небосвод. Ближе к полуночи Уокер выходила на узкий балкон спальни, вставала на каменную балюстраду и, плотно прижимая к спине крылья, отдавалась свободному падению, несясь вниз с убийственной скоростью. Из-за невероятной высоты очертания земли были трудно различимы и около десяти секунд Вики слышала лишь свист ветра в ушах. Ей всякий раз хотелось максимально приблизиться к каменной поверхности двора, но инстинкты самосохранения срабатывали безотказно — крылья отталкивались от воздуха в нескольких десятках метров от земли. Грудь пробирала дрожь, а внутри все подпрыгивало от восторга — такие же ощущения были, когда машина резко подскакивала на кочке. Приходя в себя, Уокер взмывала выше и летела туда, куда вело тело. Бесцельно, то разгоняясь, то плавно лавируя на потоках попутного ветра. Это не было тренировкой. Не было способом поддерживать физическую форму. Так она чувствовала себя на своем месте. Бессмертной, а не человеком, оказавшимся в этом мире по ошибке. Крылья — вот что отличало её от людей. И Вики всякий раз напоминала себе о том, что она может стать кем-то большим. Достаточно просто не останавливаться. Лететь выше и выше, пока перед глазами не засияет россыпь холодных ярких звезд. Когда облака оставались позади, тело охватывал холод, но Вики старалась не замечать его, активнее махая крыльями и согревая себя движением. Было бы славно уметь согревать себя божественной энергией, но Уокер справлялась и так. Ей не нужна была жалость, лишь немного дополнительных усилий. Чем чаще она это повторяла, тем больше верила. Нельзя быть слабой, сочувствующей, нужно уметь подстраиваться. Наверное, ее мама однажды тоже усвоила этот урок. Возвращаясь к себе, Вики вдруг остановилась у левого крыла, где располагались рабочие помещения. Ей захотелось написать матери письмо. Второй раз за все время жизни на Небесах. Поделиться тем, что она уже семь месяцев усердно работает в министерстве, что будет продолжать идти вперед, несмотря ни на что. Признаться, Уокер ждала, что мама сама справится о ее новом статусе, но этого не произошло. Вики уже не ждала личной встречи, но считала, что заслуживала хотя бы пары слов на бумаге. Она опустилась на широкий балкон своего кабинета, пригладив пшеничные волосы, стянутые в тугой хвост и расстегнув кожаную куртку. После интенсивных полетов тело бросало в жар. Осторожно отодвинув плотную штору, Уокер проскользнула внутрь. Комната была погружена во мрак, и она приоткрыла занавес, позволяя лунной дорожке разрезать темноту. Достав из заднего кармана смартфон, она включила фонарик, освещая чуть больше пространства, чтобы найти выключатель. Земную электронику иметь было не запрещено, но функционал был ограничен. Без интернета было тяжело только первое время, но сейчас телефон стал незаменимым атрибутом для прослушивания музыки, просмотра фильмов и написания заметок. Включив свет, Вики развернулась, чтобы пойти к своему столу, но вскрикнула, подскочив на месте. На массивном бежевом кресле в углу сидела темная фигура. Полупрозрачные голубые глаза смотрели прямо на нее, а на лице не было ни одной эмоции. Вики сразу же узнала странного мужчину, которого однажды уже встречала в этом кабинете. — Черт! — выругалась она, прикрыв глаза пальцами. — Какого дьявола вы тут сидите, как… хренов маньяк? Сердце бешено колотилось. Вики приоткрыла глаза, чувствуя, как жар расползается от груди и живота по всему телу, а спина покрывается холодным потом. Чудо, что она не запустила в незнакомца телефоном! — Могу спросить у вас то же самое. Что вы забыли здесь в такое время, Вики Уокер? — мужчина не сдвинулся с места. Его руки расслабленно лежали на подлокотниках, а нога, небрежно закинутая поверх другой, слегка покачивалась. — Я… это между прочим мое рабочее место! — нашлась она, на секунду почувствовав себя, словно провинившийся ребенок. — Неужели у вас настолько беспощадный график? — он слегка сощурился. — Я думал, что у людей уже есть понимание, как отстаивать свои права. На Небесах, конечно, нет профсоюзов, но советую написать жалобу в отдел кадров. — Я не человек, — губы Вики сжались в тонкую линию, а ногти впились в ладони. — Мне не запрещено приходить сюда в любое время. А вот вы… — она сделала к нему шаг. — Вы являетесь сюда уже второй раз без видимой причины. Хотя, судя по тому, что вы сидите здесь после полуночи, может, вы бываете здесь часто. Может, мне лучше написать жалобу на вас? Что вам тут нужно? — Вики вдруг обернулась и бросила взгляд на свое рабочее место, оглядывая каждую деталь. — Я не трогал ваши вещи, — определил вопрос незнакомец. Когда Вики вновь повернулась к нему, то увидела что мужчина уже поднялся с кресла и теперь возвышался над ней черной тенью. Он был минимум на голову выше ее, и это тут же поубавило уверенности, лишив ощущения превосходства. Незнакомец двинулся вперед, огибая Уокер. Когда его фигура полностью пропала из поля зрения, Вики почувствовала, что дышать стало проще, а мышцы во всем теле расслабились, словно до этого она была готова в любую секунду начать драку. Мысли слегка прояснились, и она развернулась, сообразив: — Откуда вы знаете мое имя? Да и кто вы вообще такой? Ответа не последовало. Незваный гость медленно шел вдоль статуй, задерживая на каждой взгляд. — Представьтесь! — потребовала Вики, почувствовав как внутренности начинает жечь от подступающего раздражения. — Осознаете вы или нет, но ваше поведение, как минимум, вызывает настороженность. Я не видела вас ни в трапезной, ни в коридорах, ни в спальном корпусе. А теперь вы в моем кабинете, сидите в полной темноте. — Если принимаете меня за маньяка, то слишком храбритесь. Вдруг правда желаю вам зла, — в голосе послышались нотки насмешки, но лица Уокер не видела. Незнакомец стоял к ней спиной, остановившись у статуи ангела с оторванными крыльями. Он не отвечал на вопросы, не уходил, застигнутый врасплох. Был настолько спокойным и плавным, будто Вики пришла к нему домой. Непризнанная стала хрустеть пальцами, не понимая, что должна делать. Уйти — решит, что испугалась, да и зачем уходить, если она была права? Остаться, но что сказать? Накричать и вытолкать из кабинета? Угрожать расправой? Все варианты были глупыми, и это злило еще сильнее. — Собираетесь игнорировать меня? — сквозь зубы спросила она. Мужчина вдруг убрал руку в карман и достал оттуда небольшую металлическую коробку. Приглядевшись, Вики поняла, что это портсигар. В тишине щелкнула крышка бензиновой зажигалки, а за этим последовало еле слышное шипение тлеющего табака. В воздухе стал растворяться клуб дыма, окутывая каменное лицо плачущей статуи. От такой дерзости Вики окончательно вспыхнула. Она двинулась к нему, желая прекратить этот спектакль. — Не советую ко мне прикасаться, Вики, — предупредил мужчина. Она лишь едко усмехнулась, и оказавшись прямо перед незнакомцем, схватила того за запястье. Мужчина лишь перевел на нее взгляд, а на его лице взыграла легкая ухмылка. — А я не советую вести себя, как скотина, — ее пальцы обхватили тонкий фильтр и выхватили из длинных мужских пальцев сигарету. Улыбка на его лице сменилась растерянностью, и Вики почувствовала цветущее в груди тепло. Она улыбнулась и, желая усилить эффект, поднесла сигарету ко рту, выдохнув дым мужчине прямо в лицо. На губах остался горьковато-ментоловый привкус. Мужчина даже не шелохнулся и лишь перевел взгляд на пальцы Вики, все еще сжимающие его запястье. Его безэмоциональное прежде лицо вдруг осунулось и выглядело как-то странно, неестественно. Она не поняла, что означала эта эмоция и спешно отпустила руку мужчины, сделав шаг назад. Сигарета прогорала в руке, начиная жечь пальцы. Повернувшись, Уокер наклонилась к урне, потушив тлеющий кончик о край, и выбросила окурок. — Может, теперь вы скажете, что… — начала она, обернувшись к незнакомцу, но перед ней было лишь печальное лицо прекрасного ангела, а вокруг — пустота и абсолютная тишина. Лишь занавески слегка покачивались, играясь с отблесками лунного света. Вики тихо выругалась и села на стул, прикрыв глаза. Что это было? Кто это, черт возьми? Желание написать матери затерялось в растерянности и абсурдности произошедшего, а потому Вики, переведя дыхание, отправилась к себе.