***
У каждого подразделения в министерстве был свой портал на Землю. Тень достал две карточки с координатами и вставил одну из пластин в конструкцию, напоминающую сканер. Синие лучи бегло прошлись по выведенным письменам и ровная гладь портала исказилась, закручиваясь в сужающуюся спираль. Хворь слегка повернул к Вики голову и еле заметно кивнул, а затем шагнул вперед, растворяясь в голубом свечении. — Что я делаю? — тихо спросила Уокер и, зажмурившись, последовала за напарником. Они очутились посреди парка. Яркое солнце подсвечивало зеленеющие кроны деревьев и золотым полотном накрывало шелковые газоны. В воздухе витал знакомый аромат сахарной ваты, липы и дорожной пыли. Голоса доносились со всех сторон, и Уокер вылавливала отдельные тона: вдалеке кричали дети, на лавочке смеялись две молодые девушки, у фонтана лился мягкий голос уличного музыканта, гармонично сплетаясь со звоном струн. Она слышала, как где-то лаяла собака, как асфальт шуршал под колесами самокатов и велосипедов, как шипели грили уличных торговцев. Они с Хворью алыми пятнами стояли посреди простирающейся вдоль дорожек травы. Тень шагнул вперед, не произнося ни слова, и Вики, набрав в грудь побольше воздуха, поплелась за ним. Она старалась смотреть только на красную спину, не замечая лиц прохожих. Уокер успокаивала себя тем, что просто делает то, что должно. Тем, что даже не помнит большую часть земной жизни. Тем, что она давно уже не человек. Получалось скверно, но это было понятно. Ей просто было нужно время. — Почему парк? Что именно мы должны сделать? — нагнав напарника, спросила Вики. — Птицы, — коротко ответил Хворь, указав рукой на каменную поилку. Рядом кружили стаи голубей и несколько ворон. По ровной кладке прыгали маленькие воробьи. — Летают. Опорожняются. Было удивительно, как тремя словами Тень смог описать всю суть задумки. Радовало то, что лицо Уокер было плотно скрыто маской, и напарник не мог увидеть, как ярко сейчас отражались на нем эмоции. Когда они подошли к каменной конструкции, Вики взглянула в отражение воды, но увидела лишь голубое небо, по которому тянулись причудливые облака. — Доставай, — сказал Хворь. Вики вытащила из кармана бурый камень размером с ногтевую пластину. На свету было видно, как внутри беспорядочно кружат тонкие черные полосы. — Кроши. Погрузив руку в холодную воду, Вики сжала кусок артефакта между пальцами. Ей нужно было лишь слегка надавить, чтобы через пару месяцев в отчетах можно было бы прочесть о числе жертв и эффективности заражения. Одно маленькое усилие, которое повлияет на тысячи жизней. — Делай, — голос Хвори звучал отовсюду, словно был ее мыслями. И она сделала. Камень легко поддался нажатию, раскрошившись в руке, как кусочек сахара. Вода начала чернеть, а темные полосы заполнили собой весь сосуд, расползаясь к каменным краям поилки. Вики выдернула руку, продолжая наблюдать за сгустком хаоса, уместившимся в паре литров воды. Сгустком болезни и смерти. Лишь когда она моргнула, вода вновь стала прозрачной. На каменный край сел серый голубь, запустив клюв в жидкость. Вики отвернулась. — Мы закончили? — спросила она, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. — Второе место, — покачал головой Хворь. Пройдя через портал во второй раз, они очутились в небольшом домике. На полу скромной гостиной валялись детские игрушки, по телевизору крутилась кулинарная передача. С кухни вдруг потянуло ароматным мясом с травами. — Что здесь? — Он, — Тень развернулся указав на мальчика лет пяти, который увлеченно рисовал что-то в альбоме, лежа на сером ковре. — Ребенка? — Уокер резко развернулась к Хвори, понизив голос так, словно кто-то мог их услышать. — Зачем заражать ребенка? — Задание. Хлопнула входная дверь, и в комнату вошел мужчина. Он положил на тумбочку кожаный портфель и наклонился к малышу, потрепав того по волосам. — Привет, разбойник! — на лице отца появилась теплая улыбка. — Как день прошел? — Смотри, это ты и мама! — мальчик вскочил на ноги и ткнул в свой альбом. — Мама особенно похожа! — посмеялся мужчина, прижав ребенка к себе. — А где же ты? — Ну пап, что непонятного? Я у бабушки! Вики задержала дыхание и закрыла глаза. Голова закружилась, и она еле подавила желание осесть на пол. — Мальчики, ужин готов! — Доставай, — скомандовал Тень, не обращая внимания на происходящее. — Я не буду заражать ребенка! — огрызнулась Вики. — Можем сразу уйти. — Не ты, значит я, — он пошел к кухне, куда ушли отец с сыном. Вики остановила его, потянув за руку. В голове смешались все мысли. Что она могла сделать? Должна ли она была делать что-то? — Я заражу отца, — выпалила она, не веря себе самой. — Не ребенка. — Нет. Ребенка, — Хворь не шевелился и не пытался отдернуть руку. — Нет, — прошипела Вики. — Тебя послали сопровождать. Это мое задание, значит, мне решать. — Все равно заразит. — Тогда пусть будет по-моему, — Вики не сдавалась. Ее грудь сдавило так сильно, что хотелось разорвать на себе одежду вместе с кожей. — Чуме не понравится. — Плевать я хотела. Либо так, либо никак, — Вики ждала, что напарник попросту оттолкнет ее. Она и сама не знала, откуда взялась эта сталь в голосе, потому что внутри все содрогалось. — Хорошо. Делай.***
Когда они вернулись в министерство, Вики уже не могла сдерживаться. Она сбросила маску, выбежала из портальной залы и ринулась к уборной. На полпути осознала, что не сможет добраться до туда и свернула в общий коридор, в котором был выход на небольшую террасу, оборудованную на балконе. Глаза тут же выхватили два варианта — за ограждение или в горшок с пышным фикусом. За секунду рассудив, что может попасть на кого-то, кто прогуливается по двору, она упала на колени перед растением. Ее рвало долго, но в желудке не было ничего, кроме чашки утреннего кофе. Горький разъедающий привкус желудочного сока во рту вызывал все новые позывы, а живот болезненно скручивало от невозможности освободиться от того, чего хотелось. От ужаса того, что она совершила. Через какое-то время ей наконец удалось остановиться, и Вики села на холодный пол, оперевшись спиной на искусную балюстраду. Прохладный ветер помогал прийти в себя, но каждая клеточка тела ощущалась чужой, неподвижной. — Отдыхаете? — голос пробился сквозь поток мыслей. Вики с трудом разлепила глаза, увидев раздражающего незнакомца, оперевшегося локтями о перила балкона. — Катись в пекло, — отмахнулась Уокер, вновь закрыв глаза. — Мы уже на ты? Хорошо. Ты все-таки написала жалобу? — продолжил тот. — Мне довелось ее прочесть. Не зная имени, ты ударилась в описание. «Какой-то гот с длинными черными волосами и дорогим портсигаром. Курит ментоловые сигареты. Скрывает крылья». Браво. — Отвали, — Вики захотела подняться, чтобы поскорее уйти, но тело камнем тянуло ее вниз. — Надеюсь, ты приберешь за собой? Вики вновь открыла глаза и увидела, что мужчина смотрит на фикус с легкой усмешкой. Будь у нее магическая энергия, она бы тут же отправила этого претенциозного типа в свободный полет. — А что, убираться — это твоя работа, и ты боишься, что придется замарать руки? — она заставила себя улыбнуться. Мужчина еле слышно посмеялся и подошел к ней, протягивая руку. — Я посижу. Погода сегодня хорошая, — Вики демонстративно вдохнула поглубже. — Новая работа не слишком тебе подходит, верно? — усмехнулся мужчина. — Моя сестра не очень волнуется об адаптации сотрудников. Смысл сказанного окатил её холодной волной. Вики округлила глаза и, подтянув под себя ноги, вжалась в каменный выступ. Потрясений ей на сегодня уже было достаточно, но этим впору было добить. Перед ней министр. Хотелось съязвить, защититься, но она лишь молчала, снизу вверх смотря в холодные глаза на бледном лице. Кто именно это был — Война, Смерть или Голод? Мужчина достал из нагрудного кармана портсигар и, зажав сигарету между губами, поджег её зажигалкой. Сделав одну затяжку, он протянул сигарету Вики. — Я не курю. — Но курила когда-то? — Не помню. — Твой отказ был бы достоин уважения, будь ты в мире людей. Но бессмертным не нужно переживать о здоровье. Она покосилась на тлеющий огонек и приняла сигарету, сделав глубокую затяжку. Только сейчас Уокер поняла, что вкус табака был немного странным, сладковатым. Приятным. Дым заполнял легкие, вытесняя из груди едкое беспокойство. Мужчина терпеливо ждал, пока Вики докурит, а затем, перехватив окурок из её пальцев, выбросил его с балкона и вновь протянул ей руку. — Мусоришь, — хмыкнула она, принимая помощь. Уокер крепко ухватилась за холодную руку. Почувствовав опору, она с трудом поднялась на ноги. — Спасибо. Но мужчина не разжал пальцев, даже когда Вики уже твердо стояла на ногах. Наоборот, он слегка дернул ее на себя. Сжав зубы, Уокер медленно подняла на него вопросительный взгляд. — Хочешь и дальше работать на Чуму? — спросил он, прищурившись. — Со мной все нормально, — процедила она. — Просто нужно привыкнуть. — Можешь и дальше спускаться на Землю, облаченная в одеяние Тени, если ты так уверена. Но можешь перейти в мой отдел, — пальцы мужчины все еще крепко удерживали Вики. — Может, наконец, представишься? — Голод. Вики немного расслабилась. Страшнее было бы оказаться зажатой в руках Смерти. — Чем отличается служба в разных отделах? — вскинула бровь Уокер. — Да и зачем тебе непризнанная без сил, которая работает в министерстве чуть больше полугода? — Я предлагаю тебе должность ассистентки, — немного помолчав ответил Голод. — Не помощника, не путай. Но мне нужен кто-то, кто сможет выполнять поручения. — Это как-то подозрительно, — Вики одернула руку, сделав шаг назад. Мужчина лишь усмехнулся, засунув руки в карманы брюк. — Твоё право, — кивнул он и пошел к выходу. Вики лихорадочно соображала. Ей не дали время на размышления, но, видя удаляющийся черный силуэт, она понимала — шанс может быть упущен. Перед глазами пронеслись картинки сегодняшнего испытания. Как она растворяла артефакт на плече мужчины. Как он тут же схватился за горло, покрываясь испариной. Как на смуглой теплой коже начали кружиться черные сгустки, растворяясь в каждой клеточке некогда здорового тела. Как жена с сыном трясли его за руку, пытаясь узнать, что случилось. Сорвавшись с места, она выбежала с балкона, надеясь, что успеет догнать министра. Но Голод не ушел. Он стоял неподалеку, оперевшись спиной о каменную стену и смотрел прямо на Вики, точно знал, что она пойдет за ним. — Я согласна.***
Прошла почти неделя, но никаких подвижек не было. Вики получила выговор от Чумы за то, что отклонилась от плана с ребенком. Однако, к её удивлению, Чума посчитала испытание пройденным, и Уокер пришлось вновь выбираться к людям с Хворью. Во второй раз все прошло не так болезненно, и она даже решила, что, возможно, могла бы к такому привыкнуть. Но вопрос витал в воздухе: ее хотели сделать Тенью? Голод на глаза ей больше не попадался, а спросить у Чумы напрямую, переведут ли её в другой отдел, не поворачивался язык. В конечном счете Вики решила работать в штатном режиме и не отвлекаться на ненужные мысли о том, что ей кто-то что-то должен. Выйдя с папкой с последними отчетами от Химеры, Вики быстро шла по коридору, увлеченная мыслями. Её окликнул Астарот: — Уокер, куда так летишь? — его голос эхом пронесся по серым каменным стенам. — Работаю, — отозвалась Вики, резко развернувшись на носочках. — Чума вызывает. Вики не сдержалась и закатила глаза, уверенная, что Астарот не увидит с такого расстояния. Однако, когда метис придержал ей дверь, и Уокер зашла в приемную, он усмехнулся, тихо сказав: — Знакомый жест. Ты не представляешь, как часто глаза закатываю я. Надеюсь, судьба над тобой смилуется, и ты никогда не станешь помощником министра. — А что же не уйдешь? — покосилась на него Вики. — У меня большие аппетиты, — подмигнул он. Зайдя в кабинет Чумы, Вики не успела даже выдавить из себя приветствие. — Ви-ки Уо-кер, — по слогам произнесла женщина, встав из-за рабочего стола. — Неужели в моем отделе тебе настолько плохо? Не зная, что ответить, Вики лишь изобразила удивление. — Актриса! — Чума звонко посмеялась, а потом подошла к Уокер, коснувшись острым ногтем её носа. — Я думала, что ты будешь более благодарной. Ведь я дала тебе шанс подняться по карьерной лестнице! — Я благодарна, — кивнула Вики, слегка отшатнувшись от министра. — Ну-ну, — цокнула Чума. — Чем же тебя заманил к себе Голод? Хотя, постой, мне больше интересно другое… Чем его заманила ты? Мой нелюдимый братец был очень настойчив в своей просьбе отдать тебя ему. — Не понимаю, к чему вы клоните, — ответила Вики, скрывая недовольство от формулировки «отдать». Она не была вещью. — О, я ни к чему не клоню. Просто размышляю вслух, — её правая бровь приподнялась, а губы искривились в неприязненной улыбке. — И все же, кажется, тебе больше подойдет роль Тени, как считаешь? Ты же вживалась в неё последние десять лет. — Я считаю, что мне будет лучше в другом отделе, — не поддаваясь на провокации произнесла Вики. Недвусмысленный намек расставлял все на свои места, и Уокер ждала лишь последней фразы, чтобы сорвать с Чумы маску. — Твое мнение мне неинтересно, — отмахнулась Чума, не став продолжать. Её лицо вновь стало спокойным и безмятежным. — Я дала согласие на твой перевод. Но согласно правилам, ты должна будешь проработать здесь еще две недели, чтобы закончить с делами и передать их новому сотруднику. Уокер думала, что легко отделалась, но эти две недели стали сущим Адом. Помимо привычной бумажной волокиты, ей приходилось ежедневно отправляться с Хворью на Землю. Голова кружилась от регулярного использования порталов, тело ныло от усталости и подавляемого отвращения к себе и работе. Но с каждым днем становилось чуть легче. Возможно, потому, что она знала, что это скоро закончится. А быть может от того, что понимала — она способна на все. Но не под руководством Чумы, это было очевидно. И, хоть Вики и не знала, будет ли её новое начальство лучше, но была уверена в одном — Чуме нравилось её изводить, и она никогда бы не позволила Вики подняться высоко. Поэтому когда настал её первый рабочий день в качестве ассистентки Голода, она выдохнула. Надежда на то, что Вики не променяла шило на мыло, была сильнее опасений. Натянув свою лучшую улыбку, Вики подошла к высокой двери, украшенной коваными узорами и силуэтами. Черные змеи волнами опоясывали полукруглый проем, устремляя головы с клыками к центру конструкции, где находилось покрытое позолотой яблоко. Уокер дважды постучала и заглянула внутрь. — Проходи, — Голод встал из-за стола, расположенного на фоне панорамных окон, прикрытых лишь полупрозрачной серой шторой. — Доброе утро, — Вики проскользнула в комнату, украдкой любуясь убранствами. Кабинет Голода отличался от рабочего места Чумы мрачностью и неброскостью. Вики невольно сравнивала красные ковры, золоченые колонны и расставленные повсюду букеты алых роз с лаконичностью и минималистичностью здешнего интерьера. В углу стоял кожаный диван базальтового цвета. Вытянутая стена, выкрашенная в сизый, была украшена лишь тремя абстрактными картинами. На рабочем столе были аккуратно сложены какие-то бумаги, а в центре, ровно как и на журнальном столике, красовались искусные пепельницы, сделанные из янтаря. На свету казалось, что они светятся оранжевым, словно угли на ветру, и это были самые яркие акценты во всей комнате. — Прошу, — он указал на кресло, расположенное напротив своего и, дождавшись, когда она присядет, опустился следом. — Должно быть, у тебя есть вопросы? — Да. В первую очередь я хотела бы знать, что входит в мои обязанности. — Все, что я попрошу. Иногда это будет работа с бумагами, помощь с коммуникацией с другими отделами, составление и отправка рабочих писем, помощь в организации мероприятий и, возможно, сопровождение. — Сопровождение? — Вики заинтересованно прищурилась. — Иногда требуется посетить прием или неформальную встречу. Мой помощник слишком занят, чтобы отвлекаться на такое, — Голод смотрел прямо, почти не моргая и от этого взгляда хотелось спрятаться или отвернуться, потому что казалось, что он видит Вики насквозь. — Ничего излишне официального. — Поняла, — Вики постаралась скрыть разочарование за легкой улыбкой. — Может, у вас уже есть какие-то поручения? Теперь, когда Голод стал её начальником, казалось неправильным нарушать субординацию. — Есть. Но начну с просьбы. Раз уж мы прошли часть с излишней формальностью, давай все-таки на «ты».