Путешествие Лапочки

      «Как, во имя Собаки-Земли, — думала Лапочка, — я вообще могла задуматься об этом? Как я могла посчитать, что я не привыкну к статусу Беты?»       Она бросилась вперед, туда, где Прыгушка и Стрела держали оленя за ногу, силясь затащить его в лагерь. Все ещё вцепившись зубами, они обе посмотрели на неё снизу вверх, навострив уши и ожидая приказаний. — Сверни там налево, — ободряюще гавкнула она, — там кочка, видишь? Ноги зацепятся за неё. И тебе не придется тащить это за собой.       Лапочка схватила шею оленя своими челюстями и начала тянуть за неё, показывая дорогу. Две другие собаки присели на четвереньки, используя положение как рычаг, чтобы тащить тело оленя дальше. — Спасибо, что пришла сюда, чтобы помочь нам, Бета, — Стрела на мгновение отпустила оленя, тяжело дыша, — эта добыча, мягко говоря, неуклюжая. — Но вы же сами всё сделали, — ободряюще заметила Лапочка.       Морда Стрелы расплылась в улыбке. — Да, я никогда не думала, что у нас получится, но твои советы на тренировках оказались полезными. Мы не обязаны быть быстрыми, пока у нас достаточно охотников, чтобы направлять добычу. — Даже Хромой внёс свой вклад, — произнесла Прыгушка, в голосе которой звучала гордость за своего младшего брата, — лапа тормозит его, но он последовал твоей подсказке и остался на фланге. Если бы он был не на месте, то олень бы сбежал.       Лапочка почувствовала тепло от благодарности и удовлетворённости. — Я рада, что тренировки принесли свои плоды, — сказала она. — Мы же собираемся провести ещё несколько таких этим вечером, прежде чем начать делиться добычей, да? — Стрела с надеждой дёрнула ухом. — Я бы хотела поучиться некоторым твоим ловким трюкам для боя. — Мне нужно организовать завтрашний патруль, — осторожно произнесла Лапочка. — Луна все ещё освобождена от охотничьих обязанностей из-за своих щенков, так что у нас заняты все лапы. Но после этого, почему бы и нет? — она нежно щёлкнула языком по уху Стрелы. — Я многому научилась у Стаи, так что, если есть что-то, чему я могу научить тебя в ответ, то я рада. — Мне нравятся осваивать новые боевые навыки, — сказала Стрела, — прошло много времени с тех пор, как Стая меняла тактику. Ты же знаешь Альфу, он ничего не делает с этими или охотничьими тренировками, просто прячется в своей берлоге и всё… — Стрела, — предупредительно прорычала Прыгушка.       Лапочка бросила на неё сухой взгляд — Прыгушка являлась одной из собак, которой Порох покусал уши за то, что она плохо отзывалась о старой Бете, — но в данном случае молодая собака оказалась права. Стрела действительно не должна проявлять неуважение к Альфе. Это правда, что он почти не принимал участие в организации патрулей или дрессировке молодняка, но Лапочку это устраивало. Ей нравилось быть Бетой больше, чем она когда-либо думала, и та была счастлива взять на себя долю практической работы полуволка. В конце концов, по завершению дня она вознаграждалась вторичным лучшим выбором добычи, и никогда не голодала и не худела от тяжелой работы. И в более причудливые моменты Лапочка даже могла представить, что сама отвечает за всю Стаю — что она Альфа.       «Мне следовало раньше противостоять старой Бете, — с сожалением подумала она, — если уж на то пошло, мне следовало сразиться с Кэлли давным-давно, в те дни, когда я все ещё находилась в своей старой Стае. Она, вероятно, уважала бы меня больше, если бы я это сделала. И я хороша в этом. Лучше, чем считала. Если бы я стала Бетой Стаи собак-бегуний, возможно, Длиннолапые нас никогда бы не поймали. Может быть, тогда так много из нас не погибло в Западне…»       Собаки к этому времени оттащили оленя почти к началу лагеря, и Лапочка отвлеклась от своих сожалений, в момент, когда маленькое извивающееся тельце ткнулось ей в лапу. Крошечный щенок, глаза которого всё ещё были затуманены, сбежал из логова Луны и, пошатываясь, пробирался во внешний мир. — Ты любитель приключений, — смеясь, Лапочка оставила Стрелу и Прыгушку, чтобы те сами дотащили оленя к куче добычи. Она осторожно взяла крошечного щенка в рот и отнесла его обратно к Луне, не обращая внимания на его протестующий писк.       Луна появилась у входа в логово с озабоченной мордой, но когда она увидела Лапочку, её лицо расслабилось, и она высунула язык. Луна села и тихонько гавкнула своему щенку. — Ох, Вьюн! Ты уже такой путешественник, малыш!       Лапочка опустила крошечного щенка на землю. Как только он почувствовал запах своей матери, то забрался под её тело и уютно устроился там, явно решив, что приключения могут подождать, пока он не станет на несколько часов старше. — Ещё одна удачная охота, Лапочка? — Луна уткнулась носом ей в плечо, — Стая была хорошо накормлена в последнем путешествии Собаки-Луны. Я думаю, ты приносишь нам удачу. — Я надеюсь на это. Я стольким обязана вам всем, — Лапочка ответила на ласковое облизывание Луны, — щенки выглядят здоровыми! — Они уже становятся чересчур резвыми… Ох! — Луна резко повернула голову, чтобы посмотреть, и Лапочка напряглась, её шерсть встала дыбом.       Вечерний покой и расслабленная атмосфера нарушились, когда Кусака выскочила на поляну, разразившись резким и настойчивым лаем. — Собаки! Приближаются собаки! Странная Стая! На нашей территории!       Теперь Лапочка поняла, почему Альфа являлся главой Стаи. Он выскочил из своего логова, запрыгнул на любимый валун и издал низкий, лающий призывный вой. — Члены Стаи! Нашей территории угрожают чужаки. Приготовьтесь к битве!       Мгновенно Кусака, Прыгушка, Стрела, Хромой и Порох подскочили к нему, высоко подняв хвосты и навострив уши. Альфа выкрикивал приказы быстро и уверенно, и через несколько мгновений помчался в лес, его верные последователи шли за ним по пятам.       Впервые преисполнившись истинным восхищением своим лидером, Лапочка остановилась лишь на мгновение. Осмотрев лагерь, чтобы убедиться, что Луна и её щенки в безопасности и хорошо защищены, она оставила их, ободряюще гавкнул, и последовала за остальными бойцами отряда.       «Я никогда раньше не участвовала в настоящем сражении, — подумала она, — только драки за еду с другими Стаями и драка с Длиннолапыми, от которой я сбежала.»       Что ж, Лапочка не сбежит от этой битвы. Она действительно бежала к этому — и не только будучи полной решимости, она ощущала трепет настоящего возбуждения в своей плоти, крови и нервах. Она была Бетой могущественной Дикой Стаи, и она бежала, чтобы противостоять её врагам.       Остальные теперь были чуть впереди неё, мчась вверх по сухому руслу ручья, перепрыгивая с камня на плоский камень, с Альфой. Лапочка прыгнула вперёд, чтобы пристроиться сбоку от него, её мышцы покалывало от гордости. Достигнув гребня, Альфа замедлил шаг, затем повернулся и побежал вдоль линии горизонта, пока не достиг нагромождения валунов из песчаника. Он бесшумно пробежал между ними и остановился, вглядываясь в неглубокую долину внизу.       Стоявшая рядом с ним Лапочка тихо дышала, наблюдая за разношёрстной сворой собак, которые трусили вниз по долине. Она удивлённо прищурилась.       Это была самая странная Стая, которую она когда-либо видела. Среди них находилась чёрная лохматая собака, которая выглядела массивной, но не особенно свирепой. Рядом с ней сидели две коренастые маленькие собачки, одна с курносым носом, а другая с заострённой мордочкой. Там был и чёрно-белый фермерский пёс, который всё время возвращался по своим следам и подгонял остальных, суетился вокруг них и пытался удержать всех вместе. А также собака с жёлтой шерстью, которая немного болезненно напомнила Лапочке Счастливчика, Городского Пса, но это была самка, её шерсть выглядела более гладкой и короткой, и двигалась она без напыщенной, бойкой уверенности Счастливчика. Последним из них было необыкновенно выглядящее животное, и на мгновение Лапочка засомневалась, что это вообще собака. Оно казалось похожим на волочащийся пучок белого мха, за исключением того, что спереди у него были крошечные глазки и нос-пуговка. Оно жалобно взвизгнуло, когда кусок шерсти зацепился за ветку.       Низкое рычание зародилось в горле у Альфы, и Лапочка встряхнулась. Неважно, насколько причудливо выглядела эта Стая дворняг, они всё равно оставались незваными гостями. И они, должно быть, опаснее, чем кажутся, потому что иначе зачем бы им так уверенно рысить по территории полуволка, как Альфа? — Уничтожьте их, — гаркнул Альфа.       Лапочка кивнула ему, затем низко зарычала, призывая остальных занять боевые позиции. — Готовы? — рыкнула она, — давайте научим этих дворняг держаться подальше от нашей Стаи.       Остальные злобно зарычали в знак согласия, и Лапочка рванула вперёд, мчась вниз по склону. Собаки-нарушители сначала даже не заметили их, а когда они наконец подняли головы, на их пустых лицах не было ничего, кроме тупого шока.       Альфа находился позади неё. — Пустите кровь, — взвыл он, — прогоните их прочь!       Лапочка ринулась в бой, сбив с лап одну из маленьких собачек и отправив её кувыркаться, оглушённую и запыхавшуюся. Но как раз в этот момент, когда она развернулась, чтобы наброситься на другого, что-то мелькнуло в уголке её зрения.       Что-то было среди деревьев, выше по долине.       Она остановилась всего на мгновение, её клыки все ещё были обнажены. Ей что-то померещилось?       Возможно.       Лапочка набросилась на другую собаку с когтями, сосредоточившись на драке, но странные собаки уже кружились, охваченные паникой, пытаясь убежать.       Она ещё раз взглянула на склон долины. Потому что теперь она знала, что ей это не померещилось.       Внезапное движение — это не походка ленивой уличной собаки. Это животное, выскочившее из-за деревьев, в отчаянии колотя сильными лапами.       И свет Собаки-Солнца заиграл на лохматой, золотистой шерсти…