Увядшая роза.

Во время полдника в столовой витал волшебный аромат корицы и какао. Ребята хватали булки со стола, залпом выпивали напиток и шли на улицу — погода стояла чудесная, кто захочет сидеть в душном помещении. Мелисса сидела за своим привычным столиком и пила через чур сладкий како и смотрела через окно, как остальцы гоняли мяч по полю. К ней подошла Дейла. — Мариша сказала попробовать пригласить рыжую к нам в гости. Отец приказал нам переманить её на нашу сторону. Пошли, вон она сидит. Смотри как глаза бегают, свой сброд наверное ищет. — сказала Огнева и гаденько улыбнулась. Мелисса хмыкнула, молча встала и последовала за подругой. У Дейлы был вид, будто она приближается к чему-то противному, а вот Чаклош шла спокойно, скрывая эмоции. — Ты сегодня без слуг? — приветствовала Василиса сестру. Вот уж кого девочка хотела видеть еще меньше, чем Норта или Марка с Маришкой. Дейла мгновенно вспыхнула. — Ты сама виновата, что отказалась жить в Черноводе, — надменно произнесла она. — Тогда у тебя тоже было бы все, что только можно пожелать. — Змеиное гнездо не заказывали, — вновь процедила Василиса. Она ничего не могла с собой поделать — презрительная гримаса Дейлы ужасно её раздражала. Уголки губ Мелисса дрогнули. Кажется, Дейла смекнула, что следует проявлять осторожность в своих чувствах, и постаралась принять более-менее миролюбивый вид. — Вообще-то я пришла пригласить тебя в гости, — сказала она как можно дружелюбнее. — Мы с Маришкой и Мелиссой занимаем домик номер пятнадцать. Марише надо с тобой поговорить. — О чем? — У Маришки есть к тебе предложение. — О, как замечательно! Ты теперь у нее на побегушках? Хорошая у тебя подружка, нечего сказать. — цокнула языком Василиса. Мелисса вновь тихо хмыкнула, от чего её сероватая шевелюра слегка пошевелилась. — Это серьезное дело, — продолжала настаивать Дейла. — Ты обязана прийти! — Ничего я не обязана, — возразила Василиса. — Нет, обязана. Ты — Огнева! У Василисы глаза полезли на лоб от удивления. — Выходит, если у меня фамилия Огнева, — насмешливо начала она, — я обязана служить, хм… госпоже Резниковой, как ты и она? Глаза Дейлы превратились в узкие щелки. — Ты ее совсем не знаешь! Она многое умеет, и её личная сила высока… — девушка говорила благоговейно. — В Светлочасе Маришка учится лучше всех. У неё высшая степень. А крылья такие красивые… вот бы мне такие! — с жаром закончила она. Мелисса поджала губы чтобы не расхохотаться. У самой Огневой вторая степень и крылышки нет. Как жаль. Василиса смотрела на сестру не мигая, будто решила загипнотизировать её. — Твоя хваленая Маришка напала на человека, — холодно произнесла Василиса. — Могла его убить… — Её дыхание прервалось от гнева. — Несмотря на все те качества, которые ты перечислила, она просто психованная! Поэтому я собираюсь видеться с ней как можно реже. И с тобой, кстати, тоже! Дейла побагровела до самых кончиков белых волос. Ее серо-зеленые глаза — такие же, как у отца и брата, — сверкнули яростью. — Жаль, что ты выжила! — пронзительно крикнула она, изрядно напугав проходившего мимо маленького мальчика с булкой в руках. Тот выронил булку и кинулся наутек. Дейла круто развернулась и сама чуть ли не бегом бросилась к дверям. — Хорошо что ты не пошла. Они хотят переманить тебя на их сторону. — Кажется, кто-то провалил миссию. — пробурчала раздосадованная встречей Василиса. — И почему ты мне помогаешь? Белокурая девушка лишь улыбнулась и вышла вслед за сестрой Василисы.

***

На улице стемнело. По обе стороны дорожки зажглись фонари. В лагерной библиотеке проходил сбор всех отрядов, посвященный будущей игре, о которой рассказывал рыжий вожатый Серега во время тихого часа. Но Мелисса, все мысли которой занимал предстоящий полуночный поход к замку Змиулан, направилась к своему домику под номером пятнадцать. Из окон были слышны звонкие голоса Маришки и Дейлы. Мелисса глубоко вздохнула влажный летний воздух и шагнула в душное помещение. — Эй, не замерзли? — ехидно спросил Норт. Марк шел под руку с Маришкой, словно на балу. За ними плелись Норт, Мелисса и Ярис. — Сами опаздываете. Заснули, что ли? — раздражённо сказал Феш. Золотой ключник пожал плечами: — Просто решили дать тебе больше времени. — Я давно все обдумал, — ответил Фэш. Он подошел к Марку почти вплотную. Мелисса в который раз подумала, что, несмотря на разницу во внешности — Марк был высоким, худощавым, светловолосым, а Фэш — коренастым и темноволосым, — эти двое были очень похожи чем-то неуловимым… Может, решимостью и стремлением всегда побеждать, может — сильным, но эгоистичным характером. — Есть тайная тропа в Змиулан… — с оттенком превосходства начал Фэш. — Конечно, я хорошо помню, как ее найти, находясь в любой точке Осталы. Даже очень хорошо. И дядя прекрасно об этом знает. Но вряд ли он захотел бы, чтобы я болтал о ней каждому встречному. — А какая сейчас тебе разница? — делано удивился Марк. — Ты ведь покинул замок Драгоциев. А значит, можешь трепаться о дядиных тайнах кому хочешь. Постой, а может, ты захотел вернуться? — Он сощурил в насмешке глаза. — Почему бы тебе не приползти к нему на коленях? Момент очень подходящий — сейчас, когда Астрагор приглядывает за нами. В полумраке казалось, будто лицо Фэша застыло, превратившись в гипсовую маску. Все притихли. Некоторое время мальчишки молча разглядывали друг друга. Остальные наблюдали, затаив дыхание. Марк не выдержал первым. Он криво усмехнулся: — Успокойся, малыш. Астрагор еще утром выслал приглашение всем ключникам. Мне просто стало интересно, знаешь ли ты сам, где находится Змиулан. С этими словами Марк взмахнул стрелой, вызывая часолист, после чего картинным жестом, явно позируя, открыл его. Над ошеломленными ребятами вспорхнула стайка светящихся шаров, которые тут же рассеялись, зависнув по одному над каждым ключником. При ближайшем рассмотрении шары оказались фонариками: в прозрачных стеклянных сферах горело по одной толстой — Это проводники, — мрачно сказал он. — Блуждающие огоньки. Если коснешься его, кто-нибудь из проживающих в замке сможет заглянуть к тебе в мысли. Или считать твой часовой код… Когда придем в Змиулан, — он обернулся к Диане, — лучше вам ничего не касаться, нигде не гулять. И вообще — быть очень и очень осторожными. Маришка и Марк одновременно с презрением хмыкнули, только Норт, явно внявший речи серебряного ключника, боязливо поежился. Пожалуй, только Ярису и Мелиссе удалось сохранить бесстрастный вид. Не говоря больше ни слова, Марк первым шагнул за своим фонарем-проводником и пропал в засеребрившейся вокруг него дымке. Его примеру тут же последовали Норт, Маришка, Мелисса и Ярис. Вокруг густо росли деревья, а наверху, в кольце из темных вершин, сияла полная луна. В просветах между ровными и гладкими сосновыми стволами показалась цепь блуждающих огоньков, и блондинка со своим проводником пошла в том же направлении. Она старалась идти мягко и осторожно, чтобы не сильно хрустеть сухими сучьями под ногами. В лесу пахло хвоей, прелой землей и ягодами. Вскоре дорога стала намного шире. Лес изменился — вместо гладких стволов сосен стали попадаться низкие, кряжистые дубы и грабы, промелькнуло несколько березок. — А где вырос первый Алый Цветок, с помощью которого часовщики спаслись? Ну, то есть сотворили этот Временной Разрыв между планетами? — Спросила Василиса. — Толком никто не знает, — откликнулась Диана. — Известно только, что где-то на Остале. — Почему никто не знает? — встрял Фэш, как-то незаметно оказавшийся рядом с девочками. — Место, где он вырос, находится во внутреннем дворе нашего замка. Я имею в виду Змиулан. Собственно, сначала там находился Алтарь Алого Цветка, и все часовщики Земли ходили к нему на поклон. А после мой дядя выстроил вокруг священного места замок. Думаю, нам всё покажут. Правда, смотреть не на что — кучка золы в фонтане. Густое переплетение ветвей разомкнулось, и ребята оказались перед высокой скалой, окруженной неглубокой, но быстрой речкой. Это была очень странная скала: похожая на пирамиду, она состояла из круглых ступеней, постепенно сужающихся кверху. Со стороны казалось, что если взять да хорошо стукнуть по скале, все ступени сложатся в одно кольцо. Мелисса насчитала двенадцать таких колец. Больше всего скала смахивала на огромный многоступенчатый механизм, изготовленный из каменных глыб. На самом верху, словно россыпь драгоценных камней, светили огни — кажется, там и находился замок Змиулан. — И что теперь? — с усмешкой спросил Марк.

***