***
1) Змея цзишоу (枳首蛇) – миф. двуглавая змея. Головы ее располагались в обоих концах пресмыкающегося, а не как у змея горыныча. 2) Большой лук (大弓) – древнее оружие. Один из шести знаменитых луков древности. Был широко распространен на территории Китая и Японии. Представляет собой лук длиной более двух метров, но в отличие от других луков рукоять большого лука делит его не пополам, а в пропорции один (низ) к двум (верх). 3) Гуцинь (кит. 古琴 ) – китайский 7-струнный щипковый музыкальный инструмент, разновидность цитры.Глава 68
11 июля 2020 г. в 08:58
Лун Сян немедленно отозвал лиса обратно в алебарду, и заточенные бамбуковые палки, грозящие проткнуть тело Цуйю, вонзились в землю, запуская новые механизмы.
На путников обрушился град бамбуковых пик. Юйжэнь Шу ловко отбил несколько атак, но они провоцировали все новые ловушки, теперь уже с острыми иглами и сетями.
– Уходим! Быстрее! – Сысы вытолкнул Лун Сяна с открытого места, тем самым спасая от очередной сети. Остальные члены команды тоже в срочном порядке переместились, стараясь избежать атак.
– Раньше ничего подобного здесь не было! – говоря это, Чжи Сюань внимательно осматривал Чаогэ на предмет ранений. – Нигде не болит?
Цзян Чаоге заверил:
– Я в порядке. Кажется, эти механизмы были установлены много позже тебя. Кто бы мог их сделать?
– Может быть, сам Инь Чуань? Или кто-то другой после его смерти?
Юйжэнь Шу заметил:
– Те, кто соорудил ловушки, явно не хотели, чтобы посторонние добрались до духовного оружия Инь Чуаня. Вся эта охранная система – дело не одного дня. Тут проделана огромная работа. Вряд ли умирающий одинокий зверь мог придумать и воплотить в жизнь подобное.
– Неужели… – Чжи Сюань нахмурился, – неужели Ди-цзян тоже приложил к этому руку?
Цзян Чаогэ покачал головой:
– Сейчас бессмысленно гадать, кто соорудил ловушки, лучше давайте искать способ прорваться сквозь них.
Юйжэнь Шу с грустью промолвил:
– Эх, был бы с нами Юньси, он бы вмиг придумал способ разрушить механизмы. Что же, давайте двигаться вперед. Сначала я призову лошадей. Они обезвредят некоторые ловушки.
Согласившись с этим решением, путники вернулись назад в узкий коридор и выпустили в пещеру всех духовных лошадей. Животных было восемь штук, двигаясь по пещере, они одну за одной запускали ловушки, что создало цепную реакцию. Воцарился сущий хаос. Некоторых животных немедленно отозвали в инструменты, другие же продолжили движение. Это длилось некоторое время, пока в пещере вновь не воцарилось спокойствие.
Никто не двинулся с места, наблюдая за происходящим.
Наконец Сысы сказал:
– Большинство ловушек обезврежены. Можно двигаться.
– Да, время пришло. Пойдем! – скомандовал принц.
Они вернулись в пещеру и снова выпустили вперед лошадей. Пока духовные животные прощупывали дорогу впереди, путники осторожно следовали за ними вдоль стены.
Уничтожив еще два несработавших ранее механизма, они добрались до другого конца пещеры. Перед путниками предстала развилка дороги. Каждый путь был около двух метров шириной, потолок пещеры возвышался примерно на десять метров в высоту. Каменные стены тоннелей были испещрены большими и маленькими лунными камнями, которые лучились слабым голубоватым светом, обеспечивая тусклое освещение дороги.
– Идем сюда, – Чжи Сюань уверенно указал в один из проходов.
– Там тоже есть ловушки?
– Может быть, – Юйжэнь Шу выпустил вперед духовную лошадь. Животное прошло не более двух метров, как из стены вдруг выдвинулся ряд железных шипов, острых, точно зубья пилы. Это страшное оружие в мгновение ока разорвало лошадь на части, дух ее вернулся в инструмент, а шипы заняли свое прежнее место в стене.
– Это отличается от прежних механизмов. У этой ловушки нет срока годности, может запускаться многократно. Давайте попробуем пролететь сверху? – с этими словами Сысы вызвал свою птицу и приказал совершить полет под потолком. Неожиданно для всех, как только птица взмыла в воздух, с потолка тоннеля тоже спустился механизм с шипами, запуская при этом и шипы из стены. Таким образом предполагаемый лазутчик попадал прямо-таки в смертельный короб.
Цзян Чаогэ с огромным трудом смог поднять голову, оглядывая ловушку:
– Есть ли рядом с отверстием, откуда выдвинулись шипы, более маленькие отверстия?
– Кажется, есть, – осторожно сказал Сысы.
– Я знаю принцип работы этого механизма. Он срабатывает на свет, точнее, на его отсутствие. Когда что-то блокирует свет перед лунным камнем, механизм немедленно запускается.
– Как же нам быть?
– Заблокируйте все затемняющие отверстия. Механизм сработает, но обратно шипы не вернутся, так как свет все еще не будет касаться лунного камня-датчика. В это время мы сможем пробраться вперед.
– Но их тут не меньше сотни, – вздохнул Лун Сян.
– Лучшего способа нет, – заключил Сысы и начал осматриваться, пока не схватил горсть земли. – Эта почва засыхает в плотную корку. Если смешать ее с водой, то она превратится в вязкую грязь и отлично заблокирует любой свет.
Люди поспешили выполнить задуманное. Собрали как можно больше почвы, развели ее в воде до нужной консистенции и заполнили получившейся смесью рюкзаки Лун Сяна и Сысы.
С предельной осторожностью рыжеволосый юноша взял первую горсть вязкого состава и сунул ее в одно из отверстий, служивших аналоговыми датчиками света. Ряд острых железных шипов со зловещим свистом вылетел из стены, заставив всех вздрогнуть. Лун Сян немедленно пригнулся, ощущая на щеках прохладное дуновение от рассекаемого ловушкой воздуха. Глубоко вздохнув, он оглянулся и посмотрел на Сысы.
Сысы максимально присел, а затем, оттолкнувшись ногами, резко подпрыгнул вверх на внушительную высоту. Ловкие руки юноши ухватились за застывшую конструкцию с железными шипами. Тело Сысы было ловким и гибким, точно у кошки. Еще пара движений –и он, перекувыркнувшись, запустил шматом грязи в потолок. Механизм сработал, как часы, панель с острыми шипами начала движение вниз, почти касаясь шеи Сысы. Когда все было кончено, подросток повернул голову и одарил спутников победоносной улыбкой.
Лун Сян снова осторожно двинулся вперед, методично устраняя ловушки с обеих сторон дороги. Срабатывающие механизмы застывали на месте, давая точку опоры для Сысы. Проводник буквально завязывался в узел, пробираясь как можно ближе к потолку, чтобы метнуть очередную порцию липкого состава в датчик света. Грация и гибкость юноши просто поражали воображение: словно ртуть, он свободно перемещался в таком узком и таком опасном пространстве. Цзян Чаогэ про себя отметил, что акробаты его мира просто деревянные болванки по сравнению с Сысы.
Работа была опасной и трудоемкой. Юным напарникам понадобилось более двух часов, чтобы обезвредить механизмы на отрезке протяженностью всего в двести метров.
Люди, затаив дыхание, осторожно начали продвижение между рядами железных шипов. Пространство было настолько узким, что даже одному человеку с трудом удавалось пройти, не задев при этом одеждой за очередной острый наконечник. Что уж говорить о Чаогэ, который и вовсе был парализован. Юйжэнь Шу и Чжи Сюань по очереди передавали друг другу безвольное тело мужчины.
Внезапно они заметили, как высохшая грязь на одном из отверстий начала сползать, грозясь вот-вот отвалиться от датчика с лунным камнем. Группа резко рванула вперед, но не все успели проскочить. Как только заглушка упала на пол, механизм с шипами вновь сработал.
Чжи Сюань крепко прижал Цзян Чаогэ и Юйжэнь Шу, защищая их от ловушки. Как только конструкция выполнила свою задачу, шипы вернулись в исходное положение. Чаогэ не мог отвести взгляда от глубокого отверстия, что оставил после себя один из шипов. Оно находилось всего в нескольких сантиметрах от троицы. От такого зрелища мужчину пробил холодный пот.
Воспользовавшись передышкой, путники поспешили преодолеть оставшееся расстояние. Короткая дорога оказалась гораздо труднее и более выматывающей, чем тот путь, что они проделали за двое суток. Лун Сян и Сысы с ног до головы покрывал толстый слой грязи. Одежда остальных была изодрана об острые шипы и выступы и представляла из себя совершенно жалкое зрелище.
Бойкий взгляд Сысы то и дело перемещался, оценивая то свой внешний вид, то облик других людей. В итоге подросток так и прыснул со смеху:
– Вот это да! Ух, как было увлекательно! Правда увлекательно! Ха-ха-ха! Чуть не померли! Ха-ха-ха!
Вдруг, подобно вспышке молнии, из алебарды появился Цуйю и, обхватив белоснежными ладонями запачканное лицо Лун Сяна, в сердцах сказал:
– Ах, какой чумазенький! Тебя надобно немедленно умыть!
Лун Сян застенчиво оттолкнул лиса и, достав какой-то сомнительный кусок ткани, наспех вытер лицо:
– Я в порядке.
Сысы тут же проявил любопытство.
– Вы двое… Между вами все так, да? – игриво подмигнул подросток.
– Не смей говорить об этом! Нет между нами ничего «такого»! – резко ответил Лун Сян.
Цуйю же предпочел воздержаться от каких-либо комментариев, лишь загадочно улыбнулся, что в глазах присутствующих выглядело несколько неоднозначно.
Тянь Жун последовал примеру лиса и тоже вышел из оружия.
– Идемте. Неизвестно, что еще нас ждет впереди!
Посмотрев вперед, они увидели, что после этого участка пути перед ними вновь открывалась пещера и доносился шум воды.
– Здесь есть река?
– Очевидно, один из притоков реки, вдоль которой мы шли в ущелье, протекает и через холм Сюань-юань. Давайте пойдем и посмотрим, – Сысы взял на себя руководство группой и направился на звук.
– Будь осторожен! В этом месте нельзя быть опрометчивым, – предупредил Цзян Чаогэ.
Конечно, стоило людям узнать о наличии здесь различных механических ловушек, они не смели терять бдительности. Для исследования местности вновь выставили вперед отряд духовных зверей. Подобная тактика хорошо показала себя в предыдущих локациях, должна была сработать и дальше.
Так, с предельной осторожностью, вышли они в новую пещеру. В нее действительно вливался приток реки, но удивил людей не этот факт, а сам вид русла реки. Оно было идеально круглым. В природе просто не встречалось столь идеальных окружностей, очевидно, что углубление было специально создано рукой человека. Но длина окружности русла составляла не менее ста метров, работа очень непростая, требующая огромных трудозатрат. Кому же понадобилось делать подобное и, главное, зачем?
Юйжэнь Шу предостерег:
– У этого феномена могут быть разные причины. Будьте начеку!
Сысы выпустил в полет птицу. Облетев пещеру, она благополучно вернулась к хозяину. Ничего не произошло.
Лун Сян в замешательстве произнес:
– Странно, неужели нет никакого механизма?
– Давайте еще раз осмотримся. Конструкция этого помещения еще более странная, чем в предыдущих. За этим явно что-то кроется. Нельзя снижать бдительности, – приказал принц.
– Нелегко строить механизмы в такой большой пещере. А?.. – Сысы внезапно повернул голову.
– Что случилось?
Проводник внимательно всматривался в водную гладь:
– Кажется, в воде что-то движется!
Группа сделала несколько шагов назад. Держа в руках факелы, они с опаской осветили русло реки, вытягивая шеи, чтобы лучше осмотреть поверхность. Река в этом месте оказалась очень мелкой. Илистое дно отлично просматривалось. Река была спокойной, ни волн, ни ряби. Лишь изредка проплывали мимо ничем не примечательные рыбёшки.
– Это всего лишь маленькая рыбка, – вздохнул с облегчением Сысы.
Чжи Сюань нахмурился и покачал головой. Выражение лица цилиня было странным.
Цзян Чаогэ спросил:
– Чжи Сюань, что с тобой?
– Этот запах. Чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее он становится!
– Но я ничего такого не чувствую, – возразил Юйжэнь Шу. – Да, безусловно, тут сыро и воздух немного затхлый, но это нормально. Ведь помещение не проветривалось многие годы.
– Нет! Тут смердит! – сердито сказал Чжи Сюань. – Я вообще уже не чувствую других запахов!
Ястреб прыгнул к краю и погрузил голову в воду. Через несколько секунд он победоносно распрямился с маленькой рыбкой в клюве.
– Хорошая работа! Возвращайся, – с улыбкой сказал Сысы.
Птица расправила крылья, намереваясь быстрее принести хозяину добычу, но в этот момент произошли резкие перемены.
Из воды вдруг появилась огромная змеиная голова. Раскрыв пасть, тварь вцепилась в птицу. Лунёвый сокол, по размерам превосходящий человека, был в один миг проглочен целиком.
Сысы громко закричал, молниеносно отзывая птицу обратно в сосуд души. Змея, оставшись без добычи, сердито зашипела.
– Вот это и есть источник противного запаха! – сердито буркнул Сюань.
– Осторожно! – Тянь Жун сбил Юйжэнь Шу с ног, прижимая принца к земле. Огромная змеиная пасть пролетела совсем рядом.
– Проклятье! Их еще и двое! – воскликнул Цзян Чаогэ.
– Нет, не двое, – выражение лица Лун Сяна резко изменилось. – Это голова и хвост змеи цзишоу (1).
К этому моменту длинное и толстое тело змеи цзишоу полностью показалось из круглого русла реки. Эта особь оказалась даже крупнее, чем та монструозная змея на Пике Близнецов. Как и сказал Лун Сян, у пресмыкающегося действительно наличествовало две головы примерно одного размера. Выглядело существо довольно свирепо. Змея постепенно смыкалась вокруг них кольцом, блокируя все пути отхода.
В этот момент путники наконец поняли, почему же русло реки имело такую правильную круглую форму. Это и была третья ловушка!
Тянь Жун и Цуйю мгновенно приняли звериный облик и устремились к двум головам змеи цзишоу.
Юйжэнь Шу крикнул:
– Сысы, помоги выбраться Чаогэ! И не возвращайся!
После принц и Лун Сян, обнажив духовное оружие, бросились в атаку, пытаясь держать путь отхода свободным.
Заметив, что Чжи Сюань с Цзян Чаогэ на спине бежит к выходу, цзишоу тут же среагировала. Две головы одновременно возникли у спасительного прохода, что означало лишь одно – змея замкнула кольцо.
Тянь Жун издал рев такой силы, что вся пещера содрогнулась. Он подпрыгнул, приземляясь точно на одну из голов твари. Змея стала отчаянно извиваться, пытаясь сбросить свирепого зверя с довольно уязвимого места, но Тянь Жун был непреклонен. Когти чжэна вцепились в плоть змеи, лапы буквально разжали челюсти пресмыкающегося, не давая им сомкнуться. Змея предприняла попытку прервать атаку, с силой ударив чжэна о каменную стену. Первый удар Тянь Жун выдержал, но после второго удара, пришедшегося как раз на его голову, из пасти янтарного зверя вырвалась струйка крови.
Лун Сян, воспользовавшись удобным моментом, в три прыжка преодолел отделяющее его от змеи расстояние и с силой вонзил алебарду «Цуйю» в тело твари. Змея за всю свою жизнь не чувствовала такой ужасной боли. Рефлекторно сжав упругое тело, она открыла проход. Лун Сян немедленно крикнул:
– Поторопитесь!
Чжи Сюань вновь побежал к выходу, Цзян Чаогэ все так же безвольно висел у него на спине. Сысы прикрывал их со спины с помощью своего большого лука (2). Но в это время вторая половина змеи смогла освободиться от атак Цуйю и Юйжэнь Шу и устремилась к выходу. Пасть твари раскрылась, пытаясь укусить Чжи Сюаня. В этот момент Сысы выпустил стрелу аккурат в алый рот змеи. Последовал болезненный крик цзишоу. Вторая голова в ярости и боли попыталась напасть на людей и животных, но атака была отражена.
Хотя древняя змея являлась свирепым и опасным существом, она имела и слабость. Ее тело было слишком громоздким. Пещера с круглым руслом участникам группы Чаогэ, безусловно, казалась большой, только вот для древней змеи это была мышеловка. Существу просто не удавалось спрятаться или увернуться от массированных атак со всех сторон. Наконец Юйжэнь Шу нанес главный удар. Его цзянь, наполненный мощным потоком духовной энергии, с неимоверной силой опустился на извивающееся туловище цзишоу. Все услышали треск костей.
Цзянь – это вид оружия, у которого нет остро заточенного лезвия. Он больше походил на булаву, чем на меч, вызывая серьезные внутренние травмы без кровопролития. Тем не менее оружие было надежно и эффективно, очень легко использовалось в бою как для атаки, так и для защиты. Один удар обеспечивал стопроцентную вероятность переломанных костей или отбитых внутренних органов, что подчас даже страшнее, чем открытая резаная рана.
Вот и сейчас, после принятого на себя удара, мощное тело цзюшоу искривилось под совершенно неестественным углом. Очевидно, змея получила очень серьезные травмы. Но вторая часть тела все еще функционировала. Поэтому разъяренная змея вновь кинулась в проход, не желая выпускать обидчиков.
– Я чувствую его! – вдруг воскликнул Чжи Сюань. – Инь Чуань прямо позади нас!
Это прибавило решимости осажденным путникам. В поисках байцзэ они и так уже пережили немало невзгод, а теперь еще столкнулись со столь свирепым противником.
Змея однако понимала, что против атаки целой толпы ей не устоять. Поэтому вместо нападок на путников она начала яростно колотить по каменным стенам и своду пещеры. Длина пресмыкающегося составляла сотню метров, а диаметр туловища почти два метра. Конечно, ее удары заставили пещеру содрогнуться.
– Она хочет разрушить это место! – закричал Сысы.
– Проклятая тварь!
С потолка начали сыпаться большие и маленькие камни, барабаня по туловищу гигантского пресмыкающегося, но не причиняя ему особого вреда. Люди, маневрируя, бросились к выходу, но души их полнились отчаянием. Если они достигнут выхода, то, скорее всего, проклятая змея в своем неистовстве разрушит пещеру до основания, тем самым похоронив любые надежды на обнаружение Инь Чуаня. Все их усилия, все прежние потери на пути оказались бы бесцельными. Думая так, путники остановились на полпути к выходу. Внезапно даже риск быть убитыми камнями уже не казался столь ужасным по сравнению с упущенной возможностью найти байцзэ.
Сжав до скрипа зубы, Юйжэнь Шу тихо сказал:
– Отойди назад! Не исключено, что после атаки я не смогу больше двигаться, так что все остальное на тебе.
– Шу… – Тянь Жун хотел было остановить принца, но тот уже закрыл глаза, крепче сжимая в руках рукоять цзяня. Когда глаза принца вновь распахнулись, они лучились ярким светом. Вокруг цзяня концентрировалась густая сила души. Так же излучая свет, она создавала красивый белый ореол вокруг духовного оружия принца. Наконец Юйжэнь Шу издал крик и нанес удар.
Сила этой атаки оказалась огромной. Духовная энергия Шу превратилась в мощную ударную волну. Яркой дугой она понеслась прямиком на цзишоу, накрывая существо, точно атомный взрыв.
Ударная волна поразила пресмыкающееся, буквально вдавливая его в стену. Расколовшись, каменная стена начала разрушаться. Вслед за ней задрожала и вся пещера.
Врезавшись в стену, цзишоу своим мощным телом проделала в ней внушительную дыру. Меж тем пещера с устьем реки буквально трещала по швам, грозясь вот-вот похоронить всю группу заживо. Люди помчались вперед, вновь участвуя в гонке наперегонки со смертью.
Цзян Чаогэ находился на спине Чжи Сюаня. Мужчина даже не мог посмотреть вверх, но не очень-то переживал по этому поводу. Если очередной булыжник упадет прямиком ему на голову, то это будет не самым лучшим зрелищем перед смертью.
Чжи Сюань ловко преодолел круглое русло реки и бросился в проем в стене, проделанный телом змеи.
Очень скоро сзади раздался оглушающий грохот – пещера полностью обрушилась. Новое каменное помещение, в котором они оказались, тоже подрагивало, камнепад продолжался, но на первый взгляд серьезной опасности обрушения не было. Обвал поднял вверх пыль, грязь, почву и известь, создавая в воздухе плотную пыльную завесу.
Цзян Чаогэ кое-как приподнялся на локтях, взволнованно оглядываясь, но увидеть что-то было нереально.
– Лун Сян? – дрожащим голосом позвал мужчина. – Сысы? Шу?!
– Я здесь… – слабо отозвался принц.
Цзян Чаогэ оглянулся на звук и сквозь пыль и грязь смог разглядеть Тянь Жуна, держащего на руках обессилившего Юйжэнь Шу. Принц был очень бледен, но видимых травм не получил.
– Сысы! – крик Лун Сяна прорезал пространство. Рыжеволосый юноша бросился в сторону проводника. Сысы лежал на полу, придавленный огромным булыжником. Камень намертво прижал ногу подростка к земле, почти расплющив бедро. Вокруг разлилась лужа алой крови. От ранения Сысы почти терял сознание.
– Сысы!.. – Цзян Чаогэ в отчаянии стукнул кулаком по земле.
Лун Сян и Цуйю изо всех сил старались убрать проклятый камень с тела подростка. Вскоре стало понятно, что нога Сысы была раздроблена чудовищным ударом булыжника. Раненый постанывал, балансируя на грани забытья. От ужасной боли он не мог вымолвить и слова.
Тем временем пыль постепенно оседала, улучшая видимость. Вскоре стало видно, как в мутной завесе поверженная цзишоу зашевелилась и вновь начала подниматься. Когда огромная змеевидная тень накрыла собой изможденных людей, они готовы были поддаться отчаянию.
– «Инь Чуань», – дрожащим от волнения голосом выдохнул Чжи Сюань.
Люди проследили за взглядом цилиня и увидели лежащий на большом камне гуцинь (3), что находился точно позади змеи цзишоу. Инструмент покрывал толстый слой пыли, а струны его были порваны. Казалось, стоит до него дотронуться, как он в миг рассыплется, обращаясь в пепел.
В тот момент, когда они увидели гуцинь, казалось, что время остановилось. Это был всего лишь инструмент, но он излучал необъяснимо простую и открытую силу. Люди даже не могли понять, правда ли это или им только лишь кажется.
Цзишоу остановилась перед гуцинем, обе головы высоко поднялись вверх, готовые в любой момент атаковать. Да, гигантская змея была изранена, тело ее сплошь кровоточило, но она продолжала двигаться, защищая инструмент.
Единственной оставшейся боевой единицей группы был Лун Сян. Он мужественно схватил алебарду «Цуйю» и двинулся вперед, крича:
– Злобное существо, убирайся с дороги!
Обе головы цзишоу покачивались.
– Стой! Не вздумай прикасаться к нему! – раздался хрипловатый голос змеи.
Лун Сян был ошеломлен:
– Почему ты вообще стоишь у нас на пути?
– Мой хозяин приказал мне охранять господина Инь Чуаня. Ты посмел нарушить чистоту господина Инь Чуаня и заслуживаешь смерти за свои преступления!
– Хозяин? Кто твой хозяин? – строго спросил Чжи Сюань.
– Верховный чародей Ди-цзян! – заревела змея и бросилась в атаку на рыжеволосого юношу.
Лун Сян наполнил свою верную алебарду духовной силой и замахнулся на одну из голов пресмыкающегося, немедленно обрушивая удар, но отразить атаку второй головы не успел. Мощные челюсти сомкнулись на изящном теле юноши. Лун Сян издал пронзительный крик. Все произошло за считанные доли секунды, никто даже не успел отреагировать, только малиновые глаза Цуйю налились кровью. Лис безрассудно кинулся вперед, впиваясь в плоть цзишоу.
Стон отчаяния вырвался из горла Цзян Чаогэ. Он просто больше не мог наблюдать за страданиями своих спутников! Какой смысл в возвращении домой, если все его друзья сложат здесь головы?
– А-а-а! – раздался в пещере чистый женский голос. Люди как по команде подняли глаза и увидели до боли знакомые очертания птицы чжэн. Верхом на пернатом восседала не кто-нибудь, а сама Жуань Цянсю!
– Цянсю! – в один голос закричали все присутствующие.
Чжэнчэнь следовал за своей хозяйкой, но в какой-то момент резко вырвался вперед, устремляясь к двуглавой змее. Два лунных ножа, брошенные Цянсю, разрезали плоть пресмыкающегося, оставляя глубокие раны.
Из-за неожиданной атаки и последовавшей за ней болью, цзишоу разжала челюсти, выпуская из смертельных тисков тело Лун Сяна. Жуань Цянсю подлетела к нему на птице чжэнь и, схватив юношу за воротник, перекинула его Цуйю.
Девятихвостый лис все это время был наготове. Встав на задние лапы, он вытянулся в вертикальное положение, передние лапы его уже превратились в человеческие руки, бережно ловя безвольное тело хозяина.
Жуань Цянсю крикнула:
– Быстро уходи! Я разберусь с этим!
Девушка принялась гонять по пещере гигантскую двуглавую змею. Это помещение оказалось в несколько раз просторнее, чем обрушившаяся пещера с круглым руслом реки. Так что чудищу предоставлялась гораздо большая свобода действий. Гибкое и проворное тело цзишоу ничуть не уступало по ловкости и скорости птице чжэнь. Жуань Цянсю атаковала змею лунными ножами, но быстро поняла, в чем состояла главная сложность сражения с этой тварью. Обе головы существа были одинаково свирепы и боеспособны. Сражаясь с одной, нужно было опасаться атаки от другой головы.
– Юньси! – взгляд Тянь Жуна устремился на вползающего в пещеру юношу. Это был их Юньси, всего пару дней назад прямо на их глазах упавший в бездонный обрыв. Он явно был ранен, но, очевидно, мог двигаться.
На глазах Цзян Чаогэ почти проступили слезы, когда он увидел Юньси. Они были живы! Его друзья живы! Вместе с неимоверным облегчением пришла и ясность мысли. Ему более ничего не было важно – ни возвращение в родной мир, ни поиски Инь Чуаня, ни даже судьба континента Тяньлин. Главное – это благополучие его друзей, здесь и сейчас!
Юньси сделал жест руками, предупреждая людей вести себя тише. Никто не понимал его намерений, а юноша тем временем подкрадывался все ближе к цзишоу. Только вот змея была вовлечена в сражение с Жуань Цянсю, в следствие чего постоянно перемещалась в пространстве. Юньси всякий раз приходилось менять свою дислокацию.
Тянь Жун осторожно положил обессилевшего Юйжэнь Шу на землю и уже в звериной форме устремился на помощь юноше. Юньси схватился за янтарную шерсть чжэна и забрался к нему на спину, объясняя:
– Это духовное снадобье поможет обезвредить змею, но лишь я могу катализировать его. Швырни меня в одну из голов цзишоу, а я постараюсь заставить ее проглотить лекарство.
Тянь Жун тут же запротестовал:
– Это слишком рискованно! Она проглотит тебя!
– Сестра Цяньсю не сможет победить эту тварь, так что рано или поздно цзишоу нас всех по очереди перебьет. Нужно как можно скорее воспользоваться шансом, пока у нас еще есть такая возможность… – Юньси оглянулся и указал на каменную платформу, где был размещен гуцинь. – Пойдем туда. Место возвышенное, это даст тебе преимущество в дальности прыжка. Отправишь меня прямиком в пасть змеюки.
Цзишоу, двигая хвостом, то и дело наносила удары по птице чжэнь. Одна из атак достигла своей цели, Жуань Цянсю вскрикнула от боли. Девушка с гулким стуком ударилась о каменную стену, птица получила серьезные ранения и осталась неподвижно лежать на земле.
– Сестра Цяньсю!.. – закричал Лун Сян. – Цуйю, быстрее!
Цуйю вновь принял звериный облик, в мгновение ока превращаясь в прекрасного девятихвостого лиса. Белой молнией подлетел он к Жуань Цяньсю и, забросив раненую девушку на спину, побежал. Только вот их свирепый противник тоже не дремал. Обернувшись, Цуйю успел увидеть, как огромная зубастая пасть оказалась в паре метров от него. В следующий миг челюсти безжалостно сомкнулись на спине лиса, окрашивая белоснежную гладкую шерсть в рубиновый цвет.
Зверь издал болезненный вопль и постарался скорее сбросить девушку со спины, чтобы она не пострадала от клыков цзишоу. На лбу Жуань Цяньсю образовалась рваная кровоточащая рана, девушка попыталась подняться с земли и запустить в змея лунные ножи, но руки уже не слушались ее.
Взгляд Лун Сяна пылал гневом. Не в силах больше наблюдать за страданиями своего зверя, он собрался отозвать Цуйю обратно в алебарду, но лис, будто бы угадывая его намерения, крикнул:
– Нет! Не забирай меня! Я могу… Могу еще продержаться! Ааа!..
Пелена слез заволокла широко распахнутые глаза юноши. Сжав челюсти, он в отчаянии наблюдал, как зубы цзишоу раз за разом впиваются в тело лиса, оставляя глубокие раны. Но Цуйю даже не думал сдаваться, давая отчаянный бой неравному противнику. Это был уже вовсе не белоснежный грациозный лис, поражающий своей красотой всякого, кто видел его. Теперь гладкая шерсть с легким голубоватым отливом пропиталась его же кровью, от чего сам зверь стал алого цвета.
– Тянь Жун, сейчас! – воскликнул Юньси.
Чжэн молниеносно вскочил на каменную платформу и дал импульс Юньси, посылая его в полет прямиком к одной из голов твари. Время будто бы изменило свой ход, сильно замедляясь. Юньси с потрясающей отчетливостью наблюдал, как голова злобной змеи становится все больше, неумолимо приближаясь к нему. Вот холодные глаза чудища заметили движение сбоку и стали поворачиваться по направлению к нему. Юньси в страхе сомкнул веки.
Когда он вновь открыл их, змеиные глаза были прямо перед ним. Тварь кровожадно смотрела на маленькую жертву. Юньси немедленно поднял дрожащие руки и кинул духовное снадобье в большую пасть цзишоу.
В следующую секунду он был с силой отброшен на каменную стену. После удара юноша кубарем свалился вниз и замер на полу, выплюнув кровь.
Но его снадобье достигло цели. Змеиная голова некоторое время оставалась неподвижной. Люди, затаив дыхание, смотрели на монстра. Их сердца гулко стучали в груди.
Внезапно цзишоу опустила голову и с легкостью выплюнула лекарство. С лиц наблюдателей в тот же миг стерлись все краски. Последняя надежда была разбита вдребезги, ее место постепенно занимало отчаяние.
Обе хищные головы, резко развернувшись, холодным взором уставились на Юньси. Ноги юноши готовы были предать его, лишь неимоверным усилием воли он смог немного отползти назад. Но змея была куда проворнее. Зашипев, она кинулась в атаку.
– Злобное создание! – взревел Чжи Сюань. Все его тело вдруг наполнилось энергией, вскоре даже появились языки пламени. Цилинь вновь готов был явить себя во всей мощи.
Юньси испуганно вскрикнул, отползая все дальше к гуциню. Это было продиктовано примитивными рефлексами – спрятаться хоть где-то, пусть даже за каменным постаментом. Но в следующий миг случилось непредвиденное. От случайного прикосновения юноши к древнему инструменту гуцинь, который тысячи лет неподвижно лежал в этой холодной пещере, вдруг сдвинулся с места! Самостоятельно перемещаясь по каменной платформе, он издавал длинные тягучие звуки; недавно вспыхнувшее вокруг Сюаня пламя резко исчезло.
Юньси сначала посмотрел на совершенно ошарашенных людей, потом на застывшую в шоке змею цзишоу, затем остановил свой взгляд на гуцине. Юноша был несколько озадачен.