***
Как только Цинь Мо вошел туда, то сразу же почувствовал влажную, мрачную и холодную атмосферу, которая царила внутри. Кроме этого, в воздухе витал сильный запах крови. Чуть дальше ему стали слышны звуки ударов, сопровождаемые многочисленными оскорблениями, а также чувство печали — настолько сильное, что привкус почти чувствовался на языке. Цинь Мо свернул за угол и сразу же увидел сцену, ради которой пришел. Перед ним предстала простая и грубая комната для допросов. Жутко мрачная, лишь с еле проталкивающимся с потолка белым светом, придававшему ей зловещий вид. Посередине комнаты на дыбе¹ лежал мужчина в рваной одежде, и любому человеку могло показаться, что он уже на своем последнем издыхании. Крепкое тело мужчины имело бесчисленное количество следов от ударов кнута и клейм от раскаленного железа. (¹ Дыба — специальное ложе с валиками на обоих концах, на которые наматывались верёвки, удерживающие запястья и лодыжки жертвы.) ─ Ялике! — увидев вошедшего, пленник с яростью уставился на него. — Тебе хватит наглости убить меня! Если я умру, тогда ты… Он не успел закончить эту провокационную речь, так как палач, пытавший его, ударил кнутом по осунувшемуся лицу. Цинь Мо жестом остановил пытки и медленно спустился к пленнику. Его аккуратная чистая одежда, высокая фигура с прямой спиной, спокойное лицо и неторопливая походка совершенно не сочетались с этим грязным местом. И, хотя внешне он был спокоен, место вдруг наполнила аура еще тяжелее, чем прежде. ─ Ценит ли тебя Картер? — взглянув на Баруи, тихо спросил Цинь Мо. Тот уставился на него со злобой. Казалось, еще немного, и этот взгляд пронзит вождя ясинов насквозь. Баруи молчал, а Цинь Мо, ухмыляясь, продолжил: ─ Как ты думаешь, я сохранил тебе жизнь для того, чтобы получить какие-то знания? На самом деле нет. То, что ты собирался сделать, я давно уже узнал. Баруи фыркнул, когда услышал это. Он не поверил ни единому слову. ─ Аймия вскружил мне голову, чтобы я пошел против своих соплеменников, — терпеливо продолжил объяснять Цинь Мо, — а вы бы в это время воспользовались беспорядком и совершили скрытую атаку, захватили бы наши ресурсы и оккупировали племя ясинов. Лицо Баруи слегка покраснело, ведь он понял, что Аймия, должно быть, раскрыл часть их плана, но не мог понять, как ему реагировать на это. Но следующие слова Ялике встревожили его до глубины души. ─ Вы проникли в племя ясинов, чтобы выполнить две цели… Ялике слово в слово передал каждую деталь их плана, независимо от ее важности. Твердая уверенность Баруи в себе стала понемногу рушиться. Как и почему Ялике все знает?! А если действительно знает, то зачем продолжает днем и ночью пытать меня? ─ Я лишь хотел проверить, что важнее для Картера после случившегося: богатство или ты? — улыбнувшись, любезно помог прояснить его замешательство Цинь Мо. Цвет лица Баруи резко изменился. В его голове начали формироваться нечеткие мысли, но он не был в них до конца уверен. Последующая фраза для Ялике оказались словно снег на голову. ─ Я запросил три тысячи кристаллов в обмен на твою жизнь, но Картер уничтожил записку с моим предложением. Спокойное выражение лица Баруи наконец дало небольшую трещину. Цинь Мо, остававшийся невозмутимым в разгар шторма, посмотрел на растерянного Баруи и любезно открыл ему правду: ─ Картер бросил тебя, Баруи. Твой вождь и твое племя отказались от тебя. Каждое слово ложилось на его сердце тяжелым грузом, и Баруи начал паниковать, пытаясь опровергнуть слова Ялике: ─ Ты лжешь мне! Нет, это невозможно, это все твои коварные замыслы! ─ В них нет необходимости, Баруи. Ты слышал, я знаю все. И, как понимаешь, для меня ты не представляешь никакой ценности, я могу избавиться от тебя в любой момент. Но я позволю тебе жить, — продолжал издеваться Ялике, — просто потому, что хочу понаблюдать за брошенной псиной без дома и семьи. Баруи в ужасе смотрел на Ялике. Он хотел бы, чтобы это все оказалось неправдой. Человек напротив наблюдал за ним своими ледяными, совершенно беспощадными глазами, его несмешливый взгляд был острым, словно клинок. Сердце Баруи бешено колотилось в груди, будто бы пытаясь выбраться наружу. Баруи пытали днем и ночью, истощая физически и морально. Вдобавок ко всему его будто погрузили в чан с ледяной водой. Жуткое отчаяние проникало в его тело, вынуждая чувствовать холод. Племя, которое он всегда защищал, которое любил и уважал, — это племя оставило его. Всего за три тысячи кристаллов. В глазах его вождя ценность Баруи не составляла и трех тысяч… Все убеждения рухнули. Мужчину охватили одиночество и отчаяние, заставив сжаться в комок, насколько то возможно в его положении. Как только Цинь Мо увидел это, он полностью потерял интерес к Баруи. Мужчина сдержал переполнявшие его эмоции, а затем развернулся и вышел из темницы.***
Четверть часа спустя Син Гуань², ответственный за пытки, явился к нему с докладом. (² Син Гуань — звездный журавль.) Цинь Мо в это время изучал различные отметки на карте. Мужчина увидел, как тот вошел, и поднял голову: ─ Говори. Син Гуань уже понял, чего не выносит Ялике, поэтому не посмел пресмыкаться перед вождем, а вместо этого склонил голову и быстро рассказал новость, из-за которой пришел: ─ После вашего ухода Баруи раскололся. Согласно указаниям, которые вы мне дали, я использовал на нем несколько видов пыток, и он все рассказал… Картер послал в наше племя пять людей. Это… ─ Как они поддерживают связь? — задал вопрос Цинь Мо, как только все выслушал. Син Гуань объяснил все без промедления, и мужчина махнул рукой: ─ Можешь идти. Вскоре после этого Цинь Мо вызвал Цянь Мяньху³, который отвечал за разведку, и дал ему список имен с указанием: ─ Не бейте траву, чтобы испугать змею. Внимательно наблюдайте за поведением этих людей, ограничивайте их доступ к общению с другими племенами, а также скрывайте истинное положение дел в племени. (³ Цянь Мяньху — тысяча лисьих лиц.) Цянь Мяньху кивнул в знак согласия и ушел выполнять приказы вождя. Впоследствии Цинь Мо созвал трех командиров армии, а наряду с ними Халсо (Эрху) из группы по расследованию, чтобы составить окончательный план действий на местности. Они искали потенциальные бреши для внезапного нападения, а затем строили планы для своих областей защиты. К рассвету все было готово. Сеть была поставлена, и они ждали, когда в нее попадет добыча.***
Племя кро.
Ко времени, когда армия выступила, все были в замешательстве. Несмотря на то, что Картер быстро отреагировал на непредвиденные обстоятельства, этот зловещий заговор племени ясинов посеял раздор среди его людей. Однако убедительных доказательств этому не было, и первое впечатление от информации осталось очень сильным. Даже в мирное время поведение Картера было чрезмерно резким и безжалостным. Даже воины зверолюдей не являлись такими раздражительными и агрессивными, как он. Просто не находилось доселе случая, который мог бы заставить людей встать и прямо высказать свои жалобы по этому поводу. И вот они его нашли. В решающий момент войны зверолюди племени кро почувствовали негодование по отношению к своему вождю. Моральный прирост, который они получили от его вдохновляющей речи, упал ниже плинтуса. Картер знал об этом, но в сложившейся ситуации уже не мог отступить! Лучше всего напасть сразу, так как во второй раз войска будут уставшими, а в третий — полностью истощенными. В нынешней ситуации нельзя отказываться от атаки. Они не были уверены, как ясины будут атаковать в следующий раз. Даже если не принимать во внимание их неожиданное нападение, если враги действительно захватили Баруи в плен, племя кро не могло просто проигнорировать все это. И вот он их час, время пришло, но следует ли им принять слух за истину и признать, что Картер был вождем, который не ценит жизни своего народа? Поэтому, даже если Картер и знал, что прекрасная возможность упущена, он уже не мог остановить процесс. Вождь мог лишь стиснуть зубы и продолжать двигаться вперед. Племя ясинов — это всего лишь бумажный тигр⁴, способный только размахивать лапами и обнажать клыки. Они дерзкие снаружи, но абсолютно пустые внутри. Даже приложив все усилия, все, что им оставалось, это смерть. (⁴ Бумажный тигр — что-либо, выглядящее грозно, агрессивно, но при этом не представляющее реальной силы, опасности.) Хоть некоторого ущерба невозможно избежать, шансы на успех племени кро были огромны! Полагая так, Картер отдал приказ начать атаку на племя ясинов. Их цель — земля с ресурсами седьмого уровня.***
Как только они выступили, Цинь Мо получил сообщение об этом. Эрха, будучи в приподнятом настроении, готовился к атаке. Всегда осторожный Да Бай, напротив, все еще питал некоторые опасения. Он не мог не задать вопрос: ─ Шеф, только три группы воинов защищают наши ресурсы. Способны ли они выдержать атаку племени кро, даже сражаясь изо всех сил? Племя ясинов не планировало встречать врага лицом к лицу целиком. Вместо этого три группы обороняли ресурсы и пытались задержать племя кро, тогда как четыре другие группы должны были напасть на племя кро и штурмовать их гнездо. И, наконец, еще две группы были отправлены для захвата их ресурсов. Эти приготовления уже давно завершились, и разделение на группы было всем понятно. Защиту ресурсов ясинов лично возглавил Ялике и его войска, а внезапное нападение на вражескую территорию — Да Бай. Эти две битвы, наверное, будут самыми жестокими. Оставшиеся две бригады на самом деле не стремились взять ресурсы кро под свой контроль. Их целью было, с одной стороны, помешать силам кро, а с другой — создать диверсию. Это вызовет сильное психологическое давление на бойцов вражеского племени и нарушит расстановку сил на поле боя. Да Бай не мог ничего сказать о последних двух группах, но те три, которые охраняли их ресурсы во главе с Ялике, имели самую слабую боевую мощь. Это очень беспокоило Да Бая. В конце концов, ресурсы являлись основой любого племени, а вождь — душой всех воинов. Если они потерпят там поражение, то страшно представить, как это скажется на племени! Риск ошеломляюще огромен. ─ Ты сомневаешься в моих способностях? — посмотрев на Да Бая, приподнял бровь Цинь Мо. Да Бай находился в прострации пару секунд, прежде чем ужасно испугаться. Только что он нарушил такое табу! План был сформирован давно, и сейчас у них нет времени на опасения. Не вызовет ли это беспорядка в умах воинов? Их вожак упорно трудился, чтобы восстановить свою былую репутацию и веру племени. Он использовал уничтожение предателей, чтобы поддержать сердца своих людей, а также придумал план, чтобы запутать врага. В тот момент истинный смысл замечания Да Бая состоял в том, чтобы убедить вождя взять более могущественных воинов. Тем не менее, собравшись использовать своих самых умелых солдат, насколько умелым будет выглядеть на их фоне вождь? Причина, по которой солдаты с низкой боевой способностью разместились возле ресурсов, заключалась в том, что их умений хватало, чтобы ненадолго задержать врага, защищая себя и ресурсы. Не было необходимости отражать племя кро. При таких условиях наличие сильного, мудрого и дальновидного командира имело огромное значение. Вождь, несомненно, был лучшим кандидатом для этого. Наряду с врожденной харизмой, он имел навыки в объединении сторонников и повышении боевого духа солдат. Для нападения на родную территорию племени кро необходимы отборные войска. Им предстоит быстро уничтожить базу противника, а затем вернуться на поле битвы, где они будут блокировать армию племени кро с тыла. Таким образом, он использовал пинцет, чтобы победить тонущего пса⁵. (⁵ Идиома, означающая уничтожение уже побежденного врага.) Убежденный в правильности решения Ялике, Да Бай немедленно опустился на одно колено и склонил голову: ─ Этот подчиненный говорил глупости! ─ Не разочаровывай меня больше, — сказал ему Цинь Мо. Да Бай подумал о бесконечной преданности вождя своему народу и сразу же преисполнился эмоций: ─ Я не опозорю вас в этой миссии! Битва началась, и Цинь Мо направился к ресурсам ясинов. Ши Цин, который до этого момента спал, наконец проснулся. Он не мог понять, почему так долго пребывал в забытьи. И вскоре понял, что с ним что-то не так. ─ Цинь Мо, тревога, у этого тела снова проблемы!