Шестнадцать Флагов

Бледно-зелёная кровь стекала с лезвия алебарды на землю. Этот день удался: хотя Кен Таро не смог убить дракона, но зато неплохо развлёкся, убивая толпы арахнидов. Среди них попадалось немало крупных и опытных пауков, которые, в отличие от молодняка, могли противопоставить герою хоть что-нибудь. Хотя это было не то, что парень искал, но он не жаловался, потому что ему нравилось убивать, и он умел это делать. Многие бы подумали, что Кан был создан ради резни и дуэлей — и вряд ли бы сильно ошиблись. Пробегая сквозь зелёный ад, рыцарь внимательно прислушивался к каждому звуку, и в один момент уловил что-то, совсем не похожее на шум пауков. Таро остановился и прислушался и вскоре понял: где-то рядом движется небольшой тяжеловооружённый отряд. Кен тут же посмешил ему навстречу и вскоре вышел к нему на небрежно проложенную земляную тропинку, по которой группа чужеземцев шла обратно к своим землям. Рыцарь сразу понял, войска чьего флага перед ним. Почти каждый воин сильно отличался от своего соратника, а многие из солдатов даже не были людьми — или почти не были людьми. Во всяком случае, Кан заметил одного гакуна и странного вида оранжевого ящера, не носившего шлем. — Ну надо же, кого я вижу! Скажу честно, не ожидал вас здесь увидеть, — сказал Таро, резко выпрыгнув из зарослей и всполошив весь отряд, — Ну и что же вы забыли здесь, в джунглях? Ящер, хотя тоже слегка вздрогнул, надменно хмыкнул при виде рыцаря с алебардой, а затем повернулся к нему всем телом, высокомерно высоко подняв голову. — Следи за своими манерами, юнец, — прошипел он, пожирая Кена взглядом немигающих зелёных глаз, — Ты обращаешься к королю — ко мне — и при этом не встал предо мной на колено, не поклонился мне и даже не начал обращение со слов "Ваше величество". Не будь я на задании, данном мне самим Спектросом, я бы тотчас же отрубил тебе ноги и руки и оставил бы лежать здесь, пока пауки не съедят тебя заживо. Но, как видишь, тебе повезло... — Командир, пожалуйста, ведите себя осторожнее! — несколько испуганно пробормотал высокий воин в красивом армете с опущенным забралом, подошёл к рептилии поближе и прошептал ему: — Он ведь... из героев, сэр, вы видите?.. Чешуйчатый гуманоид и его подчинённый начали оживлённо переговариваться на почти незнакомом Таро языке ликхаари, и из этого диалога парень сумел выцедить совсем немногое, но даже эти крупицы информации его порадовали. Высокий говорил о том, что его солдаты рассказывали много историй о жутком рыцаре с чёрной гривой на шлеме, а двуногое пресмыкающееся посмеивалось и скептически качало головой, отвечая совсем изредка. — Прости нашего командира, человек, — тихо сказал гакун, приблизившись к Кену, — Он на самом деле совсем не такой уж и гордый, если пообщаться с ним подольше. Просто всегда пытается выставить себя важным перед незнакомцами, ну, понимаешь... Кан лишь понимающе кивнул. Остальные члены отряда сделали то же самое. — Что же, на первый раз я прощаю тебя, странник, — сказал ящер, пытаясь не выдавать агрессию в голосе, — Но учти, что с аристократами подобает общаться учтиво и осторожно, кем бы ты ни был и кем бы ты себя ни мнил, юноша. — Мне всё равно на тебя и твои слова. Держи язык за зубами, никчёмная змея с ничего не значащим титулом, — ловко парировал Таро, — Я буду общаться с людьми как с равными себе и так, как они того заслуживают. Я не позволю себе распускать руки, но если ты тронешь меня хоть пальцем, то от тебя не останется ни следа. Король яростно зашипел, расправив массивный гребень на своей голове, но затем снова принял прежнее выражение лица и спокойно ответил: — Думай что хочешь, чужак, всё равно у нас нет времени на пустую болтовню и глупые драки. Задавай свои вопросы и не задерживай нас. Высокий рыцарь снова вмешался в разговор, чтобы отвлечь внимание от своего командира: — Мы из... исследовательской группы. Нас послали сюда для того, чтобы мы изучили артефакты местных храмов и, если это возможно, доставили бы реликвии в столицу. — Звучит интересно. В жизни бы не подумал, что Одиннадцатый Флаг отправляет на чужие земли не только захватчиков, — Таро искоса взглянул на ящера, стоящего рядом, — И как успехи? — Нам удалось получить весьма немало полезных вещей, способных принести пользу Спектросу и его армии. Боюсь, еле дотащим... — Неужели вы пошли в поход за сокровищами без грузовых животных? — удивился герой. — У нас есть кое-кто для переноса тяжестей, один из наших лучших воинов. Но он задержался ненадолго в одном из святилищ, а мы отправились в путь без него — он сказал, что догонит нас, и ждать его не стоит. Мы прождали уже целый час, но он до сих пор не пришёл. Этот старик бывает таким беспечным! Наверняка разглядывает алтари и прочую архитектуру, а мы здесь помираем от жары, нагруженные, как вьючные ослы... — Вы действительно полагались всего на одного человека? — усмехнулся парень, — Даже не задумались о том, что его могут убить, он может заболеть или с ним случится ещё что-нибудь похуже? — Нас было четырнадцать, но мы потеряли троих в сражениях, и теперь нам приходится нести всё за них — даже их доспехи... Хотя бы за тела беспокоиться не пришлось, — высокий рыцарь показал рукой на своего начальника, а затем добавил шёпотом: — Он отказывается нести на себе хоть что-то, говорит, что это "удел холопов и животных", но сам обглодал их трупы за пару минут, как зверь... он сильнее всех нас взятых вместе, но всё равно даже не думает нам помочь!.. "Ну надо же," — удивился Кен, "Ящер наверняка из Великих Существ. Но почему-то одет легко в какие-то богатые тряпки, а его солдаты закованы в сталь. Неужели хвостатый что-то скрывает? Я готов поклясться, что это не его истинный облик. Он не выглядит, как воин, да и ауры героя у него нет. Что это вообще за создание?.." — Слуги, перерыв закончен, — громогласно объявил чешуйчатый гуманоид, пожирая Таро взглядом, — Хватит толпиться на месте. Вы и так уделили этому безродному бродяге слишком много внимания. Наш покровитель ждёт нас. Раздались недовольные вздохи солдатов, но с приказом никто спорить не стал. — Рад был иметь знакомство, — высокий поклонился Кану, — Это большая честь для меня. — Удачи вам, воины, — ответил герой, улыбнувшись под шлемом. — Проваливай уже, — хрипло крикнул ящер, обнажив мощные острые зубы и ядовитые клыки. Странник не стал отвечать ему и скрылся в цветущих джунглях подальше от взглядов отряда. "Экспедиционная группа" продолжила свой путь, не став ждать, не зная, что один из отряда остался в храме навсегда. Не знали вторженцы и того, что загадочный рыцарь последовал за ними, чтобы в один день бросить вызов их командиру. Путь героя-изгнанника, странствующего в поисках силы, только начался.