◯
— Минхо, смотри! Тут в деревьях есть лестница, наверняка это дорога к храму. Он оборачивается на оклик Чана и смотрит, куда тот указывает. Усыпанная осенней листвой лестница действительно выглядит очень старой: потемневший от времени выщербленный камень покрывают проросшая в щелях трава и мох. Перехватив поудобнее камеру, висевшую на шее, Минхо бодрым уверенным шагом направляется к друзьям. — Не боишься заблудиться и остаться в мире демонов, как Тихиро? — шутит Чанбин, смотревший с ним "Унесённые призраками" за компанию и ради такой вот возможности поддеть. Как хорошо, что Минхо непробиваемый и шутки о его увлечениях не задевают его гордость. — Нет, — невозмутимо отвечает он, уверенно делая шаг на первую ступень. — Надеюсь только, что встречу там своего Хаку. В этом году Ли Минхо решил исполнить давнюю мечту и встретить свой двадцать пятый день рождения в стране с древней историей, пропитанной удивительными поверьями и легендами о божествах и демонах. Япония манила его с ранних лет, и Минхо посещал её пару раз с родителями, но это были лишь короткие выходные, за которые он не мог в достаточной мере насладиться скрытыми от посторонних глаз малоизвестными достопримечательностями. Два его лучших друга — Бан Чан и Со Чанбин — даже подстроились под его отпуск, чтобы провести с ним эти незабываемые полторы недели. Хоть им было и немного проще, учитывая тот факт, что работали они на себя. Порой Минхо завидовал музыкантам, но в любой сфере есть как свои плюсы, так и минусы, а танцевальная студия, в которой он работал хореографом, ему очень нравилась. И с её владелицей он был в достаточно хороших отношениях, чтобы она с лёгкостью дала ему такой продолжительный отпуск. — Эта лестница бесконечная, — отчаянно скулит позади Чанбин, поднимаясь последним. — Вот нельзя было храмы пониже строить? — Ты, вроде, в качалку для выносливости ходишь, нет? — бросает ему Минхо, но незаметно начинает подниматься чуть медленнее. — Она ему только килограммы мышечной массы добавляет. Только представь, как эту гору поднимать в другую гору, — хихикает Чан и получает мстительный шлепок раскрытой ладонью по заднице. — Я с вами больше никуда не поеду, будете романтично проводить время вдвоём, — ворчит Чанбин. Минхо в ужасе оборачивается. — Нет, Бинни, ты не можешь так жестоко поступить со мной! Чан наигранно дует губы, но впереди наконец появляется просвет среди деревьев и долгожданное окончание подъёма, и все единодушно с облегчением вздыхают. Храм оказывается небольшой постройкой из дерева, и с первого взгляда будто даже заброшенной, но от внимательного взгляда Минхо не ускользает отсутствие листьев на земле вокруг и недавно зажжённые благовония на алтаре в глубине помещения. — Здесь недавно кто-то был, — озвучивает его мысли Чан, озираясь по сторонам, словно пытаясь высмотреть служителя в густо растущих деревьях вокруг. — Прошу прощения за вторжение! — громко на японском произносит Минхо, но ответом ему служит лишь шелест осенней листвы и вспугнутая где-то в зарослях птица. — Возможно, он куда-то ушёл, — равнодушно пожимает плечами Чанбин, и у него на лице выражение откровенной скуки. — За продуктами вниз или медитировать в гору. С сожалением Минхо признаёт, что друг может оказаться прав. Хоть ему очень хотелось бы пообщаться со служителем храма, но, видимо, сегодня не его день. Или же надо поискать другой храм. Уже решив отправляться на новые поиски, его внимание привлекает странный стук чем-то тяжёлым по дереву, доносящийся из леса справа. Втроём они одновременно вздрагивают и оборачивается в ту сторону. — Что за чертовщина? — тихо спрашивает Чан, но ни у кого из них нет ответа. Минхо точно в таком же недоумении, что и друзья, но из всех них его природное любопытство сильнее страха. Он делает первый шаг по направлению к тропинке, ведущей туда, откуда доносится звук. — Ты же не собираешься туда идти? Я слышал, сейчас коридор затмений, а ещё полнолуние, вдруг это нечисть беснуется… — в ужасе тихо шепчет Чанбин, но Минхо лишь ехидно улыбается. — А что, наш мини-Бинни боится ёкаев? В ответ тот, насупившись, смотрит на него из-под нахмуренных бровей. — Я же просил не называть меня так. Минхо признаёт косяк. Но прозвище, данное Чанбину его старшей сестрой, слишком милое, и он не может удержаться, чтобы не подразнить самого младшего из них. На самой кромке леса воздух ощущается как будто даже холоднее, и Минхо невольно ёжится. Сквозняк пробирается даже под два слоя хлопковой ткани надетых на него футболки и свободного худи. Друзья смотрят на него с опаской, но, успокаивающе им улыбнувшись, Минхо делает шаг на устланную листьями тропинку. — Ждите здесь, трусишки. И уже через пару шагов заросли деревьев и кустарников поглощают его, отрезая от тревожных голосов друзей и приглушая солнечный свет. Минхо одержим лишь странным стуком впереди, и ноги словно сами несут его дальше всё быстрей. Когда звук слышится уже совсем рядом, он почти переходит на бег, но останавливается как вкопанный, когда его глазам предстают величественные тории. Ворота из дерева, выкрашенного в красный, возвышаются над ним на добрых три метра вверх, обрамляя ещё одну каменную лестницу, ведущую на самую вершину горы. Её ступени на удивление абсолютно чисты от травы и листьев, как будто кто-то только что тщательно их подмёл, а тории в перспективе выглядят как мистический туннель, завораживающий взгляд. Минхо даже не думает и не смотрит под ноги, делая первый шаг. А затем громко вскрикивает, чувствуя, как лестница резко уходит из-под ног, увлекая его за собой в водоворот неизвестности и тьмы. Он с ужасом осознаёт, что падает. Вокруг непроглядная тьма и глухая тишина, Минхо дезориентирован, и его полёт в никуда по ощущениям длится то ли пару мгновений, то ли несколько долгих часов. Надо было и правда поехать в парк Юниверсал, как предлагал Чан, успевает подумать Минхо, прежде чем с облегчением приземляется на что-то тёплое и мягкое. — Какого дьявола?! — рычит это "что-то" под ним и отчаянно брыкается в попытке сбросить растерянного Минхо с себя. В надежде, что обнаружил наконец служителя храма, тот не без труда поднимается на ноги и низко кланяется. — Прошу прощения, я шёл на странный звук, а потом, должно быть, споткнулся и упал с горы, — Минхо выпрямляется и смотрит наконец на своего собеседника. Но на служителя храма этот растрёпанный молодой человек в кожаных штанах и кожаной безрукавой жилетке, увешанный цепями, походит с натягом. Вообще никак не походит, и Минхо даже теряется. Он, конечно, слышал о том, что храмы часто посещают даже популярные артисты, чтобы попросить благословения будущему альбому или концертном туру, но не думал, что так скоро сам станет тому свидетелем. Внимательным и цепким взглядом Минхо осматривает незнакомца с головы до ног. — Вы, случайно, не айдол? — Слышал, что лет сто назад где-то в горах была группа поехавших фанатиков, поклоняющихся мне, — отвечает странный парень, медленно поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Так что, да, — он вздыхает, — в некотором роде могу им считаться. Ответ звучит нелепо и абсурдно, но Минхо списывает это на творческую личность музыканта. Кто знает, что там у них в голове творится — наверняка сплошной сюр и абстракция. Он с тоской вдруг вспоминает своих друзей, оставленных возле храма. Как они там? Позвонили в службу спасения или Ким Сынмину за советом, что делать, если потеряли в лесу друга? — Так, говоришь, ты с горы свалился? Минхо не сразу замечает, как и сам оказывается под цепким пристальным взглядом. Незнакомец смотрит на него своими чёрными, круглыми как большие бусины, глазами, взлохмаченная чёлка спадает на лоб, а похожие на моти щёки немного портят его суровый вид. Но Минхо считает, что выглядят они очень даже мило, как и родинка на левой, и пухлая нижняя ярко-розовая губа. Под железным панцирем из цепей и кожи, этот парень выглядит действительно милым. — Кстати, я умею видеть мысли. От неожиданности Минхо вздрагивает. Что это вообще может означать? Он отводит взгляд от собеседника и вдруг с удивлением обнаруживает, что лес вокруг будто бы прежний, но в то же время словно уже не тот. Листья на деревьях абсолютно красные, нет проблесков ни жёлтого, ни зелёного, и слишком тихо, несмотря на то что они слегка колышатся. Страх липко заползает ему за шиворот, когда он осознаёт, что ветра нет. Лес двигается сам по себе. — Это заговорённый лес, — пожимает плечами парень, отвечая на его неозвученный вопрос так, словно это обычное дело, и суёт руки в карманы. — Конечно, он сам по себе. Как тебя зовут, человек? Давай представимся что ли друг другу, раз встретились таким странным образом. Называть своё имя незнакомцу, кажется, действительно читающему мысли, Минхо вдруг абсолютно не хочется. Он слишком хорошо знаком с местным фольклором, чтобы знать, чем это может ему грозить. — Ты демон? — выпаливает он свой вопрос прежде, чем успевает подумать, и с досадой прикусывает свой длинный язык. Но на мгновение вдруг замечает в глазах напротив проблеск удивления и наконец хоть какой-то интерес. — О, — задумчиво выдыхает незнакомец и пристально смотрит на него. — А ты быстро соображаешь. Мне нравится. Минхо отчаянно хочется плакать. Почему из всех возможных вариантов развития событий ему достался именно этот? Почему он просто не упал с горы и не умер от множественных переломов? Но на удивление он совсем не чувствует опасности. Либо этот демон обладает способностью усыплять бдительность жертв, либо — во что Минхо верится с трудом — и правда не собирается причинять ему зла. А ещё штаны эти так хорошо обтягивают его аппетитные формы, и оголённые плечи словно манят, чтобы вцепиться в них пальцами до боли. Минхо никогда прежде не встречал демонов, но этот экземпляр определённо был бы самым сексуальным из всех. Если бы, конечно, ему было с чем сравнивать. — Ты же понимаешь, что я буквально вижу твои мысли? — усмехается тот, но пойманный с поличным Минхо не теряется и быстро надевает маску безразличия. — Смотри, жалко что ли, — он скрещивает руки на груди и задумчиво хмурится. — А ты случайно не тэнгу, живущий на горе? Хотя Минхо прежде не встречал нигде упоминаний о способностях тэнгу к чтению мыслей. Демон презрительно фыркает. — Я что, по-твоему, похож на эту ощипанную курицу? Ты видишь у меня птичий клюв или хотя бы длинный нос? — Может, не выросло ещё, откуда я знаю, — равнодушно пожимает плечами Минхо в ответ. Парень в кожаных штанах выглядит обиженным. — Всё у меня выросло. Если надо, достану и покажу хоть сейчас… — Спасибо, не стóит, поверю на слово! — Минхо почти давится воздухом — у него всегда было слишком богатое воображение. — Можешь звать меня Хан, — вдруг протягивает ладонь для рукопожатия неидентифицированный демон. — И, если не скажешь своё имя, не получишь ответ. Минхо с удивлением смотрит на него, но пожимать его руку не торопится. — Тем самым я же не подпишу какой-нибудь контракт по продаже своей души или девственности? — Кого ты пытаешься обмануть? — демон по имени Хан насмешливо вскидывает брови, а Минхо чувствует, как щёки обдаёт кипятком. — Нет, мне не нужна твоя душа, а больше тебе нечего мне предложить. — Может быть, ты хочешь меня убить и съесть? — не сдаётся Минхо, он и сам уже удивляется, откуда в нём вдруг столько смелости и азарта, чтобы удовлетворять свой банальный интерес. — Я вообще-то, ну, демон... могу сломать тебе хребет щелчком пальцев и всё такое. И для этого мне не обязательно знать твоё имя. — Ва-ау… — потрясённо выдыхает Минхо и всё же пожимает протянутую ему ладонь. — А что ещё могут твои умелые пальчики? Недобро улыбнувшись, Хан дёргает его за руку на себя и шепчет в самое ухо: — А вот для демонстрации моих навыков уже потребуется контракт. И это будет не за бесплатно, красавчик, так тут устроено. И отпускает его руку, отстраняясь. Рука после прикосновения горячей ладони демона горит огнём. Как и сам Минхо весь от ушей до кончиков пальцев ног от сильного смущения. Ему страшно признаться даже себе самому в том, что этот буквально горячий парень-демон его заводит. — Кстати, очарование — ещё одна из моих способностей, — как будто невзначай бросает тот. — Можно ли это как-то выключить? — со слабой надеждой в голосе на всякий случай уточняет Минхо. — Нет, конечно. Это врождённое. Парень бессовестно улыбается, окончательно очаровывая своей широкой улыбкой в форме сердечка, а Минхо вдруг ужасно хочется его поколотить за такой самодовольный вид. — А что, — он прокашливается. — Что послужит оплатой, в случае, если мы заключим контракт? Мне просто любопытно, ничего не подумай. Губы демона растягиваются в хитрый оскал. — Узнаешь, только когда решишься подписать, красавчик, так и не назвавший своего имени. — Я, пожалуй, ещё немного подумаю, спасибо, — торопливо отказывается Минхо и оглядывается в поисках тропинки, по которой пришёл. Багряный лес за время их разговора словно становится чуть ближе, беззвучно дыша в спину запахом сырости и прелой листвы. Минхо зябко передёргивает плечами. — Я же говорил, что лес тут сам по себе. Оглянуться не успеешь, как он тебя поглотит, — раздражённо отвечает на его мысли Хан, явно теряя терпение, а с ним и интерес. — Ну, так что? Заключишь со мной контракт, чтобы я помог тебе вернуться домой, или попробуешь выжить в этом опасном для смертных мире сам? С ужасом заметив, как ближайшие деревья уже тянутся к нему своими крючковатыми пальцами-ветками, пытаясь то ли ухватить за одежду, то ли вырвать клок волос, Минхо не раздумывает ни секунды и даёт демону свой ответ.◯