*****
Над лесом, недалеко от города, летела черная фигура, маневрируя в потоках воздуха. — Гало бы побрал эту погоду! — раздалось из сумки, висящей за спиной, откуда выглядывали два желтых глаза. Ведьма сделала вираж, крепко цепляясь всеми конечностями за метлу. Сумка описала круг вокруг тела и повисла спереди. Молнии сверкали в густых черных тучах впереди. — Так не пойдет. Снижаемся, поищем, где переждать грозу, — крикнула ведьма и вошла в пике. — А я говорил, что нельзя вылетать сегодня, мошки так и просились в пасть! — ответил подрагивающий голос из сумки.*****
Одно из немногих небольших окошек бара распахнулось, и с ветром внутрь ворвались осенние листья. Один светло-салатовый проскользнул дальше всех и приземлился за барную стойку. Маргарет аккуратно поддела кончиком пальца это безмятежное напоминание о теплом лете и положила в угол на журнал. — Эй, ты где летаешь? Две «Вороньих Смерти» и одну «Кровь Мертвеца». Быстрее! — окликнул ее официант. — Извини, Альберт, одну минутку — и все готово, — бармен подмигнула и расплылась в улыбке. Парень со светлой копной кудрявых волос поспешил к следующему столику. Он проталкивался между посетителями, как маленький светлячок среди хищных растений. И потерялся из виду Маргарет за кислотными прическами Нежити. К столику его подозвали три девушки из Винтиков. — Добро пожаловать в «Ведьмин котел», вы уже что-то выбрали? — Альберт слегка улыбнулся, демонстрируя ямочки на щеках. Девушки захихикали. Одна из них, игриво покручивая прядь светлых волос, ответила: — Нам три «Поцелуя Смерти», пожалуйста. — Что-нибудь еще? — Только если вы предложите еще и свой! — воскликнула вторая. Они громко засмеялись, а третья прикрыла наливающееся пунцом лицо меню. «Чтобы я еще раз пошла куда-то с этими тупицами — ни за что!» — Да ушел он уже, вылезай из укрытия, — сказала подруга, пихнув ногой под столом. — Ты чего такая красная, Лили? Я же для тебя стараюсь, дурочка, — поддержала вторая. — Ничего мне от вас не надо, я бы сама разобралась! — сердито ответила девушка, чьи щеки пылали от ярости и смущения. — Ты лишь к себе внимания привлекаешь! На меня он даже не взглянул! — Да он глаз с тебя не сводил, пока ты изучала узоры на салфетках. Лили опустила взгляд на стол: — Но они же однотонные… — Вот именно! Щеки девушки еще больше налились краской. Хотя казалось бы, куда уж больше. Она поспешила в уборную, протискиваясь к выходу между посетителями из других кланов. Альберт уже привык к такому вниманию, многие девушки-Винтики не сводили с него глаз и флиртовали. Его черты лица были неприметными, но тело — крепким и подтянутым, благодаря ежедневной работе, а прическа… Она сводила девушек с ума. Как часто, стоя вечером у зеркала, он хватал с полки ножницы, но так ни разу и не осмелился избавиться от волос. Втайне (даже от самого себя), ему нравилось это внимание, но он был слишком стеснительным, чтобы ответить на флирт.*****
Спустившись на землю, ведьма огляделась, поправляя сумку, из которой доносилось ворчливое кряхтение. Она находилась у дороги рядом с лесом, впереди было видно строение с несколькими маленькими окнами, из которых лился зеленый свет. Ветер резко стих, а затем подул в спину. Крепко прижимая к себе метлу, ведьма направилась на источник света. Подойдя к порогу, она подняла взгляд на вывеску, и у нее вырвалось удивленное: «О!» Ведьма сняла плащ, стряхнула с него капли воды и надела обратно, затем осторожно толкнула дверь и вошла. Шум музыки и разговоров ворвался в голову, оглушая. Вышибала, скрестив руки на груди, проводил ее внимательным взглядом до стойки бара. Был самый разгар вечера, посетители шумели и веселились, гостья осталась незамеченной. У Маргарет работа кипела: погруженная в свои мысли, она выдавала напитки. Нужно было успевать относить их в Исповедальню и работать за стойкой. «И зачем было ввязываться в эту авантюру?» — подумала она и задернула шторку кабинки. На самом деле, Маргарет прекрасно знала, зачем затеяла все эти игры в прятки. Когда чаевые за вечер превышали плату за пару дней, все сомнения развеивались. Ведьма села ближе к углу барной стойки. Некоторое время понаблюдала за барменом, у которой было до боли знакомое лицо. Наконец справившись с собой, опустила глаза в меню. Названия коктейлей были «аппетитными»: «Кровь Мертвеца», «Воронья Смерть», «Утренний Гной», «Вечерняя Гангрена», «Поцелуй Смерти»… — «Жабья слизь»? — негромко, хриплым голосом произнесла гостья. Сумка нервно шевельнулась. Ведьма достала своего спутника и положила на соседний стул. Фамильяр отряхнулся и что-то проворчал, похожее на: «Куда ты меня притащила, старая карга?!». Гостья подняла истощенную руку, обнажая от рукава плаща. Вверх устремился указательный палец, призывая внимание бармена. — Добрый вечер, сестрица, что можешь посоветовать? Нам бы смочить горлышко с дороги, — она опустила взгляд на своего спутника. — Добрый вечер. Бармен внимательно осмотрела гостью. Перед ней сидела женщина, о возрасте которой говорила прядь черных волос, слегка усеянная сединой, что выглядывала из-под капюшона, и легкие мимические морщины. Маргарет приподнялась на носочки и слегка наклонилась через стойку, чтобы рассмотреть второго гостя. На стуле сидела огромная бордовая жаба, покрытая зелеными буграми. Брови бармена поползли вверх, стремясь, по-видимому, вскоре встретиться с затылком. — Не пугайся, сестрица, это Джо, мой фамильяр, — сказала гостья и, понизив голос почти до шепота, спросила: — Здесь же безопасно? Жаб кивнул. Ведьма посмотрела по сторонам и поймала взгляд кислотноволосого парня. Его рот расплылся в кривой улыбке, обнажая все больше зубов. — Добрый вечер… — неуверенно повторила Маргарет, откашлялась и более твердо произнесла: — Да, вы в полной безопасности. У нас тихий и уютный бар. А на этих не обращайте внимания, они как бы часть антуража. «Не самая любимая, но без них уже никак», — подумала и добавила: — Так, что я могу посоветовать? Кхм… — Маргарет опустила взгляд в меню и мысленно успокаивала себя тем, что за годы работы она видела множество странных посетителей. «Но жаба?» — Думаю, «Воронья Смерть» придется вам по вкусу. — Хм… Ну что же, попробуем, — улыбнулась названию ведьма. Бармен приготовила коктейль, смешав зерновку, патник, цитровый и малиново-ежевичный слад, украсила ягодой ежевики и подала гостье. В этот момент ведьма коснулась ее руки. Маргарет почувствовала что-то необычное: тепло начало медленно разливаться по телу, а на языке появился привкус металла. Ведьма аккуратно одернула руку и перекинулась взглядом с жабой. А после прищурилась, присматриваясь к нашивке с именем. — Маргарет? Можно ли крышечку для Джо? — Эмм… Ладно, — бармен открутила крышку от пустой бутылки и подала гостье. Ведьма наполнила ее коктейлем и поставила перед жабой. — Благодарю, мадемуазель, очень любезно с вашей стороны, — раздался хрипловатый чарующий мужской голос откуда-то из-за стойки. Предположительно с того самого места, где сидел жаб. Глаза Маргарет округлились. Она не осмелилась взглянуть на него и лишь произнесла в никуда: — Пожалуйста… М’сье? Джо осушил крышку и довольно квакнул. Ведьма вновь наполнила ее, затем сама сделала глоток из бокала и закусила ежевикой. Жаб, не раздумывая, осушил и эту крышку, распластался по стулу. — Неплохо, старина? — поинтересовалась ведьма. — Ква-а, — лишь послышалось в ответ. — Согласна, очень неплохо, — подтвердила гостья и почти шепотом обратилась к бармену: — Ты ведь не используешь силы, чтобы добиться такого результата? — Мадам… — Кассандра Вышетуч. Но прошу, просто Кассандра. — … я всего лишь смешиваю ингредиенты. Здесь больше ловкости рук, чем сил. — Ты хочешь сказать, что не используешь ведовство? Маргарет постаралась улыбнуться и негромко ответила: — Я не очень понимаю, о чем вы… Ее сердце забилось так, будто участвует в скачках и вот-вот победит. «Передо мной сейчас сидит настоящая ведьма?» — спросила она себя, но тут же вмешался здравый смысл: «Ну нет, что за глупости. Все знают, что всех ведьм истребили на войне». Маргарет продолжила спор: «Но ведь бабуля говорила…». «Стой!» — перебил здравый смысл. Кассандра оглянулась по сторонам, всматриваясь в представителей различных групп. Многие сейчас были на танцполе. Это было больше похоже на представление животных. Самцы пытались впечатлить самок, делая абсолютно невообразимые движения конечностями и издавая какие-то первобытные звуки. Каждый старался выделиться, сделать что-то неповторимое. Самым необычным в этой вакханалии было бы — начать вальсировать. Самки бились в танцевальном экстазе, окруженные таким вниманием. Послышался удар, затем грохот падающего тела. Смертник посмел наступить на ногу девушке Нежити. И сейчас Бонго собирался вернуть его плоть Эте. К ним уже приближался Орк. Послышался удар, грохот. В абсолютной тишине вышибала протащил за шиворот оба тела на выход. Ниса, мятноволосая девушка Бонго, опомнившись, засеменила следом, разбивая тишину цокотом каблуков. Как только за ними захлопнулась дверь, веселье продолжилось, но уже с несколько настороженным энтузиазмом. — То есть вот это люди? — Ведьма указала на Бонго, огромного парня с волосами яркого мятного цвета и жуткими шрамами на лице в виде полос, когда его проволочил мимо Орк. И добавила: — Уж он-то точно нечисть. Маргарет засмеялась чистым и невинным девичьим смехом. — Точнее будет: Нежить. Что вы, они обычные парни, просто намеренно изменили свой вид, — бармен кивнула в сторону клана, — и ведут не самый правильный, в общем понимании, образ жизни. Кассандра вновь бросила взгляд на них и засмеялась так, что все в зале затихли и с удивлением уставились на нее. Смех грохотал в горле, раскатами грома проникая в сознание каждого. Затем, с треском разлетающегося в щепки от урагана дерева, он оборвался. Люди переглянулись, не осознав, что произошло. Музыкант осмелился нажать на клавишу гармоники, в тот же момент все вернулись к прежней жизни. Маргарет с удивлением смотрела на гостью. — Ничего, сестрица, придет время, и ты сможешь овладеть таким смехом, — она отпила немного коктейля. — Вот так, проведешь в лесу пару десятков лет, а мир в то время успеет сойти с ума. В прежние времена не требовалось больших усилий, чтобы отличить наших от людей, а теперь они наряжаются так, что и Гало не разберет. — Вы прятались в лесу двадцать лет? — по неосторожности спросила бармен, начиная понимать, с кем она говорит. — Что ты, сестрица, немного увлеклась поисками места, где зародилась наша сила. — Хм… — Маргарет не знала, что ответить и верить ли гостье, поэтому просто продолжила создавать и выдавать коктейли, немного нервно поглядывая на жаба. «Нет, наверное, показалось… Точно показалось. Давно я выходных не брала», — успокаивала она себя. — Мадемуазель Маргарет, я прошу вас наполнить мой бокал, — прозвучало из-за стойки. Джо пытался собрать в кучу слова и лапки. Ведьма в этот момент сделала последний глоток коктейля и засмеялась над фамильяром более осторожным смехом. В зале вновь повисла тишина, но буквально на мгновение. — Что еще можешь посоветовать нам, Маргарет? Бармен смешала для нее «Вечернюю Гангрену»: из патника, гори и цитра. — Ммм… Этот мне нравится больше, приятная кислинка, — Кассандра с удовольствием сделала несколько глотков. — А как же я? Дай и мне попробовать! — возмутился Джо. Кассандра наполнила крышку коктейлем и поставила перед жабом. Он тут же ее осушил. — На этом достаточно, Джо! — ведьма смерила его таким взглядом, что тот на мгновение даже поднялся на лапки, изображая абсолютную трезвость ума и тела. — Галски хорош… ик… Мадемуазель… — фамильяр попытался послать воздушный поцелуй и упал замертво. Через мгновение со стороны стула послышался храп. По неосторожности пролетающая мимо муха перекрестилась бы в тот момент, если бы знала, что такое вера и кто такой этот господь. Она верила в крошки еды на столе, вкусные помои в мусорном ведре и капли алкоголя на полу бара. Мысленно поблагодарив бармена и обнаглев от счастья, муха развернулась в полете и пикировала на крышку. Выпила последнюю капельку галски хорошего коктейля и была такова. Сработал рефлекс, Джо, не приходя в сознание, выстрелил языком и проглотил ее, продолжая сладко похрапывать. — Спи, старина, отдыхай. Нам предстоит долгий путь, — Кассандра похлопала жаба по спинке и сделала глоток коктейля. — Действительно, галски хорош. — Куда вы направляетесь, мадам? — Маргарет не могла не спросить. Ее обуяло любопытство. Она все ещё не осознала, что перед ней сидит настоящая ведьма. — Сестрица, ты не смотрела в календарь? — рот Кассандры расплылся в ехидной ухмылке. — Ковен собирается на шабаш Ста пятидесяти пяти через два дня, в Равновесие. Ты же не пропустишь его? — она показала на деревянный календарь* на стене. *Очень удобная штука, где с помощью механизма дни, недели и сезоны переставлялись так, как необходимо. Это был вечный календарь. На Эте — планете, где разворачиваются события, было четыре времени года, которые разделены на восемнадцать недель по пять дней: Зарождение, Оживление, Замирание, Равновесие, Упокой. — Так вы и в самом деле ведьма? — почти прошептала Маргарет, побледнев и немного приблизившись к ней. Кассандра кивнула, продолжая ухмыляться. — Я… Мадам, я ведь не думала, что вы в самом деле ведьма. Думала… «Очередная чудачка», — подумала она, но вслух произнесла: — Думала, что вы просто человек. Вы так сказали, будто и я… Маргарет никак не могла прийти в себя. «Настоящая ведьма, фамильяр… Их ведь всех истребили в войне почти полвека назад». — Да, Маргарет. Я почувствовала твою силу как только вошла, и убедилась в этом, прикоснувшись к тебе. «На самом деле, я понятия не имею, что вообще забыла в этом баре и почему пришла сюда, гонимая ветром. Но как только коснулась тебя — все встало на свои места. Ведьма, рожденная после войны, и я нахожу ее прямо сейчас, перед шабашем. Это все неспроста», — размышляла Кассандра, внешне не выдавая обеспокоенность. Бармен никак не ответила, она замерла на минуту, не обращая внимания на призывы официантов и гостей. Ведьма допила коктейль и посмотрела ей прямо в глаза. Маргарет впервые увидела их. Черные как бездна, с металлическим блеском, они увлекали в себя. По рукам пробежали мурашки. Кассандра улыбнулась, чтобы сгладить момент, и сказала: — Давай поступим так: я посижу здесь до закрытия, дождусь тебя. На заднем дворе я могу показать тебе, кто ты и какой у тебя путь, — Кассандра подняла палец вверх, когда Маргарет открыла рот. — Не торопись с ответом. Я буду сидеть здесь в любом случае. Один хвост, Джо еще долго проведет в отключке, — она указала на фамильяра, распластавшегося на стуле и подергивающего лапкой во сне. Бармен кивнула в ответ и продолжила работу, иногда кидая взгляд на ведьму, чтобы убедиться, что она все еще здесь, или понять: не привиделось ли все это? Кассандра аккуратно подняла Джо и проследовала к столику буквально в паре шагов от барной стойки. Посетители нехотя расступились и пропустили ее вперед. Ведьма села и подозвала официанта, заказав главное блюдо вечера. Через несколько минут перед ней поставили «Червивый суп». Весь его секрет в лапше, окрашенной свекольным соком, собственного производства — гордость повара, Йоханна. Ведьма попробовала: — Хм. И на червей-то не похоже. Это же просто лапша, — она пожала плечами и продолжила есть. После ведьма внимательно рассмотрела причудливую скатерть-паутину, подставку в виде паука, обхватившего лапками солонку и перечницу. Она потрогала его — «Крашенное дерево. Хорошая работа». На многочисленных полочках, рассыпанных по стенам, были предметы, принадлежавшие когда-то ведьмам. Кое-что особенно бросалось в глаза — метла. Она показалась Кассандре знакомой, и та захотела посмотреть поближе, но подобраться было невозможно. Так что она продолжила наблюдать за сбродом, иначе их и не назовешь. Нежить заняли все пространство, закрывая проход широкими спинами, громко перекрикиваясь и размахивая руками. Перед ними за столом шла карточная игра с очень неприличным названием. В углу, рядом со входом, скромно сидели Винтики. Они восторженно взмахивали руками при виде позиций меню, хлопали при появлении блюда на столе. Любимые посетители повара. Они заказывали самые разнообразные блюда, не то, что Нежить и Смертники. Им только и подавай — хмес да закуски. — И это мы — нечисть? — тихо задала вопрос в никуда ведьма, услышав гогот Зубра с глубоким будоражащим клокотанием. Если бы земля разверзлась под ногами и открылся проход в преисподнюю, звук, доносящийся оттуда, был бы непременно таким. Его волосы сливового цвета смотрелись весьма необычно. К тому же те были в ансамбле с кожаной курткой, цепью с огромными звеньями на шее, от напряжения готовой разлететься и угодить кому-то в глаз в любой момент. Пальцы Зубра были усеяны перстнями, по три на каждой руке, активно жестикулирующей в воздухе. Зрелище незабываемое. Другая часть зала принадлежала Смертникам, старающимся перегоготать Нежить. Они занимались борьбой на руках, демонстрируя соперникам мощь бицепсов. Их тонкие, но крепкие мышцы, обтянутые кожей, могли вызвать лишь сочувствие. Койот разорвал майку, празднуя победу, на груди красовалось несколько волосков. При любом удобном случае он демонстрировал их своему клану. Многие с завистью посмотрели на него, почесывая девственно чистые груди через ткань рубах. Шакал горделиво поглаживал подбородок, украшенный десятком волосков, воображая, какая шикарная борода у него вырастет. «Когда-нибудь обязательно, правда же?» — с оглушающей нотой страха, пульсирующей в темечке, подумал он. Голову бармена, тем временем, посещали тревожные мысли. «Да это, наверное, шутка. Просто женщина вышла из ума». К ней подошел Смертник, Волк. Он напыщенно грубым голосом спросил, занята ли дама после закрытия, играя бровями и выпячивая губы. Все как учили собратья, наблюдавшие со своих мест. Шакал уже начал воспроизводить свой фирменный смех. Услышав его, можно подумать, что где-то сдыхает мелкий зверек, которому необходимо поскорее помочь вернуть плоть Эте. Взяв несколько сложных нот, предрекающих начало, тот получил в бедро с колена и загнулся от боли. Маргарет закатила глаза. «Гало, испеки! За что мне это?». И прошептала ему на ухо несколько слов. Волк отпрянул, покраснел и дал деру в сторону своего клана. Они встретили его диким ржанием, гоготанием, клокотанием — всем, что положено иметь любому Смертнику. Похлопали по спине и всучили утешительную кружку хмеса. Сирена, официантка, засмеялась и ткнула Маргарет локтем в бок. — Молодец, Милая, так ему. Хватило тебе Пса, не связывайся с этими больше, — она кивнула в сторону Смертников. — Присмотрись лучше к Гауру, он мне все уши прожужжал, расспрашивая о тебе. А ты ведь знаешь, насколько он немногословен, — заключила и умчалась на призывный свист. Маргарет улыбнулась и проводила ее взглядом до стола. Сирена встречалась с Туром, одним из самых крупных парней из Нежити, и все больше начинала походить на него. «Это через постель передается?» Покрасила волосы в иссиня-черный, чтобы отливали на свету, стала подводить черным глаза. После работы — кожаная куртка, излишне короткая юбка. Она выбирала оттенки волос под парней. «Поднимается вверх по иерархии. Остался еще кто-то из Нежити, кого она не обошла своим вниманием?» А остался только Бизон, глава клана, к сожалению для Сирены, он был обручен. «Пытается переманить на свою сторону и меня. Ну уж нет. В одном она права: таких, как Пес, мне точно больше не нужно», — Маргарет потерла бок. При одном упоминании о нем, некогда сломанное ребро начинало ныть. Она бросила взгляд на столики Смертников, чтобы убедиться, что его здесь нет. Конечно, его там не было. Предводитель клана, Луна, выгнал его сразу после случившегося. Будто почувствовав, как она смотрит, он обернулся. От ледяного взгляда Луны всем становилось не по себе. В этот раз тот дополнил его ухмылкой, что придала лишь еще одну нотку безумия. Маргарет улыбнулась в ответ. Его отвлекла Кассиопея, она подошла сзади и что-то прошептала на ухо. Луна был немного выше и крупнее собратьев. Кожа — будто свежевыпавший снег, как и волосы. Ему никогда было не стать одним из Нежити, хотя он и не признавал, что хотел попасть к ним. Луна приехал в город примерно в одно время с Маргарет. Тогда только зарождалась Нежить, и он попытался вписаться, но не вышло. Луна вместе с еще несколькими отвергнутыми парнями создал свой клан. Началась вражда. Девушка Луны тоже была альбиносом, она работала официанткой в баре. «Как они могли встретиться? Единственные два альбиноса на всю округу, в таком маленьком городке, где некоторые вообще не знают, что это такое, и шарахаются от них», — подумала Маргарет. Они действительно производили впечатление, особенно когда выходили в ночи в белоснежных одеждах и будто тихо плыли по усеянным булыжниками улицам. Все движения тела — плавные, нежные, до тех пор, пока дело не доходило до драки. Мышцы Луны, в покое казавшиеся невыразительными, напрягались и выступали из-под кожи, вены лба и шеи наливались кровью, и он бросался в бой как дикий зверь. Среди Смертников ему не было равных, как и среди многих из Нежити. Кассиопея в костюме официанта вызывала будоражащее впечатление. Черное платье на фарфорово-белой коже, бледно-розовые губы, тонкие кисти рук, длинные острые пальцы; белые волосы, скрученные в тугой пучок, украшенные маленькой остроконечной шляпкой — неповторимый вид. Подходила незаметно, никто не слышал стук ее каблуков. Некоторые гости вскрикивали и подпрыгивали от неожиданности, но после оставляли хорошие чаевые, чтобы не навести на себя беду. Маргарет еще раз оглядела заведение, всех посетителей и бросила взгляд на задремавшую ведьму. «Если подумать, что меня здесь держит? Я искала работу на время, а застряла тут на три года».