*****
Маргарет сбежала из дома в семнадцать лет, едва успев окончить школу. Отец пил и поколачивал их с матерью. Мать трудилась на работе целыми днями, чтобы прокормить семью, а после смены заливала горе алкоголем. В десять лет она потеряла бабушку, которая ее вырастила и оберегала. Это было тяжелое потрясение, клеймом отпечатавшееся в мыслях. С двенадцати лет Маргарет жила лишь мыслью: «Сбежать куда подальше». В четырнадцать, когда ее взяли на работу официанткой, начала откладывать каждую монетку. В пятнадцать за ней стал ухаживать парень. Его ситуация была не лучше, он тоже мечтал сбежать. Обещал подарить все звездное небо, говорил о том, какой жизнью они заживут, когда распрощаются с этим местом. На каждое ее: когда? , было его: скоро. Так прошло два года. Маргарет копила деньги и мечтала об их совместном будущем. Только у парня дальше размышлений дело не заходило. Через какое-то время пришло осознание, что он не пытается приблизить наступление их будущего, а только поет соловьем в уши. Маргарет понимала, что ее накоплений не хватит на двоих, а когда спросила: сколько удалось накопить? Парень ответил, что как бы ни старался, ничего не вышло. Он бегал от одной работы к другой, брался за все сразу и не успевал ничего. Те крохи, что ему удавалось заработать — тут же тратил. Последнее его признание разбило сердце Маргарет. «А зачем нам бежать? Сейчас дома все хорошо, перебирайся к нам. Отец буйный не так часто. Родим детей, может, и дом свой построим, когда подрастут», — это были его последние слова, шрамом отпечатавшиеся в ее памяти. В тот же вечер Маргарет посчитала свои накопления, набралась смелости и убежала одна, оставив прощальное письмо. Слезы еще долго прорывались наружу вечерами, когда оставалась наедине: по своей жизни, по родным, по нему. Маргарет забралась подальше от дома до одного захудалого бара и устроилась официанткой. Платили мало, чаевых почти не было, накопления заканчивались. Надо было что-то делать. Она присмотрелась к бармену, милому старику, что показывал ей в перерывах трюки с напитками. Ему платили больше, Маргарет стала стремиться, чтобы овладеть его мастерством и начать копить дальше. Боб очень привязался к ней. Маргарет напоминала ему покойную супругу в молодости. А он ей заменил отца, да и всех родных. Боб обучил не только всем своим профессиональным секретам, он научил ее жить, смотреть на мир открытыми глазами и сердцем. Жизнь стала казаться не такой уж горькой на вкус, когда появилась поддержка. Вскоре Маргарет начала выходить в другую смену, подменяя Боба. Два года проработала в том баре и позабыла о своем плане идти дальше, просто откладывала понемногу, по привычке. Все больше и больше она привязывалась к этому месту. Однажды Боб не вышел на смену. Владелец бара сказал, что ему стало плохо, а помочь ничем не смогли. «Он ведь был уже не молод, что поделать, это жизнь», — следующее клеймо в мыслях. Маргарет сотрясало слезами несколько дней. Она так и не вернулась в бар. Не смогла больше работать там, где все напоминало о нем. Немного накопленных денег позволили поплутать некоторое время по городам в поисках работы, пока она не наткнулась на «Ржавое корыто». Горе пропитало Маргарет до самой сердцевины костей и не хотело никак уходить. В память о Бобе она вложила в это место все свои силы и любовь, и помогла превратить его в «Ведьмин котел».*****
«Ведьмин Котел» — это бар, расположенный на въезде (ну или на выезде, тут с какой стороны посмотреть) небольшого города Изгородь. Старое здание, построенное еще до войны, в те годы пострадало. Теперь об этом напоминал залатанный камнями разных форм и цветов кусок стены. Дыру от снаряда кое-как заделали тем, что удалось найти, и простояло с тех пор здание больше пятидесяти лет. Когда бар сменил свое название со всем знакомого «Ржавого корыта» на «Ведьмин Котел» — старожилы запротестовали. Они негодовали по поводу изменения интерьера, названия и сути. Но как только узнали, что алкоголь слабее не стал — тут же примирились. Другого бара на всю округу один хвост нет. Ржавое дырявое корыто с вывески, повидавшее многое за свое существование, утащил к себе старый владелец. В пользу оно, естественно, не годилось, так, на память, пока не превратится в труху. Новый хозяин, Стен, пожилой мужчина из тех же мест, набрал штаб из молодежи с округи и удачно подвернувшегося бармена, которая наведалась в город в поисках работы. Прежние работники в основном беспробудно пили, толку с них было не больше, чем с того корыта. Вывеска вскоре сменилась. Новый бармен, Маргарет, помогла со сменой интерьера и названия. Она притащила невесть откуда взявшийся небольшой котел: в подобном когда-то ведьмы варили свои волшебные зелья. Подвесили его на место корыта и прикрепили кусок доски с выжженной надписью «Ведьмин Котел». Выкинули старый хлам из здания, сменили двери, поставили мебель, какую удалось купить за бесценок, подлатали печь — и готово. Маргарет со всех окрестностей тащила украшения, где что сумев найти. Где завалялась ведьмовская метла, где свечи, где светильники и прочие, некогда ведовские штуковины — все тащила в бар. К ней подключились и остальные работники, кто что смог раздобыть. И бар зажил. С каждым изменением Маргарет чувствовала, как горе понемногу покидает ее тело. На место тоске и грусти пришла любовь. Это именно то, чего хотел бы от нее Боб. «В самые темные времена сумей найти в себе крохотного светлячка, вскорми его и дай наполнить светом все вокруг», — она хорошо запомнила эти слова. Вначале посетителями бара были те же завсегдатаи, но вскоре подключилась молодежь. Они увидели возможность захватить это место, и началась война, если это можно так назвать. Представители разных групп хотели, чтобы бар был только их. Орк, местный вышибала, быстро дал понять, что из этого ничего хорошего не выйдет. Парни вылетали кубарем за дверь, как только устраивали потасовку. Уходить с дюжиной синяков и ссадин надоедало всякому, кто пробовал пару раз. Поэтому вскоре кланы более-менее примирились с участью и стали делить зал по столам, а все недопонимания выяснять на площадке перед баром. Связываться с Орком как-то никто не желал. Верзила ростом под два метра, и в ширину, кажется, не меньше, со множественными шрамами на лице и руках, кулаками больше, чем у многих голова, обладал каким-то магическим успокаивающим свойством. Многим хватало лишь его взгляда, чтобы судорожно начать искать, где бы в стене проделать новый выход и незамедлительно покинуть помещение. В четыре небольших окошка, проделанных лишь для того, чтобы насмешить своим существованием, пролез бы, разве что, ребенок. Поэтому, если Орк был не в духе, мысли о проделывании в стене ещё одной двери возникали на удивление часто. В итоге основную массу посетителей бара стали представлять Нежить и Смертники. Нежить — это молодые парни, высокие ростом, крепким, а иногда даже чересчур, телосложением. Они отличались неординарными прическами всевозможных кислотных оттенков, получаемых при помощи каких-то невообразимых смешиваний красителей и всякой жгучей отравы для уничтожения вредителей. Ходили в огромных кожаных куртках, больших грубых ботинках, увешанные всевозможными цепями и побрякушками. Протестовали против всего и искали повод подраться. Смертники — щуплые парни в свободно висящей рабочей одежде с синдромом широкой спины и, судя по походке, чего-то огромного в штанах. Они считали себя невероятно сильными, готовыми порвать любого на своем пути. Дрались Смертники неплохо, но явно уступали Нежити. Еще до того, как те получили свое название, на них обратил внимание Луна. К нему за барную стойку подсел один из них, Палл. Парень что-то мямлил себе под нос, не сумев собрать в предложение десяток слов, но он был единственным, кто обратил на чужака внимание и даже угостил хмесом. Луна запомнил этот поступок и пронес в своей памяти через время. Он создал свой клан, стал обучать парней бою, стараясь приравнять к своему мастерству. Не всегда выходило, если честно. Палла стали звать Корсаком, все парни получили свои псовые клички. Надо отдать должное, дрались они до последнего… в основном, стоящего на ногах. Нежить поначалу ни во что их не ставили и от души выбивали всю дурь из тел. Но чем больше они ее выбивали, тем больше, казалось, ее становилось. Глаза парней наливались кровью, и они кидались на них, как в последний бой. Поэтому их прозвали Смертниками: насколько бы сильным не был перед ними соперник, они, сломя голову, а иногда и кости, бросались на него. Им понравилось название, придуманное Нежитью, всем, кроме Луны. Вскоре Смертники сами стали называть себя так, разглядев в этом слове собственное величие, и бросались в бой с еще большим остервенением. Увы, тут сыграла роль сложность перевода и различия диалектов, даже в пределах одного городка. Смертники поняли это название как: «Бессмертные», или: «Сама Смерть». Расстраивать их никто не спешил, даже Луна, а Нежить так и вовсе посмеивались над глупостью. После нескольких агрессивных атак Смертников, к ним с опаской стали относиться парни из Нежити. В общем, стали жить более-менее мирно, устраивая потасовки больше для того, чтобы разрядить обстановку. Через пару лет после того, как пришел новый владелец, бар было уже не узнать. Вот что бывает, если деньги с выручки не вливать в глотку, а вкладывать в заведение. В зале появился приглушенный изумрудный свет благодаря особому стеклу светильников. Мебель заменили на одинаковую, из темного дерева. Лианы и плющи обвили часть стен и потолка. Из-под них выглядывали подвесные и настенные круглые светильники, а кое-где — прежние предметы интерьера, что нашли сотрудники: ведьмовская шляпа, метла, различные баночки и глиняные сосуды с причудливыми загогулинами на полочках, и прочая ведьмовская атрибутика. С приходом нового повара обновилось меню, появились интересные названия блюд. Маргарет отвечала за креатив в коктейлях. Изменилась униформа у официантов и барменов. У девушек — черные платья с рукавами-фонариками и свободными юбками чуть выше колена, ободки с маленькими остроконечными шляпками. У парней — черные брюки и жилеты, белые рубашки и небольшие стальные броши в виде ведьмовских шляп на нагрудных карманах. Неизменным остался лишь Орк, он всегда ходил в темном. Интересно было бы посмотреть на того, кто предложил бы ему прикрепить брошь. Свежий облик бара привлек новых посетителей. Нежити и Смертникам пришлось потесниться и отдать несколько захваченных столов другим, чему те не сильно-то были рады. Очень неожиданно в баре стали появляться Винтики. Такое название они получили от Нежити за любовь к винтажу и потому что тем явно винтиков в голове не хватало. Сами Винтики поначалу называли себя «Иными», не похожими ни на кого. Не вступали ни в какие споры и потасовки. Они обожали все винтажное, но также следовали всем новым тенденциям и сами же их придумывали. «Ведьмин Котел» очень вписывался в их образ мышления, они пищали от всех диковинных украшений интерьера, атмосферы этого места, а в особенности — от позиций меню. Нежить их не трогали, смотрели как на умалишенных и лишь изредка могли навалять, находясь в особом настроении. А для Смертников они были не соперниками, такие же щуплые ребята, куда интереснее кидаться на более сильного.*****
Маргарет все больше влюблялась в это место, а у внутреннего светлячка начало хватать сил, чтобы освещать путь. Через полтора года после приезда она решила впустить в свое сердце другого человека. Пес увивался за ней с самого первого дня знакомства, и однажды Маргарет сдалась. Сама не понимала, нужно ли ей это сейчас, просто решила попробовать. Он не отходил ни на шаг, воздыхал и выслушивал насмешки от собратьев-Смертников. Она немного испугалась такого чрезмерного внимания и через несколько недель ухаживаний попыталась разорвать отношения, так как беспокойство охватывало все больше. Пес, узнав об этом, в ярости крикнул: «Не жди меня!», и на улице напал на главаря Нежити. Маргарет помогла тому добраться до лечебницы. У него были множественные ушибы и сломана рука. Тогда она осталась с ним, не зная, как уйти. Девушки Смертников поддержали Маргарет, сказали, что они прекрасная пара и им нужно быть вместе. Полгода все было хорошо, он немного ослабил хватку, а после… Пес начал меняться на глазах. Ему требовалось все больше внимания. Он считал, что она флиртует со всеми, с каждым посетителем. Драк становилось все больше. Пес караулил тех, кто, как ему казалось, положил глаз на его девушку, и кидался с кулаками. А после высказывал Маргарет все, что о ней думает. Она не знала, что с этим делать, такими ли должны быть отношения? А девушки Смертников продолжали поддерживать словами: «Ух, как он тебя любит! Любого готов порвать! Не упусти его!» Однажды, когда Маргарет закрывала бар, к ней подошел Орк и завел разговор о Псе. — Милая, я вижу, как тебе это все невмоготу. Лучше уходи, уезжай, пока жива… — он запнулся, а затем повысил голос: — Или хочешь, я всю дурь из него выбью! Маргарет несколько раз приглядывала за мамой Орка, когда тот был в отъезде. Тетушка Лизе рассказала многое, открыв глаза на то, какой он человек. Бернхард оказался очень добрым и приятным мужчиной, который надевал маску Орка на работе. Многие его сторонились, а Маргарет теперь знала секрет. Она поблагодарила за предложение и ответила, что разберется сама. Ей необходимо было сделать это самой. Прошло еще полгода. Пес то становился нежным и заботливым, как раньше, то срывался на ней за неправильный взгляд. Маргарет не знала, почему не уходит, не понимала, как может быть с ним и какого будет без него. Постоянные скандалы, тут же сменяющиеся приливами нежности, не давали ей осознать, что происходит. В один день Пес позвал Маргарет на разговор прямо перед закрытием бара. Они вышли на площадку у бара, и он потребовал, чтобы она ушла с работы. Пес решил, что пора заводить детей. Маргарет теперь будет дома следить за хозяйством его родителей в соседнем городке. Это было очень большой ошибкой и следующим клеймом, отпечатавшимся в ее мыслях. Маргарет тогда высказала все, что думает о нем, о его поведении, что никогда больше не будет с ним, и наконец призналась и ему, и себе, что не любит. Пес сказал, что на самом деле хочет посадить ее дома, потому что услышал от кого-то, чем она на самом деле развлекает посетителей в Исповедальне. Маргарет только хотела возразить, как получила резкий удар в живот, затем в бок. Она упала на колени. Кто-то крикнул, открыв дверь бара, тут же выбежал вышибала. Увидев скорчившуюся Маргарет, Орк схватил Пса и начал возвращать его плоть Эте. Четверо Смертников пытались их разнять. Кое-как они смогли выхватить собрата, пока вышибала сыпал проклятьями вслед. У Маргарет был перелом ребра. Пес пролежал в лечебнице две недели, а после еще столько же дома. На нем не было живого места, когда приволокли. Луна выгнал его из клана, и тот вскоре покинул город. Прежде Пес подкараулил Маргарет и попытался помириться: «Ты увидишь, я изменился. Я не такой! Давай попробуем снова. Мы же такая красивая пара». Она была поражена, что ему хватило наглости подойти к ней, тем более заговорить о подобном. Ребро закипело, обжигая плоть. Каждое клеймо, выжженное ранее, так называемые метки, нашли место не только в мыслях, но и в теле. Выстроились на ребре в ряд, не давали оступиться, простить, поверить. Маргарет отреагировала резким отказом, сжимая кулаки до хруста. Она знала, что в этот раз успеет ударить, он тоже. Увидев поворачивающую из-за угла группу Нежити, Пес сбежал. Тогда Маргарет видела его в последний раз, сверкающим пятками в сторону выезда из города.