*****
Этот день настал. Ведьмы со всех краев Лесобора летели в Сердцевину. Старейшины вместе со старшими добирались долго, много раз останавливаясь для отдыха, но все же достигли цели. Спустившись в указанном месте, ведьмы оказались на темной поляне. Лишь несколько десятков лучей Гало умудрялись пробиться через витиеватые кроны деревьев. Пещера располагалась у подножия давно потухшего вулкана. Подойдя к ней, ведьмы достали светильники и открыли заслонки. Сердцевина переливалась камнями всех их цветов со всевозможными оттенками. Ведьмы замерли и одновременно изобразили жест памяти. Фамильярам было велено ждать снаружи. Маргарет тут же возразила: либо вместе с Аби, либо она вообще не пойдет. Тогда старейшины сделали исключение. Змея крепче оплела тело своей ведьмы и положила голову на плечо, бросая настороженные взгляды на окружающих. Ведьмы разбрелись по пещере, образовав кольца вокруг большого белого камня посередине. Старейшины, вернувшись после визита в Сердцевину с Кассандрой, пришли к выводу, что это плацента Аммы — то, в чем ее вырастили Эта и Гало. Она должна была сохранить огромную часть силы. Тильды прятала рука под плащом, стесняясь оставшихся шрамов, а ведьмы, наоборот, все просили показать чудо. Всего несколько дней назад кисти Огненной были покрыты грубыми рубцами, что мешали выполнять работу. Когда она трудилась в кузнице, к ней подошла Маргарет и протянула флакон. Изумрудной все же удалось создать лекарство от шрамов, ее кожа стала чиста, осталось лишь несколько небольших рубцов. Тильда осторожно приобняла преемницу и поблагодарила, та в ответ лишь пробормотала что-то и отпрянула, тут же вернувшись в лес. Наставницы переглянулись, без слов обменявшись мыслью: «Тает?». Им все же удалось уговорить Изумрудную посетить купальню и надеть парадное платье и украшения на шабаш. Маргарет шла в сторону других преемниц, рассекая воздух перед собой, словно тот был помехой. Она ступала настороженно, словно загнанный зверь. Место волновало, заставляло чувствовать. Аби была напугана и крепче жалась к своей ведьме. Движения Изумрудной были резкими. Она то и дело дергала голову в сторону шорохов, бросая колкие взгляды. Ведьмы смотрели на нее с удивлением и некоторой опаской. Несколько даже осмелились подойти к Кассандре, попросили увести Маргарет, так как боялись, что она может навредить этому месту. Они получили отказ не только от нее, но и от Старейшин. Изумрудная пугала больше всего не своим сгорбленным видом и излишней худобой, а глазами. Радужки цвета темного изумруда заволокли склеры, совсем не оставив белого. Ведьма смотрела куда-то сквозь и в то же время — в самое нутро, заставляя покрываться мурашками. Новое кольцо собралось вместе и ожидало посвящения. Так называли пять ведьм, что нашли одновременно. Вместе они могли образовать силу Аммы. В посвящение им нужно было взяться за руки. Если обучение прошло успешно, и ведьмы научились контролировать свою силу, то при этом смогли бв достигнуть гармонии и вместе начали издавать белый свет, начиная от легкого свечения до яркого, ослепляющего. Только в таком случае раньше позволялось пройти первый обряд обмена с Этой. — Ха! А Симона у нас давно пала? — Маргарет подошла к своему кольцу и злобно оскалилась от боли, причиняемой нахождением в этом месте. Пурпурная поспешила поправить прическу. У нее всегда были короткие волосы, но Изумрудная решила съязвить. Преемницы вздрогнули от голоса, совсем незнакомого, и с трудом узнали сестру. — Маргарет! — возмущенно воскликнула Доротея, затем выдохнула и выразила общее мнение: — Милая, мы все переживаем за тебя и поддерживаем, но так вести себя нельзя. Что-то сильно кольнуло ведьму, въелось под кожу шипами в районе груди. Воспоминания… Изумрудная запретила называть себя по имени. А уж это «Милая» забралось в самое нутро и разворошило все. Маргарет вспомнила всех, кто так ее звал, кого она так усердно пыталась стереть из памяти. Нежный шепот Берна скользнул у самого уха, кольнув щетиной щеку. Изумрудная разразилась хохотом, чувствуя подступающие обжигающие глаза слезы, избавляясь от нестерпимой боли. Наполнила пещеру звуками леса, заставив всех забыть о своих мыслях и застыть в ужасе. Аби насторожилась, поджав голову. — Смотрю, ты уже успела их подчинить, — ведьма продолжала скалиться и одним рывком оказалась перед Темной, а пальцы уже сжимали чужое горло: — Посмотрим, что ты на это ответишь. Кассандра уже бежала к ним, маневрируя между столпившимися ведьмами. Лампы погасли, погрузив пещеру в темноту. — Ха! Игры со светом — тоже мне фокус, — Изумрудная не успела ничего больше сказать. Руки скрутили за спиной. Она начала вопить и вырываться. Ей так хотелось уничтожить это место, что заставляет вспоминать, чувствовать. Кассандра, стараясь удержать преемницу, услышала тихий шепот в голове. Аби она сразу усыпила, забрав свет из мыслей, это же теперь сделала и с Изумрудной, и та обмякла в ее руках. Голос становился громче, а пещера начала заполняться светом, исходящим от белого камня. Кассандра, подняв тело Маргарет на руки, направилась к нему. Ведьмы послушно расступались. — Здравствуй, мой дражайший потомок, — сказал нежный голос, когда Темная опустилась перед камнем и коснулась его рукой, другой удерживая преемницу на коленях. — Спасибо, что нашла это место. Я долго взывала к вам, дети, но никто не мог услышать меня. Все продолжали приходить к месту моей гибели, вместо того, чтобы найти место рождения. — Амма? — тихим шепотом разрезала тишину Кассандра, и тут же со всех сторон донеслись взволнованные «охи». — Да, дорогая, можешь звать меня так. Темная описала круг на груди, все ведьмы вторили ей. — Я попросила Эту направить тебя, чтобы ты нашла дитя, что сможет все исправить. Невыносимо видеть то, как вы страдаете, покидая своих родных только из-за того, что становитесь ведьмами. Но я не вижу его здесь. — Его? — Кассандра широко распахнула глаза от удивления. — Да, внука беловолосой ведьмы. Первого мужчину, перенявшего наш дар. Эта привела тебя ветром прямо к нему, но ты забрала лишь ее. — Но, я не понимаю. Мужчина? — Эта посчитала ошибкой, что они с Гало создали только женщину-ведьму и решила, что необходимо наградить даром мужчин, считая, что только так сможет достичь полного равновесия. Кассандра замерла, обдумывая услышанное ей одной, пока другие ведьмы замерли в мучительном ожидании. — Положи это сломанное дитя, я могу помочь. Ведьма опустила Маргарет, и та сразу приняла позу эмбриона. — Еще одно, пока ты не ушла, — сказал голос Аммы. — Тот мужчина с ликом твоего возлюбленного, его попросила послать я, почувствовав твою боль, когда впервые коснулась. Не отвергай его, прими. Любовь — это ведь прекрасное чувство. Через мгновение Маргарет, а затем и пещера, засияли изумрудным. Амма достала из нее всю боль и развеяла светом, ослепив на время не успевших прикрыть глаза ведьм. Для всех прошло не больше минуты, но Маргарет праматерь за это время успела многое поведать и передать. Амма собрала по кусочкам все то, что та усердно разрушала последние недели и вернула чувства. Напоследок она спела песню, ту самую, с которой укладывала своих дочерей спать. Изумрудная пронесет ее в памяти через всю жизнь.*****
В то же время в небольшом городке, последнем пристанище перед Лесобором, принимали роды у женщины-альбиноса. Лекарь доставал детей одного за другим. Кассиопея в муках металась по кровати, а тужиться было еще долго. Луна нервно вышагивал по коридору, не в силах больше слышать непрекращающиеся вопли любимой. Сердце разрывалось от волнения, он так боялся ее потерять. Лекарь наслушал три сердцебиения, а до родов оставалось еще несколько недель. Схватки начались вечером, Кассиопея с Луной из последних сил добрались до лечебницы. На улице забрезжил рассвет, она вопила уже несколько часов, но конца этому не было видно. Луна почувствовал что-то странное, покалывание началось в стопах и стремительно достигло макушки. Кольнув последний волосок, что-то притянуло тело к земле, уронило на пол, проломало его и утащило в подвал. Рухнув между полок с лекарствами, Луна начал издавать легкое белое свечение. Оно усиливалось, пока не озарило все вокруг. Тело начало подниматься, миновало подвал, пробило потолок, затем крышу. Луна увидел огромный белый шар, увеличивающийся в небе. Поднимаясь выше, тело все больше озаряло светом город и окрестности. Жители стали выбегать из домов и замирать, устремив взгляды в небо. Огромный белый спутник притягивал к себе светящегося человека. В сотне метров над городом тело вспыхнуло, на время ослепив зевак, а затем медленно опустилось на землю, постепенно тускнея. Кассиопея в то время смогла родить последнего ребенка, своего пятого сына.*****
Маргарет открыла глаза и аккуратно встала с камня, поправляя короткие белоснежные волосы. К ней подбежала Тильда. — Я в порядке, — ответила Изумрудная. Искры блеснули в ставших привычного вида глазах. — О, теперь ты еще больше ее напоминаешь, — сказала Огненная и крепко обняла, чувствуя подступающие слезы. — Асмодея ведь была альбиносом? — спросила Маргарет, прижимаясь в ответ. Наставница немного отстранилась и удивленно уставилась на нее: — Да… — неуверенно протянула она. — Амма все рассказала, — описав круг на груди, пояснила Изумрудная. Тильда повторила за ней, как и все ведьмы, внимающие их голосам. — Я не смогла найти сведения о вашей связи. — Это уже не нужно, я знаю. Асмодея — сестра моей прабабушки. А еще у меня есть брат, и он первый мужчина, наделенный силой, как у нас. Глаза ведьм округлились. Кассандра хотела что-то сказать, но ком в горле не дал этого сделать, она просто обняла преемницу. Аби все еще спала, клубочком свернувшись у камня. Изумрудная поклонилась и направилась к своему кольцу. Ведьмы расступились, а преемницы бросали вопросительные взгляды. — Я искренне прошу прощения. Обещаю, этого больше не повторится, — замкнув кольцо, произнесла Изумрудная. Сестры не знали, что ответить, замерев в изумлении. Доротея сделала шаг, встав прямо перед лицом Маргарет и обняла ее. Сзади обхватила Улла, справа — Рагна. Симоне было сложно сделать этот шаг, но она выдохнула и прижалась. Сестры засияли белым и озарили всю Сердцевину. Их тела и разум сплелись на мгновение. Тьма, небеса, огонь, жизнь и земля — стали одним целым, а затем разъединились. Старшие ведьмы подошли к ним со своими последними наставлениями, а затем простились со всеми. Их глаза были абсолютно белыми. Они одновременно коснулись белого камня, и Амма забрала их суть. На небе зажглись новые звезды. Тела обмякли и безжизненно упали. Ведьмы пустили скорбные слезы и вернули их плоть Эте у подножия вулкана. Пришло время следующего обряда. Старейшины должны были сложить свои полномочия, передав их своим преемницам, и стать старшими. Они встали друг перед другом и взялись за руки, выпуская силу, освещая пещеру. Вивьен — перед Нанной, Биргитта — Идой, Торберта — Мадлен, Сигрун — Тильдой, Кэйя — Кассандрой. Преемницы очень удивились, когда увидели новых старейшин. А еще позже пришло осознание, что однажды они сами должны будут принять этот пост. Тильда, как и прежде, раскраснелась от волнения. Маргарет обняла и поздравила наставниц, сказав, что больше не может ждать, ей нужно спешить. Поклонившись, ведьма забрала сонную Аби, коснулась ожерелья, призвав Хельгу, ухватилась одной рукой и взлетела. Ведьмы начали по очереди подходить и касаться белого камня. Каждая получила свое наставление. Тильду Амма похвалила и сказала, что та и так знает, что нужно делать. Объяснила, что Эта забирала у преемниц больше силы, чтобы хватило для создания и управления вихрем. И все прошло, как и планировалось, но им не следовало бежать. Эта специально подтолкнула ведьм к людям, и, судя по тому, что вся Изгородь молчала о произошедшем по просьбе Маргарет, решение было верным. Огненная и Темная старейшины переглянулись и призвали метлы.*****
— Здравствуй, Милая, я скучал… — прошелестел лес. У него тоже были проблемы с нагромождением букв «р». — Здравствуй, Лесобор! — Маргарет снизилась к кронам деревьев и коснулась листьев. — Расскажи мне все. И лес поведал обо всем, что знал, пока она, подпитывая метлу, мчалась в сторону Изгороди. Достигнув цели к утру следующего дня, с первыми лучами Гало Маргарет забралась через распахнутое окно в лечебницу. Приказав Аби быть настороже и скрыться в случае опасности, ведьма вышла в коридор. Как можно тише ступая по дощатому полу, она прошла до нужной палаты и осторожно отворила дверь. Кассиопея спала, набираясь сил, а рядом в кресле сидел белоснежный Луна. Глаза сверкнули белым, и он махнул рукой, увлекая за собой в другую комнату. Маргарет кивнула и тихо прошла следом. В колыбели рядком лежали свертки с младенцами. Луна нежно коснулся губами лба того, что закряхтел во сне, мгновенно успокоив. — Рад тебя видеть, сестра, — произнес он спокойным уверенным тоном, не отрывая взгляда от детей. — Ты тоже узнал? — удивленно прошептала Маргарет. — Я знал это всегда. Мурашки пробежали по ее спине. — В отличие от тебя, я знал кем являюсь, чувствовал затаившуюся силу с ранних лет, — Луна произнес это все так же спокойно. — Бабушка не скрывала, что ее тетя была ведьмой, даже портрет сохранила. А потом что-то привело меня сюда. Увидев тебя, я сразу понял. А когда Темная коснулась камня, силы пробудились не только в тебе. Признаюсь, я испугался, хоть и знал, что это когда-то случится. Больше всего боялся лишить Кассиопею этого счастья, — подушечками пальцев он провел по щеке другого сына. — Прости, я не в силах изменить прошлое, но Эта пообещала, что с поколения наших детей это проклятье прервется. Не говори Кассиопее, но, почувствовав тот всплеск, я решил попытать счастье и получилось. Мы все равно собирались обручиться весной, — поцеловал в лоб сына, что начал ворочаться. — Когда я увидел ведьму в баре, меня охватил ужас, а Кассиопея только сказала, что мы ждем дитя. Извини, но я был рад, что она ухватилась за тебя, и скрылся. Вернулся к самому закрытию, чтобы убедиться, увидел твое сияние, и как вы взлетаете. — Так мне не показалось? Это ты следил за мной? — возмущенно прошипела Маргарет. Луна кивнул. — В Исповедальне коснулся твоей руки, чтобы убедиться. Сомнения развеялись, — он поправил пеленку сына, а голос приобрел другой характер, более твердый: — Судя по тому, как далеко ты забралась, наш папаша — не сахар? Маргарет кивнула, поджав губы. — Клянусь, что буду хорошим отцом нашим детям, — Луна поцеловал в лоб последнего сына и взял троих на руки. — Возьми Кая и Вигге, нам пора. Маргарет послушно подняла младенцев и пошла за ним. Она удивилась, когда они прошли мимо комнаты, где лежала Кассиопея и устремились в другой конец коридора. Ведьма шла следом, аккуратно прижимая к себе детей, чувствуя подступающий страх. Луна отворил главную дверь, свет Гало ослепил их. Маргарет зажмурилась и шагнула за ним. Дверь захлопнулась за спиной, и они оказались на пороге лечебницы перед всеми жителями города. Те собрались, чтобы увидеть чудо. Луна пообещал им этим утром представить сыновей. И близнецы то большая редкость, а тут целых пять! Люди внимали голосу, своими глазами наблюдая его вознесение накануне. — Представляю вам наших пятерых сыновей, — нарушил нависшую в тишину Луна. — Дуан, Туазал, Лелль, — кивая на детей, а затем указал взглядом на Маргарет, которая крепче прижимала к себе свертки, стараясь удержаться на ногах. — Кай и Вигге. Взгляды горожан перебежали с его рук на ее. Девушка казалась им знакомой, но это точно была не Кассиопея. — Все вы знаете Маргарет, мою сестру, ведьму. Кем являюсь и я, — продолжил уверенный голос. Луна осветил весь город белым, а затем прижался плечом к Маргарет, что против своей воли тоже засияла. Ведьма стояла перед всеми горожанами, только что подтвердив, кем является. Кожу начало жечь. Она уже чувствовала гарь, исходящую от плавящегося тела. Видела, как эти люди зажгут факелы и испепелят ее вместе с младенцами на руках, а затем и всех ведьм. Видела Луну, объятого пламенем, и Кассиопею, что не придет в себя, узнав об их гибели. Вперед вышел Стен, сверкнув нагрудным знаком Головы. Он поклонился Маргарет и повернулся лицом к горожанам. — Отныне в нашем городе будет жить ведьма, если она того пожелает, — голос разрезал тишину. — Если кто-то имеет возражения, у вас есть время покинуть Изгородь до завтра. Она уберегла ваши дома от разрушительной стихии вместе с еще одной ведьмой. И если говорить по существу, здесь бы сейчас лежала груда хлама вперемешку с частями тел. С вашими телами, ваших детей и близких, — указующий палец добавлял твердости его словам. — Мне глубоко плевать, что там наши предки говорили о ведьмах. Чтобы я не слышал от вас ни одного оскверняющего слова! Я верю Маргарет; тому, что она написала; тому, что я зачитал всем, когда был назначен Головой; тому, что большинство из вас видело своими глазами. Горожане уцепились за родных. Родители прижимали к себе детей. Перед глазами прорисовывались жуткие картины того, что могло произойти. Они видели это десяток раз во снах, после просыпаясь в поту, и не уставали благодарить в мыслях. Никто за прошедшие недели не сказал о ведьмах ничего плохого, но и ни слова хорошего. Ведь всем было приказано молчать. А теперь тишину прервали, и притупленные чувства нахлынули. Кто-то тихонько вытирал слезы, кто-то шмыгал носом, другие не сдерживаясь рыдали, утыкаясь в детские плечи. Через толпу медленно продвигался широкоплечий мужчина. С каждым шагом его ноги становятся все тяжелее. Ему не было так трудно ступать даже тогда, когда он по пробирался вглубь Лесобора, где ветви хлестали по лицу, а над самым ухом был слышен волчий вой. Миновав толпу, Берн встал перед ней, всего в нескольких шагах. Ведьма не увидела ни горящего факела, ни ненависти в глазах. Только на его груди что-то блеснуло. Маргарет пригляделась. Брошь в виде звезды переливалась в лучах восходящего Гало. Берн стоял в оцепенении. Перед глазами был мираж, что каждый день являлся во снах. Он и представить не мог, что увидит ее еще один раз наяву. Голова забрал из ослабевших рук ведьмы детей. Берн подхватил ее ослабевшее тело и опустился на землю. Маргарет рыдала, выпуская все накопленные слезы, обессиленно повиснув в объятиях. — Я тебя не отпущу, слышишь? — шептал на ухо Берн, покрывая лицо поцелуями, крепче прижимая к себе. Сквозь рыдания едва пробивался его успокаивающий голос. Сирена выбежала к ним и, сев рядом, обняла. Затем вышел Йон со всей семьей, подбежали рыдающие Пим и Менно. Уверенно приблизились Корсак и Бизон со своими кланами. Люди стали подходить все ближе, образуя огромный комок объятий. — Спасибо! — шептали они наперебой. Вскоре толпа начала расходиться. Кто-то подходил ближе, выражая благодарность, кто-то вспомнил про младенцев, другие поспешили заняться своими делами. Площадь постепенно пустела. Осталось всего несколько десятков человек. Смертники с десяток раз поздравили бывшего предводителя. Нежить пожали ему руку и уважительно кивали с расстояния. Берн наконец смог совладать с собой и ослабил хватку. Маргарет резко вдохнула. Щеки были красными, мокрыми от слез, все еще впалыми, а кожа бледной и кое-где покрытой мелкими рубцами, тело — истощенным и хрупким. Вместо длинных медных волос - седые и короткие. Но это была она, его Маргарет. Все та же пара изумрудов на мгновение прикрывалась влажными ресницами. Берн нежно провел подушечками пальцев по щеке, чтобы еще раз удостовериться, что это не мираж, и улыбнулся. Коснулся губами макушки, вдыхая легкий медный аромат. Маргарет случайно коснулась броши и опустила на нее взгляд. Провела кончиком среднего пальца по граням, и заглянула в глаза Берна, пытаясь найти в них ответ. Он ладонью провел по ее шее, запустил пальцы в волосы на затылке и притянул к себе, увлекая в долгожданный поцелуй, после которого не будет ни побега, ни падения. Они не видели и не слышали никого, будто все поглотила пустота. Можно было почувствовать лишь биение сердец, прикоснуться к самым дальним клеткам, что сейчас содрогались. Когда они оторвались друг от друга, то увидели нависающего Карла. Он помог Маргарет встать и пригрозил пальцем: — И вот так ты бросила меня, девчонка? — но рот тут же растянулся в улыбке, он обнял ее, похлопал по спине: — Она ведь тоже ведьма? — с надеждой в голосе прошептал Карл над самым ухом. Маргарет кивнула и махнула рукой ведьмам, что прятались, наблюдая представление с самого начала. Из-за здания лечебницы осторожно вышли Кассандра и Тильда. Брадан не уходил, надеясь, что она появится, а когда увидел — ринулся вперед, расталкивая зевак. Подбежал и подхватил Тильду, закружив в объятиях. Кассандра подошла и шепнула на ухо Маргарет пару слов, от которых та налилась румянцем. Затем повернулась в сторону остолбеневшего Карла. Они поклонились. Ведьма позволила поцеловать руку и улыбнулась.