Четыре вестницы

      Немалое количество часов правители шли в тишине, которую изредка нарушали брошенные фразы по тому или иному поводу. Многие чувствовали себя не в своей тарелке, хотя не показывали этого и держали лицо. Девушки изредка переглядывались и кивали друг другу. Впереди шла Агнесс, за ней Пик и Куромаку, потом другие Короли и Валеты, Тузы держались позади. Чёрные, с золотистыми прожилками камни испускали свет совсем-совсем слабый. Они шли вдаль и плавно уходили под землю, когда поблизости оказывалась Пиковая. За толпой шипов не было совсем.       — Ну? Далеко ещё идти? — нетерпеливо спросил Пятый клон.       Агнесс молча показала рукой вперёд.       Вдалеке виднелись чёрные каменные стены. Было нетрудно догадаться, что это и есть Чернореченск. Когда через время Клоны подошли к ней, то входа в королевство не обнаружили. Все остановились. А Агнесс, не сказав ни слова, вышла вперёд и остановилась в метре от стены. Закрыв глаза, она что-то прошептала, и камень на её посохе засветился ярким золотым светом. Ещё через секунду девушка ударила оружием о землю.       Послышался грохот: камни в стене начали расходиться, открывая просвет между собой. Когда образовалась идеальная ровная арка между стенами, кошка прошла внутрь.       За аркой возле стен стояли двое стражников. Они были одеты в чёрные форму с железными вставками для защиты, в руках держали копья с золотыми наконечниками. Поклонившись правительнице, они заметили стоящих за пределами Чернореченска клонов.       — Они со мной, — кротко сказала Туз. После её слов стражники снова поклонились, а девушка поманила рукой их небольшой отряд. Выровнялись фигуры солдат только тогда, когда мимо них прошли все правители, с интересом разглядывающие королевство.       Стена за их спинами снова сомкнулась. А спереди раскинулась встречающая всех вошедших в город аллея. Возле неёё располагались жилые дома. Почти всё в Чернореченске было сделано из чёрного камня. Даже трава и деревья, да и другие растения здесь были чёрными и серыми. Лишь изредка попадался золотой цвет.       — Идём.       И правительница зашагала по аллее, отбивая шаг шпилькой каблуков. Клоны пошли за ней. Стражники, такие же, как и на входе, стояли по краям аллеи и кланялись в пояс, когда толпа проходила мимо них. Многие жители вышли из домов и перешёптывались, разглядывая правительницу и её гостей.       Местные здесь были… Не такие, как в других королевствах. Почти все они были одеты в одежды чёрного и серых цветов, имели части тел животных, в основном кошачьи уши и хвосты, как и их правительница. Некоторые даже имели крылья разной формы. Такая схожесть с Пиковым Тузом была нормой — в городах клонов тоже все были отчасти похожи на своего правителя.       — Мам, кто это?       — Что они тут делают?       — Госпожа привела пленных? Или это…       Шёпот стал громче. От жителей шло явное напряжение, что не хило смутило клонов. Многие попытались не обращать внимания и шли дальше. Агнесс шагала впереди, холодно глядя вперёд и гордо расправив плечи.       Марина шла, с любопытством разглядывая местные растения. По аллее были высажены деревья и пышные кусты чёрных роз. Рассматривая каждую из них, она обнаружила, что одна из них почти засохла и увяла. Остановившись, она с сочувствием поглядела на неё. Пока остальные уходили вперёд, девушка быстро и аккуратно, с материнской нежностью обхватила бутон двумя руками и, прикрыв глаза, осветила розу зелёным светом, исходящим от пальцев. Через пару мгновений цветок под воздействием магии напитался и расцвёл заново, распуская красивые лепестки. Когда свечение в руках Марины погасло, он уже вовсю благоухал слабым терпким ароматом.       Довольная своей работой девушка улыбнулась и, поправив шляпу, принялась рысцой догонять остальных. Наблюдавший за ней издалека всё это время Феликс с широко раскрытыми глазами встретил её и восхищённо спросил:       — Ты и так умеешь?!       — Ага, — кивнула Червонная. — Красиво, правда?       — Это потрясающе! Я никогда такого не видел.       Марина чуть замедлила шаг и поднесла левую руку к лицу. Посмотрев на неё из-под полуприкрытых глаз, она плавно выбросила опять засветившуюся зелёным руку в сторону. В это же время между девичьих пальцев показалась живая зелень, выросшая из воздуха. Стебелёк испустил листья и распустил белые лепестки ромашки прямо в руке Червонной. Улыбнувшись, она протянула цветок Валету, у которого челюсть отпала почти до земли.       — Вот, возьми. Это в честь знакомства.       Парень завороженно взял тонкое растение из рук новой знакомой. Он хотел её поблагодарить, но спереди донёсся крик Клары.       — Марина, вы там где?       — Идём! — крикнула в ответ Ведьма и повернулась к Феликсу. — Пошли.       Аллея вела прямиком к замку и оканчивалась его вратами. Ещё одни высокие каменные стены ограждали его территорию. Стоило Агнесс появиться в паре метров от него, как проход открылся сам. На этот раз без лишних звуков, лишь лёгкий ветер да шум города, жители которого были на удивление тихими и напряжёнными.       Внутри были сады с аккуратно стриженным чёрным газоном, деревьями и кустами, завивающиеся спиралями. Виднелось пару фонтанов, вода в которых была кристально чистой. Замок находился ровно в центре всей территории.       Резиденция из чёрного камня ничем не уступала дворцам других королевств. Высокие башни с острыми шпилями, выполненными в готическом стиле, выделялись посреди белого неба и виднелись со всего города. Некоторые мелкие элементы были из блестящего золота и привлекали внимание на фоне стен.       Правители под провожающими в спины взглядами вошли внутрь замка через главный вход на небольшом крыльце. Внутри стены также были чёрными, свечи в золотых подсвечниках горели, хотя в дневное время с освещением справлялись и большие окна, застекленные мозаикой.       Из-за поворота в коридоре вышел худощавый мужчина лет тридцати в строгом костюме. Как и многие жители Чернореченска он имел дополнительную пару ушей и пушистый хвост.       — Госпожа, всё готово, — поклонился он с кошачьей грацией.       — Отлично, — кивнула хозяйка здешних мест. — Спасибо, Ант. Можешь идти.       Кивнув, слуга откланялся и удалился в том же коридоре. Агнесс же повернулась к остальным Тузам и Клонам, всё это время молча выжидавших её.       — Через час встретимся в главном зале обороны, мои подчинённые отведут вас туда в назначенное время. А пока отдыхайте, — на этих словах она хлопнула в ладони два раза. К компании с разных коридоров, с окон и даже потолка сбежались кошки самых разных окрасок и пород. — Уведите их по двое в гостевые комнаты.       Переглянувшись, Клоны медленно разделились по мастям, когда к ним подошли пушистые создания. Под их умными взглядами им ничего не осталось, кроме как пойти за ними.       

***

      — Я уже сказала жителям о том, что вы какое-то время будете находиться в Чернореченске, — без приветствия сказала Агнесс, когда все собрались. — Но я всё равно не рекомендую выходить вам без надобности за территорию дворца. Обстановка напряжённая, добродушием сейчас никто не блещет. По замку можете перемещаться свободно за исключением запертых комнат.       Главный зал в оборонной части замка был украшен щитами и другими видами оружия. Некоторые Клоны, присмотревшись к ним пока все собирались, заподозрили, что они здесь не только для красоты, потому что у большинства оружия были идеально ровно заточены лезвия, а у посохов (таковые тоже имелись) до блеска начищены камни. В помещении не было окон, зато по всюду висели факелы и большая люстра наверху, на которую без солнцезащитных очков взглянуть было нельзя. Благо, этого не требовалось, потому что потолок был крайне высокий, из-за чего рассеивающийся свет освещал практически каждый угол. В центре стоял длинный стол, вокруг которого стояли клоны.       — Так какой у нас план действий? — сдержанно спросил Куромаку.       — Нам нужно найти моих подданных и жителей Цветогорска. Пока их здесь нет, мы не можем убедиться, что они в безопасности, — скрестила руки на груди Клара.       — Я тоже так думаю, — кивнула Марина, переживавшая за своих жителей не меньше Кицунэ.       — У вас что с королевствами? — спросила у парней Пиковая.       — Да убили у нас всех. Мокрого места даже не оставили, тьфу! — выпалил Вару, не дав и слова сказать другим.       Валеты поникли, а их Короли неохотно отвели взгляды, признавая потери.       — Тогда мы займёмся ими потом. Сейчас в приоритетах — найти жителей Клары и Марины. В ваши королевства сходим после, там могут быть подсказки.       — А кто наш враг по итогу? — угрюмо спросил Пик.       — Мы не знаем, — покачала головой Нора.       — Это кто-то очень сильный. И силы у него явно не светлые. Много что судить ещё рано, но то, что у него мощный источник чёрной магии, ясно, как день, — скрестила руки на груди Бубновая.       — Это уже не просто тьма, это скверна, — мрачно добавила Марина.       — А в чём разница? — спросил Габриель.       — Любая магия имеет свой источник, — начала объяснять Агнесс. — Выделяют всего два: генетический и приобретённый. Вторые можно получить вместе с проклятием, поэтому они, зачастую, нестабильны и повреждены. Проклятия накладываются чёрной магией, и даже если силы из источника получаются светлые, они могут в любой момент стать чёрными. Переизбыток тьмы в повреждённом источнике превращается в скверну, и твари, которых мы видели, очень похожи на её порождение.       — Возможно ли избавиться от такого источника? — спросил Куромаку.       — Можно. Но это очень тяжело. Нужно проводить сложные операции, однако результат может себя не оправдать, — ответила Ведьма, скрестив руки на груди.       — Уничтожать монстров бессмысленно, — доложил Пиковый Король. — Нужно узнать, кто за этим стоит.       — Именно, — одобрительно кивнула девушка той же масти. — Завтра мы отправим два поисковых отряда. Я и остальные Пиковые будем вести поиски людей с Огненной Горы. Бубновые и Червонные пойдут в королевство Марины. Трефовые останутся здесь в случае непредвиденной ситуации.       — А разве Кларе не нужно искать своих людей? — осторожно спросил Зонтик.       — Я предполагаю, что в Цветогорске ситуация хуже, чем у меня в королевстве. Поэтому я буду нужна там, — твёрдо ответила Валету Клара. — Я уже приняла решение.       — Ещё вопросы есть? — обратилась Агнесс к присутствующим.       Клоны отрицательно промолчали.       — Тогда на этом всё. Завтра в десять утра собираемся в саду у входа в замок.

***

      Исследуя весь оставшийся день замок, Пик бродил по тускло освещённым коридорам. Иногда мимо его ног быстро, словно тени, пробегали и сразу исчезали кошки, скрываясь в недрах дворца. Несмотря на гарантированную его хозяйкой безопасность, правитель Пиковой Империи всё равно был начеку.       Тузы показались ему довольно сомнительными дамами. Королю ничего не оставалось, кроме как доверять им хотя бы немного. Каким бы гордым он ни был, стоило признать — без подосланных Фёдором девушек Клоны бы долго не протянули. Особенно он не доверял Пиковой. Агнесс была очень мутной, парень не мог понять, что происходит у неё в голове. И пусть все Тузы выглядели весьма экзотично, чёрные глаза Кошки были самой жуткой деталью из всех их костюмов вместе взятых. Холодные, сверкающие недобрым блеском, в них жила сама тьма.       Но у Пика пока не было сформировавшегося мнения о каждой из них. Поэтому о своих мыслях он, как обычно, умалчивал. Возможно, всё окажется не так поверхностно, как он представлял.       С такими мыслями он поднимался по лестнице в одну из башен замка. Дверь была не заперта, поэтому он без всяких препятствий оказался внутри. Башня, судя по всему, была очень высокая: Пик шёл по ступеням уже довольно долгое время. Наконец перед его глазами появилось небо, которое уже окрасилось в чёрный цвет. Когда Король во весь рост стоял на круглой площадке радиусом полтора метра, в лицо ему ударил прохладный воздух.       — Почему не спишь? — послышался голос из-за его спины.       Напряжённый Пик резко обернулся на звук. У противоположного от него края площадки стояла Агнесс, скрестив руки на груди. Её волосы и подол платья развевались на ветру. Девушка смотрела на восток, откуда медленно поднимался золотой полумесяц.       — А ты? — холодно отзеркалил вопрос парень.       — Провожу ритуал, — не смотря в его сторону, ответила девушка. — Я только что опустила ночь.       — Ты делаешь это каждый день?       — Да. С утра Клара зажигает Солнце и начинает день. Вечером я начинаю ночь и тушу его. Затушенное Солнце превращается в Луну.       — И долго ты собираешься стоять? — спросил Пиковый, наблюдая, как на площадку поднялась серая кошка.       — Пока не смогу убедиться в том, взошла ли Луна на небо полностью. Это где-то до полуночи.       Наблюдая, как животное запрыгнуло на каменную ограду и подошло к Агнесс, Король спросил:       — Почему в замке так много кошек?       — Большинство из них — мои слуги, — девушка погладила кошечку по голове. — Но есть и обычные. Эта, как раз, одна из них. Но несмотря на то, что они не являются петиторесами, эти животные всё равно очень умны. В городе их довольно много, они — символ моего королевства.       — Странно это всё, — немного помолчав, поделился впечатлениями Пик. — Я думал, что даже в Карточном мире магия большая редкость, что уж говорить о реальном.       — Генераторы, — сказала Агнесс. — Они тоже работают за счёт магии, добытой в реальном мире. По факту, там её куда больше, чем здесь.       — Сила генераторов не бесконечна. Но вы… — намекнул на остальных Тузов Король. — У вас нет лимита.       — Не принижай перед нами ни себя, ни остальных клонов, — чуть повернула голову в его сторону девушка. — Пусть я и имею на своей земле кое-какие преимущества перед всеми вами — по статусу мы все равны. С магией или без. Её отсутствие не помешало вам создать самостоятельные государства, пусть их исток и исходит от силы генераторов.       Пик промолчал. Потому что в словах правительницы Чернореченска действительно была правда. Своей империей Пиковый Король был доволен, пусть и всё время хотел развивать её всё больше и дальше.       Постояв пару минут под ночным небом, парень ушёл, оставив хозяйку дворца в одиночестве.