Четыре вестницы

      Ночь длилась неумолимо быстро. Клара, чутко спавшая всю ночь, открыла глаза сразу, как только часы на стене в её временных покоях показали ровно полчетвёртого утра. Распахнув ставни окон, она почувствовала ударивший в лицо ветер. Её спущенные волосы, доходящие до середины спины, слабо колыхнулись, как и две передние красные пряди. Взглянув на спавший внизу Чернореченск, девушка вздохнула.       Королевство Агнесс, как и любая страна, отличалась от других. Растительность, обладающая преимущественно чёрными цветами; архитектура в готическом стиле, сделанная из чёрного камня и золота; жители, большинство из которых являлись чёрными магами, как и их правительница. Люди здесь не были так гостеприимны, как, например, в Цветогорске, но они и не были агрессивны. Больше недоверчивы, но это не мешало им подбирать верных союзников и друзей. Если верить путешественникам из других государств, то некоторые из них даже обзавелись хорошими товарищами в этом пропитанном тьмой месте.       Вспомнив о том, как ещё месяц назад смотрела так на свои владения, Клара мрачно нахмурилась. Её всё ещё волнует вопрос, где её подданные. В Акиере, своём первом помощнике, она, безусловно, сомнений не имела. Если он не смог их привести, на это явно были веские причины… И Бубновому Тузу даже предполагать их не хочется, особенно самые страшные…       «Всё будет хорошо…» — уверила она себя и прикрыла окно.       Собрав волосы в привычный лохматый пучок, девушка подпоясала кимоно поясом и завязала рукава на вязки. Взглянув в оформленное чёрными узорами с позолотой зеркало, стоящее у стены, Клара осталась довольна своим повседневным видом.       Тяжёлые двери бесшумно открылись, выпустив правительницу в тёмный коридор. Когда дверь закрылась, Бубновая на секунду пропала в оранжевой дымке, а ещё через секунду по бархатным коврам рысцой бежала девятихвостая лисица, похожая издалека на тучу пламени из-за пышных хвостов. Быстро пробегая мимо дверей и мозаичных окон, изображающих на себе звёздное небо и золотой полумесяц, Кицунэ мигом нашла нужный ей проход. Юркнув в открытую дверь, Клара принялась подниматься вверх по винтовой лестнице.       Преодолевая ступеньки одну за одной, минут через десять Туз вышла на площадку башни. Оглядевшись, ей на глаза сразу же попалась чёрная безмолвная фигура на фоне звёздного неба. Она лишь повернула кошачье ухо в сторону лисы, поняв, что пришла «смена караула».       — Всё ещё стоишь? — Клара подошла ближе, на ходу принимая человеческий облик. — Почему?       На спокойный, отдающий заинтересованностью вопрос, Агнесс, стоящая со скрещенными на груди руками, тихо буркнула, как часто делают потревоженные кошки.       — Не стала уходить. В такое время за королевством нужно присматривать.       — Может, ты просто не хочешь? — по доброму усмехнулась Клара, облокотившись о каменный заборчик башни.       Девушка немного помолчала, обдумывая свой комментарий.       — Не хочу, — донёсся честный ответ спустя молчанье.       — Как-то это… не по-кошачьи.       — Никогда не была в ладах с режимом.       Взгляд Вестницы Дня устремился на луну, что плавно уходила за горизонт. За их маленький разговор Агнесс ни разу даже не стрельнула глазами на коллегу, что была значительно выше Кошки. В принципе, из всех Тузов Клара самая высокая, в то время, как Пиковая была ниже всех. Рост в их отношениях значения не имел фактически никакого, но это был ещё один факт того, что каждая правительница Третьего поколения карт была уникальна, как и все клоны.       Тёмно-синее небо осталось безмолвно. Маленькие звёздочки, блекло сияющие на небе, были едва заметны взгляду. Весь их свет затмевал полумесяц, что освещал Карточный мир очень даже ярко. Сейчас он тоже окрашивал Чернореченск и двух Вестниц в бело-голубоватый свет, мягко ложащийся на чёрную архитектуру и человеческие лица спящих и неспящих. Несмотря на то, что небесная высь могла пугать своими масштабами, всем было известно, что Вестницы дня и ночи были сильнее.       В этом мире всех четырёх считали чуть ли не Божествами. Даже самым сильным магам из гражданских не суждено управлять светилами или погодой. Четыре девы, что создали свои государства и этих людей, несли за собой вести чего-то нового. Вестницами наименовал их именно простой народ, обожествляя и воспевая силу правительниц. Сначала это было просто наречением, но со временем переросло в титул, потому ни королевами, ни императрицами девушки не являлись.       — Пора, — сказала Бубновая в тишину ночного неба, когда прошло пять минут.       Агнесс кивнула и отошла к центру площадки.       — Встречаемся через два с половиной часа, — напомнила она.       Клара махнула хвостами, показывая этим, что помнит. Пиковый Туз расправила чёрные крылья и грациозно взлетела, издав тихий свист, затем упорхнула вниз. Оставшаяся в одиночестве Вестница Дня прикрыла глаза и выставила обе руки вперёд. Начав шептать тихое заклинание, она сконцентрировалась на своём сознании.       — Luna tota nocte lucet, mox egredi…       Заходящий за горизонт серп полумесяца стал бледнеть и терять свой цвет, из-за чего звёздное небо начало темнеть, становясь совсем чёрным и погружая Карточный мир в непроглядную тьму. Клара, не обращая внимания на это, выбросила руки вверх. Подул слабый ветер…       — Sol sub mundo dormiens, clariorem fac!       В ладонях девушки зажёгся огонь. На кончиках её пальцев танцевало живое пламя, освещая всю площадку башни. Сейчас это, пожалуй, было самое освещённое место в Чернореченске, скрытом во мраке густой темноты.       Чувствуя тепло огня на руках, девушка ощущала его и внутри. Он танцевал, освещая всё её нутро и делая огонь снаружи живее и больше. Заставлял сердце биться быстрее, поднимал температуру тела и разгонял кровь в жилах, будто вместо неё тёк он сам. Прежде чем сказать следующую фразу, девушка притянула руки к себе накрест. Где-то на горизонте появились слабые отблески света.       — Dimittas, cum mihi consulendi causa fuerit, ut dubitare desinerem.       Волшебница раскинула руки в стороны, создав мощную волну светлой магии. Свет на горизонте, что был еле заметен, загорелся огнём, одаривая своим светом весь Карточный мир. Ещё немного, и оно будет давать тепло.       Направив весь огонь, горящий внутри неё, Клара опустила руки, на которых медленно угасали язычки пламени. Раскрыв глаза, она посмотрела на светлеющее небо. Меньше, чем через час, оно станет чисто-белым. Девушка улыбнулась, всё ещё ощущая не ушедшее из груди тепло.       Суть ритуала в том, чтобы поджечь солнце. Чтобы сделать это, нужно первым делом разжечь огонь в себе. Любое, даже самое элементарное колдовство исходит из души, из самых глубоких её бездн. Чтобы использовать магию, человек должен научиться слушать себя… Никто ему в этом не поможет. Любой наставник будет не в ресурсе, пока его ученик не научиться видеть свою душу изнутри и не увидит свой источник магии, ослепляюще белый или сливающийся со мглой чёрный…       Задержавшись на башне ещё немного и убедившись, что светило поднялось и падать вниз не собирается, Бубновая ушла вниз.

***

      Ровно в полседьмого утра все правители оказались в центральной аллее, почти у самого Официального выхода из Чернореченска. Оказалось, что входов и выходов в город несколько: Чёрный, предназначенный для чрезвычайных происшествий, Главный, через который проходят жители и путешественники, и Официальный, который сквозь аллею ведёт прямо ко дворцу. Он был создан для того, чтобы все гонцы, отправленные из других стран в силу политических дел, попадали сразу в резиденцию.       Как и было решено вчера, отправлялись два отряда. Червонные и Бубновые, идущие до Цветогорска, и Пиковые, которым было суждено отправиться в государство Бубнового Туза. Трефовые же оставались в городе.       — Как мы свяжемся с вами, если что-то пойдёт не по плану? — Куромаку, которого оставили за главного вместе с Антом, стоял около двух групп, скрестив руки за спиной. Зонтик и Нора стояли чуть поодаль.       — Доберёмся удачно или неудачно — мы в любом случае вышлем весточку, — Клара, пребывавшая в очень бодром настроении, с готовностью упёрла одну руку в бок. — Поэтому жди отчёт.       — Хорошо, — Треф кивнул. — В случае чего — мы вышлем подмогу.       — Учтём, — Пик, устремивший взгляд в карту, на которой были изображены королевства Тузов, принял к сведению слова товарища. — Если ни у кого больше нет вопросов, предлагаю выдвигаться.       Агнесс и Клара оглядели своих новых товарищей в этом путешествии. Пиковые, держащие боевой дух, показывали это всем своим видом. Отряд из красных мастей выглядел сдержанней, однако было заметно, что все относились к делу со всей серьёзностью. Разве что притихшая Марина до побелевших пальцев крепко держала своё неизменное оружие и с твёрдой, даже слегка хмурой уверенностью смотрела на всех из-под шляпы, припустив голову вниз.       Двое Тузов кивнули и плавно развернулись, проходя через заранее открытую арку.       — Счастливого пути! — крикнул им вдогонку Зонт.       Отряды, не оборачиваясь, выходили из города. Только Габриэль развернулся и помахал рукой на прощанье, уже стоя в проходе, а затем кинулся догонять своих. В спину ему махнула бледной рукой Нора, не произнёсшая ни слова за всё утро.       Группы направились по одному маршруту. Все заранее договорились, что вместе дойдут до Креста, оттуда — в разные стороны. Путь прошёл в тишине и без происшествий. В воздухе витало всеобщее напряжение, однако сегодня оно было нацелено на окружающую местность. В Чернореченске пусть и было безопасно, но за его пределами могло произойти всё, что угодно, поэтому все держали оружие наготове.       Впереди показалась уже знакомая каменная плита. В этот раз девушки не проводили с ней никаких махинаций. Королевства свои положения пока не поменяли, соответственно, не было никакой нужды тревожить камень. Потратив около двух минут на повторное обсуждение плана, правители разошлись в противоположные стороны. Пиковые на север, остальные на юг.       Путь обещает быть долгим… И не совсем безопасным.