Свадьба духов | Míng Hūn | 冥婚 | Ghost marriage

Воздух на пике горы «Обитель искупления» всегда был холодным и бодрящим. Искрящийся снег укрывал собой все: крышу высокого храма, уютные беседки, специально огороженные места для тренировок и сады отдыха. Белой вуалью он ложился под ноги и покрывал деревья. Любой неосторожный шаг сопровождался легким похрустыванием и выдавал чужое присутствие. Ледяные водопады, стремительным потоком обрушивающиеся к подножью горы, пугали и восхищали смотрящих на них. Казалось, будто сами Боги защищают своих последователей от непрошенных гостей, не позволяя непосвященным ступить на святую землю. Хао Нину всегда нравилось закаливать дух, стоя на краю утеса и наблюдая за падающими в воду снежинками. Потоки морозного воздуха уже давно перестали волновать его натренированное тело, из-за чего он с удовольствием проводил все свободное время за совершенствованием духовной силы в попытках научиться пути войны. Наставник повторял, что его успехи в гармонии компенсируют нехватку бойцовских качеств, но Хао Нина это не устраивало. Его слабости нарушали необходимый для служения Десяти Богам баланс. Именно поэтому он все силы отдавал боевым тренировкам и медитации. Шисюны с пониманием относились к столь рьяному стремлению стать лучше и не отказывали в спарринге, а вот шиди скромно восхищались и даже прозвали Хао Нина «хранителем пика» из-за его постоянного совершенствования в излюбленном месте на утесе. Это была ежедневная рутина молодого последователя, продолжавшаяся уже больше двадцати лет, но он принимал ее без лишних вопросов и споров. Его все устраивало. Именно поэтому сегодня он, как и всегда, тренировался под морозным дыханием горного ветра. Оставленные на снегу следы складывались в витиеватый рисунок, показывая старания юноши и его точное последовательное исполнение каждого заученного движения. К сожалению, хорошее исполнение задачи не радовало Хао Нина, ибо его внутренняя сила оставалась слабой и незначительной. Он был безмятежной рекой, когда ему хотелось стать бушующим водопадом. Молодой человек тяжело вздохнул и за этим его застал человек, чьи шаги не были слышны даже на снегу. - Так и знал, что найду тебя здесь. – Посмеивающийся голос звучал довольно и умиротворенно. – Снова пропускаешь обед? - Шифу¹! Хао Нин резко обернулся, но тут же охнул, подставляя ладонь к глазам. Яркое солнце, отразившееся на белоснежном покрове, ослепило забывшегося юношу. - Хао Нин, ты измотаешь себя, если продолжишь в таком темпе. Несмотря на слезящиеся глаза, парень упрямо замотал головой, протирая их тыльной стороной ладони. - Но, шифу, я должен скорее перейти на новый уровень, чтобы начать тренировки в пещере буйных вод. - Не торопи события, у тебя еще появится возможность проявить свою силу, однако не пытайся залезть в пасть к тигру раньше времени. Любой необдуманный каприз сопровождают последствия. - Я понимаю, все прекрасно понимаю. – Хао Нин почтительно склонился перед наставником. – И я буду стараться следовать вашим советам шаг за шагом. Юноша вновь поднял голову, чтобы наконец-то взглянуть на своего шифу, но на этот раз неожиданный ледяной поток ветра резанул по лицу хлестким порывом. Хао Нин отшатнулся назад, закрывая лицо ладонями. На кожу упали первые мокрые снежинки. - Я не сомневаюсь в тебе. Ты мой лучший ученик. Позволь Десяти Богам… Завывания начинающейся вьюги заглушили голос наставника. Как бы Хао Нин ни пытался расслышать чужие слова, он не мог этого сделать. Внезапная смена погоды была настолько резкой, что казалась созданной кем-то специально. Юношу пробрал озноб, и он глубоко вдохнул, чтобы выкрикнуть имя своего наставника, но не успел. Он почувствовал резкий толчок. А затем небо, вода и земля смешались в единое белое пятно. Чтобы после стать безоблачным небом мира мертвых.

***

Хао Нин резко сел. Голова нестерпимо болела, создавая в ушах отвратительный звон и вызывая тошноту. Дыхание не хотело восстанавливаться, заставляя юношу прерывисто хватать ртом воздух в попытках понять, где он находится. Рядом раздался шорох чьей-то одежды, но Хао Нина словно парализовало, из-за чего он был не в силах даже посмотреть в сторону. К счастью, ничего страшного не произошло, он, наоборот, почувствовал знакомое тепло в области собственной макушки. Постепенно сковавший все его тело страх отступал вместе с болью, позволяя расслышать зовущий его голос. - Хао Нин, скажи что-нибудь. Посмотри на меня. Тепло медленно переместилось на щеку, и Хао Нин прикрыл глаза, когда Вэй Хуань нежно провел большим пальцем по его коже. - Чжэ Кай, он реагирует. - Продолжай вливать в него энергию, я почти закончил. - Не надо… энергии. – Голос Хао Нина звучал слабо и тихо. Хотелось прокашляться. – Все нормально. Слова, произнесенные столь жалким голосом, никого не убедили. У Чжэ Кай даже не удосужился ответить. - Хао Нин, мы много раз звали тебя, но ты не просыпался. – Вэй Хуань поменял позу и сел поближе к юноше, касаясь второй рукой его спины. – Что ты видел? - Храм. Наставника. «Обитель искупления». – Он поморщился. – И свою смерть… кажется. - Ты ее вспомнил? Хао Нин покачал головой, зажмуриваясь. Он не знал, как правильно донести свою мысль. Он боялся выразить ее на словах, поэтому вместо этого принялся нервно царапать ногтями собственные руки. - Был толчок. Меня кто-то толкнул. И я упал. Его взгляд растерянно метнулся к Вэй Хуаню, словно пытаясь отыскать в лице мужчины ответы. Кадык Хао Нина дернулся, когда он задал последующий вопрос: - Меня убили? Передающееся тепло перестало поступать из чужих ладоней, однако лишь потому, что Вэй Хуань аккуратно взял руки Хао Нина в свои, не позволяя юноше калечить себя. - Память бывает нестабильной. Это мог быть просто кошмар или искаженное воспоминание определенного момента. Не спеши с выводами. Мы идем к «Вратам» как раз ради того, чтобы ты все точно вспомнил. - Но если мои воспоминания подтвердятся, что же мне тогда делать, господин Вэй Хуань? Впервые в глазах Хао Нина было столько незавуалированного страха. Неожиданное осознание возможного предательства полностью выбило его из колеи. Представить себе причины для подобного он тоже не мог. Кто испытывал к нему такую злобу, что даже взял на себя грех убийства? Конечно, как и сказал Вэй Хуань, сознание просто могло сыграть с Хао Нином злую шутку, однако избавиться от подобных мыслей он уже был не в состоянии. Вместо ответа Вэй Хуань успокаивающе сжал чужие ладони сильнее, не переставая их поглаживать, разделяя пугающе печальный момент вместе с юношей. - Сяо Хао, выпей это. – Совсем близко раздался мягкий голос У Чжэ Кая, привлекая внимание. – Поможет успокоиться. Хао Нин посмотрел на лекаря, ощущая исходящий от него аромат трав. Сейчас он был много ярче, поскольку тот держал в руках деревянную плошку с каким-то отваром. Неподалеку стоял Цзинь Юй Мин, по напряженному лицу которого можно было понять, что он волнуется о состоянии Хао Нина не меньше, чем остальные. - Спасибо большое. Простите за доставленные неудобства. Юноша благодарно принял протянутое ему лекарство и залпом осушил его, закашлявшись от горькой смеси, попавшей в горло. - Невкусно, зато эффективно. – У Чжэ Кай улыбнулся, похлопав друга по плечу. – Скоро отпустит. Он поднялся на ноги, стряхивая оставшиеся капли в плошке и убирая ее обратно в котомку. Вэй Хуань также встал, когда удостоверился в действенности лекарства и успокоившейся энергии внутри Хао Нина. Он обвел взглядом своих спутников, известив: - Хао Нину нужно время для восстановления. Найдем более удобный ночлег и остановимся там. Виновник их небольшой задержки несколько раз кашлянул в кулак, прежде чем отрицательно мотнуть головой. - Не нужно, я в порядке. Господин Вэй Хуань, который сейчас час? - Время Дракона², - мужчина повернулся лицом к Хао Нину. – И тебе необходимо отдохнуть, мы все равно никуда не спешим. Не спорь. - Точно-точно, куда уж мертвым-то торопиться. У Чжэ Кай весело взмахнул сумкой с лекарствами, закинув ее себе на плечо. Цзинь Юй Мин незаметно улыбнулся из-за ребяческого поведения лекаря, однако его первые за долгое время слова прозвучали серьезно и настороженно. - Скоро появится туман. Нужно выдвинуться до этого времени. - Туман? – У Чжэ Кай непонимающе обвел взглядом окружение. – В таком-то месте? - Средний мир нестабилен. Я чувствую нарастающую влагу. - Юй Мин прав. – Вэй Хуань сложил руки за спиной. – Чем дальше мы продвигаемся, тем чаще обстановка вокруг нас будет меняться. - Да как вы это определяете-то? – У Чжэ Кай недовольно скрестил руки на груди. – Я тоже в Среднем мире продолжительное время, но так ориентироваться не могу. - Ты все время жил в деревне, как затворник. – Цзинь Юй Мин подошел ближе к лекарю. – Но я могу научить тебя. Зови меня «наставником». - Затычкой в одном месте я тебя звать буду! – У Чжэ Кай шлепнул воина по рукам. – Куда лезешь?! Тоже мне наставник нашелся… продолжай молчать, тебе так идет куда больше. Парень передернул плечами и спешно принялся спускаться к подножью, прижимая к себе котомку с лекарствами, будто драгоценное дитя. Цзинь Юй Мин отправился следом, предварительно вежливо поклонившись генералу и поднявшемуся на ноги Хао Нину. - Они хорошо ладят, хоть и абсолютно противоположны. Вэй Хуань улыбнулся, соглашаясь с Хао Нином. - Юй Мин привык рисковать собой, не думая о последствиях, а Чжэ Кай больше всего это ненавидит. Один дисциплинированный, другой взбалмошный. И все же как-то они да подружились. - Не зря говорят, что нити судьбы незримы и неизведанны. - Действительно. Абсолютно непредсказуемы. Вэй Хуань слегка повернул голову в сторону Хао Нина, протягивая ему руку, чтобы помочь спуститься. Адепт замешкался, желая отказаться от вежливого предложения, однако ослабленное после кошмара тело воспротивилось, и юноша все же вложил свою ладонь в чужую.

***

Следующие несколько часов молодые люди шли замедлив свой обычный шаг, чтобы не усугублять состояние Хао Нина, который был одновременно благодарен за такую тактичность к своей персоне, но также испытывал угрызения совести из-за слабого духа. Хоть он и не считал себя сильным адептом, но был уверен в собственной эмоциональной стабильности. Как оказалось, мысли эти были ошибочны. Зато подтверждение нашли слова Цзинь Юй Мина о тумане. Практически сразу же после того, как путники покинули место своего привала, их обзор стал ухудшаться из-за застилающей все вокруг дымки. Сначала она была редкой и незаметной, но чем дальше они шли, тем гуще и плотнее становилась. Вэй Хуань предупредил, что подобные погодные изменения частое явление в Среднем мире, однако терять бдительности они не должны ни в коем случае, ведь теперь, помимо возможных разломов, предпочитающие скрываться в тени неприятели могут воспользоваться столь удачным моментом. Дополнительным элементом в их путешествии стала длинная лента, которой все четверо связали руки друг друга, дабы случайно не разделиться. Вэй Хуань шел впереди, за ним следовал Хао Нин с У Чжэ Каем, а Цзинь Юй Мин замыкал шествие. В очередной раз Хао Нину захотелось узнать каким образом генералу так хорошо удается ориентироваться в любых условиях, однако сделать он этого попросту не успел. Вэй Хуань остановился, предварительно предупредив об этом, и принялся внимательно всматриваться вдаль. Увидеть что-то в столь плотном тумане было крайне нелегко, однако генерал уверенно указал вперед спустя некоторое время. - Там деревня. Трое молодых людей посмотрели в нужную сторону, чтобы удостовериться в сказанном, однако попытки были тщетны. - Господин Вэй, туман вокруг столь плотный, что и лисица свой хвост потеряет. Как вы ее разглядели? - Хао Нин, не смотри глазами смертного, помни, что ты в мире, окруженном духовной энергией. Теплый наставнический голос Вэй Хуаня покоробил Хао Нина. Каждый раз, когда тот разговаривал с ним так, он начинал ощущать себя маленьким мальчиком, только-только ступившим на путь совершенствования и служения Десяти. Подобные пояснения Хао Нину нравилось слушать от учителя во время изучения неизвестных аспектов мира или в период духовной тренировки, однако от Вэй Хуаня это звучало неприятно. Без сомнения Хао Нин уважал столь сильного и благородного человека, однако желание быть с ним на равных разжигало внутри огонь. Он ведь даже научился преобразовывать энергию одного объекта в другой, но этого, видимо, было мало? В глазах Вэй Хуаня Хао Нин оставался обессиленным олененком, едва стоящим на ногах. Юноша тихо вздохнул, отбрасывая внезапные мысли и сосредотачиваясь на окружающем его пространстве. Теперь он старался не увидеть объект, а почувствовать его. Пропитывающие этот мир потоки энергии, напоминающие тонкие нити вен, окутывали все вокруг, даруя иллюзорную жизнь. И где-то там, вдали, должен ощущаться скопленный в одном месте сгусток энергии. Именно его и пытался почувствовать Хао Нин. - Энергия очень слабая. Юноша нахмурился, когда его сознание чего-то отдаленно коснулось, но не успело зацепиться. Вэй Хуань с удивлением посмотрел на Хао Нина. - Ты смог почувствовать? - Да, но плохо. - Хао Нин тихо вздохнул, виновато покачав головой. – Простите, господин Вэй Хуань, я недостаточно силен. - Ты слишком принижаешь себя, я не могу с тобой согласиться. – Мужчина кивнул в сторону, когда юноша поднял взгляд. – Пойдем, я покажу тебе причину. Вэй Хуань дернул рукой с обмотанной на ней лентой, неожиданным резким рывком притягивая Хао Нина ближе к себе. На его губах появилась довольная улыбка, когда они оказались практически лицом к лицу, а крепкая рука уверенно сжала ладонь адепта. - Пойдем, - шепнул Вэй Хуань, утягивая обескураженного Хао Нина за собой. Стоящий позади Цзинь Юй Мин с совершенно беспристрастным лицом закрывал ладонью рот брыкающегося У Чжэ Кая. Иногда правильно подобранный момент молчания – это истинное золотое.