Паладин старой школы

Проснулся и понял, что на удивление прекрасно себя чувствую. Три дня в седле, три дня бесконечных облав. Я подустал, но не физически — морально утомился. Странно, но за то время, что, не смыкая глаз, носился по столице и окрестностям, я не чувствовал усталости тела. Сотый уровень всё же не хухры-мухры. А вот психологически вымотался прилично. Преступники или нет, но работа стража порядка и палача на выезде — не предел мечтаний. Нет, я не жалуюсь: если бы было нужно, то продолжил бы это грязное дело без возражений — жалости к ублюдкам у меня не было. Просто было бы легче, если бы эта погань выглядела монстрами. По-настоящему тяжело видеть, сколько людей оскотинилось, решив, что путь простой, но бесчестной, бесчеловечной наживы лучше, чем тяжелая, но полная достоинства дорога честного человека. Вчера, поздним вечером… Если честно, я ждал возможности поспать с нетерпением и с опаской. Максимилиан, конечно, видел всякое дерьмо, но я-то не совсем он. Нет, не приход во сне убитых мной бандитов меня беспокоил. Мне не хотелось, чтобы уставший разум снова видел те зверства, что они творили. — Ну, как бы то ни было, видимо я покрепче, чем думал — пробурчал, вылезая из огромной кровати. Не дрых в таких ни разу. Супермягко, суперудобно. Можно раскинуться звёздочкой во весь мой немалый рост. В комнатах, которые я снимал для себя на постоялых дворах ноги часто банально не помещались, если их вытянуть, и ступни просто-напросто свисали. Если там не было спинки, иначе вообще упирались, мда… Его Величество пригласил меня ночевать во дворец, а я и не отказался. Мечи уже на постоялом дворе, и завтра, скорее всего, мы уже будем возвращаться в Э-Рантел. Всё же я, Газеф с ребятами, и Синяя Роза проделали огромную работу: фактически, вся преступная организация в столице была уничтожена, а оставшиеся либо сделали ноги, либо сидели по самым тёмным углам, и активно боялись выползти на свет. Мы смогли схватить четверых из восьми лидеров. Завтра в полдень их как раз будут вешать, потому как всю нужную информацию из пойманных Пальцев уже вытянули. Троих повесят живьём. Четвёртого, Коколда, я, как и обещал себе — сжег. Медленно. Не обращая внимания на его визг, и внимательно наблюдая, как тот корчится. Было даже немного досадно, что я и в этом случае не испытывал особых эмоций, кроме удовлетворения чувства справедливости. Мужчина вызывал во мне только брезгливость. Эдакий гибрид Мизинца, падальщика, содомита, и торговца страданиями. Леди Аиндра, присутствовавшая на экзекуции, попыталась меня уговорить закончить побыстрее, но тут на её плечо положила руку Гагаран. «Лакюс, не надо. То, что эта тварь делала… Макс ещё милосерден». А эти слова меня даже немного задели, но и тратить на эту падаль слишком много времени — тоже не дело. Его обгоревший труп будет качаться в петле с его дружками и подругой, показывая оставшемуся мелкому отребью, что сила и защита Пальцев — всего лишь фикция. — Господин Максимилиан, вы встали? — в приоткрывшуюся дверь заглянул молодой парень в одеждах слуги. Он что, прислушивался, ожидая, когда я кряхтеть начну, просыпаясь? — Доброе утро. Его Величество просил передать вам приглашение к завтраку. — Завтрак — это прекрасно, — обрадовался я предстоящему празднику живота, направляясь в комнату для омовения. — Непременно буду. *** Ивилай, пока остальные обсуждали план зачистки всего королевства, рассматривала паладина. Девушка чувствовала, что с ним будут проблемы, еще когда только узнала, о предстоящей работе с очередным слугой Богов. Они и с Лакюс некоторое время притирались, но там за неё было слово Ригрит, а легендарную старуху уважали все. Правда реальность… была несколько более пугающая, чем её представления. Никогда ещё вампир не чувствовала настолько явной угрозы. В тот момент, когда суровый взгляд мужчины остановился на ней, девушка замерла в ужасе. Было чувство, что в паре шагов от Ивилай стояла сама Смерть, готовясь сделать то, что двести пятьдесят лет не могло сделать ни время, ни враги. Всё длилось не дольше нескольких секунд, а потом… Он просто кивнул им, поприветствовал Лакюс, и отошел с пути. Угроза пропала, но на её место пришла обида. С одной стороны — что ей показательное игнорирование собственной персоны от какого-то незнакомого мужчины? А с другой… столь явное пренебрежение больно било по своим же мыслям о самой себе, по чувству вины, по отвращению к собственной природе. Она — чудовище, и этот Максимилиан откуда-то знал об этом. Откуда-то… Тогда она ещё сомневалась, но после того показательного уничтожения Шести Рук, все сомнения пропали. Сейчас, рядом с ней и её товарищами, спокойно обсуждал план Принцессы тот, кто шагнул за пределы человеческих возможностей. Шагнул далеко. Она уже видела подобных ему. Давно, когда принимала участие в противостоянии с Демонами-богами, рядом с ней сражались существа, чьи силы были подобны силе паладина… Только вот… Ни она, ни Ригрит не смогли бы так быстро уничтожить шестерых человек, пребывающих на уровне адамантовых авантюристов. Это была просто казнь. Показательная. Максимилиан продемонстрировал, что для уничтожения бандитов ему не нужна его основная экипировка. Простая броня, обычный меч, щит, который он даже не стал подбирать после боя. И Священная Магия. Если бы свет был золотой, а не серебристый, то она бы сказала, что это был «Гнев Света» — магия восьмого уровня, о которой она только читала. Но эффект очень похож… Возможно, неизвестный ей аналог? За секунду испепелить свиту Шести Рук, среди которой не было откровенно слабых… Очень, очень похоже. А уж усиления, которые он щедрой рукой накладывал на солдат Короля и их самих… Простые смертные, после применения навыков Максимилиана могли поспорить с платиновыми авантюристами! А уж что вытворяла Гагаран, восторженно смеясь, и размахивая своим молотом… Причём, он ни разу не бросал на Ивилай что-то, что может навредить существу её вида. Всё это будоражило душу девушки. Да даже Доминион Власти, одна из могущественнейших ангелов, про знакомство которой с паладином ей рассказывала Лакюс, могла применять максимум «Святой Удар» — магию седьмого уровня! А ведь считается, что один Ангел Второй Сферы может победить Демона-бога!!! В голову заклинательницы даже закрадывались мысли, что Максимилиан мог быть не просто Героем, а кем-то ещё сильнее. Уровня легендарных Богов Теократии. Эх… Из-за всего этого девушка чувствовала себя рядом с мужчиной немного не в своей тарелке, и не могла определиться: из-за опаски перед ним, или восхищения его мощью? Особенно вспоминая первую встречу было… немного страшно, да, хоть куцее общение с Максимилианом и слегка уняло переживания. За эти дни они иногда работали в паре, девушка временами ловила на себе его взгляды, но мелькающие в них эмоции до конца понять не могла. Сомнение, сожаление. Непонятные отблески стыда и тень жалости. Иногда казалось, что он вот-вот заговорит с ней, но его слова были всегда о деле. Ивилай чуть слышно вздохнула. Эта неизвестность, недосказанность её напрягала. А уж если вспомнить, как на мольбы о пощаде от руководителя направления работорговли Восьми Пальцев, Коколда, паладин ответил: «Чудовища недостойны милосердия»… — Прошу прощения, Ваше Высочество, но у меня есть пара уточняющих вопросов, позволено ли мне будет их задать? — нахмурившийся паладин сбил с мысли Ивилай, и прервал речь Принцессы, которая с согласия Его Величества, объясняла своё видение действий, оставшихся на территории Королевства огрызков преступной организации. А ещё он был безукоризненно вежлив в присутствии монархов, и очень этим напоминал Клаима. Только восхищения во взгляде не было. Телохранитель принцессы, кстати, косился на мужчину в серебристых латах с неподдельным восхищением. Впрочем, как и большая часть воинов, видевших его мастерство. Девушка подозревала, что именно сила вкупе с продемонстрированными навыками, как, впрочем, и активное участие в событиях, и были причиной присутствия воина на небольшом совете. Медный жетон авантюриста, болтающийся на нагруднике мужчины выглядел абсурдно, а собравшиеся в комнате были далеко не глупцами. В реалиях мира хорошие отношения с сильным человеком были ценны и для самого Короля. Прецедент находился в этой же комнате: Лакюс, являющаяся подругой принцессы часто помогала ей, а адамантовый статус помогал гильдмастеру смотреть на некоторые действия Синей Розы сквозь пальцы, или вообще делать вид, что она* ничего не замечает. — Да, конечно, сэр Максимилиан, — светло улыбнулась девушка. — Просто Максимилиан, Ваше Высочество. Можно капитан, можно паладин. Сэр — обращение к рыцарскому или благородному сословию. Но паладины Сеттоса, хоть к ним и приравнены, дворянами не являются. Даже урождённые аристократы, вступая в наши ряды, теряют привилегию к подобному титулованию, как и имя рода. Ещё раз простите, просто мне неприятна мысль, что даже невольно ввожу вас в заблуждение, — воин чуть виновато улыбнулся, а Ивилай заметила, как в очередной раз восхищённо блеснули глаза Клаима. Мальчишки и игры в благородство и солдатики… — Так вот, вы говорили, что бегущие преступники, если попытаются уйти в Империю, будут следовать по этому маршруту, — паладин указал место на расстеленной карте. — И что по равнинам Катз сейчас нет пути из-за проклятого тумана и нежити. Но, если я правильно слышал, на этих равнинах ежегодно происходят сражения? Как это возможно? — На некоторое время Мгла, скрывающая равнины Катз развеивается, — заговорил капитан Строноф. — Именно этот промежуток и используется Империей для их нападений. — Значит… — лицо паладина выражало сложную гамму эмоций. — Есть проклятая земля, порождающая нежить. Каждый год на ней проходят кровопролитные сражения. Стороны забирают с собой тела погибших? — Дворян — да, а простолюдинов иногда хоронят в общих могилах, или, если возможности нет… — качнул головой капитан гвардии Его Величества, и замолчал с печальной, и слегка виноватой миной на лице. — Но иногда и наши войска, и войска Бахарута прекращают военные действия, чтобы успеть собрать погибших. Не всегда это, конечно, получается. — Понятно, — Максимилиан потёр пальцами переносицу. Его лицо было точь-в-точь, как физиономия Ригрит, перед тем, как склочная старуха начинала всем рассказывать, какие её окружают идиоты. — Простите, что прервал вас, Ваше Высочество. Совещание продолжилось, но вопрос паладина не оставлял мыслей Ивилай. Да и остальные, включая Его Величество, задумчиво поглядывали на хмурого мужчину. *** — Капитан, — Король Ре-Эстиза, после завершения обсуждений и раздачи приказов, посмотрел на гостя своего дворца. — Когда вы уточняли по поводу проклятых равнин, я видел, что вы были чем-то озабочены. Не поделитесь? Воин тяжело вздохнул. — Ваше Величество, честно говоря, меня очень настораживает ситуация с этими равнинами. Я маловато знаю, и хотел бы сначала пообщаться с магами вашего королевства на эту тему, но раз вы спросили… Видите ли, я знаю два варианта зарождения подобных мест, и довольно много возможных последствий. И все они далеки от чего-то хорошего. Ивилай, как и остальные, прислушалась. Часть тех, кто присутствовал на собрании уже покинули комнату. Остались только сам Король, Принцесса с телохранителем, Лакюс, она, Гагаран и Максимилиан. Остальные участницы их команды ждали её и своего лидера в гостевых покоях, выделенных им Её Высочеством. — Проклятая область такого типа может появиться в двух случаях: первый — стихийно из-за кровопролитных сражений или ещё каких-нибудь недобрых событий, приносящих обилие отрицательной энергии. Если так, то это просто местность, переполненная злом и смертью до уровня самоподнятия мёртвых. Но ничего хорошего в этом нет. Проклятое место — развивается. И в нашем случае — развивается активно. Ежегодные смерти. Агония сотен и тысяч. Кровь и трупы. Этими сражениями армии, фактически, кормят проклятие, давая ему пищу для роста. Основная опасность в том, что рано или поздно оно дойдёт до стадии, когда подниматься будут не просто зомби и скелеты. Упыри, вурдалаки, Рыцари Смерти, Старшие Умертвия, Баньши… а потом придёт черёд личей. И вот эти хоть и безэмоциональные, но имеющие острый ум создания, начнут бродящую без особого смысла под покровом тумана нежить организовывать. Начнутся налёты на деревни и нападения на караваны. Нежить будет учиться и развиваться; сильных тварей будет становиться больше и больше, пока в один, не самый прекрасный день, вы не получите вторжение немёртвых. Король слушал внимательно, как и Ивилай. Действительно, возникновение проклятых мест имело место быть. Но если это происходило на людских землях, то туда просто приходили жрецы, и снимали проклятие. — Второй случай — ритуал, который помог такому месту появиться. И тогда там УЖЕ сидит хозяин, который довольно потирает ладошки после каждого сражения, пополняя ряды войска, создавая серьёзные некроконструкты, и копя негативную энергию в накопителях. — Тогда он сидит уже довольно долго, — хмыкнула Гагаран. Паладин как-то криво, и немного печально улыбнулся, взглянув на воительницу. — Все личи, рано или поздно, приходят к одному выводу: «подождать для них — не проблема». Они не знают скуки, для них не существует нетерпения, а сильный разум легко давит стандартную ненависть нежити к живым. Поэтому, если лич безвылазно сидит на погосте — это не потому что он боится, или ленится. Пока мы его игнорируем — он растёт в силе. Пока мы спим — он растёт в силе. Пока мы пьём пиво — он растёт в силе. Пока мы стареем — он растет в силе. Пока… — Я поняла, поняла, — Гагаран не перестала улыбаться, но шутливо подняла ладони, признавая поражение. — Увидел лича — бей по черепу, пока он не начал расти в силе. Паладин на это только серьёзно кивнул, и продолжил говорить. — Почти всегда — это самое лучшее решение. Мёртвые практически не испытывают эмоций — только их тени. Воспоминания о былом. Свежий лич ещё может в частичное сочувствие и подобие человечности, но на самом деле — это не оно. Это бледные картинки, которые выцветают с каждым годом. Если лич не подчиняется законам, не существует в нормальном социуме, который будет ему НАПОМИНАТЬ, что плохо, а что хорошо, то человечность гаснет окончательно. Всё меньше остаётся того, что волнует запертую в мёртвом теле душу, оставляя в итоге главный императив. И тогда, уже окончательно чудовище, начинает идти к своей цели. Постижение магии? Он будет приносить гекатомбы жертв на алтарях из разных материалов, чтобы понять разницу и вывести закономерности в уровне выделяемой некроэнергии между гранитной основой, песчаником или мрамором. Захват мира? Самые верные подданные — убитые и поднятые. Поэтому он будет превращать каждую захваченную деревню в некрополь. Сделать, чтобы все люди были счастливы? Нужно убрать всё, что приносит страдание… Ах, да — жизнь сама по себе не сладка. Ну, значит, она лишняя. — Тревожная перспектива, — Ланпоса III был мрачен. — Я обдумаю то, что вы нам рассказали, капитан Максимилиан. Но пока не вижу возможного решения проблемы. Равнины Катз закрывают прямой путь из Империи к нам, и большую часть года не дают войскам Бахарута беспокоить нас.** Полная их зачистка будет значить начало полномасштабного завоевательного похода Императора Зиркнифа. Войска Бахарута как никогда сильны, и сдерживает их только перспектива оказаться отрезанными от линий снабжения, после того, как Мгла вновь накроет равнины. — Я понимаю, — не менее мрачно кивнул паладин. — Уничтожение угрозы, в перспективе, будет знаменовать начало кровопролитной войны. Я тоже не могу пока предложить приемлемый вариант полностью закрыть этот вопрос, но провести разведку и устроить… ммм… профилактические мероприятия — это в моих силах. — Вы хотите проредить нежить? — спросила Золотая Принцесса. — Как делают это авантюристы и работники империи Бахарут? — А они этим занимаются? — удивился паладин. На его лице даже показалась тень радостного одобрения. — В каких масштабах? — Государственные заказы на чистку нежити у границ равнин. — ответила Лакюс. — Кроме наёмников чистят проклятые земли и некоторые подразделения имперской армии, но ни те, ни другие глубоко не заходят. Во Мгле трудно ориентироваться, и она воспринимается как нежить, что позволяет трупам устраивать неприятные сюрпризы. Насчёт масштабов сказать не могу, но сомневаюсь, что это что-то большее, чем уничтожение нежити у самой границы. — Понятно, спасибо Леди Аиндра. Ваше Высочество, как вы наверное уже поняли, именно чистками я и хочу заняться. Только заходить планирую глубоко, параллельно оценивая, насколько сильная нежить собрана в глубинах, — во взгляде Максимилиана на дочь Короля было много тепла и уважения, да и на Лакус мужчина посмотрел с благодарностью. — Соберу крупный отряд авантюристов и устрою сокращение поголовья немёртвых. Мои способности позволяют вести за собой довольно много людей, и дают возможность нивелировать влияние Мглы. До силы Магистров мне, конечно, далеко, но как минимум понять, что там происходит — мы сумеем. Если же получится нанести значительный урон нежити, присутствующей на равнинах Катз, и делать это регулярно, каждый год, то опасность полномасштабного вторжения снизится многократно. — Что вам для этого нужно? — взгляд Короля немного посветлел. Вообще, Ивилай относилась к этому человеку… немного с предубеждением, считая его излишне мягким. Но события последних дней заставили девушку взглянуть на монарха по-другому. Его возможности сильно сковывала оппозиционная фракция аристократов, что изрядно бесило вампира. Тот же Зиркниф, по мнению Ивилай, был куда более решителен, да и реформы, проведённые в Империи, пошли ей только на пользу, превратив государство из рыхлой, аморфной массы, подобной Ре-Эстизу, в сильного игрока на мировой арене. Да, он заработал прозвище «Кровавый», но это не важно — девушку восхищала эффективность Императора. Кровь пролилась, её было много, но страдала, в основном, настоящая падаль, по ошибке носящая титулы благородных дворян. На её взгляд, сейчас в Империи всё намного справедливее, чем раньше. Простолюдин или аристократ — это перестало там быть самым важным. Императора волнует только польза, которую приносят разумные на постах. Даже полулюди Бахарута имеют все шансы на то, чтобы встать на один уровень с человеком. Да, сейчас это всё ещё сложно, но процесс только в самом начале… Но, возвращаясь к повелителю Ре-Эстиз. Ивилай за эти дни увидела совсем другого человека. Сильного, волевого. Он, как старый, но не потерявший сил матёрый пёс, вцепился в появившуюся возможность провести в своей вотчине чистку, а информация, которая начала стекаться к нему напрямую… Ивилай, как та, кто часто осуществлял допросы схваченных Пальцев, видела мрачную, но торжествующую улыбку Короля, когда те начинали петь о замешанных в их делишках отпрысках дворянских родов. Да и заискивающие улыбочки некоторых аристократов, до того ходивших независимыми и неприступными бастионами величия своего рода, будили в девушке надежду, что королевская фракция не просто получила рычаги давления, но и сможет ими воспользоваться, прижав вольницу некоторых личностей. — В принципе, — тем временем начал отвечать Максимилиан, задумчиво потирая подбородок. — У меня всё есть, но если вы хотите принять участие, то я не откажусь и от финансовой помощи, и от помощи людьми. Тот же отряд гвардии, с которым мы в эти дни работали вместе — достойные ребята. Три десятка мечей, что обучены сражаться вместе — будут весьма полезны в задуманном мной мероприятии. Мне, честно говоря, будет намного проще вести именно таких бойцов, нежели несколько несработанных вместе, но сильных отрядов авантюристов. — Всего три десятка? — удивился монарх. — Желательно больше. Сотня клинков будет в самый раз. С моими усилениями они будут сражаться на достаточном уровне, чтобы не погибнуть от какого-нибудь шального костяка, да и против Рыцаря Смерти смогут продержаться достаточное время, чтобы я пришел на помощь. Потратим месяц: сутки во Мгле, сутки отдыха. Должно хватить. Нужно будет устроить укреплённый лагерь невдалеке от границ проклятых земель. Нанять авантюристов, владеющих магией исцеления, пару десятков бойцов уровня золота-платины для его охраны, чтобы солдаты могли спокойно отдохнуть, один отряд мифрила — на всякий случай… Обслуга тоже не помешает — кашевары, кузнец, прачки… Хороший бард тоже будет не лишним. Но это всё пока в черновом варианте. Король несколько секунд размышлял, легонько постукивая пальцами по столешнице, затем слегка кивнул. — Корона примет в этом участие. Всё же — это моё королевство. С учётом того, что было конфисковано у бандитов — для казны подобные траты пройдут практически незаметно. Я выделю вам сотню гвардейцев под временное командование, казна оплатит наем авантюристов и работников. Когда ваш план будет готов — пришлите его мне, я направлю людей для постройки лагеря. На какое вознаграждение вы рассчитываете для себя? — Эээ… — мужчина явно растерялся. — Думаю, персональный заказ от Короля, проведённый через гильдию — будет в самый раз. А то, чувствую, за мои приключения гильдмастер вскоре устроит головомойку одному паладину… Монарх впервые на памяти Ивилай весело рассмеялся, впрочем, она тоже не удержалась от улыбки, как и Лакюс. Даже Клаим прилагал силы, чтобы сдержать лицо невозмутимым. Только Золотая Принцесса, вместе с Максимилианом, смотрели на этот приступ веселья с недоумением. — Я бы хотел посмотреть, как почтенная гильдмастер будет что-то выговаривать адамантовому авантюристу, который в одиночку уничтожил Шесть Рук вместе со свитой, — Ланпоса III с улыбкой покачал головой. — Сомневаюсь, что будет что-то большее, чем просто укоряющий взгляд, да и я уже озаботился тем, чтобы проблем у вас не было. Личный заказ на помощь в очистке столицы и предместий уже лежит в гильдии, поэтому вам осталось только принять его, получить награду и повышение в ранге. Кстати, немного рановато, но я поздравляю вас, Максимилиан, с адамантовым жетоном. Понимаю, что рушу всю интригу, но я, как-никак, Король, и могу себе позволить маленькие вольности. Да и неожиданности там… Уже после Э-Рантела и тамошнего скелетного дракона вас представили на мифрил, а после боя под стенами столицы… — монарх хмыкнул. — Простите, но вместе с Шестью Руками погибли и все сомнения в вашем ранге. — Благодарю, Ваше Величество. — Это я вас должен благодарить. Ваши действия принесли и мне, и королевству одну пользу. Но возвращаясь к равнинам Катз, когда вы планируете начать? — Месяц-два, — сразу, не раздумывая, ответил паладин. — Сейчас мне нужно в Э-Рантел, есть срочные дела с тамошними фармацевтами — Барелами. В процессе я закончу работу над планом, и вышлю его вам. — С мэром Э-Рантела свяжутся, он будет вас ждать. Так будет проще передать бумаги, — кивнул Ланпоса III. — И Максимилиан, вы не думали пойти на королевскую службу? Ре-Эстиз нуждается в таких людях, как вы. — Сожалею, Ваше Величество, — Максимилиан улыбнулся извиняющейся улыбкой. — Орден Длани Справедливости независим, и не принимает участия в государственной жизни королевств. Мы поможем в трудной ситуации, в уничтожении монстров, бандитов. Но сражения в войнах между власть имущими нам претят, как и служение кому-то кроме нашей Совести. — Понимаю, — Король, несмотря на отказ, не выглядел расстроенным. — Но я должен был предложить. И к слову, о вашем Ордене. Нам ждать прихода ваших братьев и сестёр? — Сомневаюсь, — вздохнул паладин. — Я вообще не могу объяснить, как я попал к вам. Был в одном месте, а потом появился недалеко от деревни Карн. Так что, если и ждать ещё паладинов Сеттоса, то только тех, кого я рекрутирую и подготовлю здесь. Но когда это будет — сказать не берусь. — Значит у вас есть планы по созданию отделения на наших землях? — Планы есть, но я ещё не определился с местом, да и вообще — это весьма трудоёмкий процесс. Кандидат в послушники должен всем сердцем желать стать паладином Сеттоса, разделять наши убеждения, стремиться помочь и защитить нуждающихся, и выжигать скверну, угрожающую людям. И самое главное — чтобы пройти Судилище послушник должен самостоятельно принять решение. Так что для меня ещё много работы по поднятию личной репутации. Моя слава сейчас — это слава Ордена. Не ради того, чтобы потешить тщеславие я делаю то, что делаю, и не ради денег. Но и соврать, что слава мне не нужна — не могу. Ранги, добрые дела, подтверждения личной силы — это основа. Я разжигаю серебряное пламя Сеттоса, чтобы мотыльки алчущих Справедливости душ стремились ко мне. Ради моей помощи, или ради силы для помощи другим. Когда паладин замолчал в дверь тихо постучали. Немолодой слуга, низко поклонившись монарху, сообщил, что только что прибывшие представители Теократии Слейна просят аудиенции Короля. *** — Леди Аиндра, госпожа Ивилай, мы можем поговорить? — паладин, после того, как монаршие персоны покинули комнату, задал вопрос вежливо, по очереди кивнув девушкам. Но невысокая вампирша всё равно вздрогнула, вспомнив ту угрозу, которую чувствовала от мужчины при первой встрече. — Только мы? — Ивилай никогда бы не призналась, но сейчас она была безумно благодарна Лакюс за этот вопрос. Она подозревала, что Максимилиану не составит труда противостоять всей Синей Розе, но девушка безумно хотела, чтобы её подруги были рядом. Хоть это и выглядит эгоистично и малодушно. — Как пожелает госпожа Ивилай, — подтвердил мужчина подозрения о теме разговора. — Я… я не против, чтобы мои подруги присутствовали, — кивнула вампир, замешкавшись на секунду. — Тогда я следую за вами, дамы, — улыбка Максимилиана девушке показалась успокаивающей. Это даже чуть помогло. Ну действительно, не будет же он устраивать бой во дворце Короля? — Итак, госпожа Ивилай. Для начала я должен перед вами извиниться, — мужчина отвесил ей неглубокий поклон, привстав из-за чайного столика, за котором он, Лакюс, и сама вампир сидели. Остальные её подруги тоже были в гостевых покоях, но Гагаран просто стояла, подпирая стену, а Тиа и Тина сидели на подоконнике. — Моё поведение при первом знакомстве было обусловлено не лучшим опытом общения с Детьми Ночи. Косность мышления, наверное, и неожиданность: только через некоторое время я задумался как о репутации вашей команды, так и о Леди Аиндре, которая не смогла бы терпеть рядом с собой кого-то творящего Зло. Да и встречал я подобных вам, кто сопротивлялся проклятию, ведя вполне добропорядочную… жизнь. — Ничего страшного, я не могу вас винить, и благодарна, что… ничего непоправимого не случилось, — девушка кивнула, принимая извинения. — Но как вы узнали? Я ношу кольцо, которое скрывает мою… природу. — Во тьме ночной, при свете дня — Злу не укрыться от меня, — почему-то усмехнулся паладин, как будто вспомнил что-то весёлое. Впрочем, почти сразу он, с каплей вины во взгляде, продолжил говорить. — Не обижайтесь, я имел в виду природу вашего проклятья. На расстоянии ваш артефакт справлялся, но когда вы подошли ко мне слишком близко — у него не было шансов. Чувство Зла: серебряное пламя Сеттоса в моей душе разгоняет все тени — не существует демона, нежити, или проклятого, который смог бы скрываться от меня, стоя вплотную. — Ясно, спасибо, что ответили. Паладин на это только дружелюбно кивнул. — Ну и главное, госпожа Ивилай. Скажите, тяготит ли вас проклятье вампиризма? Девушка на секунду застыла от вопроса. Несмотря на силу сидящего перед ней человека, в душе заклинательницы вспыхнул гнев. Тяготит ли её вампиризм? — Конечно, — сдержала она себя от резких выражений, но не смогла удержаться от яда в голосе. — Конечно меня тяготит день ото дня, год от года, видеть в окружающих меня людях ЕДУ!!! Конечно меня тяготит, когда пробегающие мимо дети воспринимаются, как бурдюки с вкуснейшим лакомством! Разумеется, меня тяготит, что раны моих подруг вызывают желание их ОСУШИТЬ!!! И нет никаких сомнений, что меня невероятно ТЯГОТИТ факт того, что все эти годы я заперта в теле ребёнка!!! Что это вообще за вопрос?! — Очень важный вопрос, на который вы ответили. Спасибо за честность, и простите за прямоту, — Максимилиан виновато улыбнулся, и засунув правую руку в появившееся серебристое марево, достал из него украшенный какими-то печатями, довольно толстый и богато выглядящий золотистый свиток. — Это свиток Абсолютного Очищения. Запертая в нём магия десятого уровня способна очистить вас от проклятья. Мужчина, не обращая внимания, как четыре девушки демонстрируют глаза размером с блюдца (впрочем, Ивилай от них не отставала, просто её лицо полностью скрывала маска), положил свиток на столик и пододвинул к вампирше. — Чтобы его активировать достаточно сорвать самую крупную печать, и подумать о цели. Но хочу предупредить, что все преимущества вампиризма пропадут вместе с ним. У меня их очень мало, поэтому, если вы не хотите его применять, то я не смогу его остав… Ивилай уже не слушала мужчину. Сила запертого в предмете заклинания вызывала фантомное покалывание по всему телу, и не давало девушке повода сомневаться. Она не захочет? Она?! НЕ ЗАХОЧЕТ?! Преимущества вампиризма? Дрожащими руками от переполнившей её надежды, от жадного, всепоглощающего желания избавиться от того, что тяготит девушку столетиями, она торопливо схватила это сокровище. Она даже встала из-за стола, сделав шаг ото всех подальше. Её не смущало то, что у неё в руках предмет, внутри которого заключена сила воистину равная божественной. Зато ей было страшно, но не применить его — страшно, что мужчина ПЕРЕДУМАЕТ. Пальцы с силой сжали печать, отрывая её от свитка, «помоги мне», взмолилась она, беззвучно взывая к силе артефакта… *** Яркий, но мягкий серебристый свет священной магии залил комнату. Девушка даже не дала мне договорить, применив свиток. Ну и… хорошо. Я был рад. Если её желание избавиться от проклятья было таким сильным, то всё прошло прекрасно. Да и монстр адамантового уровня, который мог сорваться в любой момент, стартовав аттракцион кровавого безумия — не то, что бы я хотел оставлять в столице. Секунда, и свечение исчезло, оставив только стоящую неподвижно низкорослую фигурку девушки. То, что раньше было вместилищем заклинания десятого ранга беззвучно осыпалось серебристым водопадом искорок, растворяющихся без следа на подлёте к полу. Ивилай несколько секунд не двигалась, все её подруги, впрочем, как и я, не сводили с неё взглядов. Потом тонкие ручки, с изящными пальчиками, прижались к груди. — Оно бьётся… — услышал я почти неслышное. — Оно бьётся!!! ОНО БЬЁТСЯ!!! Под счастливый девичий визг, наполнивший комнату, заклинательница сорвала с себя маску. Златокурая, невысокая девушка явила нам личико девочки лет тринадцати. На нём застыло выражение счастья и неверия. Взгляд красивых, больших глаз с удивительной радужкой, меняющей цвета под разными углами падения света, заметался по комнате. Найдя искомое малышка чуть ли не телепортировалась к одной из стен, замерев перед зеркалом. — Мои глаза… это мои глаза! — тонкие пальчики, как будто пытаясь удостовериться в том, что видимое ей явь, пробежались по лицу, потом на мгновение застыли, приподняли верхнюю губу… — И жубы! Маи жубы! Я видел, как с каждой секундой осознания произошедшего, в глазах деву… девочки скапливались слёзы. Что же. Мавр сделал своё дело — мавр может уходить. Сейчас будет очень интимная сцена для самых близких. Киваю головой Гагаран, которая единственная из всех ещё обращала на меня внимание, и получив ответный кивок выхожу из комнаты. В гостях хорошо, но дела не ждут. Мне ещё нужно заехать в детский дом, курируемый Золотой Принцессой. Или попробовать попросить аудиенции у неё самой? Сразу это сделать я как-то не догадался… Как там того парнишку звали? Клаим, да? Надо попросить сопровождающего гвардейца, дожидающегося за дверьми гостевых покоев Синей Розы, проводить меня к нему. Слыша за спиной радостный девичий крик «девочки я живая», шел за гвардейцем и улыбался. Слёзы счастья — прекрасны. А представив на секунду, как обычный игрок сейчас бы хватался за сердце из-за траты невосполнимого запаса очень дорогого свитка, я хихикнул. Хорошо, что легендарная жаба игрока не может выжить там, где горит пламя Сеттоса. *** От Автора: Большая, нудная глава. Специально для Алукарда Алукардовича. (Щютка, гы-гы-гы). *Столичный Гильдмастер — женщина. Не путать с начальником гильдии Э-Рантела. ** Равнины Катз авторским произволом растянуты чуть севернее, закрывая удобную дорогу от Бахарута к Ре-Эстиз.