Карлос привел себя в порядок и направился в соседний коттедж, чтобы попросить у Шарля выйти в сеть, его несколько напрягало подобное положение вещей, потому как не получалось найти объективных причин сложности с доступом в интернет. Карлос понимал, что это не его дело, но он был готов проконсультировать Шарля на тему технических приспособлений и новинок, которые могли бы если и не раздать сеть в этом месте, то хотя бы обеспечить его бесперебойным вай-фаем.
Карлос постучал в дверь, но никто не открыл, он немного подождал и повернул ручку, чтобы подергать дверь, и она оказалась незапертой. Входить без спроса в чужой дом было плохой идеей, но Карлоса почему-то отчаянно туда тянуло. Карлос вздрогнул, когда деревянный пол заскрипел под ногами, а тусклый свет включился в холле, отреагировав на движение. Этот коттедж сильно отличался от того, в котором разместился Карлос с друзьями, здесь стоял запах сушеных трав, дыма и чего-то еще, чего именно, Карлос понять не мог.
По правую руку дверь была приоткрыта, и Карлос невольно увидел фрагмент комнаты, что служила спальней. Карлос сразу понял, что зрелище неубранной просторной постели, свечей на тумбочке, от которых почти ничего не осталось, кроме застывшего воска на мебели и полу, и скомканной одежды, явно снятой второпях, не предназначено для чужих глаз. Он хотел ускорить шаг, но кое-что заставило замереть. Прямо напротив кровати находился камин, на полке которого было то, что кроме как алтарем язык не поворачивался назвать. Карлос увидел реалистичный муляж человеческого позвоночника и ребер, увитых лентами и свежими цветами, который венчал уже знакомый лосиный череп с такими же украшениями. По бокам находились черепа поменьше и куча свечей, что почти догорели.
Карлос сглотнул и прислушался, в доме стояла полная тишина, а алтарь одновременно и отталкивал, и в то же время привлекал, хотелось рассмотреть его получше. Любопытство оказалось сильнее чувства приличия, что было несвойственно Карлосу, и он шагнул в спальню.
Будто бы в трансе Карлос подошел к постели и коснулся пальцами белоснежных простыней, но одернул руку, когда увидел на них багровые разводы и нож, до странного напоминающий ритуальный. Подобные вещицы Карлос видел в многочисленных музеях, без сомнения острое лезвие, венчала серебряная рукоять с узором в виде листьев и плодов, которые обвивали лосиный череп, что уже не удивляло. Карлос глубоко вдохнул, чувствуя запахи воска, вина и того, что заставило покраснеть и отойти от постели, где этой ночью определенно что-то происходило. Уже после Карлос увидел на стене несколько небрежно начертанных символов, что подозрительно напоминали те, что были внутри его шкафа. Карлос считал себя открытым для экспериментов в постели, но оккультные игры в спальне казались чем-то диким. Не хотелось даже думать о том, кто из новых знакомых предпочитал коротать ночи столь экзотическим способом.
Карлос решил напоследок взглянуть поближе и на алтарь, раз он все равно оказался здесь. После ножа в постели и следов крови, он не ожидал, что что-то сможет его удивить, но приглядевшись к костям, Карлос понял, что это не муляж. Это стало неприятным открытием, но в свое время в университете Карлос ненадолго заинтересовался биотехнологиями и видел всевозможные демонстрационные модели для обучения студентов, в том числе и те, которыми увековечили себя люди, посвятившие свое тело науке после смерти. Но, то, что подобное находилось в спальне и служило не предметом для исследования, а чем-то иным, заставляло холодок пробегать по позвоночнику. Карлос не хотел признавать, но его это одновременно пугало и отвращало, и странно притягивало. Карлос протянул руку, но его пальцы замерли в нескольких сантиметрах от ребра, а непонятно откуда взявшийся сквозняк (окна были закрыты) заставил одну из лент коснуться тыльной стороны ладони. Ощутив влагу и тяжесть Карлос отпрянул, понимая, что на алтаре развешаны не ленты, а внутренности. Он с трудом сдержал крик и рванулся из спальни, придя в себя только в коридоре.
Карлос тяжело дышал и чувствовал, как кружится голова. Запах, который он сначала не узнал, казалось, навсегда будет стоять в носу. Он уже не был уверен, что сможет готовить что-то из мяса после того, что увидел. Первым желанием было вернуться в коттедж, рассказать об увиденном остальным и настоять на том, чтобы вернуться в Лондон, как можно скорее. Но ноги будто бы приросли к полу, а затем Карлос почувствовал, как перед глазами темнеет. Он сполз по стене, пытаясь глубоко дышать, но казалось, что воздух вокруг слишком плотный, чтобы быть пригодным для дыхания и был наполнен тошнотворным запахом, в котором смешивались обветренное мясо, травы и воск.
— Эй, Карлос, все в порядке? — Карлос не понял, как рядом оказался Алекс, который выглядел обеспокоенным. Он сидел на коленях рядом с Карлосом и прижимал пальцы к шее, нащупывая пульс.
— Да, я хотел найти Шарля, стучался, потом толкнул дверь, она оказалась открыта, и я заглянул, — сбивчиво начал Карлос, пытаясь не дышать, чтобы вновь не почувствовать тошнотворной адской смеси, что напоминала об увиденном в спальне.
— Дыши глубже, — посоветовал Алекс, не вникая в сказанное.
Карлос понял, что он не может больше сдерживаться и сделал вдох, после чего непонимающе посмотрел на Алекса. Воздух был чистым и свежим, разве что немного пахло смесью цитруса и лаванды, как в их коттедже, вероятно, Шарль заказывал одинаковые диффузоры.
— Прости, Джордж и Логан пошли гулять в лес, а я работал в наушниках, и не слышал, как ты стучал. Потому я и оставил дверь открытой, мало ли кому понадоблюсь, — Алекс улыбнулся и подал руку Карлосу, чтобы помочь подняться. — Тебя что-то напугало?
— Да, там… — Карлос показал рукой на закрытую дверь спальни. — Я случайно заглянул и увидел… — Карлос отчего-то доверял Алексу и был готов рассказать об увиденном, но в горле появился ком, а перед глазами вновь пронеслись картины, о которых хотелось забыть.
— Что там? Давай посмотрим, — Алекс уверенно открыл дверь, и Карлос зажмурился. — Тебя напугало, что Джордж забыл застелить кровать?
Карлос через силу открыл глаза и не поверил, тому что увидел. Спальня была та же самая, но на тумбочке около кровати не было жутких свечей, а стояла ваза со свежими цветами, над камином и правда видел лосиный череп, но один и в обрамлении сухоцветов, а на несобранной постели валялся не нож, а тюбик из-под смазки.
— Или тебя смущает, что мы с Джорджем… — улыбка Алекса померкла.
— Нет, — уверенно и искренне сказал Карлос. — Совершенно не смущает, я за вас очень рад и думаю, что вы очень красивая пара. Я просто плохо спал и мне почудилось что-то, — Карлосу было неловко, он понимал, что то, что он увидел прежде чем ненадолго потерять сознание, было только лишь плодом его воображения. И теперь у Карлоса было множество вопросов к самому себе.
— Возможно, свежий воздух является для жителей города слишком ярким впечатлением, — улыбка Алекса вновь стала открытой и широкой. — Мне в первые несколько дней тоже было не по себе здесь, но потом я привык.
— А сколько ты здесь? — спросил Карлос.
— О, я точно не помню, — покачал головой Алекс. — Но недели две-три точно, знаешь, за работой время летит незаметно. И я настаиваю на том, чтобы ты выпил чай с чем-нибудь сладким, все-таки потеря сознания — это не есть хорошо.
— Да, спасибо, — Карлос не стал спорить, тем более он не завтракал, поэтому позволил Алексу увлечь себя в его кабинет.
Карлос устроился на стуле и принялся осматривать помещение, пока Алекс ушел на кухню за чаем. На полках было полно книг, весь стол был завален блокнотами и распечатками, а с краю сиротливо стоял ноутбук. Карлос сначала не обратил на него внимания, но когда вновь взглянул на экран, то не поверил собственным глазам, у Алекса был открыт браузер, а индикатор вай-фая показывал наличие связи. Карлос достал телефон и включил вай-фай, но с разочарованием убрал телефон в карман, даже не удивившись, что среди доступных не было ни одной сети.
Когда Алекс вернулся с подносом, Карлос поблагодарил его и перешел к делу.
— Мне по работе очень нужен интернет, буквально на полчаса, ты не мог бы раздать сеть? — спросил Карлос, кивая на ноутбук.
— Я бы с радостью, но интернет тут только в доме Шарля, — покачал головой Алекс. — Это сохранилось в кэшэ, — Алекс нажал на F5 и браузер вывел сообщение о том, что невозможно отобразить страницу. А на индикаторе сети уже был символ ее отсутствия.
Карлос покачал головой, думая, что неужели ему снова что-то почудилось. — Шарль разве живет не здесь? — спросил Карлос, он был уверен в обратном.
— Нет, это дома для гостей, у Шарля особняк чуть дальше, за рощей и озером. Не так далеко, чтобы тратить силы на дорогу до сюда, и в то же время, достаточно, чтобы уединиться, — пояснил Алекс. — Шарль не приходит раньше полудня, а то и вовсе появляется на закате, я думаю, ты можешь подождать его и напроситься в гости, не думаю, что он откажет. И, между нами, если окажешься у Шарля дома, то попроси показать тебе его студию, не пожалеешь.
— Студию? — Карлос вдруг понял, что понятия не имеет, чем занимается Шарль. У Ландо спрашивать, само собой было бесполезно, а пробить Шарля в интернете по понятным причинам Карлос не мог. — Он фотограф?
— Нет, Шарль — писатель, — охотно пояснил Алекс. — Мы вместе учились, но я решил пойти в науку, а Шарль пишет романы, лучше сам у него спроси, уверен, он охотно с тобой поделится, — Алекс подмигнул Карлосу. — Но Шарль еще рисует, это больше как хобби, хотя, лично я думаю, что картины из-под пера Шарля можно смело выставлять в лучших галереях.
— Интересно, — протянул Карлос, ему уже было интересно побывать в особняке Шарля и узнать его получше. — А как вы познакомились с Джорджем и ну…
— Оказались вместе? — спросил Алекс, отпивая чай.
— Ну да, — Карлос признался в своем любопытстве.
— Все банально и просто, — пожал плечами Алекс. — Мы оказались в одной компании на вечеринке в кампусе, Джордж перепил пунша и убеждал меня в научном познании мира, как единственно возможном, примерно, как ты вчера, пока мог связать два слова, а потом мне пришлось провожать его до комнаты в общежитии. Так совпало, что его сосед уехал, а дискуссия о научном познании мира переросла в познание друг друга в библейском смысле, — Алекс тепло рассмеялся своим воспоминаниям.
— Вау, это романтично, — Карлосу было приятно общаться с Алексом, и он был благодарен за откровенность.
— Джордж с тобой не согласится, но я — да. Если хочешь, можешь дождаться Шарля тут, он обычно заходит ко мне, — предложил Алекс. — Могу дать тебе почитать материалы моих исследований, они пока эксклюзивные.
— Спасибо, но мне срочно нужно выйти в сеть, — Карлос вздохнул. — Мой заместитель славный и талантливый, но я не прощу себе, если мы просрочим сдачу программы из-за того, что я решил расслабиться в отпуске без связи.
— Заметь, в твоем законном отпуске, — хихикнул Алекс. — Впрочем, я понимаю.
— Попробую найти особняк Шарля, я думаю, если он один в округе, то это будет не так сложно, — уверенно сказал Карлос.
— Ну, тогда удачи тебе, думаю, до вечера, — улыбка Алекса показалось Карлосу странной, но он не придал этому значения, потому что в это утро ему и без того хватило странностей и вещей, которые он не мог объяснить себе.
Прежде чем покинуть коттедж, Карлос заглянул в спальню Алекса и Джорджа и увидел в ней ровно то же самое, что и в последний раз, только убедившись, что жуткое зрелище в начале было только лишь галлюцинацией.
***
Карлос двинулся вдоль коттеджа в сторону озера, чтобы найти особняк Шарля. Карлос рассудил, что к особняку ведет та единственная дорога, что огибала озеро и он уверенно двигался по ней, параллельно любуясь природой. Карлос не думал ни о чем плохом, пока дорога резко не прервалась, но не перед воротами или чем-то похожим на человеческое жилище, а тем более, роскошный особняк, а перед огромным деревом, кора которого была покрыта уже знакомыми Карлосу символами.
Недавний сон заиграл новыми красками, Карлос сравнивал картину, которую видел перед собой сейчас с той, которую помнил из сна и не находил отличий кроме как во времени года и отсутствия компании. Карлос подошел к озеру и зачерпнул рукой воду, что была холодной и чистой, а пожухлая трава была примята ровно в том месте, куда спутник Карлоса из сна сбросил свои одежды. Карлос, не понимая, что делает, принялся шарить пальцами по траве, пытаясь найти что-то, сознание отчаянно цеплялось за образы из сна. Невольно вскрикнув от неожиданной боли, Карлос сначала заметил, как на пальце проступила кровь, а затем, немного раскопав землю, достал предмет, что был тому причиной — потемневшую от времени булавку с лосиным черепом на основании. Несмотря на то, что металл казался почти черным от того, что долго пролежал в земле, зеленые камни в глазницах были такими яркими, что будто бы светились изнутри.
Карлос спрятал булавку в кармане джинс и рванулся было искать алтарь из своего сна, но вспомнил, что у него, помимо странных стремлений и желаний есть одно дело, и поэтому вернулся к друзьям.
***
— Ландо, ты можешь отвезти меня в деревню, которая рядом? — спросил Карлос у Ландо, который с недовольством оторвался от партии в карточную игру с Оскаром.
— Зачем? — спросил Ландо.
— Мне срочно нужно выйти в сеть, это недалеко и там интересно, ты сможешь зайти в супермаркет, пока я поработаю, — предложил Карлос.
— О, супермаркет звучит здорово, купишь мне шоколад? А то я оставил весь запас дома, — сказал Оскар.
— Может, поедешь с нами? — предложил Ландо.
— Я лучше посплю, — равнодушно ответил Оскар. — Все равно скоро поедем туда на праздник, а сегодня опять полночи сидеть у озера.
— Если бы ты умел водить машину, то просто взял бы у меня ключи, — ворчал Ландо, направляясь к машине.
— Перестань, тебе нравится меня катать, — рассмеялся Карлос, толкая его в бок. — И нравится отчитывать за то, что я не справился с элементарными вещами.
— Ну, знаешь, не такими уж и элементарными, — заметил Ландо, заводя мотор и включая свою дурацкую музыку. В любой другой раз Карлос бы возмутился и попросил поставить что-то менее бьющее по ушам, но сейчас был готов смириться с любым звуковым сопровождением, лишь бы увидеть уведомление о сети, к которой можно подключиться. — Куда ехать?
— Сначала прямо до перекрестка, а затем еще немного налево, — ответил Карлос, вспоминая их с Алексом поездку и приготовившись к тому, как Ландо будет мурлыкать под свои любимые песни и переставлять их, представляя себя диджеем.
— Этот перекресток? — спросил Ландо, притормаживая.
— Да, самый первый, — кивнул Карлос. Уже через несколько минут должны были появиться первые дома на окраине деревни, но этого не произошло ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни через полчаса.
— Ты уверен, что надо было поворачивать именно налево? — спросил Ландо.
— Мне кажется, что да, — растерянно пробормотал Карлос, он вглядывался в телефон, надеясь, что они проехали достаточно, чтобы поймать сеть, но нет.
— Давай вернемся обратно и попробуем направо? Вы же точно поворачивали? — предложил Ландо, который выглядел беспечно и был уверен в том, что друг просто ошибся. Карлос не разделял его легкомысленности и нащупал в кармане булавку.
После поворота направо ситуация не изменилась. Ландо нахмурился, но сдаваться не собирался, — знаешь, если мы так и будем ехать прямо, то рано или поздно приедем на какую-нибудь заправку или в какой-нибудь населенный пункт. В самом крайнем случае окажемся на берегу, ведь Британия — это остров, — усмехнулся Ландо, увеличивая скорость.
Настроения на разговоры ни у кого не было, потому что прошел час, а затем и второй, а потом и вовсе начало смеркаться, но Ландо упорно гнал вперед, не комментируя ни отсутствие цивилизации, ни даже указателей.
— Карлос, черт, смотри, — Карлос дернулся и посмотрел на Ландо. Он был готов поспорить, что никогда не видел своего друга таким бледным и испуганным.
— Твою мать, — Карлос прижал руку ко рту, увидев знакомый перекресток, только на дереве теперь красовался лосиный череп с лентами и цветами.
— Я уверен, что мы тут уже были, но этой штуки тут не было, — Ландо остановил машину и вышел из нее оглядываясь. — И я тем более уверен, что невозможно ехать в одну сторону и вернуться в исходное место. Дорога была ровная и мы никуда не сворачивали.
— Это странно, — осторожно согласился Карлос, присоединяясь к Ландо.
— И знаешь, нам с Оскаром вчера ночью чудилось всякое, — Ландо дернул плечом. — Я проснулся посреди ночи из-за сна, в котором происходило что-то нехорошее и странное. Я подумал, что просто пересмотрел ужастики, но Оскар тоже проснулся и когда мы поговорили, то поняли, что видели одно и то же. Какой-то странный ритуал, высокую рогатую фигуру и кругом вот эти вот черепа. Я не очень впечатлительный и не верю во всякую ерунду, но мне кажется, нам стоит вернуться в Лондон. Особенно после этой поездки. Я знаю, что ты не умеешь водить и не разбираешься в тачках, но я знаю тебя достаточно давно и хорошо, чтобы понимать, что ты в состоянии запомнить короткую дорогу из перекрестка и поворота. Вчера на футболе Логан упоминал о том, что дорога до деревни, это перекресток и поворот.
— Пожалуй, ты прав, — тихо сказал Карлос. С каждой минутой становилось все темнее и некомфортнее, лес и атмосфера становились не интересными и будоражащими, а откровенно враждебными. — Только надо вернуться за Дэном и Оскаром.
— Ага, — кивнул Ландо. — Скажем, что тебе срочно надо вернуться из-за работы?
— Эй, почему мне? — возмутился Карлос.
— Потому что Оскар знает, что у меня еще неделя отпуска, — отозвался Ландо, садясь в машину. — Надеюсь, что хотя бы вернуться мы сумеем.
