От палящего солнца спасали изумрудные кроны деревьев, но голова все равно кружилась от аромата цветов, сложного, сладкого и тяжелого. К нему примешивался запах сырой земли и чуть зацвевшей или болотной воды, но эти ноты, как ни странно, ничего не портили, а наоборот добавляли оригинальности. Карлос определенно был здесь впервые, но откуда-то знал, куда ему идти и уверенно двигался вперед. Несмотря на то, что дороги не было, он ни разу не зацепился одеждой за ветки, будто бы лес вокруг неслышно расступался, чтобы ненароком не напугать или не расстроить дорогого гостя. Карлос заметил вдалеке что-то яркое и когда подошел ближе, то увидел, что к дереву прикреплен череп лося с крупными рогами, увитыми свежими цветами и лентами. Под черепом на земле лежал огромный валун со скошенной верхней частью, благодаря чему камень можно было использовать как стол. Карлос провел пальцами по незнакомым символам, которые были или вытесаны на камне, или же нанесены чем-то темно-бордовым. Также на камне были разложены сладости, милые мелочи типа ракушек или красиво обточенных стеклышек и стоял кубок с вином. Карлос вдруг понял, как пересохло горло и поднес к губам кубок, чтобы сделать глоток. К знакомому кисло-горьковатому вкусу примешивались странные травяной и железистый оттенок, но Карлос не успел понять понравилось ему или нет. Прикосновение к плечу заставило вздрогнуть и кубок упал на землю, орошая траву красным.
Карлос обернулся и замер, рассматривая фигуру перед собой. Человек, что стоял перед Карлосом был чуть выше него и одет в странный наряд, что напоминал карнавальный: многослойные тонкие одежды в пол были покрыты растительными орнаментами, на запястьях и пальцах, казалось, не осталось полоски голой кожи из-за изысканных браслетов и колец. Но самым необычным был головной убор, который представлял собой богато украшенную драгоценными камнями маску, отдаленно имитировавшую лосинный череп с рогами. Карлос мог только разглядеть блеск глаз, что будто бы мерцали желтым в глубоких прорезях маски и был готов поставить все, что угодно, что их обладатель улыбается.
Карлос не успел открыть рот, чтобы спросить о происходящем, потому как на его губы легли прохладные пальцы, показывая, что время вопросов еще не пришло. Карлосу не было страшно или неприятно, наоборот, легкое прикосновение вызвало дрожь, он поймал себя на мысли, что хочет почувствовать подушечки пальцев внутри рта, что не может оторвать взгляда от маски, будто бы надеясь, что в какой-то момент сможет видеть сквозь нее.
Тихий смех из-под маски и поглаживание по щеке тыльной стороной ладони дали Карлосу понять, что его мысли не являются тайной для его неожиданного спутника. Тот сделал несколько шагов в сторону, и Карлос двинулся за ним, будто бы зачарованный. Теперь было неважно, что вокруг, Карлос не видел ни цветов вокруг, ни все чаще встречающихся на пути алтарей, ни мелькающих под ногами мелких зверьков. Взгляд Карлоса был прикован к фигуре перед ним, за тем как развеваются ткани при ходьбе и за тем как дрожат ленточки и украшения на рогах.
Целью пути был огромный ясень, Карлос никогда не видел таких деревьев, он коснулся коры и заметил, что на ней нанесены уже знакомые символы. Когда его руку накрыла чужая ладонь, Карлос не мог оторвать взгляда от тонких длинных пальцев, унизанных кольцами и оканчивающиеся длинными когтями. Кончики пальцев были будто бы опущены в черную краску, а на коже были росчерки символов. Карлосу казалось, что они никогда не видел ничего красивее. А когда почувствовал, как прикасается спиной к чужой груди и ощущает, как бьется чужое сердце, то с трудом смог устоять на ногах, и ничуть не удивился, когда его крепко придержали на талию.
Карлос за свою жизнь и любил, и желал, кого-то, но это чувство восторга и благоговения, которое он с первых секунд стал испытывать к человеку в рогатой маске, даже не видя его лица, было чем-то принципиально новым. Казалось, что вот он, смысл жизни Карлоса, находиться рядом с ним, заставлять улыбаться под маской, любить его, служить ему, все, что угодно. Рациональное мышление и логика, которыми Карлос так гордился, покинули его, превращая сердце и разум в единый пульсирующий комок чувств и эмоций.
Потеря контакта была неприятной, и Карлос обернулся, замечая знакомую фигуру у кромки озера, гладь которого была покрыта ряской. Он даже не задумался, как за секунду можно было преодолеть пару сотен метров, только лишь, будто бы в трансе двинулся к берегу водоема.
Карлос замер, наблюдая как изумрудные шелка спадают со стройного тела, как кожу подсвечивает уже закатное солнце, как драгоценная маска летит на траву, но рога остаются на месте. Хочется рвануться следом, коснуться, развернуть, взглянуть в глаза без преграды в виде маски, прижаться губами к губам, но Карлос мог только стоять и смотреть, постепенно понимая, что здесь решает не он. Но, и это как ни странно, нравилось.
Можно было жадно рассматривать выступающие позвонки, четко очерченные мышцы, линии фигуры, подмечать мелочи типа родинок на коже или шрама на пояснице или бордовой линии не то орнамента, не то символов, что спускались ниже к бедрам.
Когда человек с рогами зашел в воду по колено, то Карлос почувствовал, что снова может двигаться. Преодолев пару метров Карлос вновь ощутил, что мышцы и суставы будто бы каменеют. Он нагнулся и бережно взял изумрудный шелк и инстинктивно поднёс к лицу, жадно вдыхая аромат, что исходил от ткани и в котором сплетались мох, влажная земля, трава, и застоявшаяся вода. Карлос не мог ответить себе, свежий ли это запах, или наоборот, тяжелый и душный, но отчетливо понимал, что никогда его не забудет.
Он отложил ткань, почувствовав, что вновь может двигаться дальше, вплоть до соединения кромки воды и земли. Карлос смотрел как крепкие ягодицы скрываются под водой, и как ряска прилипает к коже, когда уровень воды менялся.
Рогатый дошел до коряги, и развернулся к Карлосу, но его лицо вновь было скрыто, на этот раз тенью от веток. На воде отражался только силуэт, а затем рука, на которой из всех украшений остался только браслет в виде змеи, что оплетал запястье, поманила к себе.
Карлос откуда-то знал, что стоит ему шагнуть в озеро, или, скорее болото, и что-то навсегда и безвозвратно измениться, но желание оказаться ближе и, наконец, исполнить все, что хочется, не оставляло шансов задуматься. В голове рождались образы, напряженной руки, что держит вес тела на коряге, чтобы не свалиться в воду, узор из ряски на коже, выгнутая спина, поцелуи, стоны, все это смешивалось в мыслях Карлоса. Он не знал, его ли это фантазии, или же он только зритель, это было слишком прекрасным, пусть и заставляло все сенсоры работать на пределе, даже за пределами. Прежде чем совершить нечто необратимое, Карлос сел рядом с водой и опустил в нее обе ладони. Кожу сразу же начало покалывать, а рогатый тем временем медленно провел рукой вдоль по телу, размазывая ряску внизу живота.
— Ты еще спишь? — голос Ландо заставил Карлоса подскочить в кровати, он не сразу понял, что происходит, и где находится. Почему вместо озера он видит спальню, а вместо наваждения растрепанного Ландо.
— Теперь уже нет, — Карлос сглотнул, радуясь, что лежит на боку, потому как чувствовал, что организм отреагировал на странный сон определенным образом. — Ты не пробовал стучать, прежде чем заходить в чужую спальню?
— Я хотел узнать, ты будешь играть с нами в футбол? Тут за коттеджами есть поле и мы решили поиграть, — Ландо даже не счёл нужным отвечать на вопрос Карлоса.
— Нет, — отмахнулся Карлос, который чувствовал себя разбитым после такого яркого и странного сна.
— Я так и знал, что ты зануда, — хмыкнул Ландо и исчез в холле.
После ухода Ландо, Карлос отправился в душ и почти ненавидел себя, когда опустил руку к члену и представил вполне определенную картину, как входит в узкое, но податливое тело, а вокруг зелень и тот чарующий запах. Ряска на пальцах заставила всхлипнуть и попытаться найти объяснение этому.
Спустя час после пробуждения, образы из сна Карлоса померкли, и он списал все на смену обстановки и эмоции. Карлос вышел во двор, оглядываясь, сегодня было солнечно и тепло, что не могло не радовать.
— Привет, если ты на футбол, то ты опоздал, они уже сформировали команды, — Алекс стоял на краю поляны, которая служила двором для двух коттеджей, один из которых служил домом компании Карлоса, а во втором, вероятно, проводили время Алекс, Джордж, Логан и Шарль.
— Привет, нет, у меня нет настроения, — ответил Карлос, ему после вчерашнего вечера не хотелось активно двигаться. — А ты куда-то собираешься?
— Да, думаю съездить в деревню, купить свежих овощей, яиц и просто развеяться. — ответил Алекс. — Хочешь со мной? — после недолгих размышлений спросил он.
— Хочу, спасибо за приглашение, — ответил Карлос до того момента, когда подумал, что это, возможно, невежливо.
Когда черный внедорожник «Мерседес» выехал на шоссе, Карлос все же решился озвучить то, что его мучило. — Извини, что вчера скептически отнесся к твоей работе, я всегда неуютно чувствую себя в новой компании и плюс алкоголь.
— Забей, ты не представляешь сколько я выслушиваю от Джорджа на эту тему, — рассмеялся Алекс. — И от многих других. Причем, я даже не претендую на то, что мои исследования столь же важны, как биохимические или то, что делаете вы с Джорджем. Просто я думаю, что поверья и легенды — это интересный предмет познания человеком мира, к тому же я в детстве любил читать античные мифы и благодарен людям, которые сохранили их до нашего времени.
— Я тоже любил, но не думал об этом с такой точки зрения, — ответил Карлос. — А что за деревня? Долго до нее ехать?
— Примерно полчаса, — ответил Алекс. — Если гнать, то можно и за минут двадцать доехать.
Когда у Карлоса появилась сеть, то он увидел письмо с работы, где его просили проверить один из модулей. А значит, придется обратиться к Шарлю, чтобы тот позволил подключиться к его выходу в сеть.
Деревня была довольно большой, Карлос рассматривал небольшие аккуратные дома, людей, которые занимались своими делами и особо не обращали внимания на них с Алексом. Карлос ощущал, что что-то не так, но никак не мог понять, что именно. Яркие украшения и возведенная на главной площади сцена не казались чем-то странным, в конце концов близилась важная дата.
— А Хэллоуин здесь будет праздноваться? — спросил Карлос у Алекса и сразу же двое людей обернулись и с неприязнью посмотрели на Карлоса.
— Здесь празднуют Самайн, — вполголоса сказал Алекс.
— Самайн… — повторил Карлос смутно знакомое слово и понял, что именно показалось ему странным. — Здесь нет церкви, — где бы в Европе Карлос не бывал, везде видел, как минимум маленькую церковь.
— Здесь есть церковь, просто она не христианская, — еще тише сказал Алекс. — Давай, купим все, что нам нужно и на обратной дороге я тебе все расскажу. Не стоит привлекать внимание местных.
Когда они проходили мимо каменных столбов, вкопанных в землю, вокруг дерева, под которым был камень со скошенным верхом, Алекс слегка толкнул Карлоса в бок, заставляя обратить внимание. Карлос после этого заметил на некоторых домах лосиные черепа, рога, венки из сухоцвета.
— Так в кого здесь верят? — спросил Карлос, возвращаясь в машину, у него остались смешанные впечатления после посещения деревни.
— В Кернунна, рогатого бога, — ответил Алекс, устраивая руки на руле. — Бога леса и подземного мира. Это поселение существует со времен, когда в Британии царили кельтские верования, и чуть ли не единственное, которое сохранило свою веру. В то время, как на всем острове христиане нарекли кельтское божество Кернунна Дьяволом и уничтожали его последователей со всей жестокостью, здесь происходила в точности обратная ситуация.
— Это тоже часть твоей научной работы? — спросил Карлос, чувствуя, как становится одновременно и жутко и интересно.
— Да, — кивнул Алекс, выезжая на трассу. — Мне приятно, что я смог заинтересовать тебя тем, чем я занимаюсь. В прошлые времена иноверие было чуть ли не самым страшным преступлением, и в Багровой долине, единственном месте не просто в Британии, а во всей Европе, иноверием было именно христианство.
— Неужели никто из правителей не захотел стереть с лица земли такое место? Или у Багровой долины была отличная армия, что могла дать отпор? — спросил Карлос, чувствуя, как все больше проникается этой историей.
— Хотели, конечно, и не раз пытались, и само собой, никакой отличной армии не было, но каждый раз происходило что-то, что не позволяло вражеской армии даже подойти к границам Багровой долины. То река разливалась, то разыгрывалась буря, то люди просто пропадали в лесной чаще. В конце концов было решено, что это место защищает сам Дьявол и от Багровой долины отстали.
— А что теперь? — спросил Карлос, нахмурившись, он не ожидал, что у этого места столь богатая история.
— Теперь это популярное туристическое место в кельтские праздники. Местные не то чтобы в восторге от толп туристов, но понимают, что нужно чем-то зарабатывать, поэтому Самайн, Бельтайн, Йоль, и так далее, собирают здесь аншлаг, — ответил Алекс.
— Ты тут не впервые? — Карлос не знал, почему он задал именно этот вопрос.
— Нет, я часто отдыхаю в этих местах, а что? — Карлос был готов поклясться, что Алекс стал собраннее и осторожнее.
— Просто столько знаешь об этом месте, — попытался разрядить обстановку Карлос.
— Ты скоро тоже будешь знать, — усмехнулся Алекс, в глазах которого на мгновение мелькнула грусть.
***
Карлос открыл глаза, когда почувствовал, как кто-то сел на постель. Он улыбнулся и ощутил, как по телу разливается горячее тепло, когда он понял кто это. Вернее, нет, не кто это, а что он чувствует к этому человеку, чьё лико венчают лосиные рога, а чей запах обволакивает и кружит голову. На этот раз не было ни ярких картинок, ни долгих игривых прелюдий. Карлос просто дернул к себе за руку того, кем хотел обладать, впился поцелуем в губы, такие мягкие и чуть влажные. Он не помнил, хотел ли обладать кем-то также сильно как сейчас, хотел ли отдаваться кому-то до последнего вздоха. Карлос мог только скользить губами по телу, возвращаться к поцелуям, протискивая собственный язык в чужой рот и невесомо касаясь чужого лица пальцами и пытаясь угадать черты лица, скрытые тьмой.
Карлос спускался ниже, прихватывая нежную кожу на шее зубами, и вместе с этим, с наслаждением вслушиваясь в чужие вздохи. Когда запястье Карлоса было перехвачено, а пальцы сначала обхватили горячими губами и мазанули по ним языком, а затем опустили прямиком к самому входу, Карлос не смог сдержать стона.
***
— Эй, все хорошо? — Карлос с трудом вынырнул из сна, не понимая, что происходит и встретился взглядом с ореховыми глазами Дэна. — Ты так стонал и… — взгляд Дэна упал на натянутое одеяло. — Давай я просто выйду ненадолго.
Карлос даже не думал о той неловкости, которая произошла между ним и другом, а просто опустил руку вниз, под одеяло, пытаясь не рисовать себе картины прошлого сна.
— Это, конечно, не моё дело, — Дэн дипломатично поднял ладони вверх, когда Карлос позвал его обратно в спальню. — Но я думаю, что тебе стоит кого-то найти. Смотри, здесь есть красавчик-миллионер Шарль, главное, чтобы его вкусы были не очень специфичными. Учёный Алекс, с которым вы ездили в деревню, тоже неплох, у него такая улыбка, да и обсудить вам всегда найдется что. Логан, как мне кажется тоже заслуживает внимания, вот уж точно он поехал смотреть не на лес. А Джордж смотрел на тебя такими глазами, после того как узнал кто ты и чем занимаешься. Я думаю, тебе нужно расслабиться и завести роман. Когда у тебя было что-то с кем-то кроме игрушек или собственной руки? — Дэн как обычно, был прямолинеен.
— С того момента как мы с Изой… Дэн, это не твое дело, — Карлос покраснел и закрыл лицо руками.
— Она за это время успела оправиться от вашего расставания, найти нового парня, выйти за него замуж и ждет ребенка. Я все еще подписан на ее социальные сети. А ты сидишь и страдаешь, — Дэн приобнял Карлоса за плечи. — Я уверен, что тебе стоит обратить внимание на кого-нибудь тут.
