Старая лодка

      Владения уважаемой четы Франклинов обширны: прохудившееся ранчо, пара кусков дикой земли и хорошее поголовье здорового и породистого скота.       Здорового, породистого и с недавних пор, пропадающего скота.       Мистер Франклин сетовал на плохие загоны и опьянённых безнаказанностью похитителей скота — но глаза, предпочитающих молчать пеонов цеплялись за странные следы, будто вокруг ранчо вытанцовывал большой койот.       Но не утащит же один койот целого быка?       Поэтому, Франклин нанимал всё новых и новых пастухов присматривать за стадом во время перегона и выпуска на пастбище, а не во время безопасной сытой спячки на ранчо.       И Френсис запомнил лица большинства из них так, что…       — Фрэнк!       Так, что он заметил Джеймса ещё до того, как тот выбившись из группы пастухов, махнул ему шляпой.       — Фрэнк! — Росс мягко направил Эребус вперёд — почувствовав Террор, лошадь перешла на торопливый шаг, — Наш к вам не забредал? — спросил он, приблизившись, — Клеймённый.       — Нет, — Крозье пришлось отвести Террор в сторону, чтобы лошади не столкнулись, — Я прекрасно помню «лисье клеймо».       — Ты уверен? — Росс склонил голову набок.       Он мимолётно, почти по привычке, уловив очевидное прозвище закатил глаза. Хотя, такое отношение не мешало ему довольно щурится, когда далеко от посторонних глаз Френсис, смеясь, называл его хитрым лисом.       Особенно, после победы в дружеской скачке или украденного во мраке пустого вагона для скота поцелуя.       И…       — Я никогда не пропущу его, — заверил Крозье, — Как и метку Франклина.       — Значит, у вас тоже пропадают? — по-детски прямо спросил Джеймс.       — Несколько ночей назад, — начал Френсис.       — Индейцы! — Росс резко дернул за поводья, заставив Эребус в тревоге отшатнуться своим пёстрым боком.       Вскинув морду, ударить копытом в землю.       — Джим! — для юного учёного мужа Джозеф Хукер отлично держался в седле Геклы, и ещё лучше подкрадывался к предметам своего интереса, — Осторожно!       — Эребус не дикая лошадь! — вступился Джеймс.       — Я понимаю, но, — Джозеф не убеждён, совсем.       — Он знал, во что ввязывается, — подметил Крозье.       Но всё же придержал Террор на месте — иногда ему казалось, что лошади подружились раньше, чем они сами.       — Поэтому, я и беспокоюсь, — резюмировал Хукер.       — И очень зря, — Россу удалось совладать с Эребус, и теперь он успокаивающе поглаживал её по крепкой шее, — Хорошая девочка.       — Сломанные рёбра, — напомнил Джозеф.       — Случайность, — отмахнулся Джеймс, — Простая случайность — она никогда не повторится. Френсис мой свидетель.       — Джим, — снова попробовал Хукер, но, после, под напором взгляда Росса уступил.       — Индейцы, — Джеймс подхватил свою мысль.       — Прошу прощения, — поинтересовался Джозеф.       — Полагаю, в пропаже скота мистера Росса виноваты индейцы, — предположил Френсис, — Росса старшего.       — Колдун, — поправил Джеймс.       В подтверждение — Эребус шумно фыркнула.       — Индейцы давно покинули хозяйственные территории, — Хукер мягко обошёл слова «отобранные» и «использованные для нужд разрастающегося города», — Они не подходят так близко.       — Старина Эд застал одного у загона с молодняком.       — Он уверен в том, что видел? — к слухам Джозеф крайне скептичен.       — Эдвард не стал бы лгать, — поддержал Крозье.       — Френсис наш свидетель, — благодарно просиял Росс.       — Если у вас есть подозрения, то стоит обратиться к шерифу, — посоветовал Хукер.       — Обязательно.       — Джеймс, — Френсис почувствовал что-то неладное в согласии Росса.       Что-то знакомое — что-то обещающее либо крупные неприятности, либо приключение.       Либо, предрекающее длинное гневное письмо от Росса старшего.       Последнее, например, содержало около тридцати, полных негодования страниц.       — Господа, — Джеймс надавил шенкелями на бока Эребус, — Мне нужно проверить стадо.       — Джеймс, — уже твёрже.       Под седлом Террор переступила, тон всадника ей не понравился.       — Встретимся у костра, — Росс щёлкнул пальцами по краю шляпы, как лисьим хвостом поманил, и сгинул.       — Я присмотрю за ним, — Крозье повернулся к Джозефу.       — В такое время всем нам стоит быть осторожнее, — кивнул Хукер.       — Конечно.