Против правил

Что может быть лучше прогулки по саду, где когда-то папаша насажал чудесных травок. Наверное, только дегустация ядов, но, увы, «Главный павлин сия государства» засунет мне в рот руки по локоть, лишь бы достать эту «бяку». «Эх, я так скучаю по тому времени, когда прислуживала леди Гекуе», — Маомао без какой бы то ни было осторожности плюхнулась на колени прямо в грязь, отчего Хоннян лишь прикрыла глаза, качая головой. — «Кажется, это было в другой жизни, но на самом деле прошло всего лишь четыре месяца, но для меня они как ад». — Травница принялась собирать в свое лукошко последние выжившие травы. Конец ноября был холодным, но и несмотря на это, некоторые стойкие растения еще противостояли холодам и дождю. Сегодня небо было затянуто хмурыми тучами, что вот-вот обрушатся на землю дождем. Порывы ветра усиливались с каждой секундой. В такую погоду даже теплые одеяния не особо грели щуплое тело. «Благо в этом году осенний прием отменили из-за множества дел новоиспеченного императора». — Госпожа, нам уже пора. Скоро будут подавать обед, и мне бы не хотелось, чтобы вы простудились. — Поежившись от нового порыва ветра, выдавила сквозь сжатые от холода зубы Хоннян. — Да, конечно, пойдем, — Маомао поднялась, оттряхивая с изумрудного одеяния грязь и поднимая корзину с травами. — Я заберу. — Не стоит, я сама в состоянии ее донести, — не давая возможности служанке забрать корзинку, сообщила Маомао, быстрым шагом направляясь в сторону дворца. Девушки быстро дошли до дома, после чего Маомао отнесла в комнату травы и переоделась в менее роскошный наряд, пока Хоннян распоряжалась обедом. — Госпожа, Вам действительно нравится это платье? — Взглянув на простой вариант ханьфу, спросила женщина за обедом. — Да, Хоннян. И перестань видеть во мне леди Гекуе. Я не она и никогда не дотянусь до ее манер и изысканного вкуса в одежде. Мне куда ближе простые наряды, удобные прически и отсутствие макияжа. Не заставляй меня даже здесь делать вид, что я не просто служанка, а первая леди страны. — На одном дыхании выпалила Маомао, откусывая кусочек булочки. — Простите, Госпожа, я не хотела вас обидеть, — женщина опустила голову в сожелеющем жесте. — Я понимаю тебя, Хоннян, ты хочешь как лучше, но я не одна из тех трех наложниц. Я девица из простого люда и останусь ею, как бы высоко не вознес меня император, — Хоннян кивнула, видя смысл в словах своей госпожи. — Госпожа Маомао, вам посылка, — девушки обернулись на одну из служанок, что сопровождала евнуха, несшего за ней небольшой сундук. — От кого посылка? — Маомао с интересом разглядывала сундук, пытаясь понять, от кого он, Хоннян же наоборот насупилась, остерегаясь сей неожиданности. — Посылка из Медяного дома, — быстро ответила служанка. — Осмотрите посылку! — Приказала женщина, но Маомао наскоро поднялась, останавливая ее. — Не стоит... — Но, Госпожа! — Это от моих сестёр. И там может быть что-то личное, поэтому отнесите мне ее в комнату, — слуги поклонились, принимаясь исполнять приказ госпажи. Маомао же продолжила разговор с Хоннян. Ей нравилось делить обед с ней, но та соглашалась на это очень редко, потому наложница в такие моменты прибегала к своему статусу. Хотя служанка практически ничего и не ела, но хотя бы в такие моменты Маомао могла вновь почувствовать себя прислугой наравне с Хоннян. Спустя какое-то время Маомао все же поднялась в свою комнату, закрывая дверь на замок. Присев на колени у сундука, та быстро раскрыла его, беря в руки письмо с идеальной калиграфической подписью: «Любимой сестренки от Пейрин». Маомао улыбнулась, разворачивая рукопись. «Здравствуй, Маомао. Я не могу описать тебе все свои эмоции, но сегодня я наконец-то стала счастлива. Тот парень, которого ты привела нам, час назад выкупил меня у карги за тридцать тысяч серебряных. Карга счастлива. Она даже устроила пир по этому поводу. Наконец-то я ухожу из этого ада. Кстати говоря, этот парень ничуть не изменился, а даже наоборот стал еще горячее, жду не дождусь нашей следующей ночи с ним. Надеюсь, ты всё ещё помнишь наши традиции и проводишь меня, как полагается. Удачи тебе, Маомао». «Неужели Рихаку все же смог накопить на выкуп? Да нет, это невозможно. Такую сумму за год непросто заработать будучи простым солдатом. Тогда откуда у него деньги?» — Травница нахмурилась, пытаясь понять, как же все-таки «песик» смог набрать нужную сумму. — Да какая разница. Меня это все равно не касается. — Радостно хмыкнув, она отложила письмо в сторону, выуживая из сундука наряд лилового цвета, что был даже более откровенный, чем предыдущий. Девушка скривила лицо. «Не дай небо павлин увидит меня в этом. Он меня просто убьет». — По лбу скатилась капля пота.

***

Дождавшись, пока все уснут, наложница выскользнула из дворца под покровом темной ночи и направилась к стене все той же тропой, что и тогда. Благо стражи задремали и проскользнуть не составило труда, но с другой стороны и злоумышленник похуже нее мог проникнуть во дворец к императору. Ну не важно, пусть этим занимается кто-то другой. Забравшись на стену, Маомао на секунду замерла, наблюдая за тем, как сияет квартал красных фонарей сейчас. Девушка сглотнула, чувствуя, как тоска по прежней жизни накрывает ее с головой. Теплое одеяние упало на стену, оставляя бледное тело лишь в лиловой топе, державшемся на добром слове, в длинной полупрозрачной юбке с двумя глубокими разрезами по бокам и прозрачной накидкой. Ледяной ветер заставил ее задрожать, а тело покрыться мурашками, но такая мелочь не могла остановить Маомао перед исполнением вековой традиции публичных домов. Глубокий вдох и она подняла руки, готовясь отдать дань почтения сестре. — Не смей, — она замерла. «Только этого не хватало. Почему он всегда появляется там, где не должен». — Я должна станцевать ради сестры. — Начиная двигаться, выпалила травница, тут же ощущая горячие руки на своих плечах, что развернули ее к нему. — Вспомни, чем кончился прошлый раз. — Зло прорычал Кадзуйгецу ей прямо в лицо. — Моя нога полностью зажила. — Ты чуть не свалилась со стены в тот раз. — Парень растегнул свою накидку и надел на хрупкие плечи наложницы, бережно застегивая все пуговицы на ней. — В этот раз я буду осторожнее, — не унималась Маомао. — Нет, — взглянув ей в глаза, выпалил он. — Ты больше не служанка, ты почти госпожа и не будешь танцевать у всех на виду в таком виде, ясно?! — Его злила данная картина, и Маомао это точно видела. — Ваше Величество, я вас умоляю, один раз позвольте мне проводить сестру в счастливый путь, — Кадзу покачал головой, закидывая ее себе на плечо, будто бы она была пушинкой, и попутно поднимая ее накидку. — Господин, немедленно отпустите меня на землю. — И не подумаю, — он стал поспешно спускаться со стены. Маомао понимала, что если ничего не предпримет, то она так и не сможет проводить сестру, поэтому ее это злило. «Как он вообще здесь оказался, павлин». — Оскалилась она, когда тот опустился на землю, идя в сторону ее дома. Тогда в голову пришла гениальная и мерзкая идея. — Кадзу, прошу тебя, — парень замер, переваривая услышанное. Так она его называла лишь в моменты уединения, и от того ему сейчас стало слишком жарко. — Пожалуйста, можно я сделаю это... — Парень стиснул зубы, а желваки его заходили по лицу. Он ускорил темп, но свернул с нужной дороги, направляясь в сторону своих покоев. Через пару минут Маомао уже стояла на ногах в его покоях и понимала, что ее план сработал совсем не так, как ей того хотелось. Он стоял перед ней, внимательно изучая ее лицо, паралельнно трясущимися руками растегивая пуговицы накидки. — Господин, я не... — Хочешь чтить традиции — чти их без лишних глаз, — он снял с нее ненужную одежду, а после отошёл от нее на пару шагов. — Ты можешь раскрыть шторы, за ними видно квартал красных фонарей. Не так хорошо, как на стене, но все же здесь тебя никто не увидит. — Он сел в кресло, а девушка отдернула шторы. И правда, с третьего этажа его покоев отдаленно видно ее прошлый дом, а еще тут есть балкон. Она потянула руку к дверце... — Там холодно. Я не хочу, что бы ты заболела, — травница кивнула, отдергивая руки и вновь принимая позицию для начала танца.

***

— Больше так не делай, хорошо, — тихо прошептал он. — Не могу такого обещать, — пожала Маомао плечами. — Другого я и не ждал, — его смех растворился в нежном прощальном поцелуе, на который Маомао ответила. А после он дождался, пока его травница зайдет во дворец, и только после того как убедился, что она в безопасности, Кадзуйгецу направился в свои покои, попутно зевая.

***

Холода настали быстро, но вот снега все никак не было. Многие стали беспокоиться и травить байки о конце света, но на это Маомао лишь закатывала глаза. Да, конечно странно, что в середине декабря на улице стояла мрачная осенняя погода, но это не повод думать о смерти всего живого. — Как думаешь снег может пойти сегодня? — Нахмурив брови, Ки всматривалась в даль, оперевшись локтями о подоконник, если бы ее рост позволял, но она возможно привстала на носочки. — Не знаю, госпожа, — отозвалась верная служанка, застилая постель. Ки угрюмо хмыкнула, падая щеками на кулаки и сжимая тонкие губы. — А что, если снег так и не выпадет до нового года? Что тогда делать? Я хотела бы сыграть в снежки или же просто поваляться в снегу. — Вновь обернулась на служанку, протараторила юная наложница. — Все может быть, госпожа. — Девушка нежно улыбнулась, пряча нос в рукава, тем самым показывая, что закончила с постелью. — Ну и что тогда мне делать? — Ки резко выпрямилась и чуть ли не с разбегу рухнула на свеже заправленную постель с руками и ногами, будто ребенок. Прислужница незаметно для Ки тяжело вздохнула, закатывая глаза, ведь понимала, что после проделки наложницы кровать придется перестилать снова. Но служанка не успела ничего сказать, как в дверь покоев постучались и после рваного: «Войдите», — на пороге покоев появился смотритель, учтиво кланяясь. Ки даже не потрудилась подняться с постели, лишь подняла голову. — Госпожа Ки, вы еще в постели. Прошу меня простить, — Айко еще раз поклонился, увидев наложницу без макияжа и с растепанными волосами, что от природы вились по всей длине. — Нет, что ты, я уже проснулась. Скажи, Император ждет меня сегодня? — Изумрудные глаза блеснули, стоило короткой мысли проскользнуть в голове невзаимно влюбленной Ки. — К сожалению, нет, моя госпожа, — Ки резко уронила голову в одеяло, устало выдыхая, и глухо прошептала: «Ну почему он так жесток ко мне». Айко перевел взгляд на служанку, но та лишь покачала головой. — Но император хотел бы сегодня с вами отужинать... — Со мной! — Ки подскочила на колени, хлопая в ладоши и смеясь от радости. — Он хочет увидеться со мной лично?! Он хочет, чтобы я для него станцевала?! Или спела! А может, он хочет услышать мои стихи? Оооо, а я еще могу играть в го! Ну же, Айко, не томи! — Девушка подскочила с постели, подлетая к мужчине, продолжая хлопать в ладоши и кричать во весь голос. — Моя госпожа, боюсь, вы неправильно меня поняли. — Неправильно? — Голос чуть стих, а руки незаметно дрогнули. — Что именно я не так поняла, Айко? — Его Величество хочет разделить трапезу с каждой из наложниц, — Ки поджала губы, а глаза в мгновение ока наполнились слезами. — Почему ты сразу так не сказал? — Голос дрогнул, и девушка прикрыла рот рукой. — Зачем ты делаешь мне так больно, Айко? — Моя госпожа... — Я не «твоя госпожа», я госпожа его Величества Кадзуйгецу, — глядя ему прямо в глаза, тихим, но уверенным голосом выдала Ки. Смотритель хотел было что-то сказать, но наложница отвернулась от него. — Уходи. — «Прошу меня простить, Госпожа Ки», — буркнул он, покидая покои наложницы.

***

— Интересно, что за повод для такого подарка от нашего императора? — Роу сидела как всегда с идеально прямой спиной, внимательно слушая вести смотрителя. — На новогоднем торжестве его величество будет очень занят и, если по секрету, господин хочет подарить вам подарки в честь празднования. — Сидя напротив, ответил Айко, и Роу невзначай улыбнулась, чуть прикрывая глаза. — Хорошо, спасибо тебе за вести, — Роу встала. Айко очень любил её за это умение понимать, сколько времени и кому нужно уделить. Эта женщина его восхищала, и иногда он ловил себя на мысли, что если бы она не была главной наложницей, а он евнухом, то с превеликим удовольствием женился бы на ней. — Но теперь секреты тебе я буду доверять только в том случае, если захочу, чтобы об этом узнал весь дворец, — Айко покраснел, когда прекрасная Роу, повернув голову вполоборота, выдала эту фразу, как само собой разумеющееся, и игриво подмигнула, покидая приемные покои.

***

— Ужин, говоришь, — Аи нервно стучала острыми коготками по подлокотнику, глядя куда-то за спину Айко, что чуть ли не складывался пополам от напряжения. — Скажи мне, Айко. Какова будет рассадка за столом? — Темные глаза врезались в его янтарные. — Я не знаю, моя госпожа, — опустив голову, ответил он. — Знаешь. — Прошипела, будто змея. И была полностью права. Айко знал. — Расскажи мне. Я хочу знать, кто будет сидеть возле моего Кадзу. — Поднимая подбородок вверх, спросила она. Смотритель поежился и нервно сглотнул, прежде чем ответить. — Так как император не посещал наложниц Ки и Роу, то они в любом случае займут дальние положения, а по обе стороны от его величества будете сидеть вы и госпожа Маомао. Аи поморщилась. — Ты прекрасно знаешь, что Император посещает меня намного чаще, чем дочь куртизанки. — Да, но у Госпожи Маомао сейчас менструация и импер... — Не важно, — оборвала его Аи, впиваясь ногтями в подлокотник до неприятного звука и наклоняясь вперед. — Я должна сидеть во главе стола вместе с императором! — Госпожа, это не возможно. По закону во главе стола может сидеть только мать наследника, либо же жена императора, — Аи элегантно поднялась с места и бросила на стол небольшой мешочек, что упал на стол с соответствующим звуком. — Я будущая императрица и мать сыновей Императора, тебе ясно? — Айко быстро упрятал мешочек в тайном кармане ханьфу под надменным взглядом Аи. — Все будет сделано, Госпожа.

***

Самый короткий разговор состоялся в Нефритовом дворце. — Хорошо, — Маомао даже не отвлеклась от чтения какой-то заумной книги. — Я могу идти? — Да.

***

Вечер наступил довольно скоро. Айко уже успел угодить своей госпоже, а слуги давно приготовили ужин. — Госпожа Роу, Госпожа Ки, прошу проходите, — одна из служанок учтиво открыла дверь наложницам, что мило перешептывались, проходя в столовую императора. — Прошу присаживайтесь. — Служанка отодвинула стул, приглашая девушку. — Разве мы сидим не вместе? — Поинтересовалась Ки, не увидев рядом с Роу тарелку. — К сожалению, нет, вы будете сидеть здесь, — быстро обошла стол служанка и показала на место слевой стороны от императора, но не напротив Роу, а чуть правее. Госпожа же Гранатового дворца сидела справа от мужчины. — Все хорошо, Ки, я рядом, — девушка стеснительно кивнула в ответ и села на свое место. — Госпожа... — Не нужно этого, просто покажите мое место, пожалуйста. — Служанка кивнула, показывая на стул слева от императора. Маомао быстро проскользнула на свое место, попутно приветствуя девушек. — Прекрасно выглядишь, Маомао, — похвалила кошку Роу, на что та улыбнулась. — Ваша красота с моей не сравнится. — Теперь уже в ответ улыбнулась Роу. Маомао бы и не заметила появления еще одной наложницы, так как была занята тем, что раздумывала над новым экспериментом, но мимолетное вздрагивание Ки рядом привлекло ее внимание. Аи зашла гордо, даже не удосужившись поздороваться. Уверенными шагами девушка направилась к стулу, который Маомао только сейчас заметила. Ей предназначался стул во главе стола справа от Кадзуйгецу. Она села на свое место победительницей, хитро улыбаясь. Будто заслужила сидеть там. «Неужели...» — Аи, мы можем тебя поздравить? — Роу первая решилась задать этот вопрос. Аи поправила свое ханьфу, невинно поджимая губы. Маомао нахмурилась, ожидая положительного ответа, а Ки растерянно бегала глазками-бусинками по наложницам. — Я не стану отвечать на этот вопрос, — Роу смиренно кивнула. — И то верно. Счастье любит тишину. — А вранье бывает наказуемо, — все резко обернулись на едкое высказывание Маомао. Девушка увидела замешательство в зеленых и синих глазах, но вот в карих кошка заметила огонек ярости. — Ты думаешь, — Аи поднялась из-за своего места, нависая над столом, будто ястреб. — Добрый вечер, дамы. — В столовую как всегда не вовремя явился император, улыбаясь во все свои тридцать два, но его улыбка тут же сползла на нет, стоило ему увидеть расположение гостей. Девушки поднялись, приветствуя мужчину поклонами. — Можете присаживаться, — взгляд парня скользнул по довольному профилю Аи, а после по спокойному личику травницы. Что-то было не так. Многие столетия положение гостей за столом имело огромную политическую значимость, и данное событие может означать лишь одно. «Беременна», — стиснув зубы, Кадзу сел на свое законное место, подавая знак слугам для подачи первого блюда. Он не маленький мальчик и знал, к чему могут привести данные шалости, но чтобы это было настолько быстро, он не предполагал. Каждому на стол поставили запеченного перепела с овощами. — Я бы хотел начать разговор с того, чтобы обсудить ваши взаимоотношения, — девушки на секунду замерли. — Во время правления моего брата было множество склок в гареме, и я не хочу, чтобы вы вели себя так же, как низкоранговые служанки. Все вы здесь находитесь не случайно. — На этих словах сливовый взгляд встретился с ее океаном. — И каждая из вас заслужила место за моим столом. Поэтому, прошу вас, живите дружно и не заставляйте меня применять грубую силу по отношению к вам. Я этого не хочу, — девушки чуть ли не хором прошептали: «хорошо», а Маомао смотрела в его глаза и почему-то впервые почувствовала, как начинает тонуть в них на уровне щиколоток. И если бы ни его самодовольная ухмылка, то она бы так и не почувствовала раздражения, возвращая свое внимание к себе. Далее они долго разговаривали, будто большая семья, и даже иногда смеялись. Ки все еще застенчиво бросала на императора взгляды, боясь с ним заговорить, а когда же мужчина пытался вовлечь ее в диалог, то Ки краснела и шептала еле слышно: «простите». Кадзу это смешило, но он верил, что она скоро к нему привыкнет и перестанет так реагировать. Роу же вела беседы более важные и статусные. Ее интересовала политика, экономика страны и то, как бы она могла ей помочь. По итогу разговора Кадзу разрешил наложнице Гранатового дворца проводить благотворительные дни для детей-сирот, что обитают на улицах их страны. Раздавать еду, воду, одежду и строить приюты. В такие моменты Маомао еще больше убеждалась, что Роу бы была хорошей партией для «Дженши». Аи же чаще всего просто поддакивала, иногда касаясь своим мизинцем руки императора, смеялась и завела тему про наследников, от которой Кадзу филигранно отшутился. Маомао же просто наблюдала за всем происходящем, пока теплая мозолистая рука бывшего евнуха не накрыла ее ладонь, нежно поглаживая. Маомао взглянула на него, а он лишь продолжал увлечённо слушать план Роу уменьшении сирот в нашей стране и со многим соглашался. В это же время Аи потянулась к руке императора, но тот легко выскользнул, избежав прикосновения, оперев подбородок о кулак. Аи мимолетно кинула взгляд на их ладони, а после на лицо Маомао, и почему-то кошке захотелось, чтобы Кадзу держал ее руку до тех пор, пока Аи не лопнет от злости. Это не была любовь или симпатия к павлину, нет. Маомао начинало чуточку раздражать скотское поведение Аи и хотелось спустить ее с небес на землю. «Хотя, если ты и впрямь беременна, то сделать это будет ой как не просто. Ну на то воля Неба». — Хмыкнула Маомао и отвернулась от нее. — А теперь то, ради чего я вас всех собрал, — и словно по щелчку пальцев в комнату внесли четыре небольших сундука, ставя их перед наложницами. Первый подарок открыла Аи и тут же взвизгнула от счастья. В сундуке лежала ткань, какая-то очень редкая, судя по возгласу Аи. — Какая красота, Господин Кадзуцгецу, — девушка вытащила ткань, что переливалась, будто жемчуг. Такую ткань Маомао за свою жизнь не видела ни разу. Роу же получила с десяток нитей для вышивания из альпаки. Пусть девушка не визжала, но по ее лицу было видно, что подарок пришелся ей по душе. Ки же получила роман, о котором прожужжала все уши своим служанкам. Блондинка даже расплакалась, прижимая книжку в идеальной красной обложке к груди. Маомао же открыла свой сундучок, не предвещая увидеть там что-то стоящее, но травница чуть ли на дыбы не встала, увидев в своем сундучке как минимум три вида живых хищных растений. — Это же росянка! О, и венерина мухоловка, а еще. Не может быть, это же дарлингтония! Я выращу их до невероятных размеров и скормлю им папашу, — зловещий смех раздался по все столовой. — Сумашедшая. — Окидывая травницу скептическим взглядом, фыркнула Аи. — Травница, — Кадзу нежно опустил руку ей на плечо. — Огромное спасибо, господин Кадзуйгецу, ну, я пошла, — и тут девушку будто вихрем снесло. «Вот бы она меня так любила, как эти растения».

***

Все оставшиеся наложницы отправились по своим покоям, и сам император уже спешил в постель, но перед этим он разговарился с Гаошунем. — Узнай о положении Аи и доложи мне. Если ее сегодняшняя выходка была без причины, то я этого так не оставлю, — мужчина в ответ только кивнул, а после они разошлись в разные стороны. Гаошунь к себе, а Кадзу к Маомао, которую пришлось вытаскивать из «адской лаборатории» силком.