Восхождение Кицунэ

Сказать, что Ильга и её охранники охренели, когда увидели нашу «добычу» — это ничего не сказать. — Вы что, вдвоём убили духовного монстра? — спросила Ильга. Она была молода. Но не моложе Джуна. Я бы дал ей лет двадцать. Красивое ухоженное лицо, чёрные волосы, собранные в пучок на затылке, синие глаза, стройная фигурка. Плосковата только… — Да, вдвоём. Если бы не целительские навыки Джуна, тварь меня бы убила. Так, Джуна презентовали, про себя не забыли. Я бы, конечно, не стал вот так сходу выкладывать все карты на стол перед малознакомыми людьми, да ещё и показывать им столь ценную добычу. Но были два «но». Первое — секта Грозовой Горы по словам Джуна пользовалась хорошей репутацией. Про это я ещё в начале нашего путешествия расспросил. Второе, куда более важное — как и в случае с Джуном, я доверяю себе и своему умению разбираться в людях. Реакций Ильги и её охраны на нашу помощь и нашу с Джуном добычу мне достаточно, чтобы с уверенностью сказать — нас не попытаются «кинуть» или ограбить. Не факт, конечно, что глава секты окажется «хорошим парнем». Но с другой стороны — он воспитал такую дочь и приставил к ней такую охрану, так что я готов рискнуть. Разделать тигра на запчасти нам предложили тут же, на месте, благо нужные инструменты у людей Ильги имелись. А ещё она обещала, что отец выкупит всё за очень хорошие деньги. Меня терзали некоторые сомнения насчёт продажи ядра. В конце концов, его можно сожрать самостоятельно. Вот только от Джуна я успел узнать, что так делают только звери. Люди используют ядра для создания эликсиров и артефактов, но никак не для поглощения в сыром виде. И если я хочу дальше развиваться как человек… Ну, наверное, и методами надо пользоваться соответствующими. К тому же, молнии — явно не моя стихия. Я даже от одного взгляда на ядро, на эту синюю сферу размером со сливу, чувствую какое-то внутреннее отторжение. В общем, тигра-то мы разделали. Джун помог с лёгкими ранами охраны, а мне дали зелье регенерации, от которого жутко захотелось жрать, но тело от него пришло в норму. И всё бы хорошо, да только… — Как мы поедем? Лошади же мертвы, — говорю я. — На этот случай у меня есть артефакт, — сказала Ильга. Девушка достала из своего пространственного кольца чёрный жезл, взмахнула им, и перед нами появился… Ну, даже не знаю, как назвать это существо. Красноглазый конь, сотканный из теней с гривой из мрака — пожалуй, лучшее описание, которое я могу придумать. Эта жуткая зверюга спокойно дала себя запрячь, и мы поехали. Дилижанс (хотя по размеру это скорее был фургон) без проблем вместил и нас с Джуном, и Ильгу с охраной. Где-то через два часа мы наконец увидели ту самую «грозовую гору». Она была огромна. Её пик, конечно, не тонул в облаках, но размеры всё равно впечатляли. В предгорьях мы проехали мимо нескольких деревень и одного города, обнесённого высокими стенами. Это был один из пяти городов, находившихся на землях секты. Четыре располагались вокруг горы, пятый находился у самого подножья. Впрочем, когда мне говорили про город «у подножья», я никак не ожидал увидеть того, что увидел. Столица этого мини-государства под названием «секта Грозовой Горы» буквально опоясывала оную гору. Причём между склонами горы и городскими стенами было приличное расстояние. Этот город, по моим грубым прикидкам, был раз в пятнадцать-двадцать больше того, что мы посетили в «ничейных» землях. — А он действительно опоясывает всю гору? — спросил Джун, когда мы въезжали в ворота. Въезжали мимо стоявшей к ним очереди, естественно. Транспорт принцессы секты никто не собирался проверять. — Да, — Ильга кивнула. Видно было, что девушке приятно восхищённое удивление Джуна. Ну, оно и понятно. Пока мы ехали, Ильга рассказала об устройстве их города, называемого Тразнэ. В городе было три стены. Вторая проходила ближе к центру города, и отделяла «общие» районы от центральных кварталов, где жили члены секты, их семьи, и приближённые. Третья стена отделяла «центральный город» от самой горы. Нужна она была не только чтобы контролировать доступ к горе, являвшейся источником ресурсов для Пути Возвышения, но и для того, чтобы сдерживать зверей. В горе, и на её склонах жили целые популяции различных существ, и иногда они, насытившись Шинь и достигнув стадии духовного хищника (а то и духовного монстра) пытались попробовать человеческое поселение на зуб. Мы проехали внешний город насквозь, а затем и центральный. Архитектура здесь сильно отличалась. Во внешнем городе была куча громоздких каменных зданий и почти не было малоэтажных построек. В центральном же наоборот, повсюду были спрятанные за каменными оградами небольшие особнячки со своими садами и дворами. По мере приближения к центру, особняки и их дворы росли, и вот, наконец, преодолев ещё одни ворота, мы въехали на площадь перед настоящим дворцом. Монументальная постройка насчитывала пять этажей, три соединённых корпуса, и уходила к стене, отделявшей город от горы. Каждый следующий этаж был меньше предыдущего, образуя лесенку. Ильгу встретил один единственный человек. Длинноволосый старик с пышными усами, одетый в голубой наряд из чего-то вроде кофты и брюк. — Госпожа, — он легонько поклонился, — Вижу, в пути были проблемы? — Были. Мне нужно срочно поговорить с отцом, Мошэр. — В таком случае, пойдёмте, госпожа. А что насчёт ваших гостей? — Они мне очень помогли, и я им должна. А ещё они хотят продать нам очень ценную добычу — практически целую тушу штормового тигра стадии монстра. Я бы хотела, чтобы переговоры о покупке прошли максимально справедливо. А ещё я бы хотела представить их отцу. Думаю, он захочет отблагодарить моих спасителей. Если нет, я сделаю это сама. — Я распоряжусь, чтобы вам выделили гостевые покои, пока глава решает все возникшие вопросы, — это Мошэр сказал уже нам. Я молча кивнул, и мы пошли во дворец… «Гостевые покои» оказались здоровенной комнатой с огромной кроватью, ванной и кучей всевозможной мебели. Богатый интерьер, множественные декорации. Здесь всё словно пропиталось двумя словами: роскошь и качество. Здесь мы с Джуном поочерёдно помылись и переоделись в чистое. Парень так забавно смущался и обещал «не подглядывать». После того как мы привели себя в порядок, пришли слуги. Нас накормили вкуснейшим жареным мясом, сладостями, мёдом, фруктами, молоком и вином. Странный набор блюд как по мне, ну да со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Главное, что было охренительно вкусно и сытно. А остальное уже не так важно. Как только мы доели, вошёл слуга и сообщил, что нас ожидает глава секты. Мы отправились следом за слугой… Глава оказался на вид молодым мужчиной. Внешне он годился Ильге максимум в старшие братья. У него были разноцветные глаза — один янтарный, другой синий. Чёрные волосы были заплетены в косу, а одежда была на удивление простой. Традиционный для местных мужской наряд тёмно-зелёных тонов. Выглядел он вполне обычно. Но вот его сила… она хорошо ощущалась с большого расстояния. Ещё на подходе к комнате я ощутил себя так, словно иду в логово дракона. Сила главы секты была куда больше, чем у убитого нами с Джуном «духовного монстра». Вот значит ты какой, практик стадии Пробуждения… — Приветствую друзей моей дочери, — сказал мужчина. Он сидел в большом кресле с высокой деревянной спинкой. Своеобразный трон. Подле него, на специальной подушке, сложив ноги сидела Ильга. Нам предлагались такие же сиденья. Мы с Джуном опустились на соседние подушки. — Что ж, Ильга хотела от меня двух вещей. Чтобы я наградил вас, и чтобы мы купили вашу добычу по максимально справедливой цене. Я решил совместить приятное с полезным, так что обговорим сразу и вашу награду, и цену. Вы намереваетесь продать всё, или что-то желаете оставить себе? — Всё, — говорю я, немного подумав. Пожалуй, всё же не буду пытаться сожрать ядро. Чем-то мне эта идея не нравится на интуитивном уровне, а интуицию я привык слушать. — Что ж, в таком случае начнём расчёт. Первое, и самое важное — ядро. Ядро духовного монстра со стихией молнии крайне ценно для моей семьи. Думаю, вы понимаете, что Грозовая Гора называется так не просто так. Молнии, ветер и дождь стали основами силы нашей секты, так же как они являют собой основы места силы под названием «Грозовая Гора». Поэтому справедливой ценой я считаю… Глава прошёлся по всем «компонентам» монстра, которые были ценны. Кости, когти, клыки, рога, сердце, кровь, глаза, мозг, печень, мясо и даже шкура. Последняя хоть и не была особо прочной (этот конкретный штормовой тигр явно пренебрёг развитием крепости тела), сектантские умельцы всё равно могли сделать со шкурой духовного монстра много чего полезного и интересного. В конечном счёте глава насчитал нам с Джуном три сотни золотых монет, не особо скрывая, что цена завышена и в неё входит наша награда за спасение Ильги от нападавших. Как оказалось, я несколько недооценил наш вклад. Тот энергетический купол не просто подавлял звуки и не давал покинуть себя изнутри, он ещё и ослаблял всех, не носивших специальный медальон, как убийцы. Так что Ильга и её люди как минимум были в серьёзной опасности. — Могу я узнать, куда двое столь талантливых практиков, способных на стадии Формирования сражаться с духовными монстрами, собираются отправиться? — спросил глава секты, когда мы закончили обсуждение тигриной тушки. — Отец… Ильга хотела что-то сказать, но мужчина поднял ладонь во властном жесте, и девушка тут же замолкла. — Мы хотим покинуть земли Свободного Ветра и отправиться в Гаргандунт, — говорю я. — Что ж, тогда позвольте вас кое о чём предупредить. Земли королевства отделены от региона Свободного Ветра труднопроходимым лесом. Говоря «труднопроходимым», я подразумеваю — местом, где духовные монстры не редкость и где встречаются даже звери ступени вожака. Там невозможно выжить практику ниже ступени Трансформации, давление окружающей шинь просто убьёт любого смертного, Собирающего или Формирующего. Пройти же с гарантией может только слаженный отряд из Пробуждённых. Единственный безопасный проход через эти земли с нашей стороны контролирует Орден Золотого Льва. Они славятся чем угодно, но не честью. Так что два никому не известных Формирующих, за которыми не стоит ни одна фракция, желающих заплатить за проход в королевство вызовут у них вопросы. И жажду наживы. — И что же вы посоветуете, достопочтенный старший? — спросил я. Намёк-то я понял. Но не просто же так этот хрен его дал. А дальше… дальше последовало предложение, от которого невозможно отказаться. — Через два года пройдёт турнир фракций земель Свободного Ветра. Каждая секта, орден, культ, церковь, семья, каждый независимый город соберёт свою команду из шести практиков не старше двадцати пяти лет. Турнир будет проходить на землях Золотого Льва, но за организацией будут следить люди из королевства, так что устраивать конкурентам подлянки — себе дороже. Фракция, которая выиграет турнир, на двадцать лет получит контроль над безопасным проходом в королевство, и над городом, где этот проход расположен. А также охотничьи угодья в виде леса, самого мощного места силы во всех землях Свободного Ветра. Все члены команды-победителя так же получат право бесплатно пройти в королевство и стать учениками одной из школ для практиков там. К тому же, каждый может взять с собой до десяти человек, которым будет предоставлен бесплатный проход. Увы, как правило, отказ от вступления в королевскую школу расценивается как оскорбление… Понимаете, к чему я клоню? — Королевство забирает дань в виде шести талантливых практиков. Ведь каждая фракция хочет контролировать проход и иметь доступ к этому лесу. Но при этом не может выставить сильнейших бойцов, настоящих гениев и наследников, так как в случае победы рискует потерять куда больше, чем получит. Земли ведь ещё надо удержать, не так ли? Мужчина удовлетворённо кивает. А я продолжаю: — Ты предлагаешь нам вступить в твою секту. Как своим ученикам, ты можешь дать нам доступ к куда более широкому ассортименту товаров. Итого, мы усиливаемся, три сотни золотых уходят в секту, а не на сторону, и если мы выиграем тебе турнир, ты ничего не теряешь. Так? — Всё именно так, достопочтенная практик. Ты куда умнее и прозорливее, чем я думал. Так что скажешь? — Согласен… Согласна, — поправился я, — Меня такие условия устраивают. Союз, построенный на взаимной выгоде — самый крепкий. — В таком случае, добро пожаловать в секту Грозовой Горы, мои дорогие ученики внешнего круга. Извините, правила одни для всех, я не могу принять вас сразу в полноправные члены. Впрочем, что-то мне подсказывает, надолго вы в низах не задержитесь…