Восхождение Кицунэ

Больше всего зверь походил на кошку. Длинношерстную кошку с полосатой чёрно-синей шерстью. В холке он был почти одного со мной роста. Из головы росли белые рога, напоминавшие коралл. Они ветвились, изгибались, образуя множество острых углов. Зверь зарычал, и, видит Эндия, не будь у меня опыта множества смертельных схваток в облике нежити, я бы от этого рыка обоссался и обосрался. — Н-н-надо б-б-бежать, — раздался сзади голос Джуна. — Похоже, что мы можем убежать от этой твари? Если не веришь, что я справлюсь — беги. Выиграю тебе время. Но потом лучше не попадайся мне на глаза, если я выживу. Перехватив глефу поудобнее, я сделал шаг вперёд. Зверь ответил тем же. Секундная пауза… И с рогов зверюги сорвались голубые молнии. Я успел среагировать заранее, ещё когда увидел искры в рогах-кораллах. Отпрыгнул в сторону, одновременно выпуская свои иллюзорные копии. Но зверь недаром был на ступень выше. Молнии пронзили все мои копии… и меня вместе с ними. Ударили в землю, взбивая её комьями. С криком я отлетел в сторону, покатился по земле. Попытка подняться не увенчалась успехом. Тело ещё не отошло от электрического разряда, а мне на спину уже легла здоровенная лапа. Придавила, пронзая тело когтями. Я захрипел. Ребра трещали… Яркая вспышка некропламени, хлынувшего от меня во все стороны заставила зверя отскочить. Я, дрожа от боли, поднялся на ноги. Как всегда, на грани смерти, я начал ощущать что-то доселе неведомое мне. Глаза зверя были спокойны. Он играл со слабой добычей, и был достаточно умён, чтобы это понимать. Он недооценивал меня… как и многие до него. Люди, приходившие по-быстрому убить «тупую нежить». Сколько таких на моём счету? Бесчисленно много… Этот станет ещё одним. И в то же время первым в своём роде. Потому что я сильнее всего именно на грани между жизнью и смертью. И поэтому я не умру. Не здесь. Не сейчас. Смерть… дай мне силу. Последняя мысль была словно молитвой. Безмолвной, холодной, как и сама Смерть. Холод помог боли отступить. А потом я взял этот холод самой своей сутью, и вместе с ней… выдохнул. Мелькнули голубые искры, в меня ударили молнии… А моё дыхание обратилось снежно-белым облаком. И оно каким-то образом замедлило молнии зверя, дав мне возможность уклониться. Наши со зверем техники, похоже, аннигилировали друг друга. Облако рассеялось, поглотив большую часть молний, а остальные стали слишком слабыми и медленными, чтобы задеть меня. Они ползли по воздуху со скоростью улиток… Сюрреалистичное зрелище. Вскинув руку, я выпустил в зверя поток некропламени. Но противник покрылся сеточкой из голубых молний, и мой огонь не причинил ему ощутимого вреда. Как и в прошлый раз. Мы оба поняли, что дальними атаками противника не достать. Осталось сойтись в ближнем бою. С рёвом зверь кинулся на меня, а я на него. Молча. Хладнокровно… Моя суть в каждом движении. Суть человека, нежити, зверя. В последний момент я выпустил свои иллюзорные копии. Теперь это были не просто обманки. Каждый призрак содержал в себе частицу моей сути, частицу холода и смерти. Вот только зверь успел среагировать и окутал себя сетью молний. Моих призраков развоплотило, а мне пришлось уйти в сторону. Вдруг, меня на секунду окутал мягкий жёлтый свет. Боль отступила, кажется, даже кровотечение прекратилось. Джун… не сбежал. Хорошо. Осталось только победить. А то ведь и пацана сожрут за компанию. А я просто терпеть не могу подводить тех, кто от меня зависит. Такой уж я… человек. Выпускаю поток некропламени. Зверь защищается молниями, а я тут же выдыхаю белое облако. Как и думал, вечно держать защиту эта тварь не может. Облако накрывает зверя, и тот рычит. Но уже не грозно, а от боли. Зверь прыгает в сторону, я смещаюсь так чтобы облако закрывало меня от него и выпускаю свои призрачные копии… Одна за другой они врезаются в зверя, добавляя ему моего холода. Но зверь находит чем меня удивить. Он кидается… на Джуна. Со всех ног бросаюсь ему наперерез. Резерв энергии почти пуст, сам я еле-еле сохраняю сознание, раны снова болят… В последний момент успеваю выдохнуть небольшое облачко холодного тумана, закрывая Джуна от зверя. Это конечно не останавливает зверя, но замедляет, и Джун успевает убежать. Не виню его за это… Наконец, удаётся сблизиться со зверем. Втыкаю глефу ему в бок, пока он пытается выскочить из ледяных объятий моего тумана. Ещё удар, ещё… Орудую глефой как копьём, пока зверь не разворачивается, пытаясь ударить меня лапой. Тело едва слушается. Пропускаю удар. Острая боль в плече. Качусь по земле. Слышу рык над собой… над головой... Сил… Нет… И вдруг, меня окутывает приятный жёлтый свет. Тело наливается силой. Прежде чем клыки зверя сомкнуться на моей голове, успеваю вскочить и одним ударом вгоняю глефу между позвонками зверя, в шею. Зверь дёргается в последний раз, и падает у моих ног. Дальше не помню… В себя прихожу в палатке. Рядом сидит Джун. Его руки надо мной, испускают жёлтый свет. Всё ещё всё болит… и платье нахрен испорчено. Хорошо запасные купил… — Не двигайся! — восклицает парень, когда я пытаюсь подняться. Ложусь обратно. С врачом спорить — себе дороже. — Слава всем богам, демонам, духам, драконам, феям и великанам, ты жива! — парень выглядит искренне счастливым. По его щекам катятся слёзы. — Без тебя бы… не вышло, — кряхчу. — Тебе лучше пока молчать… В общем, Джун ставил меня на ноги до полудня, убив свой энергетический резерв в ноль. Нам крайне повезло, что запах крови такого сильного зверя не привлёк других хищников или падальщиков. Впрочем, «повезло» ли? Полагаю, никто просто не рисковал соваться туда, где столь сильную тварь прикончили. И вот, я пришёл в себя. Мы с Джуном стояли над тушей зверя… — Эта туша ведь не поместится в кольцо, даже если мы всё оттуда выкинем, так? — спрашиваю. — Неважно. Туда даже отдельные части тела не получится убрать. Зверь слишком насыщен шинь для такого кольца, — отвечает Джун. — Хм… Ну тогда вырежем ядро и хватит? — Ты что! Это же тигр стадии духовного монстра! Вот значит как называется следующая после «духовного хищника» ступень. Вообще, у зверей в этом мире свой путь возвышения, несколько отличающийся от людского. — И? — Шкура! Рога! Сердце! Кровь! Кости! Когти! Зубы! Джун аж выкрикивал каждое слово. Глаза парня горели азартом. — И как мы его будем разделывать тогда? — Если я помню карту правильно, мы не так далеко от земель Грозовой Горы. Там должны быть деревни… Если постараемся дотащить тушу до того, как она начнёт гнить, то там и разделаем. И купим у местных тару для переноски всего. — Звучит как план. Тащить, полагаю, придётся мне? — Прости, Сакура, но я это не подниму… Даже частично. Вот в такой конфигурации мы и попёрлись дальше. Я, Джун, и туша гигантского тигра у меня на плечах. С ней было тяжело балансировать, и ещё тяжелее просто её тащить. Но как-то я справлялся. Прошёл один час, другой, третий… Я успел разузнать от Джуна про этапы развития зверей. Раньше мы как-то не обсуждали этот вопрос. Собственно, как и у людей, звери ещё не ступившие на Путь Возвышения, назывались просто зверьми. Те, кто уже начал впитывать шинь, но ещё не обрёл ядро, назывались «детёныши духа». Дальше шёл этап «духовного хищника», на котором зверь обретал ядро и различные сверхъестественные силы. Часто при этом звери становились крупнее и сильнее. Третий же этап, «духовный монстр» отличался не просто возросшей силой, но и внешними изменениями типа синей окраски и коралловых рогов у тигра. Такие звери были невероятно редки в Землях Свободного Ветра и столь же опасны для их обитателей. По словам Джуна, немыслимо чтобы двое практиков Этапа Формирования победили духовного монстра. Нужен был как минимум хорошо снаряжённый отряд практиков на пике Формирования, а лучше на Стадии Трансформации. — Хорошо, что мы вдвоём сильны как такой отряд, да? — хмыкнул я, услышав эту реплику. — Ты… ты сильна, Сакура. А я… Прости, я не нашёл в себе смелость ударить зверя. — И правильно сделал. Он бы тебя сожрал нахрен. Без твоего лечения я бы не справился, так что хватит унывать. Мы сражались как команда, и победили как команда. Твоей заслуги в этом не меньше, чем моей. — Сакура, а почему ты говоришь о себе в мужском роде? — вдруг спросил Джун. К счастью, мне не пришлось отвечать на этот вопрос. Мы прошли через заросли и увидели крайне любопытную сцену. Посреди дороги, проходившей по лесу, стоял дилижанс. Лошади были убиты, а у самого дилижанса велось сражение. Какие-то типы в чёрном, типа одежды ниндзя, наседали на разношёрстную охрану. Всё это было окружено куполом полупрозрачной энергии, подрагивавшей в воздухе. Звуки до нас не доносились, хотя сражение шло близко. Нас заметили. Я едва успел скинуть тушу тигра и прыгнуть в сторону, как в дерево за моей спиной вонзились метательные ножи. Джуна зацепило, попало в плечо. Ну, суки, я вам сейчас устрою. Мой резерв энергии ещё не восстановился, да и раны не зажили толком, но даже в таком состоянии меня более чем хватило на пятёрку «ниндзя», которые даже до стадии Формирования не добрались. Похоже, их поэтому и оставили вне купола, как самых слабых. Двоих я прикончил струёй некропламени, ещё троих глефой. — Жив? — спрашиваю у Джуна. — Жить буду… ножи отравлены, но я знаю, как бороться с заражением. Буду в норме. — Тогда я пока помогу добить этих мудил в чёрном. — Дилижанс… Сакура, на нём герб секты Грозовой Горы. — Буду знать. Для начала мне пришлось сломать купол. Его энергию испускали пять равно распределённых по площади неприметных колышков, обмотанных бумагой с какими-то символами. Достаточно было вытащить один такой из земли, и купол исчез. В мои уши сразу ударили звуки битвы. Крики, хрипы, стоны, звон железа и мерзкое чавканье… Тут я не стал применять техники. Просто орудовал глефой, вкладывая свою суть в каждое движение. Оборонявшиеся сразу поняли, что я на их стороне, и мы начали постепенно выбивать одного нападающего за другим. Достойных противников тут не нашлось. — Благодарю за помощь, достопочтенная практик, — девушка в жёлтом кимоно мне легонько поклонилась. Судя по тому, что она тут самая молодая, единственная не имеет доспехов, но имеет пространственное кольцо — она главная. — Ваша благодарность принята, достопочтенная практик, — такому ответу меня научил Джун во время нашего с ним путешествия. У местного этикета свои заморочки. — Прошу вас поехать со мной. Мой отец обязательно захочет вознаградить вас. — Мы бы не отказались от транспорта… У нас там в зарослях валяется добыча, которую тяжело тащить самим. Но могу я узнать ваше имя, достопочтенная практик? — Ильга Хун. Старшая дочь главы секты Грозовой Горы. О-па. Вот это мы с Джуном хорошо зашли…