Птица в клетке

Повелитель Лорг пребывал в глубоких раздумьях. Впрочем, это было его обычное состояние в последние полгода. Тогда, несколько месяцев назад, он получил весть о гибели своего старшего сына. Тирх, наследник престола, погиб не в битве со Святыми, вооруженный нейтралитет с которыми длился уже более двадцати лет. Сильный и могучий демон погиб по нелепой случайности, набредя на охоте на логово драконицы, только отложившей яйца. Все знают свирепость драконов в период заботы о потомстве. Сына не удалось даже похоронить нормально, лишь предать Вечному Огню то, что осталось. После этого происшествия по стране, охваченной трауром, пронеслись волнения. Демоны гадали, что теперь станет с престолонаследованием. Нет, у Повелителя был еще один сын. Но… Любой, кому сказали бы про то, что следующим Повелителем станет Армарил, рассмеялся бы. Причин на то много. Младший сын был рожден от простой смертной. Взяв слишком многое от человека, мальчик рос слабым и слишком хрупким по меркам демонов. Во многом этому способствовал его отец. Ведь у него уже был наследник, с которого по три шкуры драть можно было – он только крепче станет. А младший, так похожий на свою мать, стал для Лорга отдушиной покоя и умиротворения. И, хоть мальчик был неглуп и знал с какой стороны браться за меч, но для Пламенного трона, что доставался сильнейшему, он не подходил совершенно. Не смотря на всё уважение демонов к Повелителю Лоргу, его младшего сына тотчас же вызвали на смертный бой, взойди он на престол. И убили бы, навсегда прервав линию крови Кархасов. Нет, он не хочет такой судьбы своему отпрыску. Только не сыну Ариды. А это значит, что мальчику нужен защитник. Мальчику и трону. Спешить пока еще некуда. Времени полно, чтобы найти такого среди всех демонов бездны и научить его быть достойным Повелителем. Чтобы ни у кого не оставалось сомнений в его праве. И достаточно времени, чтобы младший смирился с этим. Лоргу даже представлять не хотелось, какая буря его ожидает. *** Армарил со вздохом отложил перо и откинулся в своем кресле. Он наконец закончил работать с Малым сводом законов. Несколько дней он безвылазно сидел в кабинете отцовской библиотеки, изучая непреложные, изначальные законы государства. Ведь он был далеко не глуп и прекрасно понимал, что смерть старшего брата сулит большие неприятности. И потому искал ответы. Но толкового выхода не находилось. Он сам понимал, что не сможет удержать трон, да и не стремился к этому. Власть не только удовольствие – это еще прорва обязанностей и тяжкий груз. И обязательное погружение в интриги, дворцовые и политические. Не то, чтобы Армарил в них совсем не разбирался, но лезть туда больше необходимого он не хотел. Все, чего он желал – продолжать заниматься своим садом и зверинцем. Парень снова вздохнул и потянулся. Взлохматил непослушные рыжие волосы. Был, конечно, один явный выход. Решение долгое, минимум лет на пятнадцать, а то и двадцать… Но Повелителю оно могло совсем не понравится. Точнее, Армарил знал точно, что отцу не понравится это предложение. Но что делать? Повелитель Лорг был еще в достаточном расцвете сил, чтобы зачать нового наследника. Нужно было лишь подыскать супругу. Или супруга… Парень чуть покраснел и поерзал. Да, среди демонического племени встречались и такие, что могли зачать и родить ребенка, как обычные женщины. Ну, почти. Для этого требовалось соблюсти кучу условий и несколько ритуалов. На заре государства это было необходимо ввиду малочисленности демонов и весьма скудному проценту женщин. Хотя это «попирание законов природы» послужило Святой Империи дополнительным поводом для уничтожения демонов. За столетия накал страстей снизился, политика Святых несколько смягчилась, плавно перейдя в русло понимания, принятия и всепрощения. По крайней мере на словах. Их Бог твердил о любви к ближним, даже щедро раздавая орудия для уничтожения этих самых ближних. Армарил тряхнул головой и снова задумался. На вакантное место рядом с Повелителем подходило сразу несколько кандидатов. Мерга, дочь генерала Равса. Красивая, зрелая. Но стерва, каких поискать. Лилс, единственная наследница первого министра. Верна Пламенному трону до фанатизма. Тарлих, завидный жених всего двора. Но легкомысленный и напропалую флиртующий со всеми. Агрох, младший сын того же Равса. Серьезный, собранный. Но несмотря на все достоинства, до сих пор холостой. Это было странно. Хотя выбор супруги или супруга был лишь половиной проблемы. Второй половиной был сам Повелитель. Потерявший мать после рождения, полукровка знал её по рассказам отца. Тот действительно любил обычную смертную, настолько что даже после её смерти более не брал на свое ложе никого другого. Он хранил негласную клятву верности, и именно поэтому решение завести нового, законного наследника ему бы не понравилось. Армарил сел прямо, размял пальцы и снова взялся за перо. Следовало очень хорошо обдумать и собрать убедительные доводы чтобы убедить отца. Ему предстояло еще много работы. *** Безликий страж, один из телохранителей личной стражи, словно выскользнул из тени за креслом и наклонился к уху своего господина. - Повелитель, ваш сын направляется к вам. Лорг коротко кивнул, показывая, что не надо тому препятствовать и вздохнул, доставая из ящика папку с досье потенциальных зятьёв. Кажется, пришла пора для тщательно откладываемого им разговора. - Отец, - Армарил поклонился, зайдя в кабинет. – У тебя есть время? Я хочу обсудить один важный вопрос. - Проходи, сын. У меня тоже к тебе есть разговор, какое совпадение, - попытался улыбнуться Лорг, но, похоже, улыбка вышла кривоватой, поскольку сын нервно сглотнул и сжал в руках стопку тонких папок. - Присаживайся. Ммм, давай, ты первый, - кивнул Повелитель, оттягивая неприятный момент. - Спасибо, - Армарил глубоко вздохнул. – Отец, я прошу тебя выслушать меня до конца. Выслушать и постараться задуматься. Я знаю, в каком положении мы оказались после внезапной и безвременной кончины Тирха. Нас у тебя было всего двое, и.. Мы прекрасно понимаем, что я не смогу принять Пламенный трон. Даже если бы хотел этого. Последние несколько дней я тщательно изучил все, что мог, и пришел к единственному выводу… - Я слушаю тебя, - с внезапной надеждой в душе кивнул отец. - Тебе нужно жениться! Жениться и родить наследника. Законного, воспитать его и.. Я помню, что ты после… Что ты не привечал подобные идеи ни от кого. Но это единственный выход. Ты еще сильный, не старый, ты сможешь породить еще сына. Посмотри, - он положил перед отцом папки. – Я подобрал здесь возможных кандидатов. Просто обдумай это, хорошо? Лорг не знал, что ему делать – смеяться или сердиться. Как оказалось они с сыном думали практически об одном и том же, только по-разному. Он осторожно, словно ядовитое насекомое, отодвинул стопку папок на край стола. - Знаешь, я ведь тоже думал об этом. И в чем-то ты прав, - он поджал губы, видя, как в настороженных глазах отпрыска проявляется радость. – Однако, ты не прав. Есть еще выход. И вполне логичный, как по мне. - Какой же? - Выдать замуж тебя! - Эээ, что? – Армарилу показалось что он ослышался. - Я подобрал несколько кандидатов. Все сильные, способные к управлению, верные трону. С ними ты и государство будет в безопасности. Ознакомься, - Повелитель пододвинул сыну свою папку. На автомате парень взял её и принялся просматривать. С каждой страницей он все больше осознавал, что это не шутка и не игра воображения. - Что?! Выдать меня замуж? Как ты вообще до такого доду… - А как ты додумался – сватать мне…всяких?! Как у тебя вообще наглости на это хватило?! - Но отец… - Никаких «но»! Внимательно изучи эти досье. Если надо – встреться с ними лично. Они лучшие из лучших. Армарил еще раз бегло пролистнул папку. - Пап, это не смешно. Варг? Да ему уже почти восемьдесят! - Самый расцвет сил для демона. Я был вдвое старше, когда встретил твою мать. - Но… Ладно, проехали, - скрипнул зубами парень. – Но он уже трижды вдовец. Гарх, отлично… Он почти весь твой двор перетрахал. А Хартен?! Ты вообще знаешь, что он спит и видит, как всех людей в рабов обратить? Да тут… Да тут все как один – обожатели войн. Ты думаешь они благо для нашего государства? Для меня?! Да они сразу нарушат шаткое перемирие, едва уместят свой зад на Пламенный трон! - Ты забываешься, сын! Каждый из них печется о благе государства. Они не только сохранят то, что мы имеем сейчас, но и преумножат нашу славу. Думай. Выбирай. Срок тебе – месяц. - А если я не выберу никого? – с вызовом спросил Армарил. - Тогда я просто устрою турнир, где ты будешь главным и единственным призом, - язвительно ответил Повелитель. – Понял? Ты так или иначе выйдешь замуж. Такова моя воля! Все, можешь идти. Пылая гневом и возмущением, Армарил не стал дальше пререкаться с родителем. Коротко поклонившись, он вылетел из кабинета. Он быстрым шагом шел к себе, и доставшаяся ему от отца сила прорывалась наружу, норовя поджечь что-то. Или кого-то, например зазевавшегося нерасторопного придворного, заплутавшего поздно в коридорах. Он бы с удовольствием сжег ненавистную папку, оттягивавшую руки, но увы, она была защищена от таких проявлений эмоций. Поэтому, вернувшись к себе, парень просто швырнул её в стену. И упал ничком на кровать. - Да что он себе позволят?! Выдать меня за какого-то… Я ему что, разменная монета?! «Защитить тебя и государство», - передразнил он отца. – Ага, конечно. Зачем самому что-то думать и делать, ведь есть сыночек… Но остывая, Армарил не мог не признать, что все же отец прав. И что он действительно хочет лучшего… Но пойти на это было выше его сил. Он слишком ценил свою свободу и понимал, что никто из подобранных отцом, не оставит его так просто в покое. Если только попытаться подыскать приемлемого кандидата самому? И попробовать продавить-таки отца на женитьбу. В конце концов у него в запасе есть еще целый месяц…