Птица в клетке

Что такое месяц? Да всего ничего. Раз — и все, пролетел. Время странная штука. Когда не надо оно тянется как полу остывшая смола. А когда нужно его замедлить — стремительно утекает как вода в песок. Вот и в этот раз Армарил бесплодно хватался за исчезающие мгновения отпущенного отцом срока. Он практически перестал спать. Лично встретился с каждым из списка. Даже воспользовался охраной отца, чтобы вызнать всю подноготную интересующих его демонов. И с каждой новой подробностью все больше убеждался, что выходить за них нельзя. Впрочем, такая проверка принесла и кое-что положительное. Вскрылось несколько порочащих моментов, и часть претендентов Повелитель выслал куда подальше, а парочку особо проштрафившихся пришлось даже казнить. Увы даже это не охладило его пыл. Ни его, ни остальных претендентов. Шила в мешке не утаить, и демоны быстро прознали, что принц проводит «смотрины». А потому на Армарила за этот месяц вылилось в десятки раз больше внимания чем з а всю его жизнь. Повелителю даже пришлось выделить для сына дополнительную охрану и специальных носильщиков — чтобы собирать все подарки, какими старались одарить парня «женихи». Единственное что радовало в этом самого одариваемого, так это несколько редких растений и животных, что стали пополнением его коллекции. В остальном же его сильно утомляло это все. Стоило Армарилу выйти из своих покоев, ка рядом тут же появлялся один или несколько ухажеров. В ход шло все. От тех же подарков и стихов, которые должны были бы «растопить неприступное сердце», до вполне приличных свиданий с интересными беседами. Но как бы ни старались демоны, парень стойко держал осаду. Ведь ему было прекрасно видно, что на самом деле эти мужчины боролись не за него — а за Пламенный трон. И от этого осознания было горше вдвойне. Одно дело, когда на тебя мало обращают внимания, потому что ты полукровка. И совсем другое, когда это внимание переходит все границы. Хотя проскальзывала пара случаев, когда Армарил был готов сделать шаг навстречу. Сын военного министра Даррел был немногим старше его самого. Он довольно искренне улыбался, не переходил границы, не надоедал. И не пытался ухаживать как остальные — осыпая цветами и напевая серенады. Свидания с ним приносили истинное удовольствие — гонка на грифонах, неожиданный спарринг на мечах, простая прогулка по городу. — Таким образом, я думаю, что Святые вполне могут ужиться с ними. Наши природы не антагонистичны по большому счету, — рассуждал Даррел. — Удивительно слышать это от кого-то вроде тебя. Помнится, на последнем совете твой отец призывал снова нарушить их границы. — Ну, я — не мой отец. Ты же понимаешь. — Спорим ты говоришь это только затем, чтоб расположить меня к себе? — усмехнулся парень, облокачиваясь на резные перила балкона. — Это я тоже понимаю. Они находились на одном из верхних уровней дворца. Оттуда открывался прекрасный вид на столицу и горы на горизонте. Ранний вечер и солнца только начло садиться, подкрашивая верхушки гор разными оттенками желтого, оранжевого и красного. — Армарил, — Даррел взял его за руку. — Признаю честно — да, мой отец потребовал от меня приложить все усилия на то, чтобы… ты выбрал меня в супруги, — он, хоть и не без труда, удержал молча вырывавшегося принца. — И я воспринял это без энтузиазма. Мне претит мысль вот так вот сводить кого-то, словно для племенного разведения… Подожди, дай договорить. Раз уж мы общаемся честно и открыто. Я же прожил всю жизнь на севере. Поэтому, ни зная о тебе ничего кроме происхождения, я ожидал увидеть слабое манерное существо. — Но я, конечно же, оказался не таким, — язвительно прошипел Армарил. — Да, не такой. Ты оказался еще хуже, — усмехнулся Даррел. — Симпатичная, но мелкая язва, похожая на человека. Но на самом деле ты довольно интересный. Далеко не слабый — я понял это в спарринге. Совершенно бесстрашный — кто еще осмелился бы зайти в клетку к мантикоре, чтобы почесать ей брюшко? И ты довольно умен. Если честно, мне пришлось срочно подтягивать мои знания в библиотеке, чтобы не ударить в грязь лицом. — Да неужели? — фыркнул Армарил, но перестал вырываться. — Представь себе. И если быть честным, то я все еще не хочу связывать себя узами брата — не только с тобой, но и вообще с кем-то. Но я был рад познакомиться с тобой. Мне нравится наше общение, и я не хотел бы его прекращать. Даже если не я стану твоим избранником, — демон ухмыльнулся. — Что, даже Пламенный трон тебя не соблазняет? — Думаешь я не понимаю, какая это ответственность? Нет уж. Добровольно я в эту петлю не сунусь, — рассмеялся Даррел. Армарил тоже тихонько рассмеялся. — Надо же, ты действительно умный. — А то, — подмигнул демон и почесал основание небольшого завитого рога. — Приходится соответствовать. — Ну уж спасибо. Ладно. Это был приятный вечер, но мне пора. Завтра на бал придешь? — Не упущу шанса отдавить тебе ноги, — ухмыльнулся Даррел. — До встречи. Бал, о котором говорил Армарил, был приурочен к празднику осеннего равноденствия. Хотя в отличии от людей, эльфов, ангелов и прочих, демоны праздновали скорее последний длинный световой день в году, то есть накануне. Хоть демонов и называли порождением тьмы, но они точно также любили солнце, его свет и тепло, как остальные. Конечно, из-за недавнего траура, который не все еще сняли, праздник пройдет скромнее, но совсем игнорировать его нельзя. Зачастую именно в этот день заключались брачные союзы, о которых договаривались за полгода до этого — после весеннего равноденствия. И Армарил с некоторым содроганием думал о том, что отец непрозрачно намекает на то, чтобы сын сделал выбор именно в этот день. Символично, так сказать. — А вот хрен ему, — поджал губы парень, глядя на свое отражение. Достаточно высокий для полукровки, рыжеволосый, со светло карими, почти желтыми глазами, он производил немного экзотическое впечатление. Зеленый, с золотым шитьем костюм только подчеркивал контрастность цвета. Армарил выпустил крылья, чтобы проверить, что им ничего не будет мешаться и вздохнул. Они полностью повторяли отцовские — плотные, черные, кожистые. Только меньше раза в два, а то и в три. Так что смотрелись скорее умильно, нежели грозно. — Ну, зато я красивый, — с иронией протянул парень и направился в большой банкетный зал, где уже собрались гости. Этикет предписывал являться позже тем, кто выше по положению. Таким образом явление Повелителя означало начало праздника. Короткая речь, музыка, столы с закусками, слуги, неуловимо проскальзывающие между придворными. Все как обычно. Под пристальным взглядом отца Армарил поучаствовал в нескольких групповых танцах, не желая выбирать себе кого-то в партнеры. Хотя от желающих отбоя не было. Это раздражало. Парень все явственней чувствовал себя призом в каком-то соревновании. Стараясь подавать волны гнева и раздражения, он улучил момент и ускользнул на балкон, прихватив с собой бокал вина. Днем прошел дождь и вечерний воздух был напоен прохладным запахом мокрой листвы и земли. Солнце уже закатилось за горы, но еще подсвечивало низко висящие облака. На фоне темнеющего неба и зажигающихся высоко над головой звезд это создавало незабываемую картину. — Прекрасный вид, — промурлыкал знакомый голос, и Армарил скривился. — Лорд Гарх, какая встреча. — Я тоже очень рад застать вас здесь… одного, мой огненный опал, — демон приобнял парня за талию, но тот отодвинулся, сбрасывая руку. — Я же просил вас воздержатся от подобного. — Ничего не могу с собой поделать, — улыбнулся, уверенный в своей неотразимости мужчина. — Меня непреодолимо тянет к прекрасному. Армарил, закатил глаза и разом допил вино, собираясь вернуться в зал, раз уж его отдых нарушили. Но в следующую секунду его прижали к каменным перилам, а губы накрыл чужой жадный рот. От ошеломления принц сперва только дернулся, задушено пискнув, но уже в следующее мгновение рассвирепел, почувствовав, как чужая ладонь бесцеремонно забирается под одежду. — Ты такой сладкий, мой пламенный принц, — низко мурлыкнул Гарх, лапая его. -Чем пламеннее женщина, тем больше она схожа с прекрасным ядовитым цветком! * — прошипел, цитируя одного классика Армарил. — Смотри, как бы не отравиться. Демон замер, внезапно почувствовав, как что-то острое упирается ему под подбородок. — Руки убрал, — велел парень, надавив на кинжал. — И еще раз посмеешь себе такую выходку, я тебя прирежу, а труп скормлю своим питомцам. Понял? — Ну что же вы так, принц… Право же, не стоит быть таким букой. Всем надо развлечься хоть время от времени. И вам бы это совсем не повредило… Гарх отступил, стараясь скрыть свое недовольство за улыбкой. Он провел рукой по горлу и нахмурился, увидев на пальцах кровь. — Я сам решу, как мне развлекаться. И уж точно не в вашей компании, лорд Гарх. Ступайте прочь. Оставшись один, Армарил раздраженно выдохнул. Покосился на разбившийся, когда он его выронил, бокал. Ситуация вышла очень неприятная. Парню захотелось оказать где-нибудь подальше от этого места. Где-то, где его не знают, не станут втягивать в свои игры и интриги, лебезить и строить планы на его жизнь. Увы, улизнуть из дворца было невозможно. Почти что. Он помнил, что у отца имелся один магический амулет, настроенный на небольшой человеческий городок. Город, в котором родилась и выросла мать Армарила. Надо было только достать амулет, и он перенесет в заданную точку. Хорошая возможность отдохнуть, поразмыслить над выходом из этого безвыходного положения. Тайком навестить дальнюю родню, в конце концов. Кажется, Дед еще должен быть жив, и дядя со своей семьей там. В последний раз Армарил видел их лет десять назад, когда точно так же сбежал из-под чересчур бдительной опеки воспитателя. Хороший повод навестить их снова. *** Удобный случай представился на следующее же утро. Пока отец отлучился на речные верфи, лично посмотреть, как идет строительство, Армарил смог пробраться в его покои. После чего почти час петлял по столице, стараясь оторваться от бдительного «хвоста» хотя бы минут на пять. Чтобы никто не видел активацию амулета. И спустя пару минут парень, предусмотрительно надевший неброский дорожный костюм, уже прогуливался по залитому солнцем пастбищу. Место появления было в получасе ходьбы от городка — тоже чтобы избежать свидетелей. Еще раз убедившись, что ничто не выдает в нем жителя демонического царства, Армарил неспешно пошел по едва заметной тропе и спустя несколько минут вышел на вполне проезжую дорогу. На подходе к городу его встретило развернувшееся за воротами гуляние. Осеннее равноденствие праздновалось людьми широко. Ставились карусели, огораживался участок под бои, торговцы загодя заготавливали много недорогих, но вкусных лакомств. Армарил с улыбкой окунулся в атмосферу веселья. Прикупил у лоточника леденцов — на подарки. Негоже с пустыми руками в гости ходить. Подобрав для дяди добротный пояс, а его жене яркий нарядный платок, парень немного растерялся с подарком для деда. — Мар? Ты ли это? — его осторожно тронули за плечо. Обернувшись, Армарил увидел коренастого, рыжего как он сам, мужика. — Дядя Корн! — улыбнулся он. — О как! Вырос то какой. Чего так долго не заглядывал? Мы уж думали совсем забыл родню свою, в замке просиживая. Или… — он понизил голос, придвинувшись ближе. — Отец не пускал? — Есть немного… Как вы тут? Дедушка? — Жив еще, не волнуйся. Тебя только недавно вспомнила. И ведь точно — попомни черта, он и явится, — добродушно рассмеялся Корн. — Пошли, дорогу до дома не забыл еще? — Нет. Я как раз собирался. Только еще подарок дедушке хотел прикупить. — Дак вон, шапку ему возьми. Их у него много не бывает. Мариша моя замучилась чинить, как он с охоты придет. Что он там сними делает — непонятно. Армарил рассмеялся и, купив теплую шапку с красивой меховой опушкой, направился к родичам домой. Он уже и успел позабыть, насколько теплой и непринужденной может быть атмосфера внутри семьи. Отец, конечно, заботился о нем и всегда находил время для сына, даже чтобы просто поговорить о пустяках. Но Повелитель и простой дровосек или охотник — не одно и тоже. Парень привык, что у отца много государственных дел, много ответственности. Да и сама атмосфера дворца, придворного двора… Не способствовала, в общем. Дети плохо помнили своего двоюродного брата, а дворе вообще никогда его не видели. Но получив леденцы, сразу оттаяли и вовсю тормошили гостя, требуя рассказать что-то интересное. Его дет, старый, но еще довольно крепкий, смотрел на это все с умилением. Но умудренный годами он сразу понял, что внук не просто так внезапно появился тут. Заметил, что его что-то тревожит. И одним взглядом отослал сына с семьей, чтобы остаться наедине с Армарилом. — Ну давай, Мар, выкладывай. — Что? — парень сал на лавку рядом с дедом. — Все. Все что тревожит. Неприятности какие? Я слышал про брата твоего кровного… — Что поделать, даже демоны смертны, как и ангелы, — невесело усмехнулся Армарил. — И теперь ты наследник? — Куда уж мне… Это невозможно… Только мой супруг занять Пламенный трон сможет… — Вот оно что, — задумался старик. — Отец выдаст меня еще до конца года. Он беспокоится обо мне, но… — Он любил Ариду. Любил настолько что не побоялся пойти против законов, привечая её и тебя. Не сделала её наложницей. Хоть перед лицом людей, но она была его супругой. Он пылинки с неё сдувал. А как уж гонял я его от дочки… три оглобли сломал об его тупую рогатую бошку, — рассмеялся старик. — и тебя он любит так же… — Я знаю, деда, я знаю… Но он тот еще самодур. — Дык правитель он, вот и самодурство прет. Ничего, Мар, запомни, ты не только его сын. Ты еще и мой внук. А старше меня у тебя родича нет. И пока я благословение не дам — никаких те свадеб. Понял? — Если бы все было так просто, — усмехнулся грустно парень. В самом деле для законного брака нужно благословение старшего родича, патриарха семьи или отца. И с благословения деда, Армарил мог жениться даже сейчас на ком-то из людей. Особенно если обряд в церкви Святой империи провести… Парень задумался. Это могло бы стать выходом, но было несколько загвоздок. Во-первых, оставалось слишком мало времени до конца отпущенного срока. Завести роман и жениться за такое короткое время просто невозможно. Во-вторых, хоть и расторгнуть такой брак нельзя, но вдовство запросто открывало путь к новому замужеству. А рисковать жизнью какого-то случайного человека Армарилу не хотелось. Вот если бы найти такого, что мог бы действительно защитить себя… Тем более если это будет простой смертный, то с ним можно будет договориться и вообще, свадьба с принцев царства демонов вознесет его на много порядков, он только выиграет от этого… В общем, эта мысль требовала более тщательного осмысления. Отобедав, все семейство отправилось на праздник. И Армарил действительно был раз, что решил сбежать сюда. Эта атмосфера незамутненного веселья расслабляла. И даже отодвинула все заботы с возможным замужеством на второй план. Он словно снова окунулся в детство. Простое, беззаботное… Свободное. В какой-то момент его внимание привлек шуб возле площадки для боев. Протиснувшись сквозь немаленькую толпу, Армарил замер, едва не выронив из рта сахарного петушка на палочке. Зрелище было впечатляющее. Два бойца, обнаженные по пояс, без оружия. Хотя крупные рога одного из них были сами по себе оружием. Рослый тавр, под бурой шкурой с видимыми в шерсти шрамами явно перекатывались большие мускулы. Он нервно прядал ушами и шумно дышал. Кажется, он медленно, но верно свирепел. — Батюшки, зашибет же! — раздался взволнованный женский возглас. Армарил перевел взгляд на противника тавра. Загорелый широкоплечий брюнет спокойно улыбался, словно не чувствуя угрозы. Принц прикинул, что ростом этот человек мог бы сровняться со средним демоном. Да и силой, похоже, тоже. Ведь судя по всему, они с тавром уже не одну сшибку провели, и именно рогатого поваляли по полю. Как зачарованный, парень наблюдал за продолжившимся боем. Тавр действительно рассвирепел, обиженный проигрышем. И отбросил осторожность, хорошую для развлечения, начав драться по-настоящему. Но человек не только смог устоять под натиском превосходившего его в размерах и силе противнике, но и провести несколько ударов, послав нелюдя в нокаут. Толпа ошеломленно молчала несколько мгновений, а потом Армарил едва не оглох от громогласных восторгов. Победителя обступили, поздравляя, распорядитель вручил ему приз — мешочек монет и… козу. Принца насмешил такой выбор призов, но здоровяк нисколько не смутился и с улыбкой погладил животное. «Не только сильный, но и добрый… это хорошо», — подумалось Армарилу. В голове его сам собой созрел план — как он женит на себе этого человека, приводит к отцу, заявляя, что теперь есть кому его защитить. И что пусть отец либо признает право… а как его зовут? Неважно. Либо он признает право на трон, что маловероятно. Либо отец заводит-таки себе нового наследника. Ибо, как говорится, нехрен было. Шикарный план. Только вот… Как женить этого здоровяка на парне, да еще с бухты-барахты? Он ведь даже имени его не знает… точно. Сперва надо просто познакомиться, а там, глядишь, найдутся и общие темы для разговора и что-нибудь придумается. Главное, не упустить его сейчас. Увы, Армарил был не единственным поклонником здоровяка и ему пришлось еще почти два часа таскаться вместе с компанией горожан. Но рано или поздно страсти утихают, и победителя оставили в покое, когда он направился в таверну. Кажется, он даже вздохнул с облегчением. Дождавшись, пока человек сделает заказ, Армарил самым бесцеремонным образом подсел за его столик в углу. — Вы позволите? Я бы хотел угостить вас ужином, — улыбнулся он как можно добродушней. Мужчина вздохнул, но улыбнулся в ответ. — Я вс сильно не побеспокою. Просто меня поразило как вы сразили того тавра. Бедолаги не умеют порой остановиться. — Да, я тут сам виноват, не стоило его так… злить. — Бросьте. Он просто забыл главное правило: не умеешь — не берись. Меня зовут Мар, кстати. — Рем, — кивнул в ответ человек. Армарил попытался разговорить собеседника, заказав кроме мяса еще несколько кувшинов вина. Ему даже удалось увлечь Рема, при этом незаметно подливая ему спиртное. Человек оказался необычно приятным собеседником. Он тоже любил всяких редких тварей, да и вообще животных. А еще парню он показался несколько наивным несмотря на то, что был старше на восемь лет. Очень открытым, добродушным, с чувством юмора, хотя не все шутки он понял с первого раза. На вопрос о семье он ответил, что сирота. Армарил в ответ поделился что сам рос без матери. Вечер подходил к концу, народ постепенно разбредался по домам. А принц благодарил богов за унаследованную орт отца устойчивость к ядам, в том числе и алкоголю. Чего у здоровяка, похоже, не было. И Армарил медленно, но верно спаивал Рема. Признаваясь самому себе, парень считал этот пункт самым слабым этот пункт своего спонтанного плана. Но кое что он понял однозначно. Рем — честный, ответственный и добрый. И он точно привык отвечать за свои поступки. И чтобы женить его, надо просто поставить в безвыходное положение. Хотя Армарила немного грызло чувство вины, з то, что он так обходится с безвинным человеком. Но он упорно затыкал голос совести убеждением «я демон, а демонам положено себя так вести». Но оказалось, что сложнее всего не напоить Рема, а затащить его наверх, в гостевую комнату. Но в этом парню помог вышибала. Сил Армарила хватило только на то, чтобы раздеть здоровяка — а как же, это тоже часть плана, — и раздеться самому. После чего напряжение, стресс и выпитое сделали-таки свое дело, и парень отрубился рабом со свои, как он надеялся, будущим мужем. И не важно, что тот еще об этом даже и не подозревал.