Тёплое прикосновение

      -Неужели ничего не осталось, сэр Додли? - в голосе сидящей напротив девушки слышалось отчаяние, а огромные зелёные глаза светились мольбой. И это можно было понять.       Душеприказчик семьи Элвайс, Барри Додли смотрел на единственную родственницу своих недавно почивших клиентов - Риверу Элвайс, и поражался, насколько она красива.       У девушки были самые яркие зелёные глаза, которые ему доводилось видеть. Её прелестное личико обрамлённое золотистыми локонами поражало совершенством линий и нежностью бело-розовой кожи.        Также он знал, что это для неё станет проблемой. Беспомощная девушка без денег и крыши над головой могла стать лёгкой добычей для всех нечистых на замыслы мужчин.       Но ничем помочь старый адвокат ей не мог. Родители Риверы умерли давным давно, отдав её на попечение дяде и тётке, которые о ней почти не заботились. Они были образованными людьми, но абсолютно не разбирающимися в денежном вопросе. Отец семейства граф Роман Элвайс был выдающимся учёным, занимающимся археологией. Казалось, что больше в этом мире ничего его не интересовало.       Графиня Элвайс же была намного младше своего мужа и порхала по жизни, как бабочка, оставляя после себя счета за платья и украшения. Легкомысленность леди Элвайс не исчезла с возрастом, и даже в свои сорок с небольшим лет та продолжала вести себя как юная девушка.       Супруги жили каждый своей жизнью, не сильно интересуясь, чем занимается каждый из них, ненадолго встречаясь за завтраком или в одном экипаже, когда семья отправлялась за город.       В один из таких дней они вместе погибли, когда карета сорвалась со скалы в пропасть. Сама Ривера ехала в другом экипаже. Она осталась жива, но наблюдала как погибли последние из её родственников.       Молодая девушка оказалась сиротой во второй раз.       Но ещё больший удар Риверу поджидал, когда адвокат огласил завещание Элвайсов, а также сообщил о положении финансовых дел.       Граф и графиня Элвайс не оставили племяннице ничего, кроме долгов. Скромное жалование графа как члена Королевской академии наук ушло на организацию похорон. И на него не следовало рассчитывать, так как оно прекратилось сразу же после его смерти.       Его жена растратившая всё своё наследство на не поддающиеся подсчёту платья, меха и чулки, залезла из-за этого в такие долги, что пришлось продать все мало мальски продаваемое, чтобы закрыть их.       Чтобы расплатиться с кредиторами были заложены картины, столовое серебро и даже книги и обстановка дома.       Сэр Додли, как мог, старался сохранить хоть что-то от активов семьи Элвайс, но даже после того, как всё было продано, долги не исчезли. Он давно предупреждал старого графа, что долговые суммы превышают все разумные масштабы, но тот лишь пожимал плечами, не сильно придавая этому значения.       И сейчас недальновидность графа и расточительность его супруги привели к тому, что их единственной наследнице придётся продать даже последнюю крышу над головой, чтобы не оказаться в долговом доме.       -К сожалению, леди Ревера, цифры не врут. - прискорбно промолвил Додли.       -Но я же продала все тётушкины драгоценности и платья с мехами, все дядюшкины картины и книги. Неужели этого недостаточно? - девушка в отчаянии подняла руки.       Додли тяжело вздохнул, и этот вздох говорил больше, чем слова.       -Но...но где мне жить? - тихонько произнесла Ривера.       -Может, у вас есть ещё тётушки или кузины, которые смогли бы вас приютить? - спросил адвокат.       -Нет. - Ривера покачала головой. - Папины сёстры были все старше его. Они уже все умерли, и он с ними не общался. А маминых родственников я не знаю вообще. И ....вряд ли...друзья тётушки согласятся приютить её племянницу...       Опустив головку, Ривера чуть не расплакалась. Она сама знала, что жили Элвайсы не по средствам. Пока сама она экономила на всём, графиня не стеснялась в тратах, открывая счета в самых модных и дорогих магазинах столицы. Не раз и не два Ривера пыталась вразумить тётку, но последняя лишь смеялась, напоминая Ривере, что все мы живём один раз и нужно наслаждаться каждым днём, ведь он может стать последним.       Пророчество графини сбылось. Графская чета погибла в один день. Но долги семьи перешли теперь на беззащитную хрупкую девушку.       Слуг в доме почти не осталось. А те, что остались, были слишком стары, чтобы наниматься куда-либо ещё. Ривера забыла, когда она в последний раз покупала себе новое платье, штопая раз за разом свои старые, в некоторых из которых ткань настолько стёрлась от бесконечных стирок, что что уже не поддавалась починке.       Но и в старом полинявшем платье она была чудо как хороша. Её зелёные глаза и прелестное личико заставляли каждого оборачиваться ей вслед. Додли подумал, что замужество - единственный выход для юной девушки в этом бедственном положении.       -Леди Ривера, не сочтите мой вопрос бестактным, но может у вас есть жених? Если бы вы вышли замуж, то ваш муж стал бы для вас опорой и защитой. - осторожно поинтересовался сэр Додли.       Девушка поджала пухлые розовые губки.       -Нет, жениха у меня нет, - коротко ответила она, затем, подумав, добавила. - Не думаю, что кто-то может позариться на такую невесту как я с приданым из одних долгов.       -О, поверьте мне, леди, у мужчин на этот счёт имеются свои мотивы. - глубокомысленно заметил адвокат, но дальше тему развивать не стал, так как видел, что девушка не понимает, о чём он говорит.       Оба замолчали. Ривера думала о том, как ей быть в сложившейся ситуации. Дом определённо придётся продать. Только так она освободится от опасности оказаться в долговом доме.       Из-за стеснённых обстоятельств Ривера пропустила все балы и так не дебютировала в высшем обществе. Когда её ровесницы танцевали на балах с кавалерами, Ривера изучала бухгалтерские книги на предмет наличия свободных средств, чтобы покрыть долг лавочнику и молочнику.       Графиня интересовалась только собой, не пытаясь даже вовлечь племянницу в светскую жизнь. Она называла Риверу занудой и скучной и говорила о том, что недовольное лицо Риверы отпугнёт от графини всех партнёров по танцам.       А лицо Риверы и правда становилось недовольным, а иногда даже шокированным, когда она узнавала цену очередного купленного в долг платья. Ривера пыталась поговорить с дядей, но тот как будто жил в другом вымышленном мире и не хотел сталкиваться с проблемами реального.       С самыми мрачными мыслями Ривера возвратилась в пока ещё её дом. В холле её встретил дворецкий Бомс, который также служил и садовником. Старик был так стар, что часто не мог даже взять в руки лопату. Ривера понимала, что его уже давно было отправить на заслуженную пенсию. Но старость Бомса уступала лишь его упрямству, так как он говорил, что никогда не бросит юную хозяйку одну.       Ривера была ему благодарна за эту преданность, как и поварихе Мирте. Как могли они втроём поддерживали жизнь в поместье Элвайсов. Теперь же ей придётся сказать слугам, что все скоро окажутся на улице.       Решив не откладывать это трудное дело в долгий ящик, Ривера вызвала Бомса и Мирту в гостиную и сообщила им грустные новости.       -Ох, деточка, что же теперь делать? - покачала головой дородная пожилая женщина. - Нам, что же, придётся съехать?       -Да, Мирта, сэр Додли сказал, что постарается выкроить хотя бы месяц до того, как дом будет передан новым владельцам, но съехать всё равно придётся. - Ривера старалась говорить спокойно, но ей хотелось плакать.       -Как же ваши дядюшка с тётушкой так могли оставить вас ни с чем? Ведь этот дом и все активы достались им от ваших родителей. Если бы они были живы, то ваш дядюшка никогда не стал бы графом... - причитала кухарка. - Я всегда говорила её светлости, чтобы она вас вывезла в свет, но она не слушала меня.       -Полно тебе, Мирта, их уже нет. Хотя бы папа позаботился о моём образовании, - сказала Ривера.       На счету Риверы лежали средства, которые ей оставили родители, и они могли быть потрачены только на её образование и перечислялись напрямую в Академию, куда Ривера поступила, когда ей исполнилось шестнадцать.       Девочку отправили учиться в дорогой пансион, где она изучала много наук и посещала множество дополнительных занятий. Фехтование, верховая езда, иностранные языки и экономика с философией и многое другое - всех дисциплин и не сосчитать.       Но Ривере нравилось учиться, она с удовольствием посещала занятия, и была расстроена, когда пришло время выпускаться из академии.       -Мирта, я говорю тебе как на духу, её светлость завидовала молодой леди, и поэтому не позволяла сопровождать её на балах, - подал голос Бомс.       Ривере стало неприятно от этих слов, и она перебила дворецкого:       -Дядя и тётя умерли, а мы живы, и должны подумать, что делать дальше. Бомс, у тебя есть какие-то родственники, которые могут приютить тебя на время, пока я не решу проблемы с жильём.       Ривера понимала, что не может сказать, сколько на это решение уйдёт времени, так как сама не знала, как она будет это решать и вообще куда ей идти.       Старик погладил белую бороду и ответил:       -Мой сын уже давно зовёт меня к себе пожить...       -А ты, Мирта?       -Я поеду к своей старшей сестре на юг, - ответила повариха.       Ривера почувствовала облегчение от того, что эти люди не останутся на улице.       -Но я не смогу выплачивать вам пенсию, - девушка виновато опустила голову.       -О чём ты, милочка! - всплеснула руками Мирта. - Даже не думай об этом! Ни копейки с тебя не возьму!       В тон ей седоволосой головой закивал и Бомс:       -Вы мне как внучка, миледи. Я бы был распоследним подлецом, если бы требовал от вас денег.       Ривера расплакалась и обняла стариков. Тут вдруг в дверь постучали, и Бомс пошёл открывать гостю.       Этим гостем оказалась подруга Риверы - Милли.       Девушки был соседками, но в отличие от Риверы, отец Милли не был аристократом.       Сразу увидев, что её подруга чем-то расстроена, Милли стала утешать Риверу. Конечно же, Милли была в курсе смерти родственников подруги. Когда месяц назад случилось несчастье с графом и графиней Элвайс, именно Милли поддерживала Риверу в её горе.       -Ох, Ривера, я прости, что побеспокоила тебя в такое время, - извинилась Милли. Ривера тут же вытерла слёзы, так как на самом деле была рада видеть подругу.       -Нет, нет, Милли, я очень тебе рада. Мирта сейчас принесёт чаю и ты мне расскажешь последние новости. Пока я занималась похоронами и продажей имущества, то у нас не было времени поговорить как следует. - засуетилась Ривера. Она хотела хоть ненадолго отвлечься от своих проблем за разговорами с подругой.       -О, у меня есть некоторые новости, но мне так совестно тебе рассказывать. Я так счастлива, а ты... - Милли не договорила, виновато взглянув на Риверу.       Ривера улыбнулась:       -Милли, зачем ты говоришь такое? Я всегда радовалась твоим успехам. А если бы нам обоим было плохо, то мы бы затопили всё в округе слезами. И так вон льёт как из ведра который день.       По виду Милли можно было сказать, что она светится от счастья. Ривера знала, что родители Милли были очень бедны, но в то же время не настолько, чтобы лишиться последнего крова. У Милли было трое братьев и две младшие сестры, отец был писарем. Старшие братья, которые были уже все женаты, работали, чтобы обеспечить свои семейства, и Милли сейчас активно искала место гувернантки или компаньонки, чтобы не сидеть на шее у родителей.       -Симон сделал мне предложение! - на одном дыхании выпалила Милли.       Ривера расширила глаза и радостно воскликнула:       -О, Милли, я так за тебя рада!       Ривера знала, что Милли была влюблена в молодого человека по имени Симон, с которым познакомилась в прошлом году на сельской вечеринке.       Он приехал в их город к родственниками, и молодые люди сразу же понравились друг другу. Милли рассказывала, что он её жених является сыном виконта и служит в дипломатической миссии.       -Ривера, ты не представляешь, как я счастлива! - сказала Милли, беря Риверу за руки. - Симон сказал, что нам нужно пожениться как можно быстрее, так как его отправляют за границу в составе дипломатического корпуса.       -Это хороший шанс для него продвинуться по службе, - заметила Ривера.       -Да, но я могу отправиться с ним только как законная супруга.       Ривера посмотрела на подругу, которая мечтательно смотрела в сторону. Хоть кто-то из них счастлив.       Затем Милли нахмурилась и сказала:       -Как жаль, что мне придётся отказаться от места компаньонки в герцогстве Велиорт. За него обещали очень хорошее жалованье. Придётся написать им письмо с отказом от места. Но, думаю, они быстро найдут замену: деньги очень хорошие.       Герцогство Велиорт находилось на севере, где было намного холоднее. Больше полугода года там лежал снег, а тёплый период едва длился два месяца. Это времени едва хватало, чтобы засеять землю и собрать урожай, прежде чем она снова покрывалась снегом.       Но в то же время недра северных земель были богаты на драгоценные камни, которые очень ценились во всём королевстве и за его пределами. Многочисленные шахты давали так много камней, что герцогство считалось самым богатым аристократическим владением в королевстве.       Про герцогство Велиорт Ривера знала мало, за исключением того, что Велиорты приходились близкими родственниками королевской семье.       -Если бы я смогла найти такое же место, я была бы счастлива: и жалованье, и крыша над головой, - вздохнула Ривера.       Милли была в курсе обстоятельств подруги и посмотрела на неё с жалостью и сочувствием.       -О, Ривера, мне так жаль. Я так хочу тебе помочь! У меня есть некоторые сбережения... - начала было Милли.       -Даже не думай, подружка, я откажусь. Тебе самой они сейчас нужнее, - твёрдо сказала Ривера и бодро улыбнулась. - Ничего, я что-нибудь придумаю.       Подруги замолчали, каждая думая о своём. Затем Милли расширила глаза:       -Ривера! Ты займёшь моё место!       -Милли, ты о чём? - непонимающе спросила Ривера.       -Ты поедешь в Велиорт вместо меня! Насколько я помню, я не говорила как выгляжу, а все договорённости происходили по переписке! Договор всего на пол года! - затараторила Милли. - Тебе просто нужно будет назваться моим именем.       Ривере показалась эта идея слишком рискованной, да и не любила она обманывать людей. Но продолжая об этом думать, она понимала, что для неё это сейчас единственный выход из ситуации. Место с питанием и проживанием плюс жалованье. За полгода она накопит сумму достаточную для аренды небольшого домика в деревне и сможет забрать Мирту и Мобса.       -Ривера, соглашайся. Мне уже и билет прислали, дорога оплачена. Тебе и всего-то нужно будет развлекать пожилую бабушку герцога да читать ей газеты. Правда, там глушь несусветная и холодно. Как я поняла из переписки с их поверенным, герцог там практически не появляется, находясь постоянно на военной службе короля. - рассуждала Милли.       Ривера размышляла над словами Милли. Да, это по сути обман, подмена, но от этого все будут в выигрыше, а особенно Ривера. Для неё это действительно выход из создавшегося печального положения.       Тем более, это всего на пол года.       У Риверы даже поднялось настроение.       -Милли, когда туда надо отбыть?       -Билет, который я получила куплен на послезавтра, на вокзале в Велиорте тебя встретит экипаж, чтобы отвезти в поместье. - ответила Милли.       Это даже к лучшему, подумала Ривера, уже решив, что согласиться на предложение Милли.       -Я согласна, Милли. Ты права, терять мне нечего, а это очень хорошая возможность заработать денег. - решилась Ривера.       Подруги ещё поговорили некоторое время, обсуждая все детали. А вечером Ривера даже смогла заснуть, и её не тревожила бессонница.