Тёплое прикосновение

      Стоя на вокзале в Велиорте, Ривера куталась в своё хиленькое пальтишко и дрожала от холода. Велиорт встретил её колючим ледяным ветром и обильными сугробами, которые в её поместье появятся только через три месяца.       С собой Ривера постаралась взять как можно меньше вещей, поэтому рядом с ней стоял один чемодан и небольшая сумка. Обещанный экипаж опаздывал. Ривера очень проголодалась и замёрзла.       Но Ривера постаралась не унывать. Она, конечно, нервничала из-за этого обмана, но всё же рассчитывала на то, что всё получится. Она также успокаивала себя тем, что в сущности выручила подругу таким образом.       -Мисс Ингрэм?       -Мисс Ингрэм?       Только со второго раза Ривера поняла, что это обращаются к ней. Нужно быть внимательнее, иначе её обман быстро раскроется.       Ривера обернулась и увидела молодого человека, который смотрел на неё с интересом.       Она улыбнулась:       -Вы приехали из поместья Велиорт?       -Я Ром, кучер Велиортов. Мне поручено привезти с вокзала новую компаньонку для её светлости. - парень улыбался всё шире, беззастенчиво рассматривая Риверу, отчего девушке стало немного неудобно.       -Это все ваши вещи? - спросил Ром, закидывая пожитки Риверы в экипаж.       -Да, сэр. - кратко ответила Ривера.       -Садитесь, мисс. Домчу быстро. Вы уж простите, что задержался. Снег выпал недавно, и дороги ещё не успели расчистить. - виновато сказал парень, блеснув на Риверу глазами.       Девушка сдержанно улыбнулась и села в экипаж.       Ехали они действительно недолго, во всяком случае так показалось Ривере.       Когда они проезжали через ворота по дороге, ведущей к главному зданию, Ривера выглянула в окно, чтобы посмотреть на дом.       То, что она увидела, назвать домом было с большой натяжкой. Перед ней возвышался огромный замок из светлого камня со множеством башен, покрытых голубой черепицей. Зрелище поистине завораживающее, так как ничего подобного до сих пор Ривера не видела в своей жизни.       "Самый настоящий замок принцессы", - подумала про себя Ривера. На фоне белых равнин замок выглядел волшебно, но в то же время от него исходила аура ледяной скованности.       Возле стен замка теснились деревенские домики. Мороз и лёд сковал здесь время, которое как будто замерло.       Заметив, что его пассажирка завороженно разглядывает замок Велиорт, Ром громко сказал:       -Ничего подобного вы не видели, правда? Самый красивый замок в королевстве! Правда, у нас тут скучновато, но если вы позволите, я смогу вас развлечь!       Вот уж не хотелось бы, подумала про себя Ривера.       Когда они подъехали к крыльцу замка, Ривера увидела, что их встречает седовласый пожилой мужчина. По-видимому, дворецкий. Его лицо было абсолютно беспристрастно и ничего не выражало.       -Приветствую, мисс Ингрэм, в замке Велиорт. Я домоуправитель, Квазис. Ром, возьми вещи. - старик ненадолго задержался взглядом на Ривере, потом произнёс. - Следуйте за мной.       По тёмным нескончаемо длинным коридорам Риверу привели в комнату, которая была хоть и не очень просторной, но уютной.       -На обед вы уже опоздали, но я прикажу, чтобы вам принесли булочек и чаю, - сказал Квазис, затем добавил. - Её светлость уже отдыхает, так что пока вы можете быть свободны до ужина. За вами пришлют.       Ривера только и сказала:       -Спасибо.       Она очень нервничала, но пока всё шло хорошо.       -Ром, иди работай, - тоном, в котором слышались недовольные нотки сказал дворецкий пареньку, который не спешил уходить. Парень смотрел на Риверу, не скрывая своей заинтересованности. Дворецкий покачал головой и прицокнул языком, выталкивая Рома за дверь.       Как только Ривера разложила свои вещи, в дверь постучали. Молодая полненькая девушка принесла на подносе чай и несколько булочек.       Ривера улыбнулась и поблагодарила девушку:       -Спасибо большое.       -Меня зовут Гловер. Я работаю на Велиортов уже три года. - с застенчивой улыбкой сообщила служанка.       -А меня зовут Ривера. - отозвалась Ривера. - Меня наняли на место компаньонки её светлости вдовствующей герцогини. И давай на ты. Мы с тобой обе работницы этого дома.       -Я буду рада, - сказала Гловер. - Все предыдущие компаньонки её светлости были аристократками и ужасно задирали нос.       -Гловер, я буду признательна, если ты мне расскажешь, как тут всё устроено, чтобы я смогла делать свою работу хорошо, - попросила Ривера. - Да и придётся мне выучить расположение комнат, а то тут можно заблудиться.       -О, я тебе всё расскажу! - откликнулась Гловер. - У меня как раз сейчас пока нет работы, пока Жанива меня не нашла. - Девушка подмигнула Ривере.       -Жанива - это...       -Наша грозная экономка. Она родная сестра Квазиса, а ты его уже видела. Она не любит, когда кто-то остаётся без работы. Пойдём, я тебе всё здесь покажу. Ты уже допила чай?       Ривера кивнула и последовала за Гловер.       -Хотя на улице уже мороз, но в замке хорошо топят и никому не холодно. - начала Гловер свой рассказ. - Я тебе покажу, где кухня, там же собираются все слуги за едой. Нас тут много.       Ривера поняла это по тому, что вокруг сновало много лакеев и горничных. Все поглядывали на неё с интересом, особенно мужчины. Ривера смутилась.       -Будь осторожна с Рейной. Это горничная её светлости. Она дочь Жанивы и считает себя самой красивой, и не любит конкуренции. Но ты в сто раз красивее её, поэтому она может тебе строить козни. - предупредила Гловер.       -Гловер, я не хочу ни с кем конкурировать, - честно призналась Ривера.       -Рейна точно начнёт тебя задирать, ведь ты такая красавица. Вон лакеи как глазеют. - засмеялась Гловер. - Вот бы мне быть хоть наполовину такой красивой!       Гловер мечтательно сложила руки на груди и остановилась посреди холла.       -Гловер, красота без доброты и ума, это просто обёртка, - сказала Ривера.       Гловер рассмеялась:       -Это ты точно сказала. Рейна именно такая - просто обёртка. Но все парни от неё просто млеют и готовы исполнять любые её просьбы.       -А мужчины всегда поверхностно судят о красоте, и не стремятся заглянуть глубже. - сказала Ривера.       -Весьма смелое заявление. - раздался густой мужской голос .       Гловер развернулась и сразу же низко поклонилась:       -Ваша светлость! Прошу прощения!       Ривера резко обернулась и замерла на месте.       Из темноты вышел высокий мужчина в плаще с воротником из чёрного меха. Это герцог Велиорт? Скорее всего да, так как все слуги сразу же засуетились. К ним быстрой походкой подошёл Квазис в сопровождении очень худой женщины со строгим лицом. Ривера догадалась, что это экономка Жанива.       Герцог не сводил с Риверы своих пронзительных светло-голубых глаз. Брови его были нахмурены, а Ривера пожалела, что не промолчала. Теперь она создала у работодателя неблагоприятное впечатление о себе. А как известно, первое впечатление - самое важное.       -Ваша светлость! - с подобострастием произнёс дворецкий. - Вы рано приехали, но её светлость будет рада.       -Где бабушка? - спросил мужчина, всё ещё рассматривая Риверу.       Девушка сглотнула. Этот герцог её пугал. Его неодобрительный взгляд казалось проникал в самую душу, и хоть в замке было тепло, Ривера вздрогнула.       Герцог снял плащ и передал его Квазису.       -Её светлость изволит отдыхать, но она скоро спустится к ужину. Это новая компаньонка её светлости, мисс Милли Инргэм.       Стягивая перчатки, герцог произнёс:       -Я буду в гостиной. Мисс Ингрэм, зайдите туда. Я должен с вами побеседовать, прежде чем вы встретитесь с моей бабушкой.       Широкими шагами герцог покинул холл. За ним засеменил Квазис, бросив неодобрительный взгляд на Гловер и Риверу.       Ривера перевела дыхание и взглянула на Гловер, которая стояла с опущенной головой.       -Кто разрешил вам разгуливать по замку, мисс? - холодным тоном спросила Риверу Жанива. - А ты, Гловер, будешь наказана за отлынивание от работы. Я лишаю тебя ближайшего выходного.       -О, нет, мисс Женева, это моя вина! - стала заступаться за горничную Ривера. - Я попросила ей показать мне замок.       -А вас, мисс, никто не спрашивал. - перебила её Жанива. - Вас ждёт его светлость. И впредь прячьте свои волосы под чепцом! Я вам выдам его позже, а сейчас не заставляйте его светлость ждать.       Ривера неосознанно дотронулась до волос. Что с ними не так?       Жанива направилась в ту сторону, куда ушёл герцог, и Ривера пошла за ней. Её не покидало ощущение, что всё пошло не так, как должно. Неожиданно в замок вернулся герцог, которого тут не ждали. И до этого оживлённое здание вдруг загудело как улей.       -Вы вызвали неудовольствие у его светлости. Не исключено, что вас сегодня же попросят уехать. - ровным тоном рассуждала Жанива. - Здесь не приветствуется такое смелое поведение.       Ривера в который раз прикусила язык. Если её выгонят отсюда, то ей придётся просить помощи у столичных друзей тётушки, но девушке этого не хотелось бы.       Когда она вошла в кабинет, то увидела, что герцог стоит лицом к окну. Его широкоплечая и высокая фигура источала ауру властности и силы. Этот человек привык повелевать, я рядом с ним нужно всегда быть на чеку.       -Мисс Ингрэм, ваша светлость, - возвестила Жанива и почти грубо подтолкнула Риверу вперёд, но сама осталась в комнате.       -Оставь нас, Жанива, - спокойно сказал герцог.       Жанива замешкалась, но всё-таки покинула кабинет, стрельнув на Риверу неодобрительным взглядом.       Воцарилась гнетущая тишина.       Ривера занервничала ещё больше. Сейчас ей скажут паковать вещи.       Герцог развернулся и опять приковал девушку к полу своими светло-голубыми глазами. Теперь Ривера смогла его рассмотреть.       Он был молод и очень красив. Красив той опасной дьявольской красотой, которая манит женщин как мотыльков на огонь. Пряди его чёрных волос покрывали в небрежном беспорядке его лоб и делали его похожим на пирата, хотя Ривера ни разу не видела пиратов, но читала о них.       Светло-голубые глаза пронзали Риверу ледяными стрелами, и она невольно поёжилась. Губы были сжаты в тонкую линию. Ничего тёплого в его внешности не было.       -Мисс Ингрэм, - произнёс герцог. - Вы прибыли сегодня?       -Да, ваша светлость. - кратко сказала Ривера, твёрдо решившая отвечать только на заданные ей вопросы.       -Скажите, почему вы решили поехать в Велиорт? Здесь очень уединённо, а бабушка редко принимает гостей. Молодой девушке тут будет скучно. - герцог продолжал разглядывать Риверу, а та пожалела, что не сохранила какое-нибудь самое простое платье тётки, и теперь стоит в своём хоть и лучшем из всех, но давно полинявшем сером платье.       Потом Ривера подумала, что герцогу всё равно на то, как она одета, ведь она - прислуга.       -Ваша светлость, для меня честь работать на Велиортов. Наша семья довольно стеснена в средствах, моим родителям нужно заботиться о моих братьях и сёстрах, а жалованье здесь предложили очень хорошее. Надеюсь, я ответила на ваш вопрос. - Ривера покраснела от лжи, которую её пришлось произнести.       Герцог помолчал, а потом сказал, отвернувшись к окну:       -Молодой девушке пришлось самой о себе заботиться... Я изучил ваши рекомендации, и вы вполне подходите на должность компаньонки. Но вас должна одобрить её моя бабушка.       -Постараюсь оправдать ожидания её светлости, - сдержанно произнесла Ривера.       -Вы свободны. Завтра утром моя бабушка примет вас для собеседования. - герцог дал понять, что разговор окончен.       Ривера поклонилась широкой спине, и вышла из комнаты, бесшумно прикрыв за собой дверь.       -Уф!.. - Ривера перевела дыхание. Всё прошло довольно неплохо, если не считать, что от взгляда герцога по спине Риверы до сих пор пробегали мурашки. Он выглядел очень пугающим и грозным. Ривера надеялась, что долго он не пробудет в поместье. Как она поняла, великий герцог является важной политической фигурой королевства и практически всегда отсутствует в поместье.       Вечером к ней забежала Гловер. Ривера волновалась, как бы девушку не сильно наказали, но Гловер отмахнулась: дескать, уже привыкла.       -Ты говорила с его светлостью? Что он сказал? - спросила Гловер, сияя глазами.       -Спросил, почему я приехала сюда и сказал, что с её светлостью я побеседую завтра. - спокойно ответила Ривера.       -И как он тебе? - расспрашивала Гловер Риверу. - Он так редко тут бывает, но как только приезжает, то все девушки пытаются привлечь его внимание. А Рейна сразу при каждом его появлении прихорашивается, как будто думают, что он обратит на них внимание. Как же, все хотят пробраться на должность наложницы герцога.       Ривера покраснела от таких откровенных речей подруги. Она знала, что аристократы часто так поступают с хорошенькими девушками-простолюдинками, а для последних - это единственный шанс, чтобы не жить в бедности.       Ривера не любила обсуждать других людей, но понимала, что в замке Велиортов это одно из немногочисленных развлечений прислуги в перерывах между тяжёлым трудом.       -Но ты, Ривера, такая красивая, что герцог смотрел на тебя вчера так долго. На Рейну он так долго не смотрел никогда. - стала рассуждать Гловер, затем она посмотрела на Риверу и добавила. - Жанива тоже это заметила, поэтому про чепец и заговорила. У тебя такие красивые волосы. Прятать такую красоту - это ужасно!       Ривера слушала словоохотливую служанку и краснела с каждым словом всё больше и больше. Откуда у Гловер такие выводы? Если герцог и смотрел на неё, то в его взгляде она видела лишь недовольство и неодобрение.       Незадолго до прихода Гловер Жанива принесла Ривере рабочий чепец. Он действительно был уродливым, но Ривера не жаловалась. Она готова была носить хоть ослиную шкуру, если ей не откажут от места.       Завтра утром она постарается произвести на её светлость самое благоприятное впечатление, так как поняла, что решающее слово будет за вдовствующей герцогиней.