Часть первая. Пролог. Часть 1
10 ноября 2023 г., 04:42
Вдали мягко сиял закат. На несколько ли вокруг не было ничего, кроме одной-единственной гостиницы.
Сун Цы на мгновение замер у входа, сжимая в руках книгу с пожелтевшей обложкой, но не найдя никакого подвоха, шагнул внутрь.
Трое возле прилавка болтали, щелкая дынные семечки. Они тут же оглянулись, повернулись к двери, когда вошел светлокожий красавец с яркими губами, длинными волосами, убранными в пучок, да еще и в сером облачении, какое носят даосы, с вышитыми облаками, и широкими рукавами, немного колышущимися от движения.
Один из троицы — тощий как обезьяна старик, — немедля подскочил и, выплюнув шелуху, почтительно поклонился.
— Молодой господин даос желает остановиться в гостинице?
Сун Цы только приподнял голову, чтобы осмотреться. Зал, окрашенный в темно-красный, в вечерних сумерках выглядел жутковато. Старик, казалось, угадал его мысли, махнул своим помощникам, и те принялись зажигать фонари. Вскоре зал наполнился светом.
Сун Цы немного успокоился и, прокашлявшись, спросил:
— А остались свободные комнаты?
— Конечно, конечно, — с улыбкой ответил старик, — много!
Он повернулся к стеллажу за прилавком и достал толстую книгу.
— Молодой господин, должно быть, устал за день, так что я быстро найду для него место потише, где он сможет отлично отдохнуть.
Услышав это, Сун Цы сразу возразил:
— Что вы, не нужно. Мне нравится, когда вокруг люди.
Старик ненадолго растерялся.
— Тогда, молодой господин, вы вовремя. В этой гостинице сегодня остановились ученики, приехавшие сдавать императорский экзамен. Они поселились в южном дворе. И там как раз осталась одна свободная комната.
— Можно мне её? — обрадованно спросил Сун Цы.
— На сколько дней молодой господин хочет остановиться?
Недолго подумав, Сун Цы ответил:
— На три дня.
— Сорок монет за день, двадцать монет за ночь, с сегодняшнего вечера до полудня третьего дня... — пробормотал молодой слуга, щелкая костяшками абака. — Один серебряный и шестьдесят медяков.
Сун Цы украдкой коснулся единственной серебряной монеты, спрятанной в рукаве. «Почему же так дорого? — расстроенно подумал он, — у меня так ни гроша не останется».
— Цена включает завтрак, обед и ужин, — улыбнулся старик, заметив его сомнения.
Ну, хотя бы голодная смерть не грозит. Сун Цы напомнил себе о цели поездки и скрепя сердце положил деньги на прилавок.
— Тогда прошу прощения за беспокойство.
— Молодой господин слишком добр, — старик смахнул монеты в шкатулку под прилавком, даже не пересчитав, и крикнул помощнику: — А ну-ка, быстро отведи господина в его комнату!
— Прошу, господин, идите за этим слугой, — помощник поднял занавеску и увел Сун Цы на задний двор гостиницы.
Двор оказался просторным и заросшим какими-то незнакомыми деревьями, покрытыми нежными золотисто-желтыми цветами, среди распускающихся весенних почек, а землю вокруг тропинки устилала молодая зеленая трава.
Совсем скоро мощеная камнем тропинка разделилась на две, ведущие на север и на юг.
— Сюда, молодой господин, — указал слуга.
— Все ли в южном дворе — ученики, приехавшие сдавать императорский экзамен? — как бы невзначай спросил Сун Цы.
— Не совсем, — ответил слуга — Тут все время новые люди, и самые разные. Сегодня четверо приехали на экзамен, но есть ещё один господин, такой толстый и широкоплечий, похожий на бродячего мечника.
— Эй! — закричал кто-то впереди.
Сун Цы повернулся и увидел, как к ним неторопливо идет улыбающийся мужчина. Его лица почти не было видно за густой черной бородой и такими же густыми бровями, но смотрелся он свирепо. Так вот о каком мечнике говорил слуга?
— Тебя-то я и искал! Принеси мне еды, жрать хочу, — проревел он слуге. Голос у него был таким же грубым, варварским, под стать внешности.
— Ох! Но господин же ел всего час назад, — встревоженно воскликнул слуга, — почему же он снова голоден?
— Мне то откуда знать? — обладатель густой бороды нетерпеливо нахмурился. — Сказал голоден, значит голоден. Что мне теперь — терпеть? Иди и принеси мне чего-нибудь!
Договорив, он заметил Сун Цы и тут же изменился в лице. Вначале он казался ошеломленным, а потом радостно улыбнулся.
— Мы раньше встречались? — он шагнул к Сун Цы и попытался заграбастать его рукой за плечи. — Откуда этот братишка?
Сун Цы ловко отступил назад, уворачиваясь от объятий, и с вежливой улыбкой ответил:
— Из Западной Лян.
— Ох... Западная Лян, — бородач ненадолго задумался, — кажется это далеко.
— Конечно, мы в же Восточной Ван, до Западной Лян отсюда сто восемь тысяч ли, — пробормотал слуга себе под нос.
— Ты-то тут причем? Иди и принеси мне пожрать! — рявкнул ему бородач, не прекращая улыбаться Сун Цы. — Ты же остановился в южном дворе, так? Я тебя провожу.
Сун Цы удивился, но осторожно поблагодарил бородача и пошел за ним в арку, ведущую в южный двор.
Эта часть гостиницы включала шесть комнат с дверями, выходящими по кругу в общий зал. Довольно просторный, но почему-то с полом, покрытым зеленой плиткой, и с выкрашенными красным стенами. Довольно нелепое сочетание, честно говоря.
Посреди зала просто одетый ученик уткнулся в книгу, задумчиво покачивая головой. Заметив Сун Цы, он только кивнул в знак приветствия, не отрываясь от чтения.
Остальные комнаты были заперты, и хотя несколько окон оказались распахнуты, похоже, внутри никого не было.
Это-то и пугало Сун Цы сильнее всего: когда в начале кажется, что все в порядке.
Если бы что-то случилось, можно было бы как-то действовать, а так оставалось только быть начеку во всем. Он даже не знал, что именно тут не нормально.
Ну, кроме того, конечно, что он и сам не был нормальным человеком.
Если Сун Цы пришлось бы объяснять, как он тут оказался — история вышла бы длинной.
Год назад он приехал в Восточную Ван, чтобы найти вход в царство оборотней, но так ничего и не нашел. Встречные оборотни только пытались убить его, так что Сун Цы пришлось прятаться и тайком вынюхивать хоть какие-то следы, но разузнал он не так уж много.
Ходили слухи, что в царстве оборотней было двенадцать столиц, и пятнадцатого числа каждого месяца одна из них открывала врата в человеческий мир. В этот день люди могли войти, а оборотни — выйти. Но конечно же, врата хорошо охраняли.
Повелитель Оборотней приказал, чтобы через врата велась только торговля, и запретил любые беспорядки.
И все же, вход в царство оборотней не стал безопасной прогулкой, лишь немногие соглашались вести там дела.
Сун Цы объездил множество городов, пока не услышал о местечке под названием Лею и семье Ху, глава которой в молодости торговал со столицей оборотней.
Почти рыдая от радости, Сун Цы бросился туда, но когда наконец нашел нужного человека на самой окраине захолустного городка, то не успел ни о чем спросить. Господин Ху упал на колени, хватаясь за ноги Сун Цы и вопя как сумасшедший.
Даже спустя множество аккуратных, но настойчивых вопросов, Сун Цы узнал только, что на город недавно напали.
Лею по праву считался нищей дырой, и многие десятилетия в этом городе не происходило ничего особенного, как вдруг нашествие оборотней?
Честно говоря, Сун Цы до смерти боялся оборотней, так что не собирался бросаться делать добрые дела, но урод из Ху принялся шантажировать его знаниями о вратах оборотней, требуя помощи.
В нескольких милях к востоку от Лею стояла безымянная гостиница. За последние два месяца в городе исчезли пятеро девиц. Каждую из них принесли туда на свадебном паланкине, и никто не знал, что с ними случилось дальше. Вторая молодая госпожа клана Ху была шестой.
По её словам, нефритовая подвеска на её шее вдруг сломалась, и звук удара разбудил её. Проснувшись, она сбежала из паланкина и только поэтому выжила. Ещё она сказала, что паланкин несли монстры без лиц и без кожи, но когда она сбежала, они не пытались поймать её, а просто растаяли в воздухе.
Городской совет отправил к гостинице три вооруженных отряда, но они ничего не нашли. Кое-кто даже предлагал сжечь гостиницу, но она не загоралась, сколько бы дров они не подкладывали и как бы ни поливали стены маслом. Все, кто входил в гостиницу возле Лею, тоже исчезали.
Так люди поняли, что в их маленький город пришло какое-то чудовище, и многие собрали свои вещи, чтобы сбежать, вот только у них не получилось. Целую ночь они как проклятые бестолково кружили по округе, чтобы утром вернуться туда же, откуда вышли.
Сун Цы слышал, что до него за дело уже брались три даоса, но все они исчезли внутри гостиницы. Он был четвертым, пытавшимся помочь жителям Лею.
Покинув свой дом и потратив деньги до последней монеты, Сун Цы начал притворяться даосом и зарабатывать на свою жалкую жизнь, обманывая людей. Но он не думал, что однажды это притворство зайдет так далеко.
Конечно, он мог просто развернуться и уйти, но кто знает, когда ещё ему попадется подсказка о вратах оборотней. Пришлось рискнуть и идти.
Если не считать здорового бородача, работники гостиницы и ученики, приехавшие сдавать императорский экзамен, казались совершенно обычными. На как известно, чем обычнее все на вид, тем страннее изнутри. И чем меньше неувязок видно, тем сильнее окажется противник.
Сердце Сун Цы билось все громче и громче с каждым мгновением.
— Сюда, иди сюда! Вот твоя комната, — бородач указал на маленькую комнату рядом со входом, — я буду рядом. Если что случится — кричи.
— Что случится? — задумчиво переспросил Сун Цы.
Бородач вздрогнул и почесал в затылке.
— Точно не знаю... Да где же этот проклятый слуга с моей едой? Пойду посмотрю...
Казалось, ему стало стыдно за эту попытку разговора, и он попросту сбежал.
Сун Цы проводил взглядом его спину и вошел в комнату, задумчиво теребя в руках книгу.
Заходящее солнце понемногу отступило с неба, и яркие краски заката растворились во мраке. Луна поднялась в небо, началась ночь. Сун Цы зажег свечу, сел у окна и принялся бережно полировать тряпицей лезвие своей черной сабли. Огонь свечей отражался на гладкой поверхности рукояти.
Уже давно, с тех пор как Сун Цы по ошибке выпил кровь оборотня, ему пришлось покинуть свой дом, отказаться от своего имени и отправиться в далекую Восточную Ван, чтобы найти вход в царство оборотней. За четыре тяжелых беспокойных года он научился контролировать новую силу достаточно, чтобы выживать.
Он не мог повелевать ветром или вызывать дождь, как другие оборотни, но хотя бы стал способен прятать животные черты и казаться обычным человеком.
Прошло больше тысячи дней и ночей, но он по-прежнему мечтал снова стать нормальным и верил, что однажды вернется к своей старой жизни.
Быстро закончив с мечом, он открыл книгу, которую все это время держал при себе. Она называлась «О чем не говорят оборотни».
Потому что чтение — лучший способ убить время.
Прежний Сун Цы прочел очень много всевозможной классической литературы, написанной добродетельными мудрецами, но, только встретив простонародные книги, он понял, что потерял почти двадцать лет веселья.
Он просидел над книгой до поздней ночи, и как раз когда история подошла к концу, в ночи раздался звон гонга и далекое журчание. Тихая песня флейты разорвала тишину.
Почти мгновенно Сун Цы задул свечу и потянулся рукой к рукояти сабли.
