For The Love Of A Princess/Во имя любви принцессы

— Ах, вот и ты. В голосе его отца смешались веселье и раздражение, и Даниэль поспешил, дабы настроение короля не ухудшилось. Он поправил свой дублет и богато украшенные ножны, висящие на бедре, прежде чем ответить: — Я весьма пунктуален, согласен? Они все равно до сих пор не объявились, — он бросил взгляд на дорогу, ведущую далеко в лес – по королевскому тракту сновали крестьяне и торговцы, но благородных гостей было не видать. — Не то слово, — сухо ответил его отец, чьи глаза тоже были прикованы к краю леса. — В отличии от твоей сестры, — он повернулся к молодой женщине, стоящей поодаль. На ней было простое, но элегантное платье, подходящее ее статусу, а волосы были заплетены в две косы, свисающие с плеч. — Рэйчел? Женщина сделала реверанс и вежливо опустила взгляд. — Да, Ваше Высочество? — Скажи мне, когда к нам присоединится принцесса? Наши гости прибудут в любой момент. Рэйчел неудобно замялась. — Она... должна вот-вот появиться, — сказала она, переступая с ноги на ногу. Даниэль не смог сдержать ухмылки, заметив нервозность служанки по поводу отсутствия ее хозяйки. Забияка, как чаще называли Рэйчел, обычно была крайне хорошей лгуньей, он понял это еще с юношества. Но даже она не могла обмануть короля. — Она не придет, — со вздохом сказал Король Осмонд. Рэйчел заколебалась, но затем покачала головой. — Нет, Ваше Высочество. Не придет. Король раздраженно потер лоб и устало застонал, а Даниэль только тихо усмехнулся. — Забияка, найди своего брата и пошли за ней, — приказал он. — И убедись, что она подобающе выглядит и появится на сегодняшнем ужине. Уверен, ей бы не хотелось оскорбить своим отсутствием Великого Герцога Истервейла и его сына. Забияка вновь склонилась в реверансе с легкой улыбкой на губах. — Конечно, Ваше Высочество. Она будет там. Женщина ушла, и плечи Короля Осмонда слегка опустились. — Клянусь, однажды эта девчонка меня в могилу сведет, — ворчливо сказал он, но Даниэль легко смог расслышать веселье в его голосе. — И в ее поведении я виню тебя. — Меня? — воскликнул Даниэль, все так же ухмыляясь. Король не в первый раз заводил этот разговор. — Да, тебя. Она слишком много времени проводила с тобой и твоими друзьями за игрой в рыцарей. Не удивительно, что теперь она не ведет себя, как леди. — О, уверен, что охота, на которую ты всегда нас брал, никак не повлияла на нее, — поддразнил он отца. — Гувернантке, несомненно, понравилось то, как она обращалась с кинжалом и луком. Они обменялись веселыми взглядами, и оба мужчины рассмеялись. — Хорошо, что до свадьбы ей еще два года, — сказал через какое-то время принц. — Сомневаюсь, что хоть кто-то из лордов возьмет ее в жены. Хотя, — он умолк, и в его голове появилась совершенно абсурдная мысль. Рассмеявшись, он добавил: — Кто знает? Возможно, свадьба сможет, наконец, укротить ее. Она не последняя женщина, которая после появления собственного дома и семьи, станет хотя бы чуть более послушной и спокойной, — Фригга прости его... это правда, но даже попытка представить, как эта строптивая кошечка становится хозяйкой собственного дома.... Нет, это было просто смешно. Король бросил на него задумчивый взгляд, словно всерьез обдумывая его слова, но затем усмехнулся и покачал головой. — Это может быть правдой в отношении некоторых женщин. Но не уверен, что ее это касается. Даниэль хотел было ответить, но его перебил вой горна, звучащий с ближайшей смотровой башни. Оба мужчины подняли глаза, как раз когда часовой закричал: — Они здесь! Гости из Дома Ягр здесь! А вот и они. Группа наездников на лошадях, возглавляемая двумя мужчинами на величественных черных скакунах, появилась у края леса и медленно направлялась по дороге в замок. — Хах... Это необычно, — пробормотал Король Осмонд, сильнее хмуря морщины на своем уже немолодом лице. — Соглашусь, — ответил Даниэль, тоже нахмурившись. — Где все лошади? Было бы разумнее, пошли они их вперед сразу к стойлам, но... — его взгляд остановился на двух мужчинах впереди всей группы. Очевидно, что герцог и его сын ехали вместе со своими людьми, а значит, что лошадей оставили без присмотра. Это и вправду было довольно необычно. — Что же, скоро мы обо всем узнаем. Но когда наездники достигли ступеней, ведущих к Королю и Коронованному Принцу, выражение их лиц было отнюдь не настороженным. Люди и лошади выглядели сильно уставшими от длительного путешествия, но вместе с тем счастливыми, ведь они, наконец, добрались до своей цели. Никаких признаков тревоги и волнений видно не было. — Вижу, вы, наконец-то, добрались, — поприветствовал своего старого друга Король Осмонд. — Наконец-то, и как раз вовремя, скажу я тебе. Один, я становлюсь слишком старым для всего этого, — сэр Эрет из Дома Ягр, Великий Герцог Истервейла, неловко слез с седла и скованно подошел, что пожать протянутую руку Короля. Это был большой, высокий и широкоплечий мужчина. Его длинные, когда-то черные как смоль волосы, теперь частично покрывала седина, а его лицо, обветренное от постоянного пребывания на улице, было покрыто сотнями мелких морщинок. — Пришло время передать бразды правления моему сыну и уйти на пенсию, а не то наслаждаться будет уже нечем. Король понимающе улыбнулся и перевел взгляд на мужчину, стоящего рядом с его другом. Он выглядел, как более юная копия своего отца, разве что морщин не было и волосы не покрывала седина. — А вот и он, юный Эрет во всей своей красе. Приятно вновь увидеть тебя, мальчик. Даниэля, как обычно, позабавил знакомый тон короля. Если бы посторонний услышал их, то удивился бы, но для них это было естественно. Сэр Эрет был одним из старейших и близких друзей короля. Каждый год он проводил несколько месяцев в замке, и его сын, который был всего на два года младше Даниэля, всегда сопровождал своего отца. Сейчас Эрет Младший был одним из его самых близких друзей. И его сестры, разумеется. — Благодарю, Ваше Величество, — ответил юноша, умело поклонившись. — Я тоже рад видеть вас. Король кивнул и переключил внимание обратно на своего друга. В свою очередь Эрет повернулся к Даниэлю. Мужчины в знак приветствия пожали друг другу предплечья. — Значит, у тебя получилось? — начал Даниэль, ухмыляясь, и Эрет ответил ему тем же. — Похоже на то. Я смог достигнуть двадцать одного года и не умер. Если только за это не посвящают в рыцари, то я не знаю за что. — И то верно. Возможно, ты даже сможешь сопроводить меня на запад, как только мы закончим с формальностями. Я вернусь туда через несколько недель. Местные стычки хороши для искателей славы. Может, ты даже сможешь найти себе девушку, такую же уродину, как и ты, — Даниэль подмигнул своему другу. — А ты что же, уже нашел себе? — поддразнил его в ответ Эрет. — И где же будущая королева? Почему ты до сих пор меня с ней не познакомил? И тут принц рассмеялся. — Ладно, тут ты меня подловил. Давай не будем об этом. Мы слишком молоды для спокойной оседлой жизни. Нас еще ждут приключения и слава. Вот тебе еще одна причина присоединиться ко мне. Эрет, казалось, задумался, но затем пожал плечами и повернулся, чтобы пригладить нос своего жеребца. — Возможно. Но полагаю, это зависит от приказов короля. Хотя, думаю, отец собирается попросить его отправить меня с ним обратно. Чтобы защищать благородных лошадей Дома Ягр, или нечто вроде того. — Что же, они и вправду важны, так что ты, может быть, прав. Кстати об этом... Где ваши лошади? На самом деле я вернулся в замок только потому, что Бенто сломал ноги во время подлой засады и мне пришлось попрощаться с ним. Я надеялся, что в этом году в вашем стаде появится достойная замена. Возможно, даже этот? — он махнул в сторону чудовищно огромного жеребца, стоящего за Эретом. Вблизи он оказался даже более впечатляющим. — Крушитель? — Эрет покачал головой. — Не думаю что он станет хорошей заменой. Он не военный конь. Но, думаю, я смогу найти тебе хорошего жеребца, уже есть два или три на примете. Я тебе покажу их в ближайшее время. А что насчет стада... Мы их уже отослали вперед. Это было долгое путешествие, для всех. От услышанного Даниэль вскинул бровь. — Самих? Необычно. Я думал, что вы никому не доверяете своих самых ценных лошадей, даже мастерам-конюхам. — Ах, насчет этого... — на лице Эрета проскользнула почти что печальная улыбка, что на секунду удивило Даниэля. — Что же, мы нашли новую пару хороших рабочих рук несколько месяцев назад. Даже неловко признавать, но паренек управляется с этими чудовищами даже лучше отца и меня. — О, неужели? В это тяжело поверить, — Даниэль рассмеялся и покачал головой. Навыки Дома Ягр в разведении и сломлении воли лошадей были легендарными. — В таком случае, мальчишка впечатляющее умен. И снова на лице Эрета появилось странное выражение, после чего тот кивнул. — Это так, — на мгновение он казался потерян в мыслях, но затем покачал головой, словно желая отбросить ненужные мысли. Его лицо прояснилось, а глаза лукаво заблестели. — Но вернемся к более занятной теме: где твоя сестра? Я думал, она будет здесь. — Ага, как же! — Даниэль добродушно рассмеялся, и Эрет вместе с ним. — Ты знаешь ее не хуже меня. Разумеется, она не явилась поприветствовать почетных гостей, ведь вместо них она лучше полюбуется животными. Мы оба прекрасно знаем, где сейчас Астрид.