***
После первого дня Эд заметил закономерность. Стид-а-не-Стив приходит примерно в одно и то же время после полудня, заказывает один и тот же напиток и садится в один и тот же угол, но при этом каждый раз с новой книгой. Он никогда не приходил с одной и той же книгой два дня подряд, что по какой-то неведомой причине было невероятно привлекательным. Эд ни разу с ним не говорил. Всегда, когда Стид приходил, он был либо занят с другими покупателями, либо ухаживал за кошками. Ему нужно было сделать столько разного дерьма; когда он не занимался уборкой говна в мусорный бак или не подстригал когти, ему приходили тысячи напоминалок в телефоне о том, чтобы он не забыл дать котам лекарства и прочие особенности ухода за кошками. И это всё даже не учитывая дела, связанные с ведением бизнеса, вроде заказа чудовищного количества кошачьего корма, подсчёта зарплаты или работы за прилавком, будучи заменой Френчи, который опять не смог выйти на работу под каким-нибудь дерьмовым предлогом. Даже если бы Эд не был занят, у него всё равно была кишка тонка для разговора со Стидом. Спустя какое-то время наблюдения за ним с другого конца комнаты и собирания малейшей информации о нём, это начинало становиться странноватым. И Эд определённо был странноватым по отношению к Стиду. Стид Боннет, фамилию которого он узнал в один день, когда мужчина ответил на звонок строгим тоном, совершенно не соответствующим его доброму и мелодичному голосу, которым он говорил, когда заказывал свой напиток или разговаривал с кошками. Эд тогда спрятался за кошачьим полотенцем и подслушивал (некорректно, так некорректно) разговор мужчины, который звучал как что-то, связанное с бизнесом. За исключением того, что, когда он повесил трубку, Эд услышал, как его голос смягчился, став каким-то робким и уязвимым. — Я перезвоню, отец, — сказал он. И чёрт его подери, если последовавший за этим вздох не был самым несчастным, что Эд когда-либо слышал из уст другого человека. Он поспешил обратно в комнату, чтобы отвлечь себя и не поддаться желанию обнять его. Потому что это было бы странно. Итак, Эд знал про Стида несколько вещей. Для начала, у него был дерьмовый отец. Ему нравились исторические романы и фэнтези, если судить по обложкам книг. Он был пунктуален, и, вероятно, работал до четырёх, ибо он всегда приезжал в кафе примерно в 16.30. Он был верен своему Эрл Грею, хотя иногда позволял себе латте, если он приносил вместо книги что-то по работе. Эд хранил в памяти любую информацию о нём, словно сокровище. Любимые десерты Стида внезапно стали фаворитами и у Эда. Он поймал себя на том, что начал ненамеренно выбирать более яркие цвета в одежде, потому что привык видеть Стида в синих, бирюзовых, кремовых и фиолетовых тонах. Сам того не замечая, Эд всё больше нервничал, поглядывая то на дверь, то на часы чаще и чаще с каждым днём. Однажды Эд нёс Мармеладку за прилавок, когда двери открылись, в попытке сменить обстановку, чтобы хоть как-то оживить старую кошку. Однако вошедшим был не Стид, а Иззи (человек, не кот) с его привычным хмурым видом. — И что это, блять, такое? — Это кошка, приятель, видел их когда-нибудь? — Эд нахмурился, когда Леди стала извиваться у него в руках. — Так, спокойнее, — протянул он, выпуская её из рук. Она не ушла далеко, лишь расхаживая вокруг его ног за прилавком. — Это ёбаное нарушение санитарных норм, вот что это. — Эй, у нас не было следов лап в выпечке уже несколько недель, чтобы ты знал. Что ты тут вообще делаешь? Не должен ли ты сейчас готовиться к обеденному перерыву? — Я этим и занимался. Потом Пит сказал, что заболел. У этого идиота чёртов мононуклеоз, видимо, заразился от того придурка, которого он притаскивал на работу… — Люциуса, — сказали Джим, появляясь словно из ниоткуда. — Блять. На тебя надо колокольчик вешать, — пробормотал Эд, снова смотря на часы. Почти четыре часа. — …Да какая разница, как его зовут, из-за него мой подчинённый заболел, а это значит, что мне нужно кого-то одолжить, чтобы нас не завалили. Эд? Эдвард. Ты меня вообще слушаешь? — А? — Эд заставил себя сфокусироваться на краснеющее от злости лицо Иззи перед ним. — Что… а, Пит, простуда, понял. — Мононуклеоз, — процедил Иззи сквозь зубы. Джим фыркнули. — Забудь. Он ждёт своего парня. Эд повернулся так резко, что у него хрустнула шея, и уставился на Джима. — Ой, заткнись, Джим. — Я даже знать не хочу, — проворчал Иззи. — Джим, ты идёшь или нет? — А что я получу? — Я заплачу тебе вдвое больше, чем он. — Эй! — воскликнул Эд. — Вообще-то я плачу вам обоим! — Ну а теперь ты платишь мне вдвойне, — ухмыльнулись Джим, снимая свой фартук и бросая его на прилавок. — Пока-пока! — Но… Эд наблюдал, как они вдвоём уходят, даже не обернувшись. Разочарование нахлынуло на него и вырвалось наружу со вздохом. Поскольку Френчи не было на месте, а Олуванде присматривал за кошками, Эд был вынужден стоять за прилавком. А это значит… Дверной звонок прозвенел и дверь открылась вновь. Внутрь вошёл Стид, как всегда вовремя, одетый в тёмно-синий блейзер, с пушистыми, как и всегда, волосами и очками в тонкой оправе на носу. Он был блядски красив. Ну, как минимум рядом с ним будет Леди, пока он будет разбираться с этим, бесспорно, самым унизительным взаимодействием в его… Подождите. Леди больше не была в его ногах. Эд начал лихорадочно искать её за прилавком. Она никогда не уходила от него далеко; ей даже не нравилось взаимодействовать с другими котами и незнакомыми людьми. Она не могла далеко уйти. — Ну привет. Эд тут же выпрямился, широко раскрыв глаза от шока. Стид присел на корточки по другую сторону стойки, почёсывая Леди за ушком. И она подалась навстречу его прикосновениям. — Ну разве ты не красавица, а? — протянул он нежно и любвеобильно. — Ну что за прекрасное и милое создание! Боже, Эду определённо нужен психолог, потому что должна же быть какая-то подсознательная причина, почему эти слова вызвали мурашки по коже. Он опёрся локтями о стойку и прочистил горло. — Вообще, она обычно не ладит с незнакомцами. Да и вообще со всеми, если честно. Стид поднял взгляд, и его щёки покраснели, когда он понял, что не был один. — Оу… — сказал он, не дыша. — А как давно она здесь? — Дольше, чем остальные коты. Она уже старая, жила где-то в этом квартале. Она не особо дружелюбная. Ну, обычно, — добавил он, с улыбкой наблюдая за Леди, которая уткнулась носом в руку Стида, требуя обратить на неё внимание. — Кажется, ты ей нравишься. — Это честь для меня. — Так и есть, — Эд повернулся, чтобы выполнить заказ Стида, слишком хорошо осознавая пустоту в магазине. Ну, в конце концов, он мог говорить о котах. Коты были безопасной темой. — Как её зовут? — Леди. Сокращённо от «Мармеладка», — пока чай заваривался, Эд взял булочку с корицей и сахаром и положил на тарелку прежде, чем разогреть её. — А тебя? Эд развернулся и удивился, обнаружив, что теперь Стид стоял за стойкой и выжидающе на него смотрел. Леди появилась за его спиной, и, судя по низкому урчанию, она мурлыкала. Действительно, блять, мурлыкала. — Что? — Твоё имя, — сказал Стид. — Я видел тебя здесь, но не знаю твоего имени. — Эм… Эд. Меня зовут Эд. — Приятно познакомиться, Эд. Я Стид. — Я знаю, — ответил Эд, после чего поморщился. — В смысле, я знаю всех постоянных клиентов. Я должен, это же, ну, моё кафе. — Я думал, что владельцем был Чёрная Борода. — Оу, это я — Чёрная Борода, — улыбнулся Эд, поставив на стойку чай и булочку для Стида. Глаза Стида расширились, и он лихорадочно смотрел то на чай, то на Эда. — Но я же… ещё ничего не заказал. — Эрл Грей с молоком, да? Насчёт булочки я лишь предположил, но ты, мне кажется, любишь сладкое. Это за счёт заведения, — Эд пододвинул к нему чашку и тарелку. — Это очень мило, но… — Стид. Я настаиваю. Он наблюдал, как Стид сжал свои губы, а его глаза заблестели, когда он подавил желание поспорить. Тогда он аккуратно взял предложенные чай и десерт, коротко кивнув Эду перед тем, как направиться к своему привычному месту. Когда он повернулся спиной, Эд прерывисто вздохнул и опёрся о стойку. Блять. — Леди, грёбаная ты… эй! — воскликнул Эд, заметив, что кошка снова бросила его, чтобы потрусить за Стидом. Эта маленькая сучка прыгнула на его колени и свернулась там калачиком, словно она была там всю жизнь. Эд попытался (неудачно) не ревновать. Стид мягко улыбался и пил свой Эрл Грей, осторожно погладив её по спине. Глаза Леди закрылись, и она совершенно расслабленно положила свой подбородок на лапки. Эд не помнил, видел ли он её когда-либо настолько счастливой. Взгляд на эту картину заставил перевернуться что-то холодное и пыльное в его груди… чёрт, это было сердце. Эта старая штука всё ещё билась. Однако он не мог к ним присоединиться. Ему нужно было управлять кафе, и небольшой перерыв был после прерван наплывом покупателей. Несмотря на то, что ему нужно было делать один латте за другим и вести светские беседы (тьфу ты) с клиентами значительно младше его самого, Эд то тут, то там находил возможность понаблюдать за Стидом. Каждый раз, когда он на него смотрел, он не двигался. Как и Леди. Хотя в кафе стало гораздо шумнее, Леди оставалась спокойной, как никогда, на коленях Стида. И это было совсем не похоже на её обычное пугливое поведение. В какой-то момент пушистый чёрный комочек шерсти по имени Пепси попытался привлечь внимание Стида, но Леди подняла голову и зашипела. Эд приподнял бровь, наблюдая за этим взаимодействием; Леди обычно или игнорировала других кошек, или оставалась равнодушной. Пепси, не особо обеспокоенный этим, убежал, чтобы побеспокоить другого клиента, а Леди сразу же снова заснула. Очереди в кассу не было. Эд начал с горячего шоколада, решив, что для кофе или чая уже слишком поздно. «У тебя всё получится, ты же, чёрт возьми, Чёрная Борода. У тебя нет причин нервничать. Веди себя, блять, нормально.» Эд добавил в горячий шоколад взбитые сливки, а затем для пущей убедительности посыпал корицу. Он быстро схватил несколько бумаг из шкафа под кассой и глубоко вздохнул, прежде чем подойти. Стид не поднимал глаза из своей книги до тех пор, пока Эд не встал прямо перед ним. — Эд! — испуганно воскликнул он. — Всё в порядке? — Эм, да. Я просто подумал, что ты, возможно, хочешь ещё что-то выпить. Это горячий шоколад. Если ты не хочешь, то ничего страшного, это за счёт заведения, так что… — Звучит здорово, — ответил Стид, сверкая глазами. — Очень мило с твоей стороны. Эд пожал плечами, чувствуя тепло под воротником, и поставил кружку. — Вообще-то, эм, я принёс ещё кое-что. Ты можешь отказаться, но ты приходишь сюда уже какое-то время, и, безусловно, все коты тебя любят, и… Я не знаю, может, у тебя есть важная причина, почему ты не можешь забрать себе никого из них сейчас, так что я, возможно, слишком навязываю тебе это, но—… — Эд, — Стид слегка рассмеялся, но совершенно беззлобно. — Я уверен, что всё в порядке. Что ты мне предлагаешь? Эд глубоко вздохнул и положил нужные бумаги на стол перед лицом Стида. Заявление на усыновление. — Обычно клиенты первыми спрашивают про них, но я подумал, что лучше лично покажу их тебе, — сказал он. — Все эти коты чертовски тебя любят, приятель. Любая из них будет большой счастливицей, если ты заберёшь их домой. Я не пытаюсь торопить тебя или что-то такое, просто… Хочу, чтобы ты имел в виду. Кого бы ты ни выбрал, это уже одобрено мной. Стид нахмурил брови, вчитываясь в текст на бумагах на столе, пальцы аккуратно водили по словам. Эд просто стоял там, переминаясь с ноги на ногу. — Спасибо огромное, — наконец-то ответил он. — Если, конечно, ты не пытаешься так мне намекнуть, что я злоупотребляю твоим гостеприимством… — Нет-нет! — резко воскликнул Эд. — Ни в коем случае! Ты всегда здесь желанный гость, — и, чтобы компенсировать свою эмоциональную реакцию, он добавил: — Больше никто не пьёт наш долбанный Эрл Грей, так что… Стид рассмеялся, и в уголках его глаз появились морщинки. — Я с удовольствием возьму на себя такую ответственность, — ответил он, после чего поднял чашку с горячим шоколадом, как бы говоря «за твоё здоровье». — Спасибо тебе, Эд. — В любое время.***
Когда Эд открывал кафе на следующее утро в девять часов, он не ожидал увидеть ждущего его снаружи Стида. Тот просиял, когда заметил Эда по ту сторону стекла, и поднял одну руку, чтобы помахать ему, потому что в другой он сжимал свой портфель. — Утречка, — сказал Эд всё ещё хриплым после сна голосом, открывая ему дверь. Чёрт, надо было надеть что-то поприличнее. — Всё в порядке? — Да! — Стид вошёл внутрь, слегка взъерошенный и с розовеющим лицом, словно он бежал досюда. — Всё прекрасно! Я хотел прийти сюда к самому открытию, потому что у меня для тебя кое-что есть. Для него? Эд включил верхний свет и кафе тотчас же ожило. — Может сначала выпьем чаю? Ты голодный? — Да, спасибо, — Стид подошёл к стойке, готовый взорваться от переполнявшей его энергии. — А ты разве не должен быть на работе? — О, возможно. Только вот я вчера вечером отправил заявление на увольнение, вступающее в силу немедленно. Эд поднял брови. — Да? — Я никогда не чувствовал себя так облегчённо! Я хотел уволиться уже много лет, но это компания моего отца, поэтому убедить его было достаточно тяжело, и… Ладно, ты не хочешь про это слушать, — Стид пренебрежительно махнул рукой и поблагодарил Эда улыбкой, когда тот поставил его чашку на стойку. Эд хотел было сказать, что он готов слушать обо всём что угодно из уст Стида, но тот в ту же секунду достал бумаги из своего портфеля и положил на стойку. — Я решился сегодня утром. Точнее, вчера ночью, я проснулся и просто знал, что не изменю своего мнения. Надеюсь, что ты одобришь. Эд задержал дыхание, медленно перебирая в руках бумаги. Те же самые документы на усыновление, которые он отдал Стиду днём ранее. За исключением того факта, что они были им заполнены, в том числе с его подписью внизу и сегодняшней датой наверху. Написанное аккуратным почерком Стида имя выбранного кота смотрело из бумаг прямо на Эда. Мармеладка. — Ты хочешь приютить Леди? — изумился Эд, быстро моргая и поднимая глаза, почувствовав внезапный ком в горле. — Когда ты сказал, что она тут уже очень давно и никто не хотел давать ей шанс… — вздохнул Стид. — Она заслуживает дома, где о ней будут заботиться вне зависимости от её возраста и здоровья. Я надеюсь, что смогу дать ей это. Эд отрывисто кивнул и пролистал бланки, борясь со слезящимися глазами. Он не понимает, в какой момент стал считать Леди своей кошкой. Отпускать её будет очень больно. Но Стид верно заполнил все бланки, да и Леди уже его обожала. Рядом со Стидом она будет чувствовать себя любимой. Он прочистил горло. — Мне нужно всё это просмотреть, а потом надо будет заполнить ещё несколько анкет и прочего. Обычная бумажная волокита, сам знаешь. — Конечно! — Но… она твоя, Стид. Я знаю, что она будет с тобой счастлива. Стид застенчиво улыбнулся. — Я надеюсь, — сказал он. — Если… Если ты не занят, может, просмотрим эти бумаги вместе? За чашечкой чая? Эд очень надеялся, что ему не почудилось и в голосе Стида и в правду звучал восторг. — Эм, да. Я сейчас сделаю себе кофе и принесу нам что-то перекусить. Буквально на минуту. — Круто! — просиял Стид, — Не торопись. Эд будет торопиться. Чем быстрее он сможет подсесть к Стиду за его обычный столик и обсудить удочерение кошки за завтраком, тем лучше. Даже если это значило расставание с его любимой кошкой. К счастью, Френчи приехал на свою смену на час позже, вероятно, просто исчерпав свой запас отмазок от работы, так что Эду не нужно было бегать туда-сюда и обслуживать клиентов. Стид полностью завладел его вниманием, а он — вниманием Стида. Это было практически слишком хорошо, чтобы быть правдой. Эд пытался оттолкнуть от себя мысль о том, что, когда Стид заберёт себе кошку, у него больше не будет поводов приходить в кафе. Он даже не знал, сколько времени он провёл за столиком Стида. Время всё шло и вскоре они и вовсе перестали обсуждать котов. Эд узнал об его ужасной работе, которую он больше не мог выносить, его хобби и его семье, и почему он вообще стал приходить в кафе. — После развода мне было… одиноко, проще говоря, — сказал Стид, отламывая кусочек шоколадного круассана. — У нас совместная опека, но большую часть времени дети живут с Мэри. Совместная жизнь с тремя людьми и жизнь в одиночестве… — Отличаются, я полагаю. — Я думал о том, чтобы завести собаку, но я работал много и зачастую допоздна, а за ними нужно много ухаживать. А потом я узнал о твоём кафе в интернете и решил попробовать. Ну а все коты здесь такие милые, что я не мог выбрать кого-то одного. — Ты словно кошачий магнит, чел. Ты в курсе, что Леди никто не нравится? Даже я. — Да быть не может. — возразил Стид. — Она же милашка! — С тобой, — ухмыльнулся Эд. — С ней будет нелегко, понимаешь? У неё есть много проблем. В первый месяц мы даже не могли пустить её в кафе, она всё время рвалась к двери. Даже близко к клиентам не подходила. Она постепенно к этому привыкла, но до сих пор не особо социализировалась, так что я просто, типа, позволяю ей проводить время наверху. — Наверху? — Оу, да, я живу наверху. — С кошками? — Не со всеми. Но парочка из них предпочитают быть там, если они хорошо себя ведут… Но мне, блять, пришлось запретить подниматься Петунье, ибо она постоянно ссалась мне на кровать. — О боже… — Из-за этого половина моей одежды воняла кошачьей мочой. Собаки сходили с ума, когда чувствовали мой запах. Эд засмеялся, но Стид изобразил гримасу ужаса и перешёл к обсуждению правильного ухода за одеждой и о невероятно впечатляющих кожаных вещах Эда. У Эда было всего лишь мгновение, чтобы насладиться осознанием того, что Стиду нравилась его кожаная одежда, ибо Стид уже доставал свою записную книжку — не приложение в телефоне, а самую настоящую бумажную записную книжку, — чтобы порекомендовать химчистку. Спустя несколько отвлечённых разговоров и болтовни ни о чём, они вернулись к теме, которую обсуждали первоначально. — Мне кажется, что забота о ком-то — это именно то, что мне сейчас нужно, — сказал Стид, — И я слышал, что домашние животные могут стать своего рода терапией. — Они могут, — и тут, словно по команде, Иззи-кот запрыгнул на Эда и ударил его головой в живот. — Только если речь не идёт про этого грёбанного монстра, — ласково добавил Эд, а затем выругался, когда Иззи наступил ему прямо на член. — Господи, ладно, я тебя поглажу! Но у меня нет никаких лакомств. Иззи мяукнул и провёл когтем по кофте Эда. — Эй! — Эд отмахнулся от него, но Иззи решительно остался сидеть у него на коленях. Эд залез в один из внутренних карманов куртки и достал лакомство. — Отлично, держи. Иди полижи свою задницу где-нибудь в другом месте. Иззи с довольным звуком спрыгнул на пол и удрал прочь. Эд же откинулся на спинку стула. — Возможно, мне стоит вернуться к работе. — Разве мы сейчас не работаем? — сказал Стид, демонстративно указав на бумаги между ними. — Я бы сказал, что мы очень усердно работаем. — Скорее практически не работаем. — В любом случае процесс идёт! Эд оглянулся через плечо. Олуванде приехал несколько часов назад и был в здании, разговаривая с клиентами. Френчи же стоял у кассы и делал напитки. В ближайшее время ни одному коту не нужно было давать никаких лекарств. — Ладно, приятель. Ты меня убедил. Тогда расскажи мне побольше о тех моделях кораблей, которые ты делаешь.***
Они договорились, что Стид заберёт Леди к концу недели. Тогда у Эда будет время, чтобы подготовить все документы и прислать Стиду несколько инструкций о том, как подготовить квартиру к появлению кошки, а у Стида будет время, чтобы познакомиться с Леди поближе. С того дня Стид появлялся в кафе рано утром, когда оно открывалось. Эд приводил Леди поселиться у него до того, как кафе наполнилось людьми, и Леди целыми днями сидела у него на коленях, не жалуясь, вставая только для того, чтобы сходить в туалет и поесть. Эд показал Стиду, как давать ей лекарство, пряча его в ягоде черники или кусочке банана. Стид учился довольно быстро. Он задавал много вопросов, которые любой другой на месте Эда счёл бы раздражающими. Но это был Стид, который всего лишь не хотел проебаться с этой кошкой. Когда наступила пятница, Стид появился в кафе, будучи черезчур нервным. — Может, это была плохая идея… — сказал Стид, широко раскрыв глаза и уставившись на кошачью переноску Леди. Кошка ненавидела свою переноску и дрожала, как осиновый лист, но Эд не собирался выпускать её сейчас, когда у него ушло больше часа на то, чтобы убедить её забраться внутрь. — Ты готов, чувак. Ты просто не можешь быть более подготовлен к тому, чтобы забрать её домой, — успокаивал его Эд. — Кроме того, у тебя уже есть её еда, её лекарства… возможно даже грёбаный кошачий замок вместо обычной лежанки. — Я хочу, чтобы ей было комфортно! — Приятель, она будет счастлива даже в обычной картонной коробке. — О, ну тогда слава Богу, что кошачий замок пришёл в коробке. Эд похлопал его по плечу. — Всё будет хорошо. Обещаю. И если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти. Стид закусил губу. — Да, ты прав. — Конечно же я прав. — Ты хочешь с ней попрощаться? — спросил Стид. — Она не будет по мне скучать, — сказал Эд. Он почти не смотрел на переноску с тех пор, как положил туда Леди. Утром он не ел; тошнота подкатывала к желудку, когда он смотрел, как Леди в последний раз поглощает свой завтрак. Единственным утешением было то, что он знал, что она будет счастлива со Стидом. Стид одарил его понимающей улыбкой. — Может… ты был бы не против, если бы я попросил твой номер телефона? На случай, если у меня возникнут вопросы? У Эда пересохло во рту. — Конечно. В этом есть смысл. В этом был огромный смысл. Слишком много смысла, правда. Эд наконец-то узнает номер телефона Стида, правда не по той причине, по которой ему хотелось бы. Когда Эд ввёл свой номер на модный смартфон Стида, настало время прощаться. Стид взял в руки переноску. Леди жалобно зашипела и Стид поспешил извиниться. — Спасибо тебе, Эд, — сказал Стид, задержавшись около двери. — За всё. — В любое время, Стид, — ответил Эд, действительно имея это в виду. Дверь со звуком захлопнулась, и вместе с последней улыбкой две частички сердца Эда оказались по ту сторону кафе.***
-
Стид [11:13] Привет, Эдвард! Это Стид. Мы с Леди уже дома. Просто подумал, что тебе будет интересно узнать, что она лишь один раз покакала в переноску!🐈 💩 [11:18] Эд
Стид [11:23] 🤢😂 [11:24] Эд
-
Стид [13:47] Леди решила, что моё место на диване теперь её место. Она проигнорировала дорогую кошачью кровать, которую я ей купил. Вердикт по кошачьему замку ещё не вынесен.😂 говорил же [13:52] Эд
-
Стид [17:31] Ужин удался на славу! Она съела всего лишь около половины, но я дал ей ещё немного черники, и она ей понравилась. Она перестала так часто бродить по квартире. Я думаю, она очень утомилась.ты отлично справляешься 👍 [17:41] Эд
-
Стид [21:58] Мы с Леди пошли спать. Спасибо тебе ещё раз. Надеюсь, тебе удастся найти дом остальным кошкам. Ты занимаешься действительно важным и интересным делом. 🙂💕 ночи Стид. [22:15] Эд
***
Эд проснулся на следующее утро с дырой в сердце. Стид не придёт сегодня в кафе. Он и Леди сейчас, вероятно, совершенно спокойно приживались вместе. Никому из них больше не был нужен Эд. Его утренняя рутина прошла как в тумане. Сделать кофе. Покормить котов. Поесть самому? Дать котам утренние лекарства. Подготовить кафе. Включить свет. Открыть дверь. Заходит Стид. Погодите. Зашёл Стид? — Доброе утро, Эд! — Стид подошёл прямо к стойке и достал свой кошелёк. — Как обычно, пожалуйста. И что-то на твой вкус для себя. Эд уставился на него. — Эм… что ты здесь делаешь? — Покупаю себе чай, а ты что думаешь? — Стид улыбнулся и положил несколько купюр на стойку. — И я подумал, может быть, ты захочешь зайти ко мне и повидаться с Леди. Он говорил уверенно, но Эд заметил нерешительность в его глазах. Он был готов услышать отказ. И, если бы Эд был профессионалом, он бы действительно отказался, потому что Стид был клиентом, который приглашал его зайти. К нему домой. Чтобы повидаться с кошкой. Которую он забрал к себе от Эда. — Сейчас? — спросил Эд. — Да! Хотя, я полагаю, у тебя есть кафе, за которым нужно присматривать… Эд уже закрывал кассу. — Кофе и чай на вынос с минуты на минуту будут. Стид жил не очень далеко, что было хорошо, ибо Эд был уверен в том, что никто из его работников не возьмёт с собой ключи, когда они приедут на свои смены через несколько часов. Они пили чай и кофе соответственно, прогуливаясь несколько кварталов до дома Стида, пока Стид рассказывал ему о своей первой ночи с Леди. Было облегчением услышать, что старушка была так же счастлива, как и предполагал Эд. Но было и немного больно от осознания, что он сам никогда не смог бы дать ей то же самое. Чему-то в Леди удалось задеть струны его души и пробраться под его кожу, чего не удавалось другим котам. Он мог сказать то же самое и про Стида. — Ну вот мы и пришли, — сказал Стид, открывая дверь в свою квартиру. В ту же секунду за дверью послышалось какое-то движение, а за ним последовало характерное мяукание Леди. — Ну привет, дорогая! Когда они вошли в квартиру, Эд закрыл за ними дверь, а Леди закружилась вокруг ног Стида. Тот немного с ней поворковал и потрепал Леди за ухом. — Ведёт себя, словно меня здесь и нет, — закатил глаза Эд. — Неблагодарное дерьмо. — Она знает, кто её папа, да, милашка? — сказал Стид, целуя Мармеладку в лицо и поднимая её к себе на руки. — Поздоровайся с Эдом. Стид повернул её лицом к нему. Эд заметил, как он улыбнулся им через плечо, наблюдая за тем, как Леди обнюхала руку Эда, а затем наклонился к ней. Он почесал ей загривок, и она замурлыкала. — Словно это и не она вовсе, а совершенно другая кошка, — недоверчиво сказал он. — Ты уверен, что ты не, типа, заклинатель кошек или что-то в этом роде? Стид засмеялся — это было больше похоже на хихиканье, незаконно очаровательное — и покачал головой. — Хочешь присесть? Или что-нибудь попить? Эд поднял свою наполовину выпитую чашку с кофе и подмигнул. — Думаю, всё в порядке, приятель. Щёки Стида покраснели. — О, ладно. Тогда… Не мог бы ты снять свои ботинки—?.. — Намёк понят, — Эд снял свои кожаные ботинки и аккуратно положил их рядом с несколькими разноцветными парами обуви Стида. Это был шанс рассмотреть его квартиру. Единственный способ описать её — сказать о том, это была квартира Стида. Вычурная, яркая и совершенно непрактичная в угоду эстетике. Эд даже не представлял, что в двухкомнатной квартире можно разместить столько люстр. Стид сел на дорого выглядящий диванчик рядом с Леди, уже свернувшейся на нём калачиком. Он посмотрел на неё с такой нежностью, что сердце Эда сделало кульбит. — Спасибо, что дал мне с ней увидеться, — сказал Эд, присаживаясь на диван рядом со Стидом. Между ними не было много просранства; он потянулся, чтобы ласково потрепать Леди за ушко. Она лишь сердито посмотрела на него, а затем продолжила вылизываться. — Я и не представлял, как сильно буду по ней скучать. — Я так и думал. Её невозможно не любить. «Как и тебя», — подумал Эд. Вот же ж блять. — Ну, я бы чувствовал себя странно, если бы и тебя не было рядом, — сказал он, потому что в пизду: это было правдой, да и Стид технически больше не был просто клиентом, так что это не было странным, правильно? — Оу, — протянул Стид, всё ещё гладя Леди по спине, — Правда? — Да. Я типа… знаешь, привык к тому, что ты рядом. — Оу, — снова сказал Стид, — Я мог бы всё равно… заходить в кафе? Иногда? Если хочешь? — Было бы круто. — И ты мог бы приходить сюда? Увидеться с Леди! Когда захочешь, в любое время. Эд перестал сдерживать улыбку. — Только с Леди? Или я могу увидеться с тобой тоже? — Да! — голос Стида почти что превратился в писк. — Или, эм, мы могли бы… сходить куда-нибудь— — Ужин? — спросил Эд, пододвигаясь ближе. — Сегодня? Я угощаю. Стид поджал губы и кивнул. — Я думаю, что согласен. Эд медленно протянул руку, чтобы заправить локон Стиду за ухо. Словно кошка, он подался навстречу прикосновению, тёплый от его ладони, и Эд наконец сделал то, чего желал с тех пор, как Стид впервые вошел в двери кафе. Поцелуй был мягким и напряжённым, как будто задержка дыхания. Но затем Стид прижался к нему на выдохе, и Эд позабыл обо всём остальном. Каждое их прикосновение отдавало искрами, словно электричество. Их носы соприкоснулись. Верхняя губа Стида между губами Эда. Нежное, тёплое дыхание между ними. Трепещущая рука Стида, опускающаяся на грудь Эда. Они разделились всего лишь на дюйм, и Эд открыл рот, чтобы сказать… он не знал, что, он надеялся, что-то учтивое и флиртующее— Но вместо этого он выругался, когда кошачья лапа надавила ему прямо на его промежность. Стид отпрыгнул назад, когда Леди с важным видом спрыгнула с его колен на колени Эда, расхаживая по кругу и пользуясь любой возможностью раздавить ему яйца. — Ёбаный говнюк, — огрызался Эд, в то время как Стид разразился смехом. Эд не мог поверить, что обязан своему первому поцелую за долгое время этой ёбаной кошке. Но когда Стид пододвинулся к Эду и начал гладить его по волосам (точно так же, как он делал это с Леди), Эд тут же перестал об этом переживать. Когда Эд решил открыть котокафе, он намеревался искать дома для кошек, нуждающихся в спасении. Он просто не ожидал, что сможет найти такой же и для себя.