What Lies Underneath

      Действительно, нет ничего лучше запаха свежеиспеченного хлеба, решила ты. Покопавшись в карманах юбки, ты отдала деньги за две буханки хлеба. Ты попыталась благодарно улыбнуться пекарю, но он просто избегал взгляда с тобой.       Обычно ты не выходила из дома, но сегодня была такая хорошая погода, что ты ничего не смогла с собой поделать. Звук хихиканья позади тебя привлек твоё внимание. Оглянувшись, ты встретилась взглядом с группой пожилых женщин, которые смотрели на тебя, перешептываясь друг с другом. Сопротивляясь желанию закатить глаза, ты продолжила свой путь.       Ты никогда не была популярна среди горожан, но с тех пор, как умерли твои родители, всё пошло в обратную сторону. Люди видят то, что хотят, как тебе кажется. А люди в городе увидели тебя, молодую девушку, живущую в одиночестве в компании только своего кота, и не теряли времени даром. В твой адрес регулярно вылетало множество оскорблений, наиболее распространенным из которых было «ведьма». Честно сказать, хотелось бы, чтобы они были немного разнообразными. К тому же, масло в огонь подливало то, что ты всегда предпочитала одиночество их обществу.       Возвращаясь домой, ты взглянула на большую толпу вокруг одного из магазинов. У портного, казалось, было больше девушек, чем обычно. Это было странно. В последнее время особой нужды в новых платьях не было, тем более шла война. Что за событие в городе, о котором ты не знаешь?       В любом случае, это не имеет никакого значения. Может тебя и не пригласили.       — Я дома! — крикнула ты, толкая дверь своего дома. Франц вскочил с того места, где он сидел на столе, и, мурлыча, втиснулся между твоими ногами. — Ну хоть кто-то рад меня видеть. — проворковала ты, почёсывая ему уши.       Поставив свежие батоны на стол, ты вздохнула. Чашка чая звучит как-то, что тебе нужно прямо сейчас. Когда ты собралась ставить чайник, тебя прервал сильный стук в дверь.       Ты взглянула на Франца в замешательстве.       — Кто бы это мог быть?       Распахнув дверь, ты увидела улыбающегося блондина, стоящего перед тобой. Он казался достаточно дружелюбным, но ты настороженно смотрела на его дорогой на вид плащ и свиток в руках. Позади него на улице ты увидела запряжённую лошадьми повозку с гербом королевской семьи.       Что ж, тебе стоило догадаться. С самого начала войны всем горожанам было приказано платить больше налогов, чтобы поддержать военные действия. Как тебе кажется, это небольшая цена за поддержку королевства Элдия.       Он открыл рот, чтобы заговорить, но ты опередила его.       — Вы из замка, не так ли? Сборщики налогов уже приезжали в начале этой недели.       — О, нет, — поспешно сказал он. — Извините за путаницу. Меня зовут Армин Арлерт. Я королевский советник. Могу я поговорить с вами всего минутку?       Это было неожиданно. Конечно, ты знала, что в большом замке, возвышающемся над городом, живут люди. Ты просто никогда не слышала, чтобы они приезжали в город.       — Конечно. Пожалуйста, заходите, — сказала ты, держа дверь открытой. — Я как раз собиралась заварить чай, хотите?       — Было бы здорово, — сказал он, входя внутрь. Когда он направился к столу, Франц зашипел на него.       — Франц! — ругала ты его, отгоняя. — Простите, он не привык к посетителям.       Прямо как и ты, если уж на то пошло.       — Нет, пожалуйста, не извиняйтесь. Это моя вина, что я так неожиданно пришёл к вам.       Заварив чай, ты вспомнила обо всех своих недавних действиях. Ты точно не делала ничего криминального в последнее время. Ты вовремя платила все налоги. В общем, ты вполне обычная гражданка. Не было ничего такого, что потребовало бы личного визита из замка.       Пытаясь скрыть волнение, ты поставила перед ним чашку чая. Ты села напротив него, теребя пальцами свою чашку.       — Мистер Арлерт, о чём конкретно пойдёт речь?       — Пожалуйста, зовите меня Армином, — начал он. — Прежде чем я скажу вам это, я хочу спросить вас кое о чём. Что вы знаете о короле?       — О короле? — повторила ты, не в силах скрыть своего удивления. — Не так уж и много, честно говоря. Только то, что говорят в городе.       Если горожане были жестоки в описании тебя, то они были совершенно безжалостны, когда говорили о короле. Предположительно, у него есть способность превращаться в существо пятнадцатиметрового роста. Его называют монстром, исчадием ада, дьяволом. Но он кажется хорошим правителем. Элдия уже много лет ведёт войну с соседним королевством Марли. И всё же, Элдия не подает никаких признаков поражения, даже несмотря на то, что они находятся в невыгодном положении из-за своего размера и военных технологий. Можно было только предположить, что это происходит благодаря королю.       — Понятно, — сказал Армин. Он встретился взглядом с тобой, наклонив голову. — А что вы думаете о нём?       — Я не из тех людей, которые слушают сплетни, — сказала ты ему. — Я предпочитаю строить собственное мнение о людях.       Ты не была уверена, но, кажется, ему понравился твой ответ.       — Я хочу сообщить вам, почему я здесь, — сказал он, — но, честно говоря, я предпочёл бы обсудить это с вашими родителями. — Он огляделся, быстро окинув взглядом весь твой дом.       — Они мертвы. — коротко сказала ты. Возможно, это было немного нетактично с твоей стороны, но после стольких лет без них ты стала достаточно откровенной на эту тему.       Отмахнувшись от его невнятных извинений, ты жестом попросила его продолжить.       — Что ж, полагаю, тогда я могу обсудить это с вами. Я здесь потому, что король ищет себе жену.       Твои глаза расширились.       —Так.       — В последнее время он столкнулся с сильным давлением со стороны соседних стран, особенно из-за продолжающейся войны, поэтому женитьба была бы мудрым политическим шагом. Я приехал повидаться со всеми дамами брачного возраста в городе. — Армин объяснил, указывая на свой свиток. — Вы последняя в списке.       Ты сделала глоток чая, надеясь, что чувство подозрения не отразилось на твоём лице.       — Армин… простите меня, если я ошибаюсь, но вы просите меня выйти за короля?       — Ну, возможно. Давайте я объясню условия.       — Да, пожалуйста.       — Все дамы города приглашены провести в замке десять дней, в течение которых они могут свободно познакомиться с королём. Всё будет устроено для вашего пребывания. По истечении десяти дней будет бал, на котором король объявит, кого он выбрал для брака. Если вас выберут, половина королевства будет вашим, и вы станете новой королевой Элдии.       — Слушайте, — начала ты, скрестив руки. — Не подумайте, что я неуважаю ваше предложение, но я не заинтересована в том, чтобы выйти замуж за короля.       — Просто подумайте об этом хорошенько, — умоляюще сказал он. — Это всё, о чём я прошу. Если вас не выберут, вы всё равно получите компенсацию за потраченное время. Через три дня я пришлю гонца, чтобы узнать ваш ответ.       Допив остаток чая, он встал, чтобы уйти.       — Спасибо вам за ваше гостеприимство.       Ты осталась за столом, замерев в раздумьях. Он держал руку на дверной ручке, когда ты окликнула его.       — Зачем вы вообще пришли ко мне? — спросила ты, избегая его взгляда. — Уверена, вы точно слышали, что люди говорят обо мне. Сомневаюсь, что король вообще стал бы рассматривать меня как потенциальную невесту.       Армин слегка улыбнулся.       — Мы в замке тоже не слушаем слухов, — сказал он и с этими словами ушёл.       Звук закрывающейся двери эхом разнёсся по дому. Ты, вздохнув, положила руки и обоколотила голову об них.       — Франц, что мне делать?       Следующие три дня пролетели слишком быстро, как тебе показалось. Ты часами обдумывала своё решение, а Франц мурлыкал у тебя на коленях.       На самом деле, ты солгала Армину. Дело было далеко не в том, что ты не была заинтересована в браке. Просто ты никогда даже не рассматривала такую возможность. Молодых людей в городе уже не осталось. Все мужчины, достигшие совершеннолетия, были отправлены на войну. А те, что остались, точно не интересовались бы тобой.       Так что тебе будет очень легко отказаться. Просто сказать, что тебе понравилось предложение Армина, но ты вполне довольна своей жизнью, и тебе больше ничего не нужно. Но чем больше времени ты думала об этом, тем больше понимала, что это не совсем так. Конечно, ты можешь быть довольна своей жизнью. Но все эти дни, проведённые в одиночестве в твоём доме, отразились на тебе. Ты хотела какого нибудь общения, кроме того, что мог предложить Франц.       По правде говоря, ты чувствовала себя немного глупо, признавая это, но ты всегда хотела приключений. Может посещение замка даст тебе новые возможности, о которых ты всегда мечтала? И если король выберет себе в жены девушку, которая ему больше всего понравится, тебе просто нужно постараться, чтобы ты не была ею.       Когда гонец появился у твоего порога, ты поспешила сообщить ему свой ответ.       Сбор вещей занял меньше времени, чем ты ожидала.       Ты не была бедной, но и не была богатой. Всё, что у тебя было с собой — это сумка, которая висела на плече, набитая твоей лучшей одеждой, пока ты ждала снаружи своего дома. Франц сидел у твоих ног, глядя на всех, кто смотрел в твою сторону.       Ты умоляла гонца позволить взять с собой Франца, и он неохотно согласился. Он сказал, что карета заберёт тебя и отвезёт в замок вместе с сопровождением. Ты с любопытством осматривала улицу, сопротивляясь желанию подпрыгнуть на цыпочки.       Наконец, ты заметила карету, направляющуюся к тебе.       — Ну, наверное, это она. — пробормотала ты, наклоняясь и подхватывая на руки Франца. Карета остановилась перед вами, и ты удивилась, увидев, как из неё вышел Армин.       — Добрый день, — сказал он, протягивая руку, чтобы снять с твоего плеча сумку. — Вы готовы ехать?       Ты замялась, и он посмотрел на тебя с любопытством.       — Э… да.       Удерживая Франца, ты полезла в карету.       — Извините, когда посыльный сказал, что будет сопровождение, я подумала о солдатах.       — Это проблема, что приехал я? — спросил он, шагая за тобой.       — Нет, конечно нет! — ты поспешила его успокоить. — Просто вы королевский советник. Уверена, у вас есть дела поважнее.       — На самом деле, сам король настоял на том, чтобы я сопровождал вас.       — Меня? Почему меня?       — Кто знает? — сказал он с забавой в голосе.       У тебя возникло такое ощущение, что ты о чём-то не знаешь.       На самом деле, тебе было комфортнее с Армином, так как ты уже видела его раньше. Было очень мило со стороны короля послать его сопровождать тебя, но это не заставило тебя заинтересоваться в том, чтобы выйти за него замуж. И ты точно не хотела думать о нём больше, чем должна была.       Когда карета двинулась в замок, ты снова заговорила.       — Итак, Армин, не мог бы ты рассказать мне немного больше об этом предложении?       — Да, конечно, — начал он. — Включая тебя, будет пять девушек. Каждый день каждой девушке будет назначено время, чтобы провести его с королем. Эти встречи — это способ для всех вас познакомиться с ним лично. Когда ты не с ним, ты в праве проводить время так, как тебе хочется. Тебе будут доступны все комнаты и удобства в замке.       Ты кивнула в знак понимания.       — Можно вопрос? Ранее ты спросил меня, что я думаю о короле. Почему?       Армин вздохнул.       — Знаешь, люди в городе так боялись его, что не хотели отпускать своих дочерей в замок. Именно поэтому так мало девушек согласились. Единственный способ заставить их согласиться был предложить им деньги.       Ну, это звучало как-то ужасно. Хотя ты мало что знала о короле, но ты точно знала, что он такого точно не заслужил. В любом случае, он неплохой правитель. Он делает всё возможное, чтобы последствия войны не дошли до города и, получается, спасает всех. Но, к сожалению, слухи могут испортить человеку жизнь. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.       Ты как раз собиралась ответить, когда Армин кашлянул.       — Похоже, мы приехали, — объявил он.