What Lies Underneath

      В детстве ты часто читала описания замков в своих сборниках рассказов, но на самом деле всё оказалось совсем не так, как ты ожидала. Парящие башни, увитая плющом каменная кладка, смягчённые края, возможно, из-за многовековых дождей, узкие окна, иногда усеивающие стены, серый и коричневый кирпич — всё это поражало.       Армин взглянул на тебя и подавил смех от твоего открытого рта.       — Впечатляет, не так ли?       — Очень. — пробормотала ты с трепетом.       Когда карета остановилась перед высокими сводчатыми воротами, Армин игриво подтолкнул тебя локтем.       — Знаешь, если тебе удастся произвести впечатление на короля, всё это может стать твоим.       Ты закатила глаза, решив не удостоить это ответом. Спрыгнув с кареты, ты отпустила Франца, который извивался у тебя в руках. Он рванулся вперёд, готовый исследовать местность.       — Он вернётся, когда проголодается, — ответила ты на вопросительный взгляд Армина, и он кивнул.       — Пойдём, — сказал он, ведя тебя в замок. — Я покажу тебе твою комнату.       Следуя за ним по длинным коридорам, ты заметила всех людей вокруг вас. Всякий раз, когда люди говорили о короле, ты думала, что он живет один в замке. Но стало ясно, что это не так. Группа солдат кивнула тебе, проходя мимо.       — Армин? — заговорила ты, разглядывая их униформу. — Почему здесь так много солдат? Я думала, что большинство из них ушли на войну.       — Ты права, так и есть. Все здешние солдаты входят в личную охрану короля.       — Так много? Ему нужна настолько серьёзная защита?       — Серьёзнее, чем ты думаешь, — сказал Армин. — В последнее время на него было совершено слишком много покушений.       Твой страх, кажется, отразился в твоих глазах, потому что он поспешил тебя успокоить.       — О, нет, не волуйся! Ты будешь в полной безопасности. Родители других девушек согласились на то, чтобы они приехали только в том случае, если они будут хорошо защищены, поэтому к каждой из вас будет приставлен личный охранник. Твой должен ожидать тебя у твоей комнаты.       Он провел тебя вверх по длинной лестнице, которая вела в другой коридор.       — Все девушки живут в этом крыле замка, — объяснил он. — Твоя комната в конце коридора.       Перед комнатой, спиной к двери, стояла темноволосая девушка. Лицо Армина просветлело, когда он увидел её.       — Это Микаса, — сказал он тебе. — Она будет охранять тебя, пока ты здесь.       Ты настороженно посмотрела на её оружие и мускулы, но улыбка, которую она тебе подарила, казалась достаточно дружелюбной.       — Я оставлю тебя, чтобы ты устроилась, — сказал Армин. — Ужин сегодня вечером будет в Большом зале. Микаса может показать тебе, где он. Твои встречи с королём начнутся с завтрашнего дня, но все комнаты в замке доступны для тебя, так что не стесняйся проводить время так, как тебе хочется.       — Спасибо, что проводил меня. — сказала ты.       — Не за что, — тепло сказал он. — Я уверен, что мы ещё увидимся в замке на протяжении всего твоего нахождения здесь, а пока наслаждайся.

***

      Изначально ты собиралась остаться в своей комнате, но такой большой замок просто требовал, чтобы его исследовали.       Микаса казалась милой, хотя и немного тихой. Она покорно сопровождала тебя, пока вы шли по одному из многочисленных коридоров замка, объясняя тебе расположение всех комнат. К сожалению, ты сильно недооценила размер замка, и к пятому коридору ты запыхалась.       — Если хочешь сделаем перерыв, на кухне должен быть чай, — мягко предложила она, достаточно вежливо, чтобы это не показалось высмеиванием. — Хорошо?       Ты с благодарностью последовала за ней к паре больших дубовых дверей, в которые она дважды постучала, прежде чем толкнуть их. Внутри за большим деревянным столом сидели мужчина и женщина. Твой взгляд пробежал по ним, ты заметила их солдатскую форму.       — Ах, Микаса! — сказала женщина. — Давно тебя не видела. Иди сюда, садись!       — Замолчи, четырёхглазая, — пробормотал мужчина, отпивая глоток чая. — Ты чертовски громкая.       Женщина не обратила на него внимания, вместо этого её взгляд переместился на тебя.       — Ой, а кто это?       Ты подошла, чтобы представиться.       — Я одна из девушек, которые останутся здесь на несколько дней.       Её глаза заблестели за очками.       — О, одна из девушек короля, да? Что ж, идём пить с нами чай. Я Ханджи, одна из командиров Королевской гвардии. Этот ворчун — капитан Леви.       Леви казался незаинтересованным в разговоре, но ты заметила его уважительный кивок, когда ты села рядом с Микасой.       — Одна из девушек короля?       — О, да, другие приехали сегодня утром, — объяснила Ханджи, пододвигая к тебе чашку чая. — Я сопровождала одну из них сюда, но она была далеко не так хороша, как ты. Она даже не разговаривала со мной по дороге в замок. Сказала, что я «просто помощник», и что её интересует только разговор с королем.       — Тц, — усмехнулся Леви. — Никогда не пойму, почему столько шума из-за этого сопляка.       Ты чуть не выплюнула свой чай.       — Что, простите?       Ты заметила, как Микаса сердито посмотрела на Леви.       — Не обращай внимания на Леви, — сказала Ханджи, взъерошив ему волосы. Он попытался оттолкнуть её руку, но она лишь рассмеялась. — Они с королем не особо ладят, но у него вправду большое сердце.       Она потянулась, чтобы поправить очки.        — Итак, как проходит твоё пребывание тут? Что думаешь о замке?       — Красиво, — честно ответила ты. — Я здесь не так долго, но Микаса мне очень помогла.       После твоих слов Микаса покраснела и отвернулась. Ханджи кивнула.       — Да, тебе действительно повезло. Микаса — лучший охранник, о котором ты только могла мечтать.       Она заговорщицки наклонилась, ухмыляясь.       — Помнишь ту девушку, которую я сопровождала? Я оставила её с самым надоедливым охранником, какого только можно найти.       — Только не говори что…— вздохнул Леви. — Ты оставила её с Флоком, не так ли?       Ханджи залилась смехом.       — Союз, заключенный на небесах, если так сказать. — объявила она.       Пока Леви и Ханджи продолжали ссориться, ты вспомнила предыдущие слова Ханджи. Похоже, другие девушки твёрдо решили, что выйдут замуж за короля. Ты начала чувствовать себя самозванкой.       Но, честно говоря, ты не пожалела, что приехала. Прошло так много времени с тех пор, как ты разговаривала с другими людьми. Ханджи казалась немного эксцентричной, но ни в коем случае не грубой. Ты не совсем была уверена в Леви, но он был вежлив с тобой.       — Извините, — мягко перебила ты. Все повернулись и выжидающе посмотрели на тебя. — Мне просто интересно, кажется, вы все хорошо знаете короля?       — О, да, — серьезно кивнула Ханджи.       — Мы все живем в замке уже много лет, — добавила Микаса.       — Не могли бы вы немного рассказать мне о нём?       — А, я поняла к чему это, — Ханджи подмигнула тебе. — Пытаешься получить какую-нибудь достоверную информацию, чтобы завоевать его сердце, да?       Ты в шоке отпрянула, яростно качая головой.       — Нет, это не так! Мне просто любопытно.       — Конечно, конечно, — она не выглядела так, будто поверила тебе. — Сказать по правде, он довольно-таки хорош. Не все могут часами слушать мою болтовню, но он слушает.       — Он правда заботится о людях вокруг себя, — сказала Микаса. — Это главная причина, по которой он согласился с идеей Армина о женитьбе. Он хочет остановить войну как можно скорее.       — Я бы не сказал, что он согласился на это, — пробормотал Леви. — Не похоже на то, что он был этому рад.       — Когда ты собираешься с ним встретиться? — спросила Ханджи.       — Э… Армин сказал, что завтра.       — Ты не кажешься очень взволнованной из-за этого. — заметил Леви.       Вздохнув, ты посмотрела на свою чашку.       — Дело не в этом, — сказала ты, рассеянно проводя пальцем по краю чашки. — Просто… мне почему-то кажется, что моё присутствует здесь неправильное.       Ханджи выглядела сбитой с толку.       — Почему?       — Честно говоря, мне всё равно, нравлюсь я королю или нет, — призналась ты. — Все остальные девушки здесь, кажется, полны решительности выйти за него замуж, а я даже не хочу пытаться привлечь его внимание. Это заставляет меня задуматься, заслуживаю ли я вообще быть здесь.       Микаса нежно сжала твою руку.       — Не говори так. Армин пригласил тебя сюда, не так ли? Это значит, что он думал, что ты заслуживаешь быть здесь, а он редко ошибается.       — Верно, — сказала Ханджи. — И не забывай, что это не зависит от тебя или других девушек. В конце концов, окончательное решение принимает король, так что не беспокойся о том, что ты делаешь.       Допив свой чай, ты улыбнулась ей, и на душе стало намного легче, чем раньше.       Если бы всё зависело от тебя, ты бы провела остаток вечера с Леви и Ханджи. Но сегодня должен быть ужин для всех приглашённых девушек, и последнее, что тебе хотелось бы сделать — это показаться грубой и пропустить его. Пообещав Ханджи, что ты когда-нибудь вернёшься и поболтаешь с ней, и зайдя в свою комнату, чтобы переодеться во что-то более формальное, ты и Микаса отправились в место, которое она назвала «Большой зал».       — Как ты вообще запомнила, где что находится? — удивленно спросила ты её, когда она повела тебя по одному из коридоров. — Это место похоже на лабиринт!       Микаса залилась лёгким смехом       — Я живу здесь всю свою жизнь, так что это моя вторая душа.       Ты последовала за ней к паре замысловатых дверей, на которые она указала тебе.       — Большой зал здесь.       Ты уже собиралась войти, когда заметила, что Микаса не идёт за тобой.       — Ты не идёшь? — спросила ты, вопросительно глядя на неё.       Она выглядела растроенной из-за твоего вопроса.       — Я всего лишь охранник, — сказала она. — Я не могу есть с тобой. Ты здесь гость.       Ты задумчиво прошлась пальцами по подбородку.       — Ты мой личный охранник, не так ли?       — Да.       — Ну, а если на меня нападут, пока я ем? — сказала ты, ухмыляясь ей. — Тебе нужно сесть со мной. Для защиты, конечно же.       Микаса не выглядела убеждённой.       — Всё в порядке, тебе не нужно этого делать, — поспешила успокоить она тебя.       — Эй, — мягко сказала ты. — Я делаю это из-за того, что хочу. Вот и всё.       — Хорошо, — сказала она, слегка улыбнувшись тебе.       Как только ты толкнула дверь, пара слуг бросилась вперёд и повела вас обеих к большому обеденному столу в центре комнаты.       Остальные четыре девушки уже сидели и прервали свои разговоры, чтобы бросить на вас взгляды, полные презрения.       «Что ж, этого следовало ожидать», — подумала ты, садясь на своё место. Армин сказал тебе, что другие девушки тоже из твоего города, так что они, скорее всего, слышали о тебе.       Ты уже собиралась представиться, когда заговорила одна из других девушек.       — Я тебя знаю, — сказала она тебе обвиняюще. — Разве не ты одна живешь в этом домике в городе?       Остальные девушки ахнули.       — Это она? Та, которую называют ведьмой? — ты услышала, как они шепчутся между собой.       — Это я, — ответила ты, сопротивляясь желанию вздохнуть.       Её лицо скривилось от отвращения. Что ж, ты предположила, что твой шанс подружиться с ними улетучился. Она снова открыла рот, скорее всего, чтобы оскорбить тебя, когда её прервал звук открывающейся двери.       Армин вошёл, и ты улыбнулась ему, радостная тому, что увидела знакомое лицо. Он подошел к краю стола и прочистил горло.       — Добрый вечер, дамы, — объявил он. — Надеюсь, вам всем понравилось ваше времяпровождение здесь. Я же прибыл, чтобы принести извинения от имени короля. К сожалению, сегодня он не сможет прийти на ужин.       — Почему же? — спросила одна из девушек.       Армин смущенно отвёл взгляд.       — У него… э-э, у него есть неотложное дело.       Быстрый взгляд вокруг стола подтвердил, что все остальные были так же сбиты с толку, как и ты.       — И всё же, — продолжил он, — король с нетерпением ждет встречи со всеми вами завтра. Наслаждайтесь едой и хорошо отдохните ночью.       С этими словами он жестом приказал слугам подать обед.       — Я должна была догадаться, что это произойдет. — пробормотала Микаса рядом с тобой, морщась.       — Что ты имеешь в виду? — спросила ты.       — Скажем так, королю не совсем нравится вся эта идея, — ответила она. — Он какой-то… упрямый.       — Значит, он намеренно пропустил ужин?       — Скорее всего. Мне кажется, что Армин сейчас ушёл, чтобы вразумить его.       — Это… часто случается? — нерешительно спросила ты. Ты представляла короля могущественным существом, авторитет которого никогда не подвергался сомнению. Но по тому, как Микаса, Ханджи и Леви говорили о нём, было очевидно, что это не так.       — Не представляешь насколько. — сказала она, принявшись за свою еду.       Ты заковыряла свою еду, глубоко задумавшись.       Завтра ты, наконец, встретишься с королем. Но, честно говоря, ты не была уверена, взволнована ты этим или напугана.