Балдурские байки

Сегодня они решили заночевать под открытым небом, чтобы дать спутникам немного свободного пространства перед неизбежным, не громыхая при этом на всю таверну. Этим вечером атмосфера в лагере была особенно оживлённой – учитывая то, как разрослась их пёстрая компания за время странствий, шум, разговоры и возня на фоне стали для Эстер привычным делом. Спутники, казалось, вели себя как обычно и даже пребывали в приподнятом настроении – и это перед битвой с Абсолют, которую они могут и не пережить. Тревога не отступала, а только всё крепче с каждым шагом к финалу их истории сжимала внутренности цепкими ледяными пальцами – но все выглядели совершенно беззаботными, словно победа была предопределена, пока Эстер усмиряла бушующий внутри смерч рваными вдохами, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Даже после того, как в городе начался сущий хаос, и им сегодня пришлось бок о бок сражаться с иллитидами вместе с городской стражей – Боги, кажется, у волшебницы до сих пор кружилась голова после того, как её оглушили ментальной волной – всё было слишком, слишком спокойно. Чёртов мозг притаился в ожидании, давая спутникам последнюю ночь на передышку – или же для того, чтобы напасть, когда они будут беззащитны? - Это просто потрясающе вкусно, спасибо, Йенна! – Карлах радостно благодарила девочку, расторопно разливающую горячий суп по тарелкам. Эстер взглянула на ребёнка, и вместо желания присоединиться к вечерней трапезе испытала ужас от свалившейся на неё ответственности. От действий волшебницы зависела жизнь не только прибившейся к лагерю сиротки, но и судьба каждого жителя Врат Балдура. Столько пережито и пройдено ради завтрашнего дня, когда они смогут дать бой Абсолют. У Эстер не было права на ошибку. А потому – и права расслабиться перед решающей битвой. - Уилл, - подначивала Шэдоухарт, - будь добр, не налегай так на вино, похмельный колдун – не лучшая опора в бою. - На жрицу после нескольких бокалов хмельного я бы тоже опасался надеяться, - ответил ей Рейвенгард, и оба со смехом стукнулись кубками. Их беспечность возмущала Эстер. Почти весь вечер она перебирала в голове строчки самых сильных заклинаний, обдумывала и сотни раз переиначивала в голове план, пока все остальные просто жили. - Эй, солдат, - рядом возникла Карлах, - тащи свою лидерскую задницу сюда и порадуй голодный желудок тарелкой супчика. Полуэльфийка повернулась к ней с суровым взглядом, однако, тифлингшу таким не пробьёшь, даже метни Эстер в неё молнию. Девушка с жаром ответила: - Я не могу, Карлах. Кусок в горло не лезет, пока вы тут прохлаждаетесь. - А ты попробуй ложечку. Обещаю, все тревоги как рукой снимет. Ну? - Да как же ты не понимаешь! Мы должны взять себя в руки, возможно, это последняя ночь в нашей жизни! - Вот именно, Эстер. – твёрдо ответила тифлингша. – Поэтому оставь всех в покое и отдохни сама. Она мягко взяла под руку упирающуюся подругу и повела её в укромный уголок, подальше от лагерной суеты. Зайдя в сарай, полуэльфийка плюхнулась прямо на сено и принялась буравить Карлах напряжённым взглядом. - Сейчас я принесу вино и закуски, и мы как следует подкрепимся перед завтрашним мордобоем, - оповестила её тифлингша. - Нет. - А я тебя и не спрашивала. Долго дуться в одиночестве полуэльфийке не пришлось – через несколько минут подруга появилась перед ней с провиантом. Карлах плеснула горячительное в кружки и бескомпромиссно поставила одну из них перед лидером, а затем без толики смущения принялась жевать булочку. Эстер с кислым лицом наблюдала за ней, пока внутри что-то не лопнуло от напряжения. Она схватила кружку и залпом осушила её. - Вот так-то лучше, - сквозь чавканье приободрила её Карлах, - А теперь рассказывай. - Рассказывать что? - Что у тебя на уме? - Да ничего у меня…ай, к чёрту! – зашипела волшебница, - Мы должны обсуждать план и точить клинки, а не хохотать и набивать брюхо! Если относиться ко всему так беспечно, мы ни за что не победим этот грёбаный мозг. Тифлингша одарила её испытующим взглядом, ожидая, что та скажет что-то ещё. - Я боюсь не справиться, - сдалась Эстер, - Слишком многое стоит на кону. Мне страшно, Карлах. Очень страшно. - Ты забываешь о том, что ты не одна, солдат. Мы одолели Троицу Мёртвых ублюдков, прошли через пекло и выжили. Выживем и завтра. И это тебе говорит та, кто может покинуть этот мир в любую секунду. Поэтому заклинаю тебя, отбрось сомнения и положись на нас. - Мне нравится твой настрой, - тяжело вздохнула девушка, - Было бы всё так просто. - Поверь мне, каждый выложится на полную, чтобы спасти город. С такой поддержкой ты не сможешь проиграть. Просто дай ребятам развеяться и набраться сил перед бойней и расслабься ненадолго. Карлах распахнула широкие объятия, приглашая волшебницу, и та, смутившись и немного поколебавшись, всё же позволила подруге прижать её к себе. Незамысловатый, но трепетный жест пробудил в ней непрошенные эмоции, и Эстер сдалась под их напором, шмыгнув носом в плечо тифлингши: - Прости… - Ну-ну, всё в порядке, солдат, - её спину ободряюще похлопала горячая ладонь. – Тебе это нужно. Ты столько сделала для других, позволь теперь сделать что-то и для тебя. И волшебница позволила себе выговориться, похныкать подруге в плечо, чувствуя, как камнем вниз падает груз свалившейся на неё ответственности за спасение мира. Сейчас она была просто Эстер – той, кем была до попадания во всю эту передрягу. Но она была уже не одна – теперь за ней стояла целая команда друзей и союзников, готовых делить с ней трудности и невзгоды. И она сделает всё, что в её силах, ради того, чтобы такие вечера с дорогими сердцу существами не заканчивались. Разговоры, как и вино, полились рекой. Больше никаких переживаний о завтра – они с Карлах говорили обо всём на свете, вспоминая забавные моменты из странствий. Когда они вышли, бурное лагерное празднество уже стихло – спутники собирались отходить ко сну. - Кстати, загляни-ка во-о-он в ту палатку, - Карлах лукаво кивнула в сторону, где расположился Астарион, - Кое-кто тебя уже заждался. Полуэльфийка хихикнула и пихнула её в бок, быстро поймав намёк. Распрощавшись с подругой, она отправилась к возлюбленному. С порога она была поймана в объятия эльфа, соскучившегося по её обществу. Стоило только очутиться в его руках, как все прежние волнения стали чем-то неважным. Сегодня волшебница сладко уснула – впервые без снов, тревоги и вторжения Императора в её голову. Хотелось, чтобы время застыло в этом моменте: засыпать рядом с любимым в безопасности и покое и не бояться, что всего этого уже завтра может не стать. Но новый день неумолимо наступал. Финал неизбежен. *** Броня Орин, выкрашенная в чёрный цвет, ожидала её на своём месте. Эстер не была уверена, стоило ли надевать вещь, ранее принадлежавшую Избранной Баала, однако – решила она – если геройствовать, то с блеском и фанфарами. Лёгкий доспех сидел на волшебнице, словно вторая кожа, не сковывая движений, к тому же был мастерски зачарован – то, что нужно для быстрых манёвров и маскировки. Вокруг звякали пряжки и ремни – спутники активно готовились, выбирая подходящее оружие и броню для последнего приключения. Эстер последовала их примеру, затянула тугой хвост и принялась натягивать на себя одеяние, стараясь не думать о том, что от неё тоже может остаться лишь груда плоти, как от его прежней владелицы. - Тебе идёт, - прокомментировал Астарион её наряд. Вампир проворачивал в руке кинжалы, которыми разжился после победы над Орин, прицениваясь, насколько удобны они будут в бою. - Не слишком…вызывающе? – полуэльфийка повернулась к нему, и свисающие с пояса монеты тихо задребезжали. - Тебе не об этом стоит думать, дорогая. Но выглядишь ты великолепно. Он и сам выглядел не хуже – одеяние, удачно приобретенное в волшебной лавке у Ролана, сидело на эльфе идеально. Что ж, по крайней мере, они все выглядели подобающе вероятному статусу героев. Наконец, все приготовления были завершены, и сопровождающий лидера отряд в лице Астариона, Гейла, Шэдоухарт и Карлах приготовились отправляться на поиски Старшего Мозга. Эстер сделала глубокий вдох, настраиваясь и прикасаясь к сумке, в которой лежала их единственная надежда на благоприятный исход – камни Избранных ответили ей лёгкой пульсацией. - Я надеюсь, что это не последняя наша встреча, - обратилась она к оставшимся спутникам, - Будьте осторожны. И если что-то пойдёт не так – защитите город. - Удачи, - кивнул ей Уилл, - Мы сделаем всё возможное, чтобы отстоять Побережье Мечей. Полуэльфийка бросила последний взгляд на лагерь, стараясь запомнить этот миг и лица спутников, верящих в её успех, прежде чем отряд исчез в портале. *** Всё оказалось не просто плохо, а очень плохо. Мозг вовлёк их в искусную игру и провёл, словно толпу наивных детей. Желудок всё ещё крутило от отвращения – после зрелища поглощения Орфея она ещё долго не сможет есть. Эстер оказалась не готова к тому, чтобы пойти на жертву провести остаток дней в обличье иллитида и уж тем более не могла обречь на это своих спутников. Предложение Гейла задействовать сферу отмела сразу – лучше она погибнет в честном бою сама, чем позволит архимагу пойти на такой ужасающий шаг. Других вариантов не осталось – им пришлось на свой страх и риск довериться Императору, отдав ему камни. Но худшее ожидало впереди – Мозг сделал свой ход, и теперь полуэльфийка, с ужасом затаив дыхание, могла лишь наблюдать с уступа за возникшим в их краткое отсутствие хаосом. Она не могла поверить, что когда-либо в жизни будет наблюдать столь сюрреалистичную картину, нарисованную чьим-то безумным воображением. И тем не менее, флотилия наутилоидов парила среди дымящихся руин Верхнего города, а над ними яростно ревели красные драконы. Перед ними стояла непосильная задача – добраться до Короны Карсуса, подчинить её и при лучшем раскладе выжить. Ставки оказались слишком высоки и пути назад уже не было. - Высокий зал. Здесь всё закончится, - прошептала Шэдоухарт, глядя на возвышающийся вдалеке Нетерийский Мозг, управляющий всем этим кошмаром. – Мы должны найти проход. Волшебница собралась с духом и дала команду всем идти вперёд, но вдруг замерла, с тоской уставившись в спину Астариона. Щемящее чувство, что другого момента у них может и не быть, заполонило грудь. - Погоди, - тихо позвала она эльфа, поймав его за руку, а затем обратилась к остальным громче, - Идите, мы сейчас догоним. Спутники не стали препятствовать последнему разговору, пусть сейчас было и не лучшее для этого время, и оставили их вдвоём. - Что такое, бусинка? - Астарион, я хочу, чтобы ты знал, - она подошла ближе, прикасаясь лбом к его, и на миг прикрыла глаза, - Я ни о чём не жалею. Время с тобой было самым прекрасным в моей жизни. - Давай не будем прощаться заранее. Кто знает, может, мы действительно победим? - Я знаю…знаю. Но, возможно, это наш последний шанс поцеловать друг друга. Взгляд эльфа приобрёл оттенок невыразимой грусти, но он тут же улыбнулся, прогоняя с лица печаль: - Тогда давай не будем его упускать. Они слились в поцелуе, и весь трещащий по швам, разрушающийся мир, ушёл на второй план, словно всё разом исчезло и остались только они одни, взрастившие свою любовь на пепелище. Это было прекрасно…и невыносимо горько. Сотрясающий пространство крик дракона, атакующего наутилоид, вернул в реальность, и паре пришлось оторваться от губ друг друга. - Всё будет хорошо. Мы выстоим, - Астарион в последний раз провёл пальцами по её щеке, - И таких поцелуев у нас будет ещё много. Эстер улыбнулась – его близость наделила полуэльфийку решимостью. Ради этого она спасёт этот мир, чего бы это ни стоило. *** - Все целы? – уточнила Шэдоухарт у присутствующих, закончив исцелять рваную рану на боку Эстер. - Я готова, как никогда, - Карлах на ходу залила в рот лечебное зелье. Несмотря на то, что в бою варварша пострадала меньше всех, её тоже успели зацепить. Отряд чудом добрался до возвышенности, позволяющей попасть прямиком к Мозгу. Во дворах Высокого зала их поджидало полчище тварей всех мастей: Абсолют, однако, сумела изобретательно объединить в слаженную армию гоблинов, иллитидов, культистов и прочих приспешников мёртвой Троицы. Эстер не захотела рисковать союзниками попусту, поэтому было принято решение прорываться самостоятельно. Продержаться против такого количества противников оказалось непросто, но, расколошматив башку Бехолдера, который едва не парализовал её, полуэльфийка ощутила странное спокойствие перед последним рывком – больше никто не стоял между ней и Мозгом. Оправившись от ран, волшебница скомандовала: - Пора. Будьте осторожны, поднимаемся друг за другом, - она начала карабкаться по стволу первой, спутники проследовали за ней. И вдруг Мозг, ощутив чужое присутствие, резко взмыл вверх. Опора ушла из-под ног, и волшебница едва не сорвалась вниз – её руку вовремя подхватила Карлах и подтянула к себе, не давая упасть: - Держись, солдат, почти добрались! Вцепившись ногтями в слизистую ткань, полуэльфийка поползла изо всех сил, и наконец ощутила под собой твёрдый уступ. Первым, что она увидела, была корона, венчающая Нетерийский Мозг. Они должны любой ценой защитить Императора и позволить ему подобраться к ней. Сейчас или никогда. Эстер взмахнула руками, стряхивая мерзкую липкость, и сделала решительный шаг вперёд. Дело оставалось за малым. Однако при их приближении из-под земли вырвались чёрные коконы, из которых наружу полезли омерзительные существа, своими силуэтами напоминающие…её спутников. - Прорвёмся, - сказала волшебница, игнорируя слова Абсолют о том, что они станут совершенными рабами, но внезапно её уверенность поубавилась, когда воздух вокруг накалился, и за существами приземлилась чешуйчатая громадина – на подмогу врагам подоспел подчинённый красный дракон. - Наложи на корону чары! – прокричал Астарион Императору, - Этих дряней мы возьмём на себя. Эстер выхватила из-под пояса рог, призывая союзников. Началась бойня. *** Крики и вопли, звон клинков, гул, сотрясающий небо – слух полуэльфийки потерялся в какофонии звуков, наслаивающихся друг на друга. Она дралась на износ, умело отражая атаки противников, но кровоточащая рана на бедре мешала концентрации, и с каждым новым нападением волшебнице становилось всё труднее сдерживать натиск. Абберация со способностями, подобными Гейлу, блокировала её попытку наложить очередное заклинание, и это промедление стоило ей слишком дорого. Разрывая ткань пространства, на неё выпрыгнула тварь, что пряталась под маскировкой, и всадила нож прямиком в плечо. Воспользовавшись тем, что существо больше не было невидимым, кто-то мгновенно выпустил в него стрелу, и оно с визгом отшатнулась от волшебницы. Эстер, стиснув зубы, поднялась и бросилась наутёк, чтобы подлечиться, однако попала в самую гущу событий – безопасно здесь нигде не было. Наверху кипело сражение не хуже – защищая Императора, удерживающего власть над Короной, Карлах гигантским мечом направо и налево рубила иллитидов. Остальные клинком и магией продирались к ним сквозь цепкие мозговые щупальца. Всё вокруг заволокло дымом – неподалёку приземлился порошок с дымным порохом, и одной искры оказалось достаточно для того, чтобы раздался оглушительный взрыв, от которого, казалось, дёрнулся даже исполинский мозг. Полуэльфийку отбросило в сторону, и из её рук вылетела склянка с лечебным зельем. Приподнявшись на локтях, она ошеломлённо заозиралась по сторонам, силясь разглядеть хоть что-то. Перед глазами плыло, и она смогла лишь различить гигантскую тень с синими огнями вместо глаз. Вдруг из дыма показалась огроменная морда, и Эстер, осознав масштабы опасности, попыталась бежать от движущегося в её сторону дракона – и успела бы, если бы всё ещё дезориентированное тело не подвело её. Гигантская когтистая лапа стремительно накрыла полуэльфийку, пригвоздив её к земле. - Нет! Отвали! – хрипло закричала она, отчаянно дёргаясь. С трудом высвободив руку, она метнула в морду существа магическую стрелу, однако чары не причинили ему никакого вреда, рассеявшись о бронированную чешую. Дракон раскрыл пасть, и перед ней распахнулась огненная бездна, рвущаяся наружу из его глотки и готовая раскалённым столпом обрушиться на её тело. Эстер съёжилась от ужаса – вот, значит, как она умрёт – превратившись в комок из расплавленного мяса и обгоревших костей. Её последний, отчаянный крик призыва о помощи раздался в головах спутников, соединённых с ней паразитом, прежде чем струя пламени рухнула на девушку. Она закрыла лицо свободной рукой, беспомощно пытаясь защититься, но в последний миг не ощутила, как жар опаляет кожу – испущенный драконом огонь ударился о магический щит, которым окутал её Гейл. Тварь, что не смогла убить девушку, озадаченно моргнула. Личинка в мозгу волшебницы инстинктивно заметалась, повинуясь инстинкту защитить своего носителя. Эстер воспользовалась заминкой и призвала силу паразита. Голову словно сдавило железным обручем, когда из глубин разума, раскатываясь и напирая, подобно волне, поднялась псионическая энергия и оформилась в ментальный взрыв, мгновенно оглушивший дракона. Полуэльфийка сдавленно простонала от боли и выбралась из ослабевшей хватки существа. Тем временем Император смог подточить волю Абсолют, что была не в силах сопротивляться воздействию камней. Тиски ослабли, что позволило открыть дыру в пространстве, ведущую прямиком в мир Нетерийского Мозга. - Он уязвим! Это наш шанс, - иллитид вошёл в портал, Карлах немедля проследовала за ним. Оставив на союзников остатки вражеских сил, к открывшимся вратам устремились Астарион и Шэдоухарт. К ним присоединился подоспевший на ментальный клич Гейл, использовав заклинание туманного шага. Взобравшись на уступ, эльф оглянулся в поисках лидера отряда: - Где Эстер?! - Потом разберёмся, нам нужно в портал! – попыталась вразумить его Шэдоухарт, бросив обеспокоенный взгляд в небо, по которому к ним плыл призванный Мозгом наутилоид. Она не хотела бросать волшебницу одну на поле боя, но сейчас перед ними стояла цель, по важности меркнущая перед всем остальным и оправдывающая любые жертвы. Астарион внимательно вгляделся в творящееся внизу месиво в надежде выхватить среди сражающейся друг с другом толпы силуэт полуэльфийки – и нашёл её, едва ковыляющую вдалеке в сторону портала. - Идите. – жёстко отрезал вампир, - Я не оставлю её здесь. - Упрямый идиот! – процедила Шэдоухарт и вдруг втолкнула стоявшего рядом архимага в портал, оставшись при этом сама, - Живо, я вас прикрою. Эльф кивнул ей, таким образом выразив благодарность, и устремился вниз спасать непутёвого лидера. «Давай, продержись ещё немного» - подгоняла себя волшебница, едва волоча ноги. Израненное тело отказывалось подчиняться, но она отчаянно не хотела сдаваться и отдавать всё на волю спутников. Они должны были победить все вместе. Она должна была справиться и добраться до портала, чтобы нанести финальный удар, который разорвёт Мозг в клочья. - Эстер! – полуэльфийка услышала своё имя и посмотрела вперёд. Глаза видели перед собой лишь переливающуюся красными всполохами Корону Карсуса и…бегущего к ней Астариона. «Дурак, зачем ты остался?!» Она попыталась ускориться, но вдруг путь преградили склизкие шипастые щупальца, которые выпустил из себя агонизирующий Мозг. Одно из них ухватило волшебницу удушающей хваткой, поднимая над землёй, но тут же обмякло, поражённое меткой стрелой. Астарион вцепился в лук, разя мешающие ему добраться до Эстер отростки, а Шэдоухарт помогала ему сверху, метая в тварей направляющие лучи. Как только Эстер смогла подобраться чуть ближе и попасть в зону действия заклинания, жрица вскинула руки и прочитала заговор. Исцеляющее тепло охватило тело, заставив затянуться серьёзные раны. Это придало полуэльфийке сил двигаться и тогда она побежала, минуя тянущиеся к ней щупальца – навстречу своей судьбе стать героиней, что переломила ход истории. Воздух стал гуще, все звуки, кроме бешеного биения пульса в ушах, исчезли – словно время на миг замедлилось. Прошлое осталось позади, существовало лишь будущее, скрывающееся за порталом. Сейчас или никогда. Она не видела перед собой ничего, кроме протянутой к ней руки Астариона. Сделав последний волевой рывок, волшебница прыжком оказалась возле эльфа и упала в его объятия. Ей захотелось смеяться от облегчения, что она ещё чудом была жива. - Ты припозднилась, дорогая, - усмехнулся он, слегка прижав девушку к себе и вдохнув запах её пропахших кровью и гарью волос. - Бегом, голубки! – гаркнула на них Шэдоухарт, - Нас ждут. Астарион дал возлюбленной опереться на его плечо, и вместе они отправились к вратам. Эстер вспомнила, как уже она точно так же поддерживала его, покалеченного атаками гитьянки, и тащила к порталу в Астральный мир. И кто знал, что после этого они переживут ещё немало приключений и доберутся до самого Нетерийского Мозга? - Готова? - Ещё как. Поджарим эту дрянь, - волшебница ощутила трепет магии, готовой обрушиться на Абсолют. Она приберегла последний козырь напоследок, экономя остатки сил в бою, и теперь самое сильное заклинание в арсенале лишь ждало своего часа. Портал закрылся, как только будущие герои Побережья Мечей исчезли в его глубине.