Призрак из прошлого

      Вишня, облокотившись на барную стойку, неотрывно смотрел на рубиновую жидкость в своём стакане. Сигарета медленно тлела в его руках, дым от неё тонкой змейкой стремился к потолку, а образ девушку в нежно-голубом свитере с глазами цвета карамели, с комфортом расположившийся в подсознании, не желал покидать его ни на минуту.       Мужчина настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как недовольная работница бара подставила под сигарету пепельницу за мгновение до падения пепла, как сменилась очередная мелодия на фоне, как соседний стул едва скрипнул под тяжестью чьего-то тела.       — Занятная вещица, не знал, что ты такие носишь, — знакомый голос вытянул его из размышлений.       — Не ношу, — Вишня помотал головой и раздавил в пепельнице оставшийся от сигареты фильтр. — Если ты закончил со своими делами, то у меня есть важный разговор.       — Не сегодня, — провёл ладонями по лицу, растерев усталость, а следом по коротким волосам, — у меня много дел. Сюда-то вышел, только чтобы сбежать от назойливых мыслей, — мужчина упёрся ладонями в столешницу, собираясь подняться со стула.       — Эти мысли случайно не касаются очаровательного создания, поселившегося в доме твоей бабушки? — прошептал, посмотрев на друга, взял стакан с рубиновой жидкостью и сделал глоток.       Аарон сел обратно. Он смотрел на него, не моргая, пока в груди разрасталось чувство тревоги.       — Сок? — любезно предложил свой стакан. — Вишневый.       Кивнув, собеседник залпом допил сладкий напиток.       — Вставай, поедешь со мной, — со звоном поставил пустой сосуд на стол и поднялся со стула, — по дороге всё обсудим, — последовал к выходу.       Вишня, цокнув языком, закатил глаза, стянул с барной стойки свою кожаную куртку и поспешил за другом.       Холодный ветер хлестнул по лицу, стоило ему выйти за дверь бара. Поежившись, удивившись непривычному теплу под свитером, усмехнулся и продел руки в рукава куртки, без остановок двигаясь к ожидавшей его машине. Занял место рядом с водителем и вопросительно посмотрел на него.       Тот сосредоточенно смотрел вперёд, поигрывая челюстями, отчего его бородатое лицо приобретало свирепый вид. Из-за крепко сжатых на руле пальцев на кистях проступили вены.       — С кем ты встретился? — после глубокого вздоха напряжение спало, он спокойно перевёл рычаг передач в первое положение.       — Я познакомился с очаровательной принцессой, — Вишня склонил голову на бок, чтобы лучше видеть эмоции друга, — разодравшей мои вещи в клочья и любезно предоставившей это взамен, — оттянул свитер, схватившись за оленёнка, сидевшего в районе сердца.       — Она представилась? — Аарон, нахмурившись, притормозил, и машина плавно вошла в поворот.       — Сара, — отвернувшись к окну, полез в карман джинс за пачкой сигарет.       — Сара ещё ребёнок и не могла этого сделать, — помотав головой, с недоверием глянул на друга.       — Я был немного занят, — прикурив, приоткрыл окно и выкинул за борт потушенную спичку, — поэтому не проверил её документу, уж простите.       — И чем же ты был занят? — вспылил Аарон.       — Сидел привязанным к креслу и наблюдал, как она умело орудует ножом, молясь всем богам, чтобы дело не дошло до моих штанов и того, что в них, — недовольным взглядом посмотрел на друга.       — Ты бредишь, — хмыкнув, позволил машине плавно войти в очередной поворот.       Вишня отвернулся к окну.       — На рукояти ножа такой же дракон, — пару раз ударил пальцами, державшими сигарету, себе по груди и, отвернувшись, в очередной раз затянулся.       — Я оставил его матери Сары, когда уходил, — с печалью в глазах мельком глянув на собеседника, вернул внимание на дорогу.       — Она твоя дочь? Это многое объясняет, — потянулся вперёд.       — Нет, — сурово отрезал Аарон.       — Тогда я снова ничего не понимаю, — потушил окурок в выдвижной пепельнице.       — Дай мне минуту, — жестом попросил замолчать.       — Без проблем, — поднял руки, откинувшись на спинку сиденья.       В наступившей тишине Аарон глубоко вздохнул, провёл ладонью по короткой бороде, обрамлявшей лицо. Вишня без интереса наблюдал за дорогой.       — У каждого есть то, — прошептал Аарон, — о чём не хочется вспоминать и невозможно забыть…

Восемнадцать лет и два дня назад…

      Поясница болела от бесконечной нагрузки, мышцы шеи ныли, руки весели бесполезными верёвками, но пара баксов во внутреннем кармане грели душу. Аарон нашел себе ту ещё работёнку — работник складского корпуса. Будучи шестнадцатилетним пацаном с хилым телосложением — эта работа могла стать для него первой и последней. Ежедневные перетаскивания тяжёлых ящиков с места на место, погрузка-разгрузка контейнеров и грузовиков… Но он не жаловался. Может, потому что некому было его слушать — с ним работали мужчины с не менее печальными историями за плечами, а может, просто не было сил на разговоры.       Бесконечные вонючие подворотни являлись самой прямой дорогой к ночлежке. Такой же старой и заброшенной, как все эти проулки, но для парня было главным, что там были душ, матрас и крыша над головой, защищавшая от дождя — всяко лучше, чем картон, разложенный на асфальте.       Ссутулившись и сложив руки в карманы потрёпанной джинсовки, он брёл «протоптанной» дорогой, не поднимая головы, без мыслей, без эмоций, без мечты. Не дойдя до очередного поворота, услышал голоса и остановился, прислушался: парни громко переговаривались, ругались, смеялись, и сквозь всю эту какофонию слышались женские мольбы.       Аарон прижался спиной к холодной кирпичной кладке и задержал дыхание. Рыдания женщины становились всё тише. Сердце в его груди сжалось от страха, но неведомая сила настойчиво подталкивала заглянуть за угол…       Свет фонаря освещал компанию курящих. Трое энергичных, неплохо одетых парней переминались на месте и мельком поглядывали за массивный мусорный контейнер, откуда доносились вздохи, стоны и всхлипы. В мгновение всё стихло, и показался четвёртый участник. Он поправил большую пряжку и застегнул молнию на штанах. Посмеявшись, компания побросала окурки и поспешила скрыться.       Аарон сильнее вжался в стену и с замершим в груди сердцем проводил взглядом хулиганов. Оставшийся незамеченным, он часто задышал, улыбнулся, но тут же одёрнул себя. Вышел из укрытия и, медленно подкрадываясь к тому месту, которое недавно покинула компания, постоянно оглядывался. Остановился у контейнера. Глубоко вздохнул и сделал первый шаг навстречу страху. Второй. Третий. С каждым последующим дюймом его опасения оправдывались: оголённое женское тело лежало на грязном асфальте в обрывках некогда элегантных вещей, изуродованное ссадинами и кровоподтёками, а синяки сложно было отличить от грязевых пятен.       Аарон подошел ближе, присел и коснулся двумя пальцами холодной кожи шеи. Еле пробившийся пульс оповестил — она ещё жива. Не раздумывая, он снял с себя джинсовку и накинул на её голое тело. Поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Глухие стены домов, удалённость от дороги — идеальное место для совершения надругательства над беззащитной. Идея яркой линией проложила маршрут в голове. Не думая о своей усталости и болях в измождённых нагрузками мышцах, он поднял на руки бессознательное тело и понёс. Несколько пролётов по подворотням и через квартал они оказались у полицейского участка.       Двери пункта полиции любезно впустили парня. Занятые своей работой полицейские не сразу обратили на него внимание, но, когда его заметили, на долгую чёртову дюжину секунд повисло гробовое молчание. У кого-то пальцы замерли над телефонным диском; у кого-то кофе полилось на некогда чистые брюки; у кого-то папки с делами потеряли несколько листов или вовсе посыпались на пол. После, словно по щелчку, все как с цепи сорвались: забрали из рук тело, посадили его за стол и вручили чашку с горячим чаем. Парень следил за всем этим, как за фильмом на экране, пока видеомагнитофон перематывал кассету вперед до нужного момента.       Дальше последовал допрос, дружеские похлопывания по плечу и восклики, что женщине с ним повезло, ведь только благодаря ему она осталась жива, а её обидчиков ждало наказание. Последним этапом вечерней прогулки стал капитан участка. Он присел на край стола и долго смотрел ему в глаза. Пристально, будто пытался высмотреть серийный номер на драгоценном камне, а затем протянул обрывок листа из адресной книги со словами: «Не знаю, что с тобой случилось, да и вряд ли ты расскажешь, но здесь тебе помогут».       Несколько дней спустя, стоя в самом сердце китайского квартала, он сравнивал адрес на листе в руках с табличкой под большой надписью: школа боевых искусств «Чёрный Дракон».       — Мы встретились с Морой, когда казалось, что жизнь кончилась, и дальше нас ничего не ждёт, — Аарон медленно вёл машину, смотря на дорогу сквозь бледные картинки воспоминаний. — Стали опорой друг для друга… а спустя время я вынужденно вернулся в Сентфор.       — Ты её любил?       — Нет, — мотнул головой, притормаживая. — Она для меня, как старшая сестра.       — Где вы с ней повстречались? — Вишня взглядом нашёл нужный дом.       — В Калифорнии, — Аарон припарковал машину у обочины.       — Старик, — удивленно взглянул на водителя, — нам нужен вон тот дом, — указал на строение, стоявшее от них через два дворика.       — Знаю, — наклонился в сторону и достал из бардачка пистолет. — Твой при тебе? — проверил обойму и провёл большим пальцем по предохранителю.       — Аарон, что происходит? — Вишня с тревогой перевёл взгляд с оружия на друга.       — Мора долгое время находится под федеральной программой защиты, но среди них завелась «крыса», поэтому она с дочерью приехала сюда.       — Когда ты мне собирался об этом рассказать? — приподнял штанину и вытянул из-за борта высокого ботинка пистолет.       — Ближе к Рождеству, — приоткрыл дверь, — именно тогда они должны были приехать, — вышел из машины и тихо закрыл за собой дверь.       — Тоже мне Санта-Клаус.       Вишня второй раз за эту ночь шёл этим маршрутом. Он следовал за Аароном, держа дистанцию в несколько шагов и спряча руки в карманах кожаной куртки. По привычке осматривал окрестности и внимательно вглядывался в окна нужного им дома.       Аарон поднялся на крыльцо, ступая на каждую ступень, Вишня же перешагнул первую и третью, что позволило ему нагнать друга у входной двери.       Дом окутал их теплом и тишиной, стоило двери тихо закрыться за их спинами. Аарон поддел пальцем выключатель, но свет не загорелся.       — Руки не дошли лампочку заменить, — прошептал Вишня, оправдываясь. Протиснулся мимо него и прошёл вглубь гостиной к торшеру.       — Не сомневаюсь.       К пронизывавшему темноту тиканью часов добавились осторожные шаги и местами недовольное поскрипывание половых досок. Аарон прошел вдоль стены и двери в подвал и оказался на кухне, когда загорелся свет. Тёплый, жёлтый он не резал глаза. Дав им привыкнуть к новым условиям, они переглянулись и перевели взгляды на лестницу.       — Меня ищите? — девушка в кресле-качалке, обхватив колени руками, спрятала нос в высокий ворок кофты.       Аарон повернул голову на голос, Вишня обернулся.       — Допустим, — первый спрятал руку за спину, достал из-за пояса пистолет и, обхватив его двумя руками, направил на гостью.       — Ты что творишь? — прошипел Вишня, краем глаза заметив его резкое движение, и загородил собой девушку.       — В доме ещё кто-то есть? — обратился к девушке Аарон, гневно посмотрев на друга, и, не спустив пальца с курка, отвел дуло в сторону.       — Нет, — тихо произнесла она.       Покачнулась вперёд и встала на ноги. Медленно обошла Вишню.       Стоило ей выйти на свет, Аарон опустил пистолет. Вишня с облегчением выдохнул, мысленно похвалив себя за самую долгую задержку дыхания.       Она не сильно походила на счастливую девушку с фотографии, которую ей прислала Мора полгода назад: впалые щёки, тени под глазами, волосы напоминали птичье гнездо.       — Ты знаешь, кто я? — Аарон спрятал пистолет за спину и поправил куртку.       Она кивнула в ответ.       — Ничего не хочешь мне рассказать?       Сара безэмоционально смотрела на него, редко моргая. Дёрнула рукой, и из рукава в ладонь выскользнул чёрный раскладной нож.       — Сказку… Когда-то давным-давно, — опустила взгляд на своё холодное оружие, — глубоко несчастная девушка повстречала Чёрного Дракона. Он был сильным, мудрым, но не всемогущим. Пытаясь спастись от смерти, она заключила с ним контракт… — протянула ладонь с ножом Аарону.       Вишня перевёл взволнованный взгляд с девушки на друга.       Аарон, не сдвинувшись с места, кивнул:       — Добро пожаловать в Сентфор, Сара!