midnight flower

В непроглядной темноте ночной пустыни только хрупкая призрачная бабочка сияет хрусталем в свете луны. И, пролетая границу Баньюэ, приземляется на изящное запястье. Серебряная бабочка говорит голосом маленькой девочки: - Генерал Хуа! Генерал Хуа! смотрите! - Что там? - спрашивал голос, принадлежащий мужчине. - Бабочка! Красивая! - О, и правда прелестная. При звуках этого голоса сердце Хуа Чэна, которое не билось уже очень давно, сейчас зашлось бы в бешеном темпе. «Ваше высочество…» - пронеслось в голове. Спустя столько лет отчаяния и бесконечных поисков, он вновь имеет возможность слышать его голос. Это ли не благословение? Но что теперь? На самом деле все очень просто: «Значит генерал Хуа, - улыбнулся демон. - Что-же, вернемся к тому, с чего начали.». Ну или почти. Представший этим утром новобранец сразу показался Се Ляню любопытным. По большей части из-за своей благородной наружности. Это был рослый и стройный юноша, на вид семнадцати- восемнадцати лет. С густыми волосами цвета вороного крыла, которые были собраны в высокий хвост. И изящными чертами лица, в котором принца особенно привлекали блестящие глаза обсидианы. Обычные солдаты Баньюэ отличались крепким телосложением и грубой внешностью. Так что поистине, нефрит среди булыжников. Се Лянь поймал себя на мысли, что думает об этом слишком долго. - Итак, твое имя - спросил он. - Родные зовут меня Сяо Хуа. - ответил юноша. Се Лянь невольно улыбнулся. Значит тоже Хуа. Наверняка выходец из какой нибудь богатой семьи. Интересно, как он попал сюда. Но это не главное: - С мечом знаешь как обращаться? Солдат медленно кивнул: - В нашей семье искусство фехтования передается по наследству от отца к сыну. - Ну, раз так, - с этими словами Се Лянь протянул новобранцу меч. - Покажи, на что способен. Сяо Хуа оказался действительно хорош. Не смотря на свою неопытность, он немногим уступал в мастерстве самому принцу. Определенно, природный талант. В душе бывшего бога войны проснулся давно позабытый азарт. Принц никогда не оставлял воинов с большим потенциалом без внимания. Понаблюдать за Сяо Хуа будет интересно. - Неплохо, - признал Се Лянь. - Мне нравится твоя концентрация во время боя, очень полезное качество. - Благодарю. Немного подумав, генерал продолжил: - Однако знаешь, кое-что я бы все-таки тебе посоветовал.. Улыбка Сяо Хуа показалась ему какой-то странной, словно тот только этого и ждал: - Что же? Се Лянь сделал несколько показательных замахав мечом: - У тебя довольно замысловатый стиль. Мне кажется, что меч, он будто сковывает тебя. Никогда не пробовал сражаться… Не успел он договорить, как с другого конца лагеря на встречу вышла пара молодых солдат: - Генерал Хуа, вас срочно требует военачальник. Там снова эти псы из Юнъаня. - Что такое? - Пройдемте с нами. И Се Ляню все же пришлось уйти, но для себя он уже сделал пометку вернуться к этому солдату позже.

***

Положение на границах никогда не было спокойным. Напряжение между народами Баньюэ и Юнъаня постепенно накапливалось, пока не дошло до регулярных стычек на поле брани. В армию тогда брали кого придется, и Се Лянь не стал исключением. Не то чтобы он возражал, армия все же сулила хоть и плохое, но регулярное питание и ночлег. А благодаря воинскому таланту трудностей в сражениях не возникало и принца быстро повысили до генерала. Однако в повседневной жизни приходилось куда сложнее. Несмотря на высокую должность, подчиненные Се Ляня не любили, и среди армейцев считалось нормальны относится к генералу с легким презрением. Как бы там ни было, никто из них не мог недооценивать его высокое мастерство. Поэтому в вопросах о военных вылазках с генералом Хуа приходилось считаться. Вот и сейчас, когда активность бандитов из Юнъаня на границах сильно возросла, пора было готовиться к новому сражению. Необходимо было обсудить этот вопрос с другими главнокомандующими. - Отправим отряд для нападения на караван. Это ослабит их, - генерал с фамилией Гу разложил на столе карту. - Наши разведчики раздобыли маршрут их торговцев, нужно двигаться на восток от… - Но если мы отрежем им торговые пути, то простой народ тоже пострадает, - перебил Се Лянь. - Пускай подыхают, нам бы о себе позаботиться. Вообщем, выходим с… Но Се Лянь не сдавался: - Разве это удел благородных мужей Баньюэ? Брать исподтишка, хитростью. Генерал Гу, не сдержав раздражения, ударил кулаком по столу: - О каком благородстве, извиняюсь, может идти речь после произошедшего?! И правда. Несколько месяцев назад в Юнъань были под прикрытием введены воины Баньюэ. С целью выведать военные тайны и планы последующих атак. Однако их сильной стороной всегда считалась грубая сила, нежели ум. И на днях горе-шпионы были возвращены обратно. По частям. Голова, правда, отсутствовала, но не то чтобы она им теперь пригодилась. Конечно, у Се Ляня и на это имелось что возразить. Но, осмотревшись, принц понял, что особой поддержки не встретит и отступил. С заседания он возвращался уже по наступлению темноты, чувствуя себя морально истощенным. А еще голодным. Неожиданно его окликнул знакомый голос: Генерал Хуа! - это был Сяо, его новый подопечный. Он сидел неподалеку возле костра и, судя по всему, варил себе ужин. - Здравствуй, - поприветствовал в ответ Се Лянь. Стараясь игнорировать аппетитный запах, исходящий из котла, и свой урчащий живот. Словно прочитав его мысли, Сяо Хуа улыбнулся: - Генерал, не согласились бы вы отужинать со мной? Трудно было отказаться от такого предложения и Се Ляню только оставалось улыбнуться в ответ в знак благодарности. - С радостью - он устроился на соседнем камне и некоторое время наблюдал за юношей, перебиравшим приборы. Внезапно ему стало интересно: - Друг, не мое дело,конечно, и все же, почему ты сидишь здесь один, а не в общей столовой? Сяо Хуа небрежно пожал плечами: - Не люблю большие компании. В ответ принц понимающе кивнул. В этом они были похожи. Затем ему протянули миску с похлебкой, где первое, за что Се Лянь ухватился взглядом были большие куски мяса. И рис, много риса. Он съел одну ложку на пробу, как вдруг сам не заметил, что уже опустошил пол тарелки, позабыв обо всех правилах приличия. Свинина буквально таяла во рту, и Его высочество не мог вспомнить когда в последний ел что-то настолько вкусное. Боже, значит он не только красив, превосходно орудует мечом, так еще и готовит хорошо. Это вообще законно? Сяо Хуа с легкой ухмылкой удовлетворения наблюдал за уминающим свой суп принцем и после снова проявил чудеса проницательности: - Хотите добавки? Здесь-то Се Лянь и опомнился. Он обтерся рукавом и неловко кашлянул: - А, да, было бы очень кстати. - помолчав немного, принц добавил, - Это очень вкусно, друг, твои навыки впечатляют. - Ничего особенного,- ответил солдат. Се Ляню могло показаться, что он смутился. - Мне просто нравится иногда готовить для семьи. - Хм. Большая семья? Сяо Хуа передал ему еще порцию. И вновь заговорил: - Достаточно. Я третий сын в семье. Се Лянь отвечал ему: - Надо же.. а кто надоумил тебя идти на службу? Подобным молодым людям обычно только знай, что живи в свое удовольствие и трать деньги родителей.Редко кого обстоятельства вынуждают вступить в армию. - Я здесь по собственному желанию. Может он из обанкротившейся семьи надеется выслужиться, дабы вернуть положение? Так его высочество подумал, а вслух спросил: - Защищать родных? - Скорее любимого человека. Се Лянь едва не подавился от подобного заявления. Надо-же! Хотя, чему он удивляется? Сяо Хуа тут-же поспешил похлопать принца по спине. Оправившись,тот снова заговорил: - Кхе.. должно быть, хорошая девушка. Выражение лица его собеседника при этом сделалось задумчивым. Словно воспоминания бредили молодому сердцу душу: - Да, золотая ветвь с яшмовыми листьями. Я полюбил его еще в далеком детстве и поклялся самому себе защищать свою любовь до самой смерти. - Ого, это..очень..благородное желание. Я могу только восхититься столь сильными чувствами. Какое-то время они просто молча ели, слушая лишь, как потрескивают дрова в костре. После Сяо Хуа повернулся к принцу: - Генерал, сегодня днем вы, кажется, хотели дать мне совет, но нас прервали. - А. Да, - Се Лянь моментально включился во вновь оживший диалог. - Твоя техника очень занимательная, быстра и коварна, но мне кажется, что меч тебя сковывает. Ты никогда не пробывал фехтовать саблей? - Случалось. - Я думаю, она сможет сделать тебя куда эффективнее. Стоило Его высочеству только начать говорить об искусстве ведения боя, и это было не остановить. Принц даже встал, чтобы продемонстрировать пару выгодных боевых стоек. Сяо Хуа внимал ему с ярко горящими глазами, и казалось даже каким-то детским энтузиазмом. К подобным советам Се Ляня обычно относились пренебрежительно, но с таким благодарным слушателем было где разгуляться. Никто из них даже не заметил темную фигурку, показавшуюся из-за угла. Тень тут же скрылась за стеной. Но Се Лянь уже увидел ее и узнал. - Баньюэ! - окрикнул принц - иди сюда, не бойся. Баньюэ, хрупкая девочка на вид около десяти лет, все же не очень хотела покидать свое укрытие. Сяо Хуа догадался что боится она выходить из-за незнакомца в лице него самого. Он постарался принять как можно более дружелюбный вид и тоже позвал: - Не бойся, никто тебя здесь обижать не собирается. Малышка еще долго молча смотрела на него, как бы размышляя, и в конце концов неуверенно подошла к костру. - Это Баньюэ. Она хорошая девочка, но похоже на то, что совсем одна, я присматриваю за ней иногда, - объяснил генерал. Он мягко похлопал Баньюэ по голове и представил: - Познакомься, это Сяо Хуа, - мой приятель, он хороший, милая, можешь его не бояться. Баньюэ вновь перевела взгляд на юношу, сидящего возле Се Ляня. Тогда тот заговорил еще мягче: - Ты, наверное, голодна. Поешь с нами? Девочка застенчиво потупила взгляд, затем молча кивнула. Солдат протянул ей порцию и, скромно устроившись на камушке рядом с генералом Хуа, Баньюэ принялась за еду. - Спасибо. - сказал Се Лянь. - Это мелочь. - покачал головой Сяо Хуа.