Тень звезды и ночи

      Ночь скрыла поместье от благородного света Аих. Я торчала в этом проклятом лазарете, не желая высовывать нос наружу. Но вызвано это было далеко не страхом: то, что так упорно толкало меня в лапы Детей Ночи, то, что желало их общества глубоко внутри меня, наконец затихло. Я пыталась понять, как давно это появилось внутри. Как давно я принимаю в себе тот факт, что не могу думать об этих ночных монстрах однозначно плохо?       Наверное, ещё с того момента, как раздался тот взрыв. Но и его я не считаю чем-то таким уж ужасным. Внутренний ребёнок радуется этому. Потому что я смогла избавится от гнева отца. И пусть весь мир горит, но для меня страшнее всего было именно его присутствие в жизни. Он медленно отравлял всё моё существование, щедро одаривал ужасом и сомнениями. И даже провалившись в Академии, я, в первую очередь, думала не о своём будущем. Я думала о его гневе. Возможно, всё сыграло мне на руку. Вот только судьба Мао и мамы… только это не давало мне полного чувства спокойствия.       Виноваты ли в этом Дети Ночи или Дети Звёзд — теперь уже значения не имеет. Всё и так разрушено. Сейчас мою голову занимают совсем другие проблемы и переживания. Например, Зейл. Стоит считаться с его силой, хотя я в полной мере и не видела, на что он вообще способен. Сама мысль о его влиянии как-то глухо отзывается в моей душе. Это не трепет, но и не страх.       Я тряхнула головой, выкидывая навязчивые мысли. Он — всего лишь избалованный мужчина. Мне доводилось видеть много таких в Идане и я уверена, что не только там есть самовлюблённые и властные представители. Чего только стоил мой отец.       Расхаживая по лазарету размеренным шагом, я искренне удивлялась тому, насколько эти существа беспечны. Они оставили меня тут одну, вместе с разными травами, настойками и даже острыми предметами. Будь бы я на их месте, запихнула бы всех в максимально пустые комнаты и окружила бы стражей. Но они сделали иначе. Они позволяют гулять, заходить в разные комнаты, выходить на улицу. Вряд ли это только моя привилегия.       Шумы за дверью говорили о том, что поместье проснулось. Едва на небо взошли три луны, послышались голоса, разговоры, неторопливые шаги, которые глухим эхом разносились по коридору. К моему удивлению, ко мне никто не спешил заходить. Возможно, оно и к лучшему.       Время шло. Я раскидывала в голове разные варианты ответа для грядущей встречи, не редко переходя с тихого шёпота на довольно громкую и чёткую речь. Но неизменным оставалось лишь то, что я с самого начала говорила Зейлу правду. Я не хотела подслушивать и использовать информацию в своих целях. Это было мне не выгодно. В конце концов, если Каиса и Ловиз захотят меня тут оставить, их ничего не сдержит. А нарочно усложнять себе жизнь мне не хотелось.       В один из моментов, в дверь постучались и, не дожидаясь ответа, тут же зашли. На пороге стояла довольно знакомая служанка Рейша. Она поджала губы и её цепкие маленькие глазки тут же зафиксировались на мне.       — Всех сзывают во двор, чтобы проводить Господина Зейла. Ты — не исключение. — она смерила меня недовольным взглядом и вышла, оставив дверь открытой.       Внутри мой маленький хрупкий мир и спокойствие пошатнулись. Отчего-то стало не по себе. Возможно, потому что мне доведётся ещё раз увидеть Зейла, а, возможно, по какой-то другой причине. Тревога накатывала, словно океанская волна, то отступая, то омывая с головой. Я сглотнула ком в горле.       Но пререкаться я не спешила. Чем меньше поводов я даю, тем быстрее пройдёт встреча послезавтра. На такой ноте я и покинула лазарет.       Рейша шла молча, быстро-быстро перебирая ногами. Я едва за ней успевала, то и дело срываясь на бег, чтобы нагнать служанку. Мы вышли через открытую парадную дверь и девушка тут же схватила меня за руку, рывком развернув к себе.       — То что ты перешла дорогу Ирис и Тамми тебе ещё аукнется, стерва, — сквозь зубы процедила служанка, отчего я тут же свела брови у переносицы от удивления. — Просто знай, что теперь ни один угол в этом доме не станет тебе укрытием.       — Они первые начали! — зашипела я, выдёргивая кисть из её хватки.       — Тц-ц! — шикнула Рейша, подступая на шаг ближе. Я почти что могла рассмотреть своё отражение в её глазах. — Ты угрожала им ножницами. Теми самыми, которые сама и притащила, — её глаза потемнели, а на лице появилась самодовольная улыбка. — И все это знают. Даже слова Айлин не смогут поменять мнение всех доноров, которые это видели.       Она улыбнулась шире и одним ловким движением взъерошила мои волосы, превратив относительно ровные и уложенные локоны в птичье гнездо. Я схватила её за руку и оттолкнула от себя, на языке вертелись парочка колких слов, но Рейшла меня опередила.       — Нахалка, отпусти меня! — её выражение лица сменилось, стало каким-то удивлённым и напуганным, она сжалась и осунулась. — Я всего лишь хотела поправить тебе волосы…       Не прошло и пары секунд, прежде, чем на нас обратили внимание другие девушки и стража. Перед ними развернулась довольно однозначная сцена, где непокорная донор издевается над бедной служанкой. А учитывая мою репутацию, не стоило оставлять места мысли, что меня хоть кто-то поддержит.       Остальные тут же зашептались, косясь в нашу сторону. Рейша мгновенно сыграла на публику и пара крупных слезинок тут же сорвались вниз по щеке.       — Да ладно. — выдохнула я, прикусывая губу.       Подскочившая к нам Гарда в миг оттолкнула меня от Рейши и стала между нами.       — Что тут происходит?! — вскрикнула женщина, гневно сверля меня взглядом.       Мне не хватало слов, чтобы передать, насколько абсурдной и комичной была ситуация. Эта паршивка открыто меня провоцировала и, что самое главное, я повелась. Наверное, это моя самая главная проблема. Тут так нельзя.       — Да она сама к моим волосам полезла! — я развела руки в стороны и часто заморгала, пытаясь до конца осознать ситуацию, чтобы выкрутиться из неё. Но Гарда лишь обвела взглядом всех присутствующих и одним только свирепым цыканьем заставила всех отвернуться.       — Ты совсем совесть потеряла? — прошипела прямо мне в лицо она. — Тебе пытаются помочь, а ты сцены прямо рядом с Господином устраиваешь! Опусти глаза!       Вместе с последними словами, она с силой схватила меня за затылок и заставила опустить голову, сильно надавливая на шею. Я аж потеряла равновесие от такого напора. Глаза неприятно защипало от подступающих слёз.       — И чтобы я не видела, что ты вообще кому-то в глаза так смотришь из моих девочек, ты меня поняла?! — прям над самим ухом прорычала женщина. И когда я не подала никакого знака, она надавила сильнее, вместе с тем вновь задавая вопрос: — Ты поняла, спрашиваю?!       Я закрыла глаза и закивала. Вместе с обидой, внутри разрастался гнев. Я понимала, что он бессмысленный и может привести к последствиям, потому не давала ему выйти наружу, всячески сдерживала. Главная служанка решила не останавливаться и переместила ладонь на моё горло, тут же с силой замахиваясь свободной ладонью и отвешивая мне звонкую пощечину. Она хотела бы продолжить, но остановилась.       Все резко стихли, а Гарда поспешно убрала руку с моей шеи. Я не осмеливалась поднять взгляд, но краем глаза заметила подол алого платья.       Каиса.       Вопреки моим ожиданиям, она не стала задерживаться возле меня надолго. Ей было безразлично. Возможно, она даже ликовала. Наконец, ненавистная ей девчонка получила по заслугам. Я шумно выдохнула, когда силуэт Госпожи этого дома скрылся за спинами других доноров.       Если бы я была послушной, какой была бы её реакция?       Гарда наклонилась ко мне, чтобы напоследок шепнуть:       — Я тебя предупреждала, девочка. А сейчас, иди ко всем. Не привлекай внимание. После — останешься во дворе, я скажу, что тебе делать дальше.       Мне пришлось вновь покорно кивнуть, ведь боль, которая жаркими волнами разливалась по моей щеке, давала чётко понять, что я не в том положении, чтобы как-то возмущаться или дерзить.       «Ты выбрала быть сломленной?»       Насмешливый голос пронёсся в моих мыслях слишком быстро, чтобы я смогла сконцентрировать на нём своё внимание. Вместо этого, он лишь сильнее надавил на моё раненое самолюбие. Я опустила голову ещё ниже, послушно следуя за остальными девушками.       Все стали полукругом вокруг одного единственного теневого бегуна. Мне досталось место в самом краю. Но учитывая то, как я себя чувствовала, это было вполне приемлемо. Совсем скоро, рядом появилась парочка стражников в чёрных блестящих доспехах. Личная стража Зейла. Это было без сомнений. Я видела их на судне в тот день, когда меня забрали у моей семьи. Гнев едким дымом заполнил грудь и мысли.       В тишине ночи раздались чёткие и размеренные шаги. Где-то с другого конца шеренги доноров раздался вздох восхищения. Я скривилась. В подтверждение моим догадкам, на всеобщее обозрение показался виновник этого шабаша.       Зейл подошёл к теневому бегуну и ласково провёл закованной в бордовый доспех ладонью по его костяной морде. Зверь дружелюбно мотнул мордой в ответ на его прикосновения, отчего я испуганно дёрнулась. Девушка рядом едва слышно прыснула со смеху.       Вопреки моим ожиданиям, мужчина даже бровью не повёл в сторону тех, кто вышел его проводить. Он всецело сконцентрировал своё внимание на ездовом бегуне. В конце концов, к нему подошла Каиса. Лишь тогда я осмелилась поднять на него взгляд.       Брат и сестра безмолвно смотрели друг на друга, словно переговариваясь о чём-то одним только взглядом. Зейл без особого интереса посмотрел на присутствующих. Каиса, стоящая ко мне в пол-оборота, покосилась куда-то в сторону, ту же меняясь в лице. Совсем скоро стало понятно, по какой именно причине.       Из поместья вышли две девушки. Они обращали на себя внимание всех присутствующих, вызывали завистливые и восторженные придыхания всех остальных. Зейл немного улыбнулся и склонил голову набок, оценивая своих фавориток. Две светлоголовые, светлокожие и очаровательные особы. Яркие лёгкие платья на них создавали образ богинь, которые решили спуститься к обычным людям. И если про Ингрид я уже знала, вторая девушка заставила рвано вздохнуть.       Айлин.       Её пепельные волосы очень удачно оттенял алый, почти что огненный цвет платья, а изумрудное ожерелье блистало при свете лун. Хоть я и знала её совсем немного, но даже не догадывалась, что она была одной из фавориток. Хотя, предпосылки к таким мыслям были. Девушка держалась гордо. Казалось, что не Каиса тут вторая хозяйка, а именно Айлин. Даже по сравнению с Ингрид, которая, безусловно, смотрелась прекрасно в своём фиолетовом наряде, вторая фаворитка была гораздо лучше.       Но больше всего я удивилась реакции Зейла. Словно он совсем не ожидал увидеть её тут. Но, тем не менее, он едва заметно мягко улыбнулся девушкам и коротко кивнул. Значит, фавориток в этом поместье две. Но почему Айлин живёт вместе со всеми? Разве она не должна иметь отдельные покои?       — Сестра, ты словно провожаешь меня на смертельный бой, — с усмешкой проговорил Зейл. — К чему это собрание?       Каиса заговорчески улыбнулась.       — Ты их Господин. Это обязанность твоих подчинённых. Они живут ради тебя, дышат ради тебя и, думаю, не так уж и плохо, что собираются тут тоже ради тебя. — хоть Каиса и казалась внешне весёлой и игривой, но косой взгляд на двух фавориток многое о себе говорил. Было ощущение, что она видит в них угрозу.       — Я вас так редко вижу, мой Господин, — тихий голос Айлин привлёк к себе внимание. Она плавно подошла к Зейлу и посмотрела ему в глаза. — Хоть в такие моменты у меня есть возможность побыть рядом.       Казалось, мужчина улыбнулся ещё шире. Почему-то мне вспомнилось, как я спросила у Айлин, была ли она с Зейлом. Она ответила, что да. Тогда я подумала, что многие доноры уже прошли через его спальню, но, казалось, что тут дело было совсем в другом. Почему-то, эта мысль не давала мне покоя.       Хозяин поместья протянул к своей фаворитке руку и мягко погладил её по макушке, стараясь не портить причёску. Между ними что-то было, но в то же время, вокруг витала сдержанность и недосказанность. Вскоре, мужчина одним ловким движением оседлал теневого бегуна.       — Имеет ли смысл говорить, чтобы за время моего отсутствия, ты усердно следила за порядком, сестра? — он сказал это с некоторой насмешкой, отчего я неосознанно улыбнулась.       — Это и так понятно, — закатив глаза, женщина скрестила руки на груди. — Едь уже.       Их отношения и впрямь напоминали родственные. Хотя, по идее, они лишь сводные брат с сестрой. Женщины Детей Ночи не могли рожать, потому общим родителем всегда был отец. Хотя, с условием бессмертности, у них наверняка было время, чтобы по-настоящему сблизится.       Я немного сжалась, стараясь не концентрироваться на жгучей боли и обиде. Всё же, это не самая моя большая проблема. После того, как Зейл уедет, многое поменяется, ведь без внимания и присутствия хозяина всегда происходят странные и страшные вещи.       Мне было велено не поднимать взгляд и быть тихой. Но если я буду так себя вести, когда все с упоением смотрят на своего Господина, то ко мне может быть ещё больше подозрений. В доказательство этому, я словила на себе мимолётный взгляд Айлин. Она казалась мрачной и задумчивой, когда наши взгляды соприкоснулись. Затем, она едва заметно кивнула в сторону Зейла, немым указом призывая меня то ли провожать его, то ли просто посмотреть.       Не без опаски я подчинилась. Но я никак не ожидала увидеть два изумруда направленными на меня. Это не был косой или случайный взгляд. Он смотрел прямо, а улыбка с его губ исчезла. Мне было тяжело поддерживать зрительный контакт. Я чувствовала себя пристыженной, виноватой. Словно в цепких лапах неприятной ситуации. Но заставила себя даже не моргать.       Мужчина осмотрел меня с головы до пят и сузил глаза. Его зелёная радужка словно потемнела. Он сам сменился в лице, став более свирепым и… злым? Это было, словно смотреть в глаза смерти: слишком опасно, чтобы упустить из виду и слишком опрометчиво, чтобы отвести взгляд.       Я, буквально, чувствовала, как он смотрит. Ощущала это каждой клеткой, каждой волосинкой на теле. Для этого было даже не обязательно смотреть в ответ. Наверное, именно так себя чувствует дичь, которую охотники загоняют в ловушку. Сейчас он — охотник. Все остальные, вероятнее всего, его добыча.       Было ли это связано с целью его поездки, либо с чем-то другим, я не поняла. Он крепче сжал поводья теневого бегуна и ударил его в бока пятками. Зверь тут же отреагировал и галопом понёсся к воротам. Следом за ним отправились ещё пара стражников. Совсем скоро мужчина со своей свитой скрылся за деревьями. Все присутствующие расслабились.       Когда ворота за хозяином закрылись, доноры начали постепенно нарушать свою шеренгу, разбредаться в стороны, возвращаться в дом. Я пыталась выловить Каису или, хотя бы, Ловиз, но девушки исчезли. Вместо этого, ко мне подошла Айлин.       — Удивлена, что ты ещё жива, — девушка казалась обеспокоенной, хотя я могла бы легко перепутать это с волнением. — Что за сцену ты устроила с Рейши и Гардой?       Мне пришлось сдержать недовольный вздох. Как-то Каиса упоминала, что Айлин — что-то вроде её личной шпионки. И обладая полной картиной событий, доверять ей не особо хотелось. Она тут же расскажет всё своей госпоже и, возможно, ничем хорошим это для меня не обернётся.       — Ничего. Недоразумение. — отмахнулась я. Айлин поджала губы.       — Ада, — вкрадчиво начала девушка, подступая ко мне на шаг, словно не хотела, чтобы нас слышали. — Вот это «ничего» и «недоразумение» влечёт за собой весьма осязаемые последствия. Зачем ты толкнула ту служанку?       — Мне кажется, либо это тебя не касается? — огрызнулась я. Я чувствовала себя заложницей ситуации и терпеть ещё большего давления от кого-либо совсем не хотелось.       Но, кажется, Айлин не спешила отступать. Ей нужно было знать правду. И по всей видимости, она готова была ждать моего ответа сколько угодно, даже не шелохнувшись. Я немного смягчилась. Она не сделала мне ничего плохого.       — Соберись, Адарель, — с лёгкой улыбкой парировала девушка. — У тебя тут мало союзников и чем быстрее ты разберёшься со своими врагами, тем легче тебе будет в будущем.       Разобраться с врагами? Не скажу, что считаю Рейшу врагом. Даже те две напыщенные дуры не проблема. Всё намного глобальнее, намного серьёзней. Теоретически, они все мои враги. Поголовно.       — А ты так хочешь стать моим союзником? — я не сдержала нервную ухмылку. — Хочешь и дальше доносить обо мне Каисе? Не хочу возводить себя в абсолют, но мне уже странно, что всё самое нелепое случается именно со мной.       — Не говори так, — шикнула Айлин. На секунду в её глазах блеснула искра. — Я не сделала тебе ничего плохого, потому ты очень незаслуженно так ведешь себя со мной. Я лишь хочу знать, что произошло, чтобы, возможно, тебе помочь.       Девушка нервно переступила с ноги на ногу и осмотрелась. Казалось, что она боялась кому-то попасться рядом со мной, ведь после того, что произошло с той проклятой служанкой и всех прочих событий, у меня появилась весьма дурная репутация.       — Хорошо, ладно, — выдохнула я. — Это дело рук Ирис и Тамми. Что-то вроде мести. Айлин закатила глаза и внешне расслабилась.       — Стервы… — протянула она, вместе с тем, упирая руки в бока. — Перебесятся. Идём обратно в комнату.       — Гарда сказала, чтобы я ждала её тут. — на самом деле, оставаться тут не хотелось. Но я понимала, что и так хожу по лезвию ножа, да и стоит вести себя более послушно до приезда Зейла. Было ощущение, словно он не даст издеваться над своими донорами. И почему-то я примеряла этот статус и на себя.       — Какая разница, что там сказала какая-то служанка, — усмехнулась Айлин. — Она может хоть двести раз приказать тебе стоять на месте, но ты, как донор, вольна её не слушать. Нужно было не истерики устраивать, а учится местному порядку, Ада.       Я слегка заметно усмехнулась. То, с какой лёгкостью и весельем об этом размышляла девушка, было удивительно. Казалось, что она тут уже долгие годы и очень хорошо во всём разбирается, хотя выглядела она не сильно старше меня самой.       И всё же, в отличии от меня, она была тут пленницей. У доноров был шанс уйти. У фавориток — нет. Стало её жаль. Уверена, ей бы хотелось обычной жизни. Хотя, отдать все удобства и роскошь ради жизни в какой-то убогой деревне — так себе мечта. Но, возможно, ей, как и мне, не сильно хотелось всего этого. Быть может, мы в этом похожи.       — Надеюсь, ты права и проблем у меня после этого не будет. — я кивнула ей и девушка тут же звонко засмеялась, обращая на себя внимание.       Но взгляды эти были злые, недовольные, раздражённые. Вполне возможно, что они просто завидуют. Во всяком случае, я бы завидовала. Даже половина всех девушек, которые были тут в роли доноров и прислуги, и в подмётку не годились Айлин. Она действительно была красивой.       Но мысли об этом натолкнули меня немного на другое. Стало противно от того, что Зейл живёт тут, словно с личным гаремом. Часть историй об народе Детей Ночи всё же была правдой. Хотя я и понимала, что такое — вполне норма для высокопоставленных личностей, но меня это задевало. Вот только почему?       — Идём, — Айлин дотронулась до моего локтя, тут же выводя меня из задумчивости. Она стала серьёзнее. — Обсудим одно дело без лишних ушей.       Сама мысль о том, чтобы уйти отсюда, вызывала у меня одобрение. Не хотелось, чтобы меня словила Гарда. И хоть она не посмеет дерзить при фаворитке, но лишний раз терпеть хоть что-то в свою сторону я была не готова. Звонкая пощёчина всё ещё отдавала тупым жжением и это стало очередным плюсом в сторону того, чтобы не допустить этого ещё раз. Просто не дать повода. Я кивнула девушке и она, взяв меня под руку, повела нас внутрь поместья.       Потихоньку запоминая путь от входа до комнат доноров, я твердила себе, что когда-то это поможет мне сбежать отсюда. Когда-то. Но не сейчас. Пока что я недостаточно разобралась во всём, что происходит. Тем более, мысль о том, что за границами этого поместья может быть в разы опаснее, тоже зудела где-то на подкорках разума.       Дойдя до главного зала с многочисленными дверьми, я немного замедлила шаг. Служанки — это, возможно, не проблема. Но вот остальные доноры… Тамми и Ирис, например. Они, определённо, внушали какую-то долю страха. Возможно, предложение Каисы стать фавориткой — не такое уж и плохо. Айлин тоже слегка замедлилась.       — Не хочешь туда? — словно прочитав мои мысли, отозвалась девушка.       — Не особо, — честно призналась я. — Почему ты живёшь тут?       Девушка грустно усмехнулась. Я немного замялась и потупила взгляд в пол, вновь чувствуя, что коснулась довольно болезненной темы. Но моя спутница, вопреки всему, проговорила:       — Я сама захотела так. Не люблю одиночество. — она пожала плечами и немного ускорилась.       — А Ингрид? Она, видимо, не сильно любит общество. — хихикнула я. Айлин ответила мне такой же улыбкой.       — Ингрид — вообще забавная. Она выше нас всех, — Айлин говорила спокойно и размеренно, улыбка была добродушной. — Во всяком случае, считает себя выше всех. Она тут уже около восьми лет. Можно сказать, ей это можно.       Восемь лет. Достаточно долгий срок. Если главная цель фавориток — родить ребёнка и стать супругой, то она справляется со своей задачей достаточно плохо. Хотя, она выглядит очень молодо. Возможно, моя ровесница.       — Сразу отвечая на твой немой вопрос — Ингрид слишком молода для того, чтобы дать наследника семье Лувен. Господин Зейл относится к ней… — она замялась и закусила губу, размышляя над следующими словами. — Слишком нежно. Да и вообще, он не особо готов к наследникам. Нестабильное время сейчас.       Сомневаюсь в нежности и бережности. Я видела Ингрид в кабинете и не было особо похоже, что она сама невинность. Отличительная черта Детей Ночи — они могут выбирать, когда они готовы к детям. В нашем мире такое не совсем актуально. У нас нет времени так долго ждать и откладывать. Наверное, здорово, когда всё время мира тебе подвластно.       — Да уж… — протянула я.       — Не забивай себе этим голову. — улыбнулась Айлин и толкнула дверь нашей комнаты.       Я смело вошла внутрь, отцепившись от руки спутницы. Девушка зашла следом и закрыла дверь. Она тут же уселась на кровать и с особым удовольствием сняла с себя туфли, при этом издав тихий стон. Не сдержавшись, я усмехнулась. Будь ты хоть самой королевой, но такие простые радости одинаковы для всех.       — О чём ты хотела поговорить? — через некоторое время спросила я.       — Каиса хочет взять тебя под свою личную опеку, — без лишних предисловий объявила Айлин. — Она хочет сделать тебя фавориткой, Адарель. И я даже не знаю, радоваться тебе или нет.       Я хмыкнула. Она говорила об этом. Каиса уже обсуждала это со мной. Но с её уст это звучало, скорее, как предложение, чем прямое желание или даже приказ. Потому я слегка напряглась, усаживаясь на край своей кровати.       — Я уже слышала об этом. Заключила с ней сделку. Она гарантирует мою безопасность, а я просто веду себя хорошо и не отказываюсь от того, что мне предлагают.       — Ох, Шестеро… — выражение лица Айлин быстро сменилось на обеспокоенность. Она в миг подскочила с кровати и принялась ходить из стороны в сторону. — Зачем, Ада?       — Потому что я хочу быть живой. — внутри появилась какая-то странная тревожность. Я пыталась сама себе доказать, что не совершила глупость, но смотря на Айлин, всё казалось сущей дуростью.       — Давай я скажу тебе одну вещь, а ты постараешься меня понять, хорошо? — девушка дождалась моего кивка и продолжила: — Единственный, кто может гарантировать тебе безопасность — Господин Зейл. Каиса, хоть и его кровная сестра и такая же полноправная наследница, но и мухи тронуть без веления Хозяина не может. Ты не с той заключаешь сделки…       Она запустила пальцы в волосы и слегка растрепала причёску.       — Даже если так, то какое тебе до этого дело? — мой вопрос звучал вполне логично, но девушка лишь всплеснула руками.       — Потому что Ингрид съест тебя живьём. Ты не задумывалась, почему фавориток всего две? Остальные подозрительно быстро оказываются на елях. — нервно улыбнулась Айлин. В конце концов, она успокоилась и плюхнулась на кровать.       — Тогда, получается, настоящая хозяйка тут — Ингрид? — предположила я.       — Получается.       — А зачем Каисе я? Если это известный факт, что Ингрид готова идти на всё, что угодно и сметать всех со своего пути…       — Потому что она очень упорная, — прервала меня девушка. — Потому что мы для неё — лишь игрушки. У неё не получилось со мной, не получилось с другими, но она продолжает пытаться. Пока есть время. Потому что как только к власти придёт Ингрид, она убьёт всех. До единой.       — Подожди, стой, — я выставила ладонь вперёд. — Ты тоже была под «защитой» Каисы?       Айлин поджала губы и напряглась, словно до этого сказала что-то, чего мне не стоило слышать. Быстро взяв себя в руки, она рвано выдохнула и обхватила лицо руками.       — Да. Я просто хочу, чтобы ты в это не лезла. Она заставит тебя подчинится, сделает из тебя игрушку. И ты закончишь так же, как и остальные. Это противостояние уже и так унесло слишком много жизней. И самое неприятное, что Ингрид прекрасно знает обо всех планах Каисы. Потому что сама шла к своей роли по наставлениям Каисы.       — Зачем ты мне всё это рассказываешь? — я закрыла глаза, пытаясь успокоить мысли.       — Взываю к твоему благоразумию. Но ты уже согласилась. Пути у тебя только два, — она грустно усмехнулась. — Умереть, либо сместить Ингрид. Уж не знаю, как ты это сделаешь, дорогая.       Я сглотнула ком в горле. Как же противно. Мерзко. Чем больше я стараюсь быть дальше от всего этого, тем, по итогу, глубже увязаю в этом.       — Тогда мой выбор очевидный, — честно, я рисовала себе ещё с парочку вариантов, но они все разбивались о реальность. Мне никто не даст сбежать, не даст уйти. И, тем более, с каждым днём тает надежда на Представительство и спасение от него. После взрыва у них слишком много других проблем. И отсутствие моей магии только всё усложняет. — Мне нужно выжить.       Айлин понимающе кивнула, хотя и удивилась.       — Тогда позволь помочь. — она всё ещё сидела в прежней позе, но её взгляд был устремлён на меня.       — Помочь против Каисы или против Ингрид?       — Против обеих, — лёгкая улыбка тут же озарила её лицо и Айлин опустила глаза вниз. — В конце концов, опыта у меня в этом явно больше, чем у других.       Весьма заманчивое предложение. Не сказать, что я была в восторге от перспективы, но из двух зол всегда лучше выбирать меньшее. Нечто внутри шевельнулось, вызывая приятные волны по телу. Следом за ними пошли мурашки и я инстинктивно сжалась. Весьма смешанные ощущение. Под стать ситуации.       — Нужно добиться твоей встречи с Господином Зейлом, — начала вслух размышлять фаворитка. — Выбрать тебе образ, отбелить твою репутацию, заручится помощью служанок… работы с тобой целая гора.       Было не совсем понятно, причём тут образ и служанки, но одно из её многочисленных пунктов уже было выполнено. Я не стала молчать об этом и рассказала ей, что уже послезавтра Зейл ждёт меня к себе. Айлин слегка удивлённо заморгала, словно услышанное ею выбило девушку из колеи. Но, затем, она кивнула, тут же добавляя некоторые корректировки в свой план.       — Только, есть один нюанс… — я слегка замялась, подбирая слова. Айлин внимательно слушала. — Зейл зовёт меня не просто для личной встречи. Он… как бы это сказать… ждёт моих объяснений.       Айлин звонко рассмеялась, отчего я аж дёрнулась. Было ощущение, что ей совершенно всё равно на это. В целом, так оно и было.       — И что? Какая разница, какой повод? — она потянулась и полностью улеглась на кровать, — Если бы он хотел тебя отчитать, нашёл бы на это время, уж поверь. А так, просто нашёл весьма удобный повод. А там, как пойдёт, — девушка искоса глянула на меня. — Ты, смотрю, вообще не понимаешь, как устроены мужчины? — с её уст это звучало, словно насмешка. Я вжала голову в плечи.       — Знаешь ли, я не каждый день общалась с Детьми Ночи. Вообще-то, у нас на Идане совсем другие правила. — наотмашь ответила я. Эту тему вообще не хотелось поднимать. Во всяком случае, не с ней.       — Но ты уже не в Идане, — чётко подметила Айлин, — В любом случае, сам факт встречи — уже хорошо. Знаешь что? — девушка встала с кровати и села напротив меня на корточки, кладя руки на мои колени. — Ты как невинное дитя. Господин питает к таким особую страсть. Возможно, выйдет провернуть такой же трюк, как когда-то сделала Ингрид.       Айлин принялась рассказывать подробности своего плана, которые, откровенно говоря, звучали весьма наивно и глупо. Даже не имея особого опыта в общении с Детьми Ночи, я чётко осознавала, что это не сработает. Может быть, советы Каисы были бы лучше?       В какой-то момент, осознав, о чём я вообще думаю, захотелось ударить себя по щекам. Как только я даю полную волю своим мыслям, кажется, что я перестаю себе контролировать. Всё, так или иначе, сводится к навязчивой идее встречи. Слишком навязчивой. Я мягко перебила Айлин.       — Давай отложим это? — я приподняла бровь и сложила губы в улыбке. Айлин нахмурилась.       — Ладно, хорошо, — как-то слишком легко отступилась девушка. — Но мы продолжим это, как только будет время.       Я кивнула, подписываясь на ещё один длиннющий монолог. За дверью послышался женский голос, сзывающий всех в главный зал. Мы с Айлин переглянулись.       Как только мы вышли наружу, первым делом в глаза бросились девушки, ставшие по стойке «смирно» у стен зала. Они переглядывались и шептались, явно не понимая, в чём дело.       — Айлин и Адарель. За мной. — смуглая и худощавая женщина в строгом тёмно-синем костюме смотрела куда-то мимо нас. Она шарила глазами по присутствующим, ожидая увидеть тех, кто откликнется.       Фаворитка нахмурилась и стала в позу.       — Ты смотри какая напыщенная. — прошептала девушка. Её красивое личико скривилось от некого подобия отвращения.       Вопреки всем моим ожиданиям, ни одна из девушек-доноров не смотрела в нашу сторону. Они уважали Айлин и не готовы были её сдавать ровно до тех пор, пока она сама это не сделает. И, кажется, Айлин это прекрасно осознавала. Даже две стервы стояли у противоположной стены и смотрели себе под ноги. Я мысленно улыбнулась.       — Ты уверена? — недоверчиво спросила я.       — Вполне, — так же шёпотом ответила фаворитка. — Если она действует не от лица Господина или Госпожи, то пусть катиться к Шестерым.       — Интересные у вас тут порядки. — я ещё раз удивлённо обвела зал. Все молчали.       — Это про верность, а не про порядки, Ада. Скоро сама всё поймёшь.       Мы так и продолжали стоять, пока в зал не вошла Ловиз. Она свела брови у переносицы, когда увидела женщину.       Сегодня Дитя Звёзд была без доспехов. Было видно, что ей не совсем удобно в простом голубом платье, но держалась девушка вполне гордо. Осмотрев нас всех, она всплеснула руками и беззвучно задвигала губами, явно проклиная весь мир.       — Ты не помогаешь, Мирта, — Ловиз без особого труда выцепила нас взглядом из толпы и кивнула нам. — Вы. Обе.       Айлин немного замялась, но всё же сделала шаг из строя и направилась к Ловиз. Я решила не отставать. Не дожидаясь нас, маг тут же зашагала прочь. Мирта смерила Айлин пренебрежительным взглядом, но осталась на месте, явно намереваясь дальше раздавать распоряжение девушкам. Через несколько мгновений после того, как мы покинули зал, вновь раздался её голос, который тихим эхом разнёсся по коридорам.       — В чём дело? — решила первой нарушить тишину Айлин, догоняя Ловиз. — Куда мы идём?       — Каиса хочет дать вам новые комнаты. — безучастно ответила Ловиз. Спустя пару секунд, она добавила: — Точнее, тебе — твою старую.       Фаворитка громко фыркнула. Если бы она не шла, то, наверняка, ещё бы и топнула каблуком. Но не смотря на явное недовольство, она решила промолчать. Я тоже шла молча. Новая комната — это хорошо. Подальше от всех тех девушек, поближе к уединению.       Мы вновь вышли к парадному входу, но в этот раз свернули на центральную лестницу. Я не упускала шанса рассмотреть всё, что меня окружало. На втором этаже стиль заметно сменился. Он стал ещё более тёмным и каким-то мрачным. Вдоль стен весели гобелены и настенные стенды с оружием. Каменный пол плавно сменял цвет с тёмно-серого на чёрный с золотыми прожилками. Картин не было. Было как-то через чур стерильно и пусто, вопреки тому, что некоторый декор всё же имелся.       В очередной раз свернув в коридор, мы остановились напротив двери. Кажется, это была комната Айлин, ведь девушка по-хозяйски прошла мимо Ловиз и открыла дверь. Не удосужившись что-либо сказать, она вошла в комнату и лишь напоследок слабо кивнула мне, прежде, чем закрыться от нас.       Ловиз закатила глаза. Казалось, что она недолюбливает совершенно всех. Признаться, это взаимно.       — Нам дальше. — коротко скомандовала Дитя Звёзд.       Идти оказалось не долго. Буквально, через ещё одну дверь, Ловиз остановилась и впустила меня внутрь комнаты. Я ожидала какого-то роскошества, но всё оказалось достаточно скромно. Завидев тёмную тень в углу я дёрнулась и едва слышно вскрикнула. Маг тут же засмеялась. Когда я услышала второй женский смех, напряглась ещё больше. Каиса тоже была тут.       — Как у тебя дела, милая? — спросила женщина, словно мы не виделись на закате.       — Всё хорошо. — сдержанно ответила я. Сказать было нечего. Тем более, говорить про Айлин и наш небольшой разговор казалось неуместным. Потому, я решила тактично промолчать, вместе с тем, рассматривая новую комнату.       — Айлин ввела тебя в курс дела? — заговорчески проговорила Каиса. На её лице мелькнула тень улыбки. Я лишь вздохнула, почему-то даже не удивляясь, что она знала. Верность, видимо, была в этом.       — Что-то вроде того. — я отвечала без особого энтузиазма. Была ли это обида? Возможно. Если она хочет получить от меня что-то, то должна, пусть не уважать, но хотя бы выполнять своё обещание. Она обещала защиту. По итогу, меня перед всеми унизили служанки.       — Хорошо, — словно промурчала женщина. Она стояла неподвижно, непрерывно смотря мне в глаза. Стало не по себе. — Я знала, что Айлин ты послушаешь. А теперь слушай меня. Послезавтра, во что бы это не стало, продолжай вести себя, как обычно. Мой братец не сильно любит наигранность. Пусть расспрашивает, пусть получает ответы. Надо — открой ему свой разум. Но не давай залезть слишком далеко. Есть вещи, о которых ему не стоит знать. Ты понимаешь, о чём я?       Конечно, я понимала. Судя по реакции Каисы на любые упоминания Детей Звёзд и мою принадлежность к ним, речь шла об этом. Захотелось подначить её, в очередной раз напомнить, что я не просто какая-то энианка, либо безродная иданка. Но здравый смысл запретил мне. Либо что-то другое. Пришлось лишь медленно кивнуть, пытаясь уловить эмоции на лице Каисы. Женщина одобрительно усмехнулась.       — Что он ещё будет делать? — пока не поздно, нужно собрать информацию. Точно не была уверена, чем она сможет мне помочь. Всё-таки, откуда Каисе точно знать, какие планы в голове у Зейла?       Но вопреки всему, она ответила:       — Быть послушной, милая, — хищная улыбка заставила поёжится, — Он может сделать тебе больно, но ты должна быть благодарной ему за эту боль. Потому что после неё… будет приятно. — неоднозначно закончила женщина.       — Мне нужно будет спать с ним? — я не хотела слышать ответ на этот вопрос. И Каиса мне его не дала, многозначительно усмехнувшись.       — Не обязательно, — вдруг, вклинилась Ловиз. Её голос был тихим и неуверенным, что очень меня удивило. — Просто поверь.       Каиса оскалилась в улыбке и наконец оживилась, задвигалась, вышла из тени и размеренным шагом направилась ко мне.       — Пока что обустраивайся. Еда на столе. Купель… — она тихонько хихикнула. — Ты знаешь, где она. Но я настоятельно советую тебе пользоваться той, которая в соседней комнате. Ваша общая с Айлин.       При упоминании купели, живот свело в спазме. Интересно, если бы я пошла туда в первый день, то как бы сейчас обстояли бы мои дела? Было бы ко мне меньше внимания? Возможно, Каисе я была бы неинтересна. Да и вообще, во всём, что сейчас происходит, виновата исключительно моя глупость. Я наделала слишком много ошибок. И за этот короткий промежуток времени, мои ошибки привели к странному ощущению принадлежности ко всему, что тут происходит. Словно, не я совсем недавно клялась, что уничтожу их.       Дитя Ночи некоторое время просто рассматривала меня издалека, но потом, словно потеряв любой интерес, размеренно направилась в сторону выхода. Ловиз предусмотрительно открыла дверь, словно её хозяйке противно касаться ручек.       — А, и ещё, — уже выйдя в коридор, кинула Каиса. — Постарайся в эти дни не выходить из комнаты. Всё необходимое тебе принесут. А я пока решу проблемы, которые ты создала.       Жестокость, проскользнувшая на лице женщины, вызвала волну неприятных мурашек по спине. Я даже не подозревала, каким именно способом она будет решать эти «проблемы».       Однако при наступлении рассвета, когда я, невольно привлеченная странным шумом, приблизилась к окну, внутри всё застыло от ужаса. Передо мной простирался удлиненный, как рана на земле, кровавый след, словно нечто тянуло кровавую тушу в сторону к лесу, оставляя за собой алую тропу. Раздался пронзительный крик. Это был не просто звук; это был выраженный ужас, мольба о пощаде, которая пронзила мою душу.       Следом, словно не прилагая ни капли усилий, вышла Ловиз. За ней оставался след смерти, а в её руках мерцал живой трофей, девушка, брыкающаяся в отчаянной попытке сбежать от неизбежной участи. Каждый её крик пронзал воздух, был музыкой для самого ужасного кошмара, а кровь, заливающая её тело обновляла тропу смерти новыми алыми мазками.       В тот день она приказала показательно казнить троих. Тех самых, которые ещё совсем недавно думали мне мстить.       Моя решимость укрепилась — уж лучше быть союзником Каисы, чем стать ещё одной жертвой, которая окрасит кровью тропинку к елям.