Зачем эльфам уши

      Как давно и почему началась эта вражда, помнили, наверное, только горы, в которых жил его народ. Сначала это были долгие годы затяжных кровопролитных войн с захватом рабов и территорий, но за последние двести лет правители сменились, страсти поутихли и пожар заменили чуть тлеющие угли, иногда вспыхивающие, но всё равно угасающие.       Давно не было открытых боёв и переносов границ. Лишь редкие набеги с угоном в плен заложников, которые потом становились разменной монетой в политических или торговых переговорах.       Вот и сейчас между кланами тёмных и светлых эльфов опять возникла конфронтация из-за пограничных с землями драконов территорий. Это всегда была ничейная земля. Вернее, она принадлежала обоим кланам, и договориться о её разделе они так никогда и не смогли. Поэтому территория была неосвоенной и нежилой.       А несколько дней назад от драконов к дроу прибыл гонец, пригласивший правителя с семьёй посетить земли крылатого народа для обсуждения взаимовыгодной экономической сделки.       Его отец с восторгом принял приглашение, потому что драконы редко кому предлагали сотрудничество, а это могло нести в себе очень большую выгоду для клана.       Родители и сёстры собирались неделю: готовили подарки, обдумывали наряды, дрессировали прислугу. Чтобы не быть разорванным на клочки любимой матушкой за неумение вести себя в приличном обществе, Ибо сбежал вместе с друзьями. Даже миссию разведывательную выдумал, чтобы было чем оправдаться.       Вернулся перед самой поездкой с новостями, которые рассказал только отцу.       — Ваше Величество!       — Сын, ты вовремя. Мать твоя уже плешь мне проела за то, что ты опять как чучело среди высшего света появишься, если тебя должным образом не умыть.       — Отец, у меня новости, и не сказать, что хорошие. — Правитель тёмных эльфов выгнул бровь, обозначив заинтересованность. — Светлые тоже приглашены к драконам.       — Даже так? А есть информация, по какому поводу сходка?       — К сожалению, у светлых тоже никто об этом не знает.       — Ну что же, будем готовиться к сюрпризам.       — Ты думаешь, светлые что-то замышляют?       — Да боюсь, сын, что тут угроза посерьёзней будет. Тут драконы воду мутят. А с ними ни нам, ни светлым не тягаться. Эти ящерицы слишком долго копили силы, и сейчас можно ждать чего угодно. Своих ребят всех возьми с собой, но только тихо, чтоб ни одна живая душа не догадалась.       Ибо, наследный принц дроу, был горд таким признанием его отряда со стороны правителя. Его личного отряда, собранного из друзей детства.       Он успел только передать ребятам распоряжение отца и наскоро принять ванну, после чего попал в цепкие руки матушки. И закрутилось: его расчёсывали, укладывали, завивали, распрямляли, обтирали, намазывали. К концу экзекуции он готов был реветь раненым драконом, но прекрасно понимал, что у женщины, сумевшей приручить его отца, довольно тяжёлая рука. И даже если она, в силу своего роста, и не дотянется, чтобы отвесить ему подзатыльник, то не постесняется притащить скамеечку, чтобы «оборвать» ему уши. И её не остановит ни то, что он уже взрослый, ни то, что он принц.       Как бы ни хотел Ибо добираться до земель драконов порталами, в которых Чжочэн и Хаосюань были специалистами, но ему не дали такой возможности. Радовало только то, что карету выделили отдельную, а не впихнули к сёстрам, как бывало до этого.       Сжав в пальцах амулет связи, он тихо позвал:       — Чжочэн, вы где?       — Командир, мы рядом, всё под контролем.       — Хорошо, отбой.       Во дворец правителя драконов они прибыли только к вечеру. Поэтому, разместившись в отведённых для них покоях и лишь слегка умывшись, были препровождены на ужин в «узком семейном кругу». Узкий круг, правда, был несколько своеобразным. Кроме владыки драконьего края и тёмных эльфов, на ужине присутствовали представители почти всех знатных драконьих родов, а также семейство светлых эльфов в полном составе. Должен был быть ещё младший драконий принц, но почему-то его так и не дождались. Проходя к столу, Ибо успел раскланяться с двумя светлыми принцессами, их матерью, самим правителем светлых, пока не оказался напротив довольно необычного существа.       Парень прибыл с эльфийской королевской семьёй, но при этом был каким-то странным. Во-первых, его светлые волосы были, при всей любви светлых к локонам, как-то нелепо подстрижены. Даже причёска самого Ибо после недельного похода выглядела лучше, чем то, что было на голове у молодого человека. Во-вторых, форма ушей была очень нетипичной для эльфа, но при этом на кончиках были какие-то металлические накладки, которых не было ни у кого из присутствующих. В-третьих, взгляд его был рассеян и печален, даже искры интереса к окружающей обстановке в нём не было.       — Вау, — зашептала справа младшая из сестёр Ибо. — Сам сын светлого правителя здесь. Он и правда красив и печален, как все о нём говорят.       — А что ещё говорят? — прошептал в ответ Ибо.       — Я тебе потом расскажу, если тебе интересно. А сейчас давай поздороваемся, а то матушка опять устроит лекцию о неподобающих манерах.       Их посадили строго напротив друг друга. Ибо весь ужин не столько прислушивался к разговору, сколько из-под ресниц следил за принцем конкурирующей стороны. Ему было жутко интересно, действительно ли светлый эльф скромный и спокойный, как кажется, или это просто хитрая маска.       Странный парень не поднимал глаз от тарелки, почти не ел и в разговорах за столом не участвовал. Ибо обратил внимание, что никто из семьи светлых ни разу не обратился к своему принцу ни с единым вопросом, хотя сами вели довольно оживлённую беседу между собой. Казалось, что он для них просто не существует.       Разговор за столом вёлся о природе, погоде и других незначительных мелочах. Драконы заявили, что все деловые переговоры оставят на завтра, а сегодня все должны расслабиться в приятной дружеской обстановке.       — Мелкая, а скажи мне, что не так с этим принцем? — младшую принцессу дроу звали Лея, но Ибо любил её поддразнить, называя мелкой. Они с Ибо близнецы, но он на пять минут старше. Отсюда и все его беззлобные подколы. — Почему светлые его так открыто игнорируют? — зашептал Ибо на ухо сестре, когда ужин подходил к концу и все собирались отправиться в отведённые им апартаменты.       — За мелкую в лоб получишь. А игнорируют его потому, что он бастард. Папенька их пару десятков лет назад ох как чудил, не будучи правителем. Путешествовал, ага, официально. А неофициально была у него цель попробовать всё и всех. Вот, говорят, после одной такой пробы сын у него и получился. Но во дворец его забрали совсем недавно, когда выяснилось, что после болезни детей у правителя больше не будет, а от официальной жены только девчонки и родились.       — А какая разница? У светлых же, как и у нас, не принципиально, кто родился. У них трон наследуется без привязки к полу и возрасту.       — Ну тут ничего тебе не могу сказать. Чего не знаю, того не знаю. Ладно, я к себе, да и ты иди умойся, — чмокнув брата в щёку, она скрылась за дверью своих покоев.       — Я к тебе позже загляну, можно?       — Ага, заходи, спать всё равно пока не хочется.       Приняв ванну и переодевшись, Ибо вышел из комнаты, ставшей его пристанищем в драконьем замке, на балкон, чтобы тут же натолкнуться взглядом на стоявшего совсем близко светлого, так заинтересовавшего его ранее.       — Добрый вечер, — поприветствовал его парень, тоже заметивший, что он теперь не один. Поприветствовал и густо покраснел, опустив взгляд.       — Добрый, — Ибо оперся о перила и откровенно изучал существо, замершее на расстоянии вытянутой руки. Изучал ровно до тех пор, пока не скрестился взглядом с таким же изучающим.       — Э… Простите, у вас очень необычные э… украшения, — Ибо с трудом подобрал слово, которым мог не задеть чувства парня напротив, указав пальцем на кончики ушей светлого.       — Вы считаете? Мне кажется, что они жутко уродливые.       — Тогда зачем носите? — Ибо был шокирован таким откровенным признанием несовершенства чего-то, принадлежащего светлому эльфу, им самим.       — Отец заставил. У меня же обычные, человеческие уши. И по его мнению, это гораздо страшнее этих насадок, — светлый принц показал пальцем на кончики своих ушей, опять приводя Ибо в замешательство. — Простите, Ваше Высочество, что-то я много говорю сегодня. Я пойду.       — Подождите! — Ибо совершенно неучтиво схватил светлого за рукав. — Скажите, как вас зовут? Ведь нас даже не представили. Я Ибо, принц дроу, а вы?       — А я Чжань.       — Я же правильно понимаю, что вы принц светлого дома?       — Да какой из меня принц? У меня даже уши с дефектом, — грустно улыбнулся новый знакомый, удаляясь к распахнутым дверям своих покоев. — Спокойной ночи, Ваше Высочество.       Ибо опять стиснул амулет связи.       — Чжочэн, нужна информация. Узнай мне всё о сыне правителя светлых.       — Бо, зачем тебе? Парень же вроде безвредный?       — Пока не уверен, но мне нужно всё, что удастся выяснить о нём.       — Как быстро?       — Вчера.       — Понятно. Жди. Скоро буду.