~
Небо затянуто облаками. Серую тучу рассекает сверкающая на пробивающемся свету башня. Позолоченный потресканный кирпич обрамляет каменное окно. Переливающийся витраж пускает цветные блики на старую лестницу. Она ведёт далеко вниз, где, в главном зале, стоит высокий трон. Замок в центре болот и тёмного леса принадлежит Его Величеству с давних времён. Король Сильвестр наконец вернулся из-за границы и теперь просиживает задницу на своей бархатной подушке, вкушая привезённые блюда. Стоило на мраморный пол ступить неугодному рабочему или бездомному, как Сильвестр делался печальным и погружался в безысходность, хотя выход определённо был. Его очень печалило состояние королевства, но он не делал ровным счётом ничего. Сильвестр был драконом. Чтобы вам не пришлось представлять могучего зверя в относительно тесном замке - я поясню, что драконы принимали форму "драконов" только при необходимости. Их привычная форма - две руки, две ноги и всё остальное, присущее людям. У Сильвестра была золотая кожа с переливами в кварцевый блеск на скулах, веках и на конце игзибающихся рогов, направленных вверх, словно дъявольские. Глаза были лишины света и энергии, белки были залиты тёмно-золотым оттенком, а радужки отражались ярко-жёлтым. Волосы, длинные и прямые, цвета сухой травы, ложились на плечи и опускались до талии. Вельветовая накидка с белым лисьим мехом окутывала его стройное тело. Сильвестр повсюду ходил со своим посохом, помогающим ему передвигаться. Он ещё не был стар - ему было около тридцати, но здоровье его подводило. И это ещё мягко сказано. Король был смертельно болен и оставил всякие надежды на хороший конец своей истории. По главному залу суетливо бегали стражники. Сильвестр безэмоционально стоял у трона, готовый встретить гостей. Очередной бунт, устроенный последователями Марко Шелби. Этого проклятого Марко Шелби! Сильвестр невозможно жалел о том, что не повесил его у всех на глазах, чтоб знали, что бывает с бунтарями. Марко оставил огромный след, и власти старались не приглядеться, а замести его. И последователи поделились на две ассоциации. Первые называли себя "Свидетелями", потому что были очевидцами и присутствовали во время восстания Марко. Они боролись за его идеи, добиваясь уважения к себе и своим правам. Другие же получили название "новички", так как присоединились к последователям уже после изгнания Шелби. Суть в том, что новички не были тепло приняты Свидетелями, а вот король встретил их с распростёртыми объятиями. Анонимно, конечно. Таким образом Свидетели и новички были частями одной организации, но имели разные цели. Новички были на стороне так называемого "Декабря", а Свидетели продолжали бороться за принципы Марко Шелби. Декабрь уже упоминался, помните? Да, именно, основатель секты, в которой участвует Август. Он же - Сильвестр, король. Зачем королю Кроуэнда вытаскивать изгнанников из болот? Тем более таких изгнанников, как Марко Шелби? Вот и узнаем. Если подвести итог: организация Марко Шелби делится на подопечных Декабря (Сильвестра) и на свидетелей восстания со своими целями. Марк - основатель обеих отраслей, Август - участник секты Декабря. Стоит ещё раз отметить, что "новички" не знают о том, что служат королю. Они уверены, что сражаются бок о бок со Свидетелями, которые на самом деле новичков недолюбливают, считая, что в деле Марко они не разбираются. Всё это мы уяснили? Запомнили? Если нет, прочитайте ещё раз, это важно. Вернёмся к действию. Высокие двери с тяжёлым скрипом распахнулись. Полукругом, гостей встретила стража. По центру бунтующих стояла девушка с короткой стрижкой чёрного цвета, но родной, светлый цвет проступал на корнях волос. Её лицо рассекала царапина, полученная в сегодняшнем бою. В руке был клинок, измазанный кровью стражников. В другой ладони была, разбитая на две части, белая маска тигрицы. Деревянные осколки морды с эхом упали на холодный мрамор. "Свидетели", стоявшие позади, сохранили маски на лице. Король и стража видали эту девушку без маски впервые, потому уже предвкушали победу. Известность вашей личности даёт властям большое преимущество, знаете ли. - "Бросайте оружие, или мы будем вынуждены отобрать его у вас!" - крикнул генерал, приказав навести мушкеты на врага. Девушка тяжело дышала. - "Я не собираюсь сдаваться таким слабакам, как вы. Знайте, это дело свойственно только вашему королю." - высказалась она звонким голосом, стирая тёмную кровь со щеки. Её взгляд резал, задевал за живое каждого, кто с ним пересекался. Сильвестр глубоко вдохнул за спинами стражи и отошёл от трона. - "Ну что мы, будто в первый раз? Вы это слышите?" - говорил он, медленно спускаясь по лестнице. - "Нас назвали слабаками люди в масках. Вы, жалкие и запуганные, боитесь показать своё лицо, только бы вас не выследили." Девушка оскалилась и топнула сапогом, расколов маску на мелкие части. Воины позади неё подняли оружие - кто луки, кто мечи, биты с гвоздями, топоры или копья. Везунчикам достались мушкеты убитой стражи. - "Выследили? Нас? Мы никогда и не прятались!" - говорила предводительница ярко, вливая слова в душу каждого. - "А может стоило бы!" - заговорил генерал. - "Ещё ни разу вам не удалось пройти дальше тронного зала. Люди! Куда вас это ведёт?! С каждым мятежом вы теряете с несколько десятков человек!" - "С каждым мятежом вы теряете сотню!" - выкрикнула тигрица. Сражение было кровавым, как и любые сражения со "Свидетелями". Это были бесстрашные люди, сохранявшие надежду, которую им подарил Шелби. Марк рассказал им, какой может быть жизнь, и они никогда не пожалели бы сил, чтобы добиться её. Шелби был очень красноречив. Предвотильница движения последователей - Марьятта - добрая подруга Шелби, сражавшаяся с ним у престола. Она эльфийка, с детства занимающаяся оружием. Именно она выковала меч для Марко. Ей удалось сбежать из темницы за три дня до смертной казни, устроить сборы на благотворительность, заставить народ голосовать против казни друга и выскользнуть прямо из рук короля. Марко сердечно благодарил её за спасение. Она выбрала остаться в королевстве и бороться дальше, пообещав, что найдёт его и посадит на трон. Если бы не Марьятта - "Свидетели" вряд ли бы существовали, да и на восстание у Марка бы духу не хватило без неё. Эльфы были редким явлением в Кроуэнде, потому её считали неместной. Это интриговало, ведь за границей королевства никто не был, а если и был - не вернулся. Восставшие знали все лазейки в броне стражи на опыте. Потому мечи резали чётко, биты попадали в виски, ломали рёбра. Марьятта чаще пускалась в рукопашный бой с обезоруженными стражниками и слугами, в самый подходящий момент доставая клинок. Рукоятка ударяла по сонным артериям, а лезвие пускало кровь из глоток. Стражники не были идиотами, они тоже стреляли и попадали. Но многие из них сбежали, сделали вид, что уже убиты - для них было главным сохранить свою жизнь. А для команды Марьятты главным были идея и мотивация. Замок был наполнен криками до вечера. Когда "Свидетели" перебили почте всех солдат, Сильвестр не обошёлся без подкрепления. Так далеко отряд ещё не заходил. Уставшие бунтари проиграли в последней схватке. - "Марь.." - прошептал один из последователей. Марьятта смотрела в пол. Парень снял маску льва и чуть наклонился к ней. - "Перед тем, как в нас выстрелят, я хочу, чтобы ты знала.." - "Что знала?" - сдерживая слёзы, говорила она. - "Я люблю тебя, Марьятта.." Маря удивлённо повернулась к почти незнакомому последователю - её поглотило чувство вины. Она не помнила даже его имя. Ему в грудь тут же прилетела пуля. Парень упал замертво. Она зажмурилась и рвано набрала воздуха. - "Боже.." - прошептала она, а потом перешла на крик: - "Вы просто изверги!" - кричала девушка перед мушкетом. - "Оглянись, эльфийка." - сказал Сильвестр. Позади девушки лежали трупы и раненые солдаты. Перед королём и палачами с мушкетами в ряд стояли последователи со связанными руками. Королю хотелось вывести их на площадь и убить там, но это было рискованно - в прошлый раз Марьятта сбежала с крупной частью команды. Дракон улыбнулся и цокнул языком. - "К слову, я рад наконец увидеть твоё лицо. Теперь тебе от меня не скрыться." В конце ряда раздался ещё один выстрел и весь зал снова шелохнулся. Звук падающего тела. - "Что вы хотите от нас?" - спросила Марьятта громко, оглушённая выстрелом. - Ох, ничего! Я просто наслаждаюсь победой. - Ну да, конечно! Сидите тут в золотом замке, пока мы радуемся найденной в переулке еде! Что же вы не перебили нас всех, если вам так плевать?! Голос разбивался о стены и высокий потолок. Стража хладнокровно убивала одного за другим, прерывая его выстрелами. - "Пора с этим заканчивать." - сказала Марьятта, подходя впритык к мушкету. - "Вы думаете, что сможете обмануть нас? Пока вы забираете наших воинов себе, мы должны молчать и смотреть в землю?! Я знаю, что здесь что-то нечисто! Если бы не ваши тайные общества, мы бы уже давно выбрались из стену, к нам бы примкнули тысячи жителей!" Её союзники зашептались. Сильвестр напрягся. Не хватало только, чтоб на грани смерти раскрыли его маленький заговор. - "За стену? В болота, ко всем изгнанникам? Искать труп Шелби?" - язвил дракон, стукнув посохом. - Не смей даже упоминать.. Раздался ещё один выстрел где-то справа, а затем падение ещё одного тела. Марьятта не выдержала, ударив ногой стражника. Метко, прямо туда, куда надо. Тот успел выстрелить, перед тем, как упасть. Пуля прошла вскользь её виска, и Маря болезненно зашипела. Один из солдат растерялся, направив свой мушкет на неё, что было его ошибкой. Пленник пнул его в грудь, роняя на пол. Сильвестр успел только моргнуть, когда Маря уже разрезала верёвки на руках о клинок союзника. Началась очередная драка, в которой более серьёзные потери потерпели бунтари. Генерал, раненный в левый бок клинком Марьятты, согласился отпустить команду с миром. Маря, с длинной и широкой царапиной на виске, гордо улыбнулась, после чего отключилась от потери крови. Её подхватили друзья и вывели из замка. Король лишь проводил их взглядом. Сильвестр не мог допустить полного разрушения ассоциации "Свидетелей", потому что без них не будет существовать его подопечных новичков. В связи с этим, король не приказал стрелять, когда Маря так нагло подступила к стражнику, и промолчал, когда их спины скрывались за дверями. Вымотанная команда направилась к лекарю. Марьятта достойно терпела ранение.~
Поздней ночью Марко и Август добрались до поселения. - "..И тогда я подумал - оу, вампирская мафия и вправду настоящая проблема, всю кровь из меня высосали! Хах.. О, мы пришли?" - прервался Марк. Август лишь кивнула и покрутила рукой в воздухе, попросив продолжить рассказ. Она успела привыкнуть к интригующим историям Марка. Они скрасили такую долгую ночь. Марк получал свою долю удовольствия, когда Август подставляла кулачок к маске, сдерживая смех, или когда вот так просила продолжать монолог. Двое вошли в старое здание отеля. Получив ключи от комнат, они насладились заслуженным отдыхом. Под утро Август покинула поселение. Рассветные лучи. На улице уже были слышны голоса и стук копыт. Марк потянулся и встал у узкого окна. У него была угловая комната, вид выходил на перекрёсток. Губы расплылись в улыбке. Здания и дорога полны жизни. Поселение было небольшим. Дома здесь в основном деревянные, в центре встречались двухэтажные здания. Всё ощущалось также мрачно, как и в столице. Солнце по началу пробивалось сквозь густые тучи, а сейчас пропало вовсе. "Прямо как дома" - подумал Марк. Разве что всё выглядело чуть более работоспособным. Из под лошадей выбивались облака пыли, шумели редкие повозки, старые таверны и магазинчики принимали редких посетителей. Сами жители выглядели уставшими, ну, утро на то и утро. Марк, одетый в белую пижаму, выданную отелем, решил заглянуть в комнату Август. Не обнаружив там ни её вещей, ни её самой, он рванул назад по коридору, споткнулся комнату и схватил сумку. Он бежал вниз по лестнице, параллельно натягивая пальто. Не столько он был разочарован или расстроен, сколько был полон энтузиазма узнать о своей спасительнице больше. Потому на лице сияла улыбка. Шелби был, безусловно, рад оказаться среди людей, но всё же сохранял цель явиться в королевство призраком демократии. Он уже несколько раз воображал, как наконец освободит Кроуэнд от бессовевестного пренебрежения властью. И встретится с Марьяттой. Интересно, как там она? К полудню Марко понял, что Август находилась не в поселении. Возвращаться в болота не было никакого желания, и ему оставалось надеяться на её возвращение, одновременно выискивая пути к столице. Он решил заглянуть в таверну. Днём здесь было немного людей. Круглые столики в мягком свете подсвечников и лампад, занятые пьющими мужчинами и несколькими женщинами. Браная стойка была занята ещё двумя силуэтами. Здесь в углу даже был таинственный человек в шляпе - всё, как в обычной таверне. Окружение выглядело дёшево - деревянные стены, за которыми были жилые квартиры, низкий потолок и запах спирта, как в больнице. Народ оглянулся в сторону Марко, окидывая скептичными взглядами. Для них непривычно было видеть человека в официальном мундире, прямиком из столицы. Не было бы пальто так порвано и по низу усыпано въевшимися пятнами - вероятно, посетители бы поверили, что это настоящий солдат. Широкоплечий мужчина с кружкой пива в руке встал из-за стола. Марк даже не обращал на них внимания, просто спешно прошёл вперёд, оглядывая помещение. Увлёкшись доской розыска, он не смотрел куда идёт, и уткнулся прямо в чьи-то руки, сложенные на груди. Парень был ненамного выше Марко. - "Ты... Марко.. Шелби?" - сказал он глубоким голосом, вглядываясь в лицо нашего героя. То был молодой человек с чёрными волосами почти по плечи, одетый в льняную белую рубаху и тёмный жилет, украшенный витиеватым шейным платком. Зелёно-золотистые глаза вглядывались в лицо Марко выжидающе, а на пальцах блестело два перстня с камушками средних размеров. Марк сглотнул. Откуда его тут знают? Он и подозревать не мог, что изгнанники слышали о восстании, а после этого события из королевства почти никого не выставляли. Потому что слишком много протестующих. - "Не знаю." - пропищал от напряжения Марк. - "Кха-эм, да, это я." - закончил он более уверенно. Мужчина напротив вглядывался в его лицо, опустив брови. Марк забегал глазами по помещению, сомневаясь, точно ли он Марко Шелби. - "Охереть, народ, это Шелби Калеб!" - собеседник тут же переменился в лице, переместив взгляд на людей, которые подняли кружки вверх, закричав кто что: имя, неразборчивые слова, похвалу. Шелби вздрогнул от поднявшегося шума. - "Вот дела, встретил Марко Шелби в дешёвой таверне на окраине королевства!" - заговорил брюнет под общий гул. - На окраине? - Что?! Здесь так чертовски шумно! - Я говорю, эм, как тебя зовут? - "Я... Гм, я Вьяго." - улыбнулся тот, уводя Марка ближе к углу. Люди поглядывали на Марка удивлёнными глазами, что-то спрашивали и предлагали выпить с ними. Но к Вьяго они близко не подходили. Это вызывало у Марка небольшой испуг - Вьяго наверняка не простого статуса здесь. Вьяго усадил того на стул и сел напротив. - "Ну, докладывай, капитан, как там, в столице?" Марко смутился, но решил сказать всё честно, мало ли что. Да и к тому же, что ему терять? - "Да какой из меня капитан.. У меня не вышло ничего хорошего в идее государственного переворота, если вы об этом. А вы откуда меня знаете?" Вьяго откинулся назад. - "А как ты думаешь, Марко Шелби, откуда Сильвестр привозит в столицу фрукты и угощения всякие?" - Ну, ездит за границу? Вьяго глянул на него, как на идиота. - "Ты думаешь, он вот так просто покидает Кроуэнд, когда городским нельзя даже из-за стены столицы выглянуть?" - Разве стена не нужна для защиты от леса и его обывателей? Там ведь опасно. - Так вот, что говорит вам этот змей.. Шелби раскрыл глаза и сосредоточился на словах Вьяго. Тот продолжил: - "И ты считаешь, что, несмотря на мерзких тварей из леса, король проезжает там каждые пару месяцев и ты прожил там... сколько? Два года?" Марк засуетился на месте. - "Ну, да.. То есть, я знал, что тут есть подвох, просто, ну, не может же стена существовать просто так, без повода?" - "И как тебе мозгов хватило за собой людей повести.." - пробормотал Вьяго. - "Стена нужна, чтобы вы столицу не покидали! А изгоняют в болота лишь тех, кто уж очень мешается. И знаю я тебя как раз от стражников королевских. Они ведь многие к тебе примкнули, а потом обратно переметнулись, и им с рук сошло. Те и рассказали, что некий Марко Шелби мятеж задумал. Фотку твою принесли, прикольную такую, написано - «разыскивается живым или мёртвым». Ну, сейчас уже не актуально, ты ведь изгнан, а значит попался уже. По фотке я тебя и узнал." - "Понял, а что ты говорил на счёт окраины королевства?" - кивнул Марко, сверкая интересом. Вьяго отхлебнул из кружки. - "Ах, тебе всё равно не выбраться. Черепушки тут за всем следят." - Кто-кто? - "Люди в белых масках. У них миссия по защите отшельников, а что за границами Кроуэнда - хер знает. Неизвестность опасна." - сказал он. Марко выдохнул. - "А ты случаем не знаешь Август? Она привела меня сюда." Вьяго слегка поперхнулся от неожиданности. - "Она? Вроде как.. Ах, не важно, да, я знаю Август, это.. моя старая подруга, типа." - Подруга? Разве можно общаться с кем-то из них? И откуда ты её знаешь? Вьяго казался подозрительным. - Скажу только, что знаю Август до.. до её вступления в секту. Мы были хорошими друзьями, пока её родители не погибли в бою за идеи этого общества. Она решила разузнать, что там происходит. Тогда она была ещё подростком, а вот приняли её не так давно. Вообще-то, её родителей.. Эм.. Марк вопросительно глянул на Вьяго. - "Их... Ну, в двух словах, это в прошлом." - тот смотрел в стенку справа от себя. - Это какая-то больная тема? - "Вроде того. Не суть." - сказал Вьяго и встал со стула. - "Я могу показать тебе, где живёт Август." - Ох, она живёт в поселении? Я подумал, она из столицы. - Давай встретимся у входа в таверну когда стемнеет. Они обменялись взглядами и Вьяго скрылся в толпе. Марк покинул таверну.