Рыцарь и Чудовище

— Барбара? — вопросительно позвала свою сестру Джинн, открыв двери церкви.В глаза Гуннхильдр ударили лучи солнца, пробивающиеся через витражные окна и пляшущие среди лавочек, колонн и флагов. Когда-то это было неплохое поместье, которым аристократия выпячивала напоказ свой авторитет, а теперь это — святое место, управляемое преданными приверженцами Анемо Архонта, с целью подарить исцеление и покой каждой заблудшей душе, волей ветра занесённой в Монштадт.Через несколько секунд пение затихло, а два симметричных светлых хвостика, равномерно качавшихся в такт песне, вздрогнули и застыли, а их обладательница быстро развернулась на знакомый голос — Джинн! Пробежав через весь зал, Барбара мягко обняла свою старшую сестру, прижавшись к ней. На людях они всегда общались более формально, поэтому каждый такой момент семейной близости был для них особенным и ярким. — Я тоже рада тебя видеть — ласково произнесла Джинн, отставив корзинку в сторону и проведя рукой по золотистым волосам Барбары — У меня выходной, поэтому я решила навестить тебя и быстро посмотреть, все ли у тебя хорошо. — Правда? Это здорово, я очень счастлива за тебя! — Барбара с красивой улыбкой приложила руку к сердцу, показывая искренность своих чувств — Мы обязательно должны это отметить! У тебя нечасто бывают выходные, не хочется, чтобы он прошел так же быстро и незаметно, как остальные дни! — Спасибо за предложение, но я предпочту провести этот день в тишине и покое с книгой — сдержанно кивнула голубоглазая, однако в этом случае Барбара проявила небывалую твердость — Сестрёнка... Может, в этот раз стоит провести свой день иначе? Ты ведь ходишь с книгами каждый день, как в штабе, так и по улице. — Да, но... — Я же не говорю, что мы пойдём в какой-то бар или по магазинам! Я ведь знаю, что это не в твоём стиле и может вызвать лишние вопросы и внимание других! Мы можем провести этот выходной за городом, устроив небольшой пикник. Только ты и я, а вокруг одуванчики, трава, ветер и небо... — Ну что ж... Это хорошая идея. Пожалуй, я соглашусь. — немного поразмыслив, Джинн мягко улыбнулась — Прекрасно! Тогда встретимся ближе к вечеру, у перекрестка рядом с мостом, который выводит из города и отправимся вместе в Долину Ветров! Не беспокойся за еду или напитки, я все возьму на себя! Единственное, что тебе нужно — это хорошее настроение~ — Ну хорошо. Но все же, ты знаешь, где меня найти, если тебе понадобится моя помощь. Не стесняйся, мне абсолютно нетяжело — Джинн коротко хихикнула, увидев детскую радость на лице Барбары— Спасибо, но я уверена, что все будет хорошо~ ... — Ааааа, все нехорошо, как же так!.. Миниатюрная служительница церкви Барбатоса металась по кухне, как ужаленная, стремясь завершить все в срок и подарить своей старшей сестре поистине незабываемый пикник в честь выходного. Однако холодильник не был готов к кулинарным вызовам и требованиям Барбары, и содержал совсем немного еды, пригодной для комфортного пикника на улице. Но настоящим ударом для девушки стало отсутствие заоблачного перчика — редкого в их краях ингредиента, из которого Барбара готовила свой фирменный напиток, бодрящий и острый, способный вернуть силы даже истощенному человеку, подарив ему невероятный заряд бодрости. Барбара также знала, что Джинн тоже неравнодушна к заоблачному перчику, добавляя его в свою фирменную пиццу во время готовки и пусть её младшая сестра не была способна повторить ее особый рецепт, но создать что-то похожее ей было по силам. И все же, реальность была непреклонна к планам Барбары, указывая ей на опустевший холодильник. Однако девушка не собиралась сдаваться так легко — ей на ум пришел знаменитый постоялый двор "Ваншу", главное звено, соединяющее Монштадт, беззаботный Город Свободы и Ли Юэй, величественный и процветающий Город Контрактов "Отсюда до постоялого двора путь неблизкий, даже с учётом проложенной дороги, но если взять лошадь в конюшне и воспользоваться тамошней кухней, у меня будет ещё время, дабы вернуться. В худшем случае, я опоздаю на 10-15 минут... О Барбатос, надеюсь, Джинн не будет волноваться за меня и все сложится к лучшему" Произнеся короткую молитву, предназначенную для путешественников, Барбара взяла с собой несколько мешочков моры, перекинула через плечо сумочку — один из многочисленных подарков её преданного фан-клуба, после чего юрко выскочила на улицу и побежала к местным конюшням. С лошадью не возникло никаких проблем: конюх, который активно помогал как кавалерии Ордо Фавониус, так и простым гражданам города, не стал отказывать монштадтскому айдолу, предоставив ей лучшего скакуна, отличавшегося умом и сообразительностью ... "Как же я волнуюсь... Надеюсь, я не пропустила никакой поворот. В мыслях это было намного легче, чем казалось..." — Пегг не выпускала карту из рук, стараясь смотреть на нее при каждом удобном случае. И все же, что-то было не так: бескрайние луга Монштадта должны были замениться на величественные горы и бамбуковые чащи, а вместо этого Барбару встречали покорёженные черные деревья, между которыми виднелись слои... Снега? "Снег? Сейчас? Неужели я случайно повернула к Драконьему Хребту? Ой-ой, надо в другую сторону ехать..." Барбара потянула лошадь за уздечку, но верный скакун, отличавшийся умом и сообразительностью, воспротивился такому жесту, понимая, что дальше продолжать путь опасно — Ну же, Кристалл, нам нужно туда! Пожалуйста, вперёд!.. — Барбара попробовала ускорить Кристалл, но вдруг ее музыкальный голос затих, когда до ее ушей донеслась тарабарщина из едва различимых звуков, знакомая каждому жителю Монштадта: хиличурлы. Тут же в Барбару и ее скакуна полетели камни, а из ближайших кустов начали выскакивать хиличурлы, вооружённые палками. Кристалл встала на дыбы и тут же поскакала вперёд, стремясь спастись, но чем дальше она бежала, тем более непроходимым и темным казался лес. Бездумный бег едва не стоил им обоим жизни, ведь крутой обрыв рядом с лесной опушкой не заставил себя ждать. Не желая упасть, лошадь резко затормозила, но неподготовленная к таким экстремальным ситуациям Барбара не смогла удержаться в седле и мячиком покатилась по склону, раздирая свою нежную кожу об камни и ветки и пачкая свое лицо в уличной пыли. Барбара всё ещё прижималась к земле, пока не удостоверилась, что хиличурлы начали топать обратно в лес. Она тяжело дышала, пытаясь вдохнуть больше кислорода в свои легкие. Блондинка смахнула своей миниатюрной рукой прохладный пот со лба и поднялась на ноги, не заметив, как с её головы упала фирменная церковная шляпка девушки. Глаза Пегг широко распахнулись, стремясь осмотреть каждую маленькую деталь местности, дабы понять, где она оказалась. Атмосфера вокруг была настолько давящая и ужасная, что Барбара почти подумывала о том, чтобы вернуться обратно в Монштадт пешком, невзирая на хиличурлов. Служительница церкви сделала неуверенный шаг вперед, глядя на большое и нетронутое здание, величественно возвышающееся над здешней мрачной округой. Входную дверь украшали жуткие совы. Жуткие... но почему такие знакомые? Она попытался вспомнить, видела ли она этот замок когда-нибудь раньше, но ее голова не могла ни на чем сосредоточиться, словно поглощённая окружающим туманом. Барбара плотнее закуталась в плащ, когда мимо неё пронесся холодный ветерок. Она подняла кулак и неуверенно постучалась в дверь. Они распахнулись без ответа, что навеивало жути ещё сильнее. — Привет... — позвала она, вцепившись побелевшими костяшками пальцев в край двери. В замке было так же темно и холодно, как и в лесу. Сам вестибюль был массивным и Барбара изо всех сил старалась избегать взглядов статуй гаргулий, чьи глаза, казалось, следили за каждым ее шагом — Привет?.. — Бедняжка, должно быть, заблудилась в лесу, — сказал приглушенный голос. — Удивительно как она прошла сюда весь путь... — ответил второй приглушённый голос — Молчать — ответил ещё один голос, более строгий. — Ни слова, вы двое — Тут кто-нибудь есть? — спросила Барбара, оглядываясь вокруг в поиске источника голоса — Я-я не хотела вас тревожить, но я потеряла лошадь и надеялась найти здесь помощь... — Ох, Чарльз, сжалься над ней! — Тссс! — послышался снова голос строго человека — Ай!!! Ты!.. — Конечно, мисс! Добро пожаловать!!! — Барбара была уверена точно, что в этот раз она что-то услышала. Чтобы рассмотреть таинственного собеседника, она подняла старый канделябр со стола у входа, непонятно каким чудом светивший. — Кто... кто это сказал? — она повернула голову налево, никого не обнаружив. — Я здесь, — ответил голос, непохожий ни на что, что она слышала раньше. — Где? — Она почувствовала лёгкий удар по голове и взглянул на подсвечник... который смотрел на неё в ответ. — Бонжур~ Барбара взвизгнула от неожиданности, обронив предмет интерьера на каменный пол замка. Ее рука дрожала с такой силой, словно этот канделябр её обжёг. Он же слегка подпрыгнул, прежде чем из него послышался тихий стон боли. Барбара уставилась на него округленными синими глазами. — Н-невероятно... как... — только и смогла сказать светловолосая девушка, пребывая в недоумении — Ну что, доволен? Ты добился своего, Кэйя! — на лунный свет, пробивающийся через треснутые и грязные окна замка, появился второй разговорчик — настольные часы с маятником, сверлящий подсвечник Кэйю — Чудесно, просто прекрасно! — Конечно же, прекрасно, Чарльз! — грациозно взмахнув двумя свечками по бокам, которые играли роль рук, Кэйя-канделябр показал Чарльзу-часам их гостью, изо всех сил подсвечивая девушку огоньками — Это... Какое-то проклятие? О Сила Барбатоса, помоги мне избавить несчастного от его тяжких страданий... _ прошептала Барбара, прежде чем взять Чарльза на руки — Ээээй! Переверни сейчас же, хватит! Хватит, говорю! — пытался возмущаться Чарльз, когда Барбара вращала его и рассматривала под разными углами, пытаясь найти подсказку и понять, что это за "проклятие", пока Кэйя хихикал, наблюдая за забавной сценой. Однако терпение Чарльза не было так же безгранично, как легкомысленность и чувство юмора его товарища, так что когда Барбара распахнула его стеклянную дверцу, защищавшую его маятник, он бесцеремонно и сердито ее захлопнул, чуть не прищемив Пегг палец — Это должно быть закрыто, если вы позволите! — О Архонты, мне правда жаль... — Барбара чихнула, после чего вежливо поставила часы на место и обняла себя, стараясь успокоиться — Я не хотела обидеть вас, честно... Я просто не знаю, куда я попала. Я никогда не видела разговаривающих вещей... — Это точно, к нам гости нечасто захаживают, так что ничего удивительного нет! — совершив реверанс, Кэйя присмотрелся к Барбаре — Ох, вы продрогли, мадмуазель, да ещё и вся в грязи! Пойдёмте, согреетесь у нашего чудного камина. — Хорошо... Пчхи. Спасибо вам за доброту. — кивнула головой Барбара, зашагав за подпрыгивающим канделябром, правый глаз которого был прикрыт воском — Что? Нет-нет-нет, Кэйя, одумайся! Ты хоть представляешь, что с нами сделает мастер, если узнает? Я требую, чтобы ты остановился! — Чарльз попытался воззвать к голосу разума Альбериха, но это было также бесполезно, как набирать вино в треснутый бокал Миниатюрная служительница церкви Барбатоса прошла вслед за подпрыгивающим канделябром в пыльную и темную, но по-своему уютную гостиную, очаровывающую тёплым камином, мягким креслом и убаюкивающей тишиной — Ох... Тут так приятно. — Барбара вытянула ноги и уложила их на подползший со скоростью черепахи пуфик, укутавшись в плащ, любезно предоставленный вешалкой — Не желаете ли горячего чаю, мадмуазель? Я уверена, это мигом вас согреет~ — изысканный красный чайник с золотым орнаментом учтиво поклонился, наливая напиток в маленькую чашку такой же расцветки, невзирая на слабые протесты Чарльза в виде часов — Я очень благодарна вам. — мило и спокойно улыбнувшись, Барбара отпила из маленькой хихикающей чашки, искромётный смех которой развешивал все сомнения и опасения в душе — Как странно... Я тут в первый раз, но ваше гостеприимство ничуть не отличается от монштадтского... Это навевает... Воспоминания... И вновь в голове Барбары Пегг зашевелилось чувство давней потери. Это ощущение не покидало её уже несколько лет, как и многих жителей их славного города свободы, но никто так и не мог вспомнить, когда оно возникло и почему. Барбара закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, но внезапно послышался грохот: дверь, ведущая в гостиную замка, резко распахнулась, едва не слетев с петель. Ворвавшийся холодный воздух потушил как уютно трещащий огонь в камине, так и огоньки на голове Кэйи Альбериха, который мигом утратил свою беззаботную улыбку и несерьёзный взгляд — Ой-ой... — голос красно-золотой чашечки с выгравированным словом "Кли" задрожал так же сильно, как и Барбара, вцепившаяся в кресло окоченелыми пальцами, не смея даже шевельнуться от страха — Здесь чужой! — рычащий звериный голос вызвал новую волну мурашек у всех присутствующих, даже несмотря на то, что большинство из них было канделябрами, часами, креслами и чашками с чайниками — Ох, это ты, Дилюк!.. Я все тебе объясню, хорошо? Эта госпожа заблудилась в лесу, испачкалась, замёрзла и продрогла, поэтому я и решил, что... — Ты ничего здесь не решаешь! — яростный ответ Дилюка, раскатившийся рёвом по замку, пресёк любую попытку Кэйи оправдаться — Вот-вот, я же говорил! — не упустил возможности вставить свою монетку моры Чарльз — Многоуважаемый мастер, я довожу до вашего сведения, что я возражал! Это их вина, а я их останавливал и делал все что... — Молчать! Мне не нужны ваши оправдания! — голос был пронизан гневом по окружению ко всему, неважно, друг это или враг. Едва найдя в себе силы, монштадтский айдол медленно повернула голову в сторону голоса. Тот взгляд, пропитанный яростью, ещё долго будет преследовать ее в кошмарах. — Кто ты?! Немедленно отвечай, что ты тут делаешь! — налитые кровью звериные глаза словно пронзали испуганную Барбару сотней клинков — Я... Я-я, я забб-блудилась в лес-су и... И... — светловолосую девушку словно парализовало, когда она воочию лицезрела хозяина этого замка — И? Это не даёт тебе право быть здесь! Ты нежеланная гостья! — хоть рычащий голос и требовал объяснений, он словно не замечал их в слепом гневе — На что ты уставилась?! — Н-ни на что... — Не ври мне! Пришла поглазеть на чудовище?! — Нет... Нет-нет-нет! Прошу вас, я просто заблудилась! У меня не было дурных намерений, я просто хотела... Я... Я... — страх окончательно сломил жизнерадостную Барбару. Из ее глаз брызнули слёзы, а сил хватило, только чтобы броситься в угол, забиться в него, словно маленькая мышка и дрожать от ужаса, нашептывая под нос молитву — Святой Барбатос, помоги мне... Святой Барбатос, дай мне сил, дабы трудности все преодолеть... — Барбатос?.. Услышав имя одного из Архонтов, Дилюка Рагнвиндра словно перекосило. Сколько раз он точно так же взывал к Архонтам, прося их обратить внимание на его разломанную судьбу, отравленную проклятием? И что он получил в ответ? Ничего. Дилюк яростно схватил лапами Барбару за плечи и рывком поднял с пола — Запомни, глупая девчонка: в этом месте богов не почитают, а проклинают! Я покараю тебя за подобную насмешку и вторжение! — Нет! Умоляю! — Дилюк, стой, это уже слишком! — М-мастер, при всем уважении!.. — Сэр, не надо так с ней!.. Но все голоса разума потонули в слепом гневе. ... — Где же она? Солнце скоро зайдет за горизонт. Джинн Гуннхильдр, коротавшая время за любованием одуванчиками и тем, как их пух одуванчика пляшет вместе с лучами солнца и дуновением ветра, теперь тревожно рассматривала округу, желая увидеть свою сестру "Может, она прошла немного дальше в лес? Стоит проверить..." Но прежде чем Джинн успела сделать хоть шаг, она услышала громкое ржание и едва успела отскочить, чтобы не попасть под копыта испуганного скакуна, выскочившего из леса. — Тихо, тихо! Спокойно, малыш, не бойся, все уже позади, все хорошо!.. — спустя несколько минут блондинка смогла успокоить перепуганную лошадь, используя для этого как природное обаяние, так и несколько сочных яблок, припасенных для пикника — Неужели ты из наших конюшен? Далеко ты забежал... Нужно вернуть тебя домой. Ласково взяв лошадь за уздечку, Джинн повела скакуна к зданию конюшен кавалерии, путь к которой был недолгим — Ох, Кристалл, наконец-то ты вернулась! — всплеснув руками, конюх тут же подбежал к лошади, гладя ее морду — Благодарю вас, магистр Джинн! Я надеюсь, Барбаре понравилась поездка на нашей лучшей лошади! — Не за что, я всегда... — голос Джинн оборвался на полуслове — ...Что? Вы сказали... — Оу, вы не знаете? Наша Барбара попросила себе лошадь, сказала, что это очень срочно... Ну, и как тут ей отказать? Но мы, конечно, постарались, чтобы с нашей стороны уж точно ничего не подкачало... Плетёная корзина выпала из рук Джинн, а её лоб покрылся холодным потом.