Сквозь врата

      Закатные лучи померкли за горизонтом, а город остался далеко за спиной. Кроны деревьев погрузились во тьму, воздух неприятно захолодил лицо и руки. Нокс раздраженно поправила съехавшую лямку рюкзака и поплотнее запахнула кафтан, чтобы укрыться от назойливого и зябкого ночного ветерка. Почему-то ее пробирала дрожь: то ли вечерняя прохлада была тому виной, то ли густая тьма впереди, которая становилась ближе с каждым шагом.       Астарион шел чуть позади, сама Нокс — впереди, а Регис болтался где-то посередине. Вжав голову в плечи, девушка обернулась, искоса взглянув на расслабленную фигуру эльфа, который вальяжно топтал пыльную тропку, не вынимая рук из карманов штанов. Ей вдруг подумалось, что в темноте его глаза блестят гораздо ярче, и блеск этот она едва ли назвала бы привлекательным. Ровно так же блестели глазенки у ее кошки Кисточки, которая ночами любила поохотиться на мышей. Астарион вдруг заметил ее взгляд и посмотрел на нее в ответ, нахмурив светлые брови. Нокс невольно вздрогнула и отвернулась. Ассоциации в голове возникли не самые приятные.       Поправив дрожащими пальцами выбившуюся из-за уха рыжую прядь, она глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки. Вот только подлая дрожь не отпускала. Шмыгнув носом, девушка несмело осмотрелась и прислушалась. Высокие деревья обступали тропу плотной стеной, расчертив землю длинными, причудливо изломанными тенями. Лес вокруг дышал, полнился звуками и шорохами. Каждый треск ветки, шелест листвы и крик ночной птицы заставлял Нокс нервно оглядываться и тянуться к грубой рукояти новенького кинжала, который висел у нее на поясе. Из-за проклятого блеска вампирских глаз, которые будто сверлили ее затылок, ей чудилось, что из мрака за ней следят еще множество пар таких же: недобрых и голодных.       Она все уговаривала себя расслабиться, но когда Регис задумчиво хмыкнул за плечом, Нокс и вовсе подпрыгнула на месте, едва не споткнувшись о низенькую кочку. Сердце колотилось в груди, отбивая бешеный ритм в ушах, а от ехидного смешка в груди шевельнулась обида. Хмуро взглянув из-за плеча на старого вампира, девушка сжала губы в тонкую полоску. Подумать только, ему и в самом деле не нужен свет! Ведь даже несмотря на сгущающуюся темноту, он все продолжал рассматривать карту и хмыкать.       Решив, что самое время немного отвлечь себя и заодно осветить дорогу, она потянулась к длинной рукояти, которая торчала из-за спины и здорово натирала кожу даже сквозь плотную ткань кафтана. Сдернув тряпицу с болтающегося кованого фонаря, она тряхнула рукой, отчего пикси внутри проснулась и затрепыхалась, словно пойманная птица. Отвесив парочку писклявых и жутко грубых ругательств, существо наконец-то успокоилось и уселось на дно своего узилища, а теплый голубоватый свет озарил все вокруг. Заплясал на темных, испещренных трещинами стволах деревьев и по верхушкам низеньких кустов, заставив Нокс с непривычки сощуриться. Регис за спиной снова удовлетворенно хмыкнул и встряхнул карту, чтобы аккуратно сложить ее, складка к складке. В его руке мелькнул уголек, а значит — вампир снова взялся делать заметки.       Однако свет не принес облегчения. За пределами яркой, освещающей путь сферы, темнота, кажется, только сгустилась. Нокс тихо чертыхнулась и споткнулась о вывернутый из земли корень. Ноги у нее уже заплетались от усталости, а мысли — от накатывающего волнами страха. Мгновениями страх отступал, но лишь до тех пор, пока она не решит снова прислушаться. А стоило слететь с ветки какой-нибудь припозднившейся птице, или кроту с шорохом вылезти наружу из-под земли, как сердце снова уходило в пятки.       Астарион вдруг проскользнул вперед легкой пружинистой походкой. Теперь, под покровом ночи, он будто преобразился — напряженные плечи расправились, натянутая струной спина расслабилась, а с губ то и дело срывалось странное мычание, напоминающее какую-то жуткую и немелодичную песенку. Нокс нахмурилась и с силой вцепилась в ручку фонаря. Пикси внутри качнуло, отчего та снова обронила несколько ругательств. Похоже, во тьме молодой вампир чувствовал себя как рыба в воде. Его слух улавливал даже самые малейшие звуки, а глаза продолжали мерцать, как у огромной хищной кошки. Теперь сходство с Кисточкой казалось едва ли не абсолютным.       — Ну и жуть, — пробормотала Нокс, когда резкий порыв ветра швырнул ей под ноги горсть пыли и сухих листьев. — Как вы только это выносите, а?       Эльф не отказал себе в очередном ехидном смешке и повел плечами, бросив косой взгляд через плечо.       — Вопрос привычки, дорогуша. Сначала я порезвился с вами под солнечными лучами, а теперь вы резвитесь со мной в темноте. По-моему, все честно.       — Бегая по тени… Тоже мне называется — порезвиться, — буркнула девушка, но вдруг прикусила язык, устыдившись своей бестактности. В конце концов, Астарион не виноват, что солнечный свет для него губителен. Такова уж цена.       Регис негромко рассмеялся, хотя смех его вышел хриплым и усталым, но в нем Нокс все равно услышала теплые, ободряющие нотки.       — Не переживай. Ночь — друг путника, если уметь правильно с ней обращаться. А этому искусству я учился долгие годы.       Девушка закатила глаза. Опять недомолвки и намеки! И почему этот вампир не может рассказать о себе прямо, как нормальный человек? Хотя о чем это она — какой из кровососа нормальный человек…       На языке вертелась дюжина вопросов, колких и прямых, но Нокс сдержалась, лишь фыркнув себе под нос. Время для душевных бесед еще наступит, и тогда уж она не упустит свой шанс. К тому же, дорога сама по себе уже отнимала у нее почти все силы — тропа уводила их все дальше вглубь ночного леса, то и дело петляя меж деревьев, а ее сапоги грузли в пыли, ловя носками едва ли не каждый вылезший на тропу корень.       Внезапно в отдалении раздался протяжный волчий вой. Нокс шарахнулась в сторону, неуклюже выхватив кинжал и при этом едва не выронив фонарь, рукоять которого опасно заскользила во вспотевшей ладони. Сердце снова колотилось где-то в горле, во рту пересохло от страха, а спина вмиг покрылась испариной. Вдруг перед глазами мелькнула спина старого вампира.       — Не бойся. Это всего лишь лесной зов. Волки так переговариваются между собой. Мы для них не добыча.       Астарион слабо кивнул и бесшумно скользнул ближе, заслоняя девушку за спиной.       — Я чую их. Стая в двух милях к западу, движется в противоположном направлении. Нам они не опасны, — Нокс вдруг услышала очередной раздражающий смешок. — Расслабься, дорогуша, а то я, кажется, чувствую дурной запах.       Нокс вопросительно взглянула на Региса, и когда тот кивнул, судорожно выдохнула, чувствуя, как страх постепенно отступает. Оставив без внимания колкость эльфа, она заставила себя разжать стиснутые на рукояти фонаря пальцы и спрятать кинжал. Ничего. Она справится. В конце концов, она же не размазня какая-нибудь! Вот только с первого раза попасть в ножны не вышло, и она едва не проткнула себе ногу — если бы не заботливые руки старого вампира, которые и тут помогли ей. Словно подслушав ее мысли, Регис ободряюще улыбнулся. Луна уже давно маячила над верхушками деревьев, но только теперь Нокс заметила ее, когда в бледном лунном свете блеснули клыки старого вампира. К ее удивлению, страха она теперь совсем не чувствовала. Скорее, робкое любопытство — каково это, быть бессмертным ночным охотником? Носить в себе целые века опыта и знаний?       Изгоняя непрошенные мысли, девушка тряхнула головой и заставила себя сосредоточиться на дороге. Нельзя отвлекаться, ведь тьма таит в себе куда больше угроз, чем волчьи стаи или какие-нибудь разбойничьи банды. Решительно расправив плечи, Нокс покрепче перехватила фонарь и шагнула вперед. Правда, храбрости ей хватило ненадолго, да и усталость никуда не делась, а только набирала обороты, наваливаясь свинцовой тяжестью на плечи и заставляя ноги путаться все сильнее. Теперь каждый шаг давался ей с трудом.       Астариона же словно приободрило присутствие волков. Он бодро шел впереди, то и дело отвлекаясь на что-то и мелькая между деревьев, хотя и старался от тропы далеко не отходить.       — Держись, — Регис снова оказался рядом и ободряюще потрепал по плечу девушку. — Первое время будет сложно, но я уверен, что ты привыкнешь.       Нокс не сдержалась и фыркнула, сбросив его руку. Он что — читает мысли? Или она выглядит настолько плохо? Снова чертыхнувшись, девушка стиснула зубы. Она ведь так старалась скрыть свою слабость! Астарион вдруг обернулся на звук и раздраженно прищелкнул языком.       — Ну чего копаешься? — недовольно бросил он. — Шевелись, скоро рассвет. Окажется еще, что из-за тебя мы прошли меньше чем планировали.       Проглотив едкий ответ, Нокс засопела, не разжимая зубов. Она тешила себя мыслью, что обязательно посмотрит, как этот выскочка запоет, когда придется тащиться по солнцепеку… Хотя кого она обманывает? Не видать ей дневных переходов, пока рядом этот кровосос.       Остаток ночи прошел как в тумане. Нокс то и дело путалась в собственных ногах, почти не разговаривала и неустанно зевала, растирая до красноты опухшие веки. Ей уже не хотелось ни есть, ни пить, ни курить трубку. Все мысли были только лишь о том, чтобы лечь. Хоть где-нибудь. Пусть даже под первым попавшимся камнем. А когда небо на востоке начало потихоньку сереть, и алый край солнца вот-вот готовился показать свой округлый бок, усталость окончательно взяла свое. Даже вампиры — и те выглядели утомленными, хоть и старались этого не показывать.       Наконец Регис остановился на небольшой поляне, укрытой со всех сторон густыми зарослями ежевики. Нокс с облегчением скинула со спины рюкзак, едва не разбив фонарь и даже не пытаясь сдержать блаженный стон.       — Обустроимся здесь, — объявил старый вампир, обводя поляну взглядом. Он явно присматривал место, чтобы поудобнее разместить своего юного сородича.       Нокс уже практически спала стоя, но все равно заметила, что Регису приглянулись два раскидистых дуба, растущих на краю прогалины. Их кроны смыкались высоко над землей, образуя природный навес — как раз то, что нужно. Оставалось только сонно наблюдать, как Регис решительно направился к дубам, зажав под рукой свою подстилку. Астарион проводил его настороженным взглядом, но промолчал. Молчала и Нокс.       Ловко орудуя ножом, вампир срезал несколько веток и принялся обстругивать их, заостряя концы, чтобы потом воткнуть их в землю и собрать каркас для будущего укрытия. Накинув сверху свою подстилку и пожертвовав даже собственный сюртук, Регис залез внутрь, чтобы оценить, насколько плотной будет тень. Явно не удовлетворившись результатом, он докинул еще немного веток сверху. Нокс скрыла зевок в кулаке, вяло удивляясь разнообразию умений вампира. Впрочем, за долгие века странствий чему только не научишься!       Со стороны этот шалаш напоминал обычную кучу, но в нем оказалось достаточно места, чтобы вместить худощавую фигуру Астариона. А сквозь плотную ткань и ветки едва ли мог пробиться даже самый назойливый лучик. Подняв осоловелый взгляд на небо, девушка сощурилась, видя, что от ночной темноты почти не осталось и следа.       — Прошу, — Регис жестом пригласил эльфа внутрь, придерживая полог из веток и полы сюртука. — Здесь ты сможешь спокойно переждать до заката. Не беспокойся, мой друг, днем твой сон никто не потревожит.       Нокс увидела, как обескураженно кивнул Астарион, и удивилась неловкости его движений, когда он двинулся в сторону своего убежища. Но прежде чем войти, тот на миг задержался у входа. На его бледном лице промелькнуло странное выражение — смесь настороженности, благодарности и смущения. Будто он все еще не мог до конца поверить, что кто-то готов вот так заботиться о его благополучии.       — Спасибо, — наконец выдавил эльф, а Нокс, не удержавшись, присвистнула. — Я… Я должен еще что-то сказать? — голос его прозвучал непривычно тихо.       — Глупости, — мягко ответил Регис. — Мы должны присматривать друг за другом. Отдыхай.       С этими словами он опустил полог, погрузив вампирское убежище во тьму. Нокс невольно хмыкнула. Выходит, этот клыкастый умеет быть почти милым, когда захочет. Но тут же мысленно одернула себя. Не стоит забывать, кто они такие. Вампиры — хищники ночи, созданные для охоты и убийства. Все об этом знают. И тот факт, что эти двое предпочитают кровь животных человеческой, еще ничего не значит. А еще нужно придумать, как поговорить с Регисом о том, чтобы день и ночь не менялись местами. Все-таки она единственный человек здесь, а значит, о ее комфорте нужно заботиться вдвойне.       Но вместе с тем, глядя с какой осторожной заботой Регис устраивал юного вампира, трудно было думать о нем, как о монстре. Скорее уж — мудром наставнике, опекающем нерадивого ученика. Словно почувствовав ее взгляд, вампир обернулся и, поймав лукавый прищур Нокс, вопросительно приподнял брови. Но девушка только зевнула, отворачиваясь. Как хорошо, что сон почти свалил ее с ног и не нужно отвечать на неудобные вопросы! К тому же, мягкая подстилка под щекой и несколько часов блаженного забытья были куда важнее.       Со стороны вампирского укрытия послышался тихий шорох и невнятное бормотание. Должно быть, Астарион устраивался поудобнее. Сама Нокс прямо посреди поляны расстелила свою подстилку и обессиленно рухнула на нее. Растянувшись на животе, она тщетно пыталась стянуть с себя кафтан. Руки путались в непослушных рукавах, а сил чертыхаться и бороться уже не осталось. Нокс услышала, как Регис возился с ветками — должно быть, пытался соорудить костер, — когда она вдруг поняла, что не хочет больше бороться с треклятым кафтаном. Закутавшись в него поплотнее и обхватив себя руками, девушка свернулась на подстилке и тяжело засопела. Земля была твердой, трава щекотала лицо, а еще жуки и мошкара лезли изо всех щелей и заставляли девушку жмуриться. Однако усталость оказалась сильнее всех неудобств. Окончательно проваливаясь в тяжелый сон, Нокс краем уха слышала шелест листвы и тихие шаги вампира. Ей снились волчьи глаза, пляшущие меж стволов причудливые тени и бесконечная дорога, петляющая во тьме. А в конце этой дороги будто маячило что-то очень важное, манящее. Вот только что именно — Нокс так и не смогла разглядеть.       Мерное потрескивание костра вдруг разбудило ее, выдернув из липкого сна. Нокс села, сонно моргая и оглядываясь по сторонам. Солнце уже постепенно шло к закату, а в тени деревьев было еще тепло. Громко зевнув, она потянулась всем телом, понимая, что совсем не отдохнула, хоть и проспала весь день. Да и разве можно назвать это отдыхом — сон на сырой земле? Мышцы немилосердно ныли, но даже такой сон ее немного освежил, только голова все еще была тяжелой.       Регис уже сидел у костра и подкидывал в огонь сухие ветки. При свете дня он выглядел еще бледнее обычного, но держался довольно бодро. Заметив, что Нокс проснулась, вампир приветливо кивнул ей. Она кивнула в ответ, подтягиваясь ближе к очагу. Подобрав под себя ноги, она устроилась прямо на траве рядом со старым вампиром и с любопытством покосилась на импровизированный шалаш. Затем потерла лицо ладонями, прогоняя остатки сна, и попыталась пригладить растрепанные волосы, чтобы не выглядеть, как выпавший из гнезда птенец. Она поймала себя на мысли, что неплохо было бы умыться, да и поесть не мешало бы. Но сперва…       — Ты что, совсем не спал?       — Спал, но совсем немного, — честно признался вампир, дернув уголками губ в подобии улыбки. — Кто-то должен был охранять лагерь.       — И как вы, кровос… в смысле, вампиры, постоянно так живете? Днем — спите, ночью — бодрствуете…       — Не все. Я, к примеру, сплю по мере надобности, но могу обходится и вовсе без сна довольно долго. Все зависит от возраста и силы вампира.       Нокс насторожилась. Уж не намекает ли он, что она — слабачка?       — Ты-то сам сколько не спал? Судя по твоему бодрому виду — дня три как минимум.       — Я стараюсь не считать, — лукаво ответил Регис. — За добрых пять веков уже перестаешь считать дни.       — Пять веков?! — ахнула девушка. — А где ты был все это время? Чем занимался? И почему ты решил стать… А кто ты сейчас? Путешественник? Ученый? Авантюрист?       Вопросы сыпались из нее, как горох из дырявого мешка. Но Регис лишь добродушно рассмеялся, поворошил угли длинной веткой и остановил этот словесный поток взмахом руки. Нокс замолчала и поджала губы.       — Полегче, Нокс. Это очень долгая история… Или, лучше сказать, множество историй. Всего и не вспомнить.       Вампир вдруг вздохнул, и на миг в его глазах мелькнула странная тоска — будто отблеск тех самых историй, о которых он говорил. Но в следующее мгновение наваждение развеялось, и Регис вновь улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой.       — К тому же, не все в моем прошлом достойно восхищения или даже внимания. Я совершал ошибки и не горжусь этим. Как и многие из нас.       Девушка не сдавалась. Она нахмурилась и требовательно уставилась на вампира. Снова эти недомолвки и увертки! Прямо как с клиентами в Ласке Шаррес: все юлят и темнят, лишь бы не раскрыться. А ей, дуре, потом гадай — то ли женат, то ли денег нет, то ли вообще извращенец какой.       — Ну хоть что-нибудь ты должен помнить! Кем был раньше? Где жил? Чем занимался? У тебя была семья?       Регис пытался улыбаться и выглядеть непринужденно, но Нокс заметила, как дрогнули его плечи, будто от удара. Она тут же прикусила язык, осознав, что, кажется, сболтнула лишнего. Девушка поспешила открыть рот, чтобы извиниться, но вампир взглянул на нее с неизменной мягкой улыбкой.       — Прости, Нокс.       — Я не хотела на тебя давить, — пробурчала она, отворачиваясь. — Просто… мне правда интересно. Кто ты такой, что пережил и через что прошел. Не каждый день встретишь такого древнего вампира, который к тому же не пытается тебя сожрать!       Регис тихо рассмеялся и протянул руку, ободряюще потрепав по плечу Нокс. От его прикосновения у девушки по спине невольно пробежали мурашки. Все-таки в нем чувствовалась странная сила — пугающая и притягательная одновременно.       — Обещаю, ты еще узнаешь обо мне больше, — произнес вампир, а в уголках его глаз собрались лукавые морщинки. — Всему свое время. Вот закончим наше путешествие — и я, так уж и быть, поведаю тебе парочку своих лучших баек. Идет?       Нокс фыркнула, скрывая невольную улыбку.       — Ладно. В этот раз мы договорились. Но учти: я запомнила! Вернемся во Врата — и ты от меня не отвертишься.       Регис со смехом пожал ее протянутую ладонь, и на миг Нокс вдруг почудилось, будто между ними промелькнула некая искра — озорная и теплая, как язычок пламени в ночи. Странное, необъяснимое чувство заставило девушку тряхнуть головой. Решив, что это просто сказывается усталость, она неловко разжала пальцы и отвернулась к костру. Неплохо было бы перекусить, хоть прилипающее к зубам вяленое мясо совсем не вызывало аппетита. Отыскав взглядом рюкзак, Нокс потянулась к еде, когда вампир вдруг поднялся на ноги, разминая затекшую спину.       — Скоро закат, нужно проложить дальнейший маршрут, — произнес он так, словно разговаривал сам с собой.       — Может, мы пойдем, пока еще светло, а? — вырвалось у Нокс. — Накинем на Астариона тряпки, чтобы солнечные лучи не проникали, и все.       Регис замер, явно размышляя. Нокс затаила дыхание. Ну же, пусть согласится! Она ведь знает, как удобно двигаться днем, чтобы там вампир ей ни говорил про друзей-путников. Уж ей-то точно будет удобнее. Наконец Регис покачал головой:       — Прости, Нокс. Это слишком опасно. Даже в укрытии солнце может навредить Астариону. Особенно, если нам придется двигаться быстро.       — Но ведь и я, и ты можем перемещаться днем! Почему мы должны подстраиваться под этого… упыря?! — вдруг вспыхнула она, махнув куском хлеба, который уже успела достать из рюкзака.       Однако виноватая улыбка вампира только разозлила ее еще больше. Теперь ей хотелось ругаться и уперто стоять на своем.       — Для нас это всего лишь дискомфорт, а для него — вопрос жизни и смерти. Давай лучше отдохнем как следует и выступим ближе к вечеру. Я уверен, мы что-нибудь придумаем чтобы тебе было легче в пути. Идет?       Она обессиленно взмахнула руками, вмиг растеряв весь задор. Спасибо и на том, что вампир вообще готов учитывать ее нужды. Не то, что некоторые.       — Ладно, — буркнула она набивая рот мясом. — Надеюсь, твой план и впрямь сработает. Иначе клянусь, я сама сожру Астариона, и тогда на солнечные лучи ему уже будет плевать!       Конечно, она шутила. Но в глубине души вдруг поняла — ради Региса она и впрямь может немножко постараться. И дело даже не в долге или обещанной награде. Просто рядом с ним ей было… спокойно? А может, в этом и был весь замысел судьбы? Свести их вместе, таких разных, непохожих — и дать шанс узнать друг друга, стать кем-то большим, чем просто попутчики? Кто знает…       Нокс усмехнулась и покачала головой. Слишком много размышлений на одну рыжую голову. Сейчас лучше наесться как следует и лечь подремать, пока остроухий эльф не соизволит покинуть свое убежище. А душевные терзания пусть останутся бардам и поэтам.       Астарион проснулся ближе к закату, когда солнце окрасило небо в медовые и розовые тона, причем — в прескверном расположении духа. Солнце уже ушло с поляны, но даже неярких его бликов вампир старался избегать, старательно держась в тени. Нокс, которая уже закинула рюкзак за спину и всем своим видом показывала что готова отправляться в путь, внимательно следила за суетящимся эльфом, который сонно и рассеянно пытался собраться. Тот поправлял перекошенный дублет, прилизывал тонкими пальцами светлые волосы и без умолку жаловался на все, что попадало в его поле зрения. Кто бы мог подумать что он может быть еще несносней, чем обычно!       Нокс очень хотелось расспросить Астариона о Регисе, и она даже придумала план, как это сделать половчее. Вот только настроение вампира никак не позволяло воплотить этот план в жизнь. Разочарованная, но не сдавшаяся, она решила, что, пожалуй, проще будет разговорить самого старого вампира. И для этого не обязательно ждать возвращения во Врата. А пока стоит сосредоточиться на главном — дальнейшем пути.