I was made for lovin' you

— Выходи за меня. Закатное солнце заливало крыши домов приятным тёплым светом. В просторной, богато обставленной комнате сидели двое. На мягком диване, раскинувшись, расположился красноволосый юноша, погружённый в изучение документа. Его глаза быстро бегали по строчкам, пока рука расстегивала верхнюю пуговицу рубашки. За широким письменным столом сидел блондин, устало подняв взгляд на своего собеседника. В глазах рябило, а бесконечные документы, казалось, вот-вот начнут сниться в кошмарах. Но чтобы видеть кошмары, нужно хотя бы иногда спать. Светловолосый уловил одну единственную мысль, не связанную с работой, и поспешил её озвучить, чтобы хоть немного вернуть себе связь с окружающим миром. Пара находилась в его комнате, которая служила то ли спальней, то ли рабочим кабинетом. Наверное, даже сам хозяин помещения не мог бы точно ответить на этот вопрос. — Ты что-то сказал, хён? — после недолгого молчания ответил рыжеволосый юноша, так и не оторвав карие глаза от бумаг. — Донсэн, ты прекрасно слышал, что я сказал, — на лице сидящего за столом мужчины появилась очаровательная улыбка, хотя его собеседник назвал бы её раздражающей. — Ты выйдешь за меня? — Нет. — Ладно, попробую завтра. В ответ на эту реплику со стороны дивана послышался тяжёлый вздох и обещание перестать помогать с документами, если «Ваше Высочество» не перестанет задавать глупые вопросы. Это была девятая попытка Альберу Кроссмана сделать предложение Кейлу Хенитьюзу.

***

Позвольте начать с самого начала. Хотя я не думаю, что в мире есть человек, который не слышал бы об этих именах и не представлял, кто стоит за ними. Всё же стоит пояснить некоторые моменты. На западном континенте самым могущественным государством в настоящее время является Королевство Роан. Его слава пришла год назад, когда отгремела война с Белой Звездой, злобным ублюдком, мечтавшим править миром. Во главе этого государства вот-вот встанет Альберу Кроссман — талантливый руководитель, идеальный кронпринц и герой войны. Замечательный племянник, трудолюбивый ученик, верный товарищ, щедрый принц-печенька и ребячливый, жаждущий ласки молодой человек. Фактически, в его руках уже давно сосредоточилась вся власть, но он не спешил надевать королевскую корону. Молодой человек стремился к большему — ему нужна корона Императора. Хотя ещё три года назад он вряд ли мог представить себе такой высокий титул, всё изменилось, когда в его жизни появился рыжий ураган, заявивший однажды, что Альберу именно там где он должен быть и он достоин занять трон. Центральное место в прошедшей войне занял его дорогой названный младший брат, Кейл Хенитьюз. Герой двух континентов, Мастер Серебряный щит, Верховный главнокомандующий Роана, первенец герцогства Хенитьюз и пользователь множества древних сил — все эти титулы можно перечислять бесконечно. Любитель искать неприятности на свою голову, заботливый отец, проблемный сын, прекрасный друг, легенда, ворчливый, но любящий парень, пример для подражания и просто замечательный человек Все эти качества можно перечислять бесконечно. Но боюсь, что эта работа может быть сожжена, если я продолжу. Именно он перевернул жизнь наследного принца, сводя его с ума. Через два месяца, благодаря этим людям, Королевство Роан превратится в Империю, и Альберу Кроссман сможет надеть императорскую корону. Из-за этого грандиозного события вся страна стоит на ушах, подготовка идёт полным ходом. Наши герои тоже полностью в работе. Но даже так у пока-ещё-кронпринца остаются силы на глупости, как бы сейчас подумал Кейл.

***

—Ты выйдешь за меня? — Нет.

***

— Выходи за меня. — Нет.

***

—Ты станешь моим мужем? — Нет.

***

Весеннее солнце заливало своим светом Лес Тьмы, придавая траве особенно яркий зелёный оттенок. В деревне Харрис расположилась разношёрстная семья Кейла. Дети играли в догонялки или прятки, или во что-то ещё. Сидящий на скамейке Хенитьюз не вникал в суть их беготни. Главное, что они были счастливы и пока ни разу не поранились. Красноволосый юноша не спеша читал книгу, наслаждаясь лёгким ветерком и своей жизнью бездельника. Подготовка к коронации шла хорошо, и у него было несколько дней, чтобы провести их в кругу близких. Вдруг за спиной раздался тихий звук шагов. — Приветствую будущее Солнце Империи, — произнёс Хенитьюз, не отрываясь от книги. — Здравствуй, моя Луна, — в тон ему ответил Альберу, медленно подходя. Быстрый поцелуй в щёку — и будущий император уже сидел рядом с Кейлом. Несколько минут он наблюдал за резвящимися детьми, думая о чём-то своём. Немного посидев, Кроссман с тяжёлым вздохом положил голову на плечо рядом сидящего юноши. Устал. Пара в тишине наслаждалась тёплыми лучами солнца, звонким детским смехом и еле слышным шелестом страниц. Альберу хотелось бы остановить время и наслаждаться этим моментом хотя бы пару часов. Ему никогда не было так хорошо, как после появления в его жизни этого красноволосого ублюдка. После смерти матери он редко чувствовал чужую заботу и любовь. Хотя Таша пыталась компенсировать потерю, за что он будет вечно ей благодарен. Но даже с ней он чувствовал себя постоянно как на иголках. Такова была жизнь во дворце, когда ты главный враг для своих братьев и действующей королевы. Единственная поддержка, что у тебя есть, — это группа гонимых миром тёмных эльфов, к которой ты сам принадлежишь. Сейчас же он крепко стоит на ногах и уверен в завтрашнем дне. Он может спокойно, пусть и мало, спать по ночам. Ему дарят большое количество любви (и головной боли). Пусть его молодой человек и проявляет её своеобразно, но он всё равно это чувствует и ценит. У него теперь большая семья, помимо его дорогой тёти Таши, много верных союзников и процветающая страна. Всё это благодаря одному неугомонному панку. Ему хотелось, чтобы этот человек всегда был рядом, чтобы он мог смотреть, как дети весело играют, а на душе было также хорошо и спокойно, как сейчас. Такие чувства переполняют его только рядом с Кейлом. Он обладает поразительным умением дарить людям вокруг себя уют. Разморенный весенним солнцем и приятной компанией кронпринц озвучил вывод своих размышлений: — Выходи за меня, Кейл, — в очередной раз произнёс блондин заевшую фразу. Расслабленный Хенитьюз на секунду замер, словно услышал эти слова впервые. Придя в себя, он всё же автоматически выдал уже привычное: — Нет. — Правильный ответ, Молодой Мастер, — за спиной несостоявшихся женихов возник старый дворецкий, он же патриарх Молан. Парочка крупно вздрогнула. Кроссман выпрямился и чуть отодвинулся от красноволосого. Можно быть наследным принцем, императором или Героем двух континентов, но это не значит, что вас не будет пугать Рон Молан. Убийца тихо обошёл скамейку, на которой расположились Кейл и Альберу, становясь сбоку от Хенитьюза. — Обед готов, Юный Господин. Все собрались и ждут вас с детьми, — старый слуга ожидающе посмотрел на дворянина и бросил злобный взгляд на кронпринца. Кто-нибудь в этой семейке вообще собирается проявлять хоть долю уважения? Хенитьюз неторопливо поднялся с насиженного места и мягко окликнул играющих детей. Он, Хон и Раон подбежали к опекуну, весело переговариваясь между собой. — Время обеда, — юноша мягко потрепал по голове рыжеволосого мальчика и протянул руку Он, за которую девочка уверенно схватилась. — Человек, а ты почитаешь нам после обеда? Мы хотим послушать продолжение истории про принца, — громко поинтересовался Раон, наворачивая круги над головой Кейла. — Если хотите, то конечно. Только сначала нужно плотно поесть. Идёмте. Перед тем как пойти в сторону виллы, Хенитьюз взял за руку блондина. Альберу, идя в сторону здания, чувствовал, как в спину ему смотрит злобный старик. Он со смешанными чувствами осознавал — единственное, что его защищает от смерти, это не титул члена королевской семьи, а рука молодого человека, которая аккуратно сжимает его. Какие же страшные люди окружают его возлюбленного. А пока вся большая и шумная семья обедала за большим и длинным столом. Альберу думал о том, что сегодня была его семнадцатая попытка позвать Кейла Хенитьюза замуж.

***

— Ты выйдешь за меня? — Нет.

***

— Выходи за меня. — Нет.

***

— Ты станешь моим мужем? — Нет.

***

Сегодняшний день был солнечным и теплым, что создавало прекрасное настроение для прогулки по столице. Каждое воскресенье здесь проходила ярмарка, куда съезжались мастера и торговцы со всех уголков королевства. Он, Хон и Раон любили бывать здесь, особенно когда рядом был Кейл. Хотя вытащить красноволосого в такое шумное столпотворение удавалось крайне редко, но сегодня был именно такой удачный день. Хенитьюз, с волосами окрашенными магией в каштановый, старался не упускать из виду детей, которые бегали от прилавка к прилавку. Улица была полна разнообразных товаров: игрушек, вырезанных из дерева статуэток, тканей и одежды, десертов и уличной еды, напитков. Дракон и дети-кошки давно не были здесь, и они были полны желания наверстать упущенное. Пока Кейл погружался в свои мысли, на его талию аккуратно легла рука, притягивая к себе. Собираясь возмутиться от такой наглости, красноволосый обернулся на нарушителя спокойствия, но увидел лишь улыбающегося тёмного эльфа. Наследный принц в своём истинном обличье стоял перед Хенитьюзом, наслаждаясь своей удачной шалостью. — Что ты здесь делаешь? — подняв бровь, спросил главнокомандующий. — Гуляю, — невинно ответил будущий император. — Неужели во дворце закончилась работа? Могу подкинуть ещё, — от последнего заявления тёмный эльф едва заметно вздрогнул. — Просто соскучился по одному вредному ублюдку и его очаровательным детям, — словно в доказательство своих слов он оглянулся в поисках детского трио. Искать долго не пришлось. Посмотрев направо, он увидел бегущего в его сторону рыжеволосого мальчика и спокойно идущую седовласую девочку. В голове же раздался радостный голос Чёрного Дракона. — Принц-печенька, ты всё-таки пришёл! Именно Раон отправил принцу сообщение о их небольшой вылазке. Младший ребёнок Кейла видел, каким уставшим был в последнее время Альберу, и подумал, что поход на ярмарку любому поднимет настроение. — Дядя-печенька! — Хон громко окликнул Кроссмана его глупым прозвищем. Только дети Хенитьюза могли дать будущему императору подобное имя. Хотя кронпринц не был против, оно было по-детски милым. Они называли его так только в кругу семьи и когда он был под маскировкой, чтобы не использовать его венценосное имя. Тёмный эльф ловко подхватил мальчика на руки и, невысоко подбросив, поставил на землю. После чего потрепал по волосам на манер их опекуна, приводя их в еще больший беспорядок. Затем повернулся к старшему ребёнку Кейла. — Близится ночь, раз наша Луна решила осветить нас своим присутствием, — с хитрой улыбкой проговорила девочка. У Альберу от ее слов пробежали мурашки. Копия Хенитьюза. — Кейл, я не знаю, восхищаться твоей дочерью или бояться, — произнёс тёмный эльф, обращаясь к красноволосому. — Думаю, что оба варианта подойдут, Беру, — Хенитьюз в ответ лишь чуть заметно улыбнулся и продолжил путь вдоль палаток, заставляя их группу следовать за ним. Никто не заметил, как щеки Он вспыхнули от того, что Кроссман назвал её дочерью Кейла. Они довольно долго петляли мимо прилавков. За это время Хенитьюз купил детям пару игрушек. Хотя вряд ли нормальный родитель назвал бы химические реактивы и пару кинжалов игрушками, но не у всех дети — это дракон и зверолюди. — Он, не хочешь присмотреть себе платье для бала? — вдруг спросил красноволосый у девочки, которая шла рядом с поедающим мороженое Хоном. — А можно? Глаза юной леди загорелись. Она хоть и Герой войны, но всё ещё ребёнок, которому недавно исполнилось тринадцать лет. Кейл видел, как она с интересом смотрит на платья, бантики и украшения. Но Он никогда не скажет, что хочет что-то, в отличие от братьев. Девочка стремится казаться серьёзной, взрослой. — Конечно, пойдём. Если ничего не понравится, можем сшить на заказ, — как ни в чем не бывало бросил Хенитьюз, пока Альберу открывал перед детьми и их опекуном дверь одного из лучших в столице бутиков. — Нам нужно бальное платье, — обратился Кейл к продавцам после короткого приветствия. Те сразу пришли в движение при виде состоятельных посетителей. Самая шустрая работница отвела компанию в отдел с платьями для юных леди. Комната пестрила разными красками и сверкала блёстками. Магазин явно оправдывал свой статус, предлагая наряды на любой случай, вкус и телосложение. — Он, выбирай всё, что понравится, — красноволосый удобно устроился на диване, отдыхая от их длинной пешей прогулки. Девочка еле заметно кивнула и начала неуверенно двигаться по периметру зала. От такого большого количества платьев глаза разбегались, а учитывая, что она впервые в подобном месте, то чувствовала себя очень некомфортно. Она бегло осматривала наряды, боясь даже прикоснуться к дорогой ткани. Такое поведение, конечно, не укрылось от присутствующих. — Кейл, кажется, ей нужна помощь, — Кроссман незаметно зашептал на ухо сидящему рядом молодому человеку. В ответ на это заявление Хенитьюз резко открыл глаза, которые прикрыл, чтобы не ослепнуть от такого количества блеска (и, возможно, вздремнуть). Он тихо встал с дивана и подошёл к девочке, которая бесцельно ходила вдоль вешалок. — Что бы ты хотела? — Он слегка вздрогнула от неожиданности. Видимо, погрузившись в себя, не заметила приближение опекуна. — Не уверена, что могу описать, — она опустила свои золотые глаза в пол, сжимая подол своей юбки. — Давай выберем вместе? — Кейл нежно взял Он за руку. — Как ты смотришь на жёлтый цвет? Он подойдёт к твоим глазам. — Я бы хотела красное платье. — Красное? — Хенитьюз немного удивлённо посмотрел на девочку, но потом вернул лицу бесстрастное выражение. Он кивнул, принимая во внимание слова маленькой леди. — Хорошо, идём. Они посмотрели пару вариантов нарядов в красном цвете. Казалось, что здесь собрали все оттенки этого цвета. Чем только не были расшиты дорогие ткани: и камни, и жемчуг, и кружева. Они так и бродили по залу, тихо переговариваясь, пока взгляд юноши не наткнулся на черно-красное пышное платье. — Как на счёт этого? — Он с улыбкой кивнула, глядя на предложенный вариант. Её золотые глаза восхищенно заблестели, стоило им увидеть, куда показывал Хенитьюз. Она вместе с работницей удалилась в примерочную, пока Кейл возвратился на диван. Он облокотился на плечо Альберу, который с интересом слушал рассказы мальчиков об их жизни на вилле Супер-Камня. Братья быстро потеряли интерес к представленному обилию рюш, переключая своё внимание на темного эльфа. Через пару минут занавески распахнулись, и появилась Он. Пышное платье с открытыми плечами и рукавами-фонариками красиво сидело на девочке. Насыщенный глубокий красный цвет выглядел очень благородно. Оно было пышным, верхняя юбка была чуть выше щиколотки, а через вырез по центру была видна нижняя чёрная юбка, которая была немного короче и открывала вид на простые чёрные туфельки на небольшом каблуке. Корсет затягивался чёрными лентами спереди, что было довольно удивительно для дворянского платья, но выглядело красиво. Он покружилась на месте и сцепила руки в чёрных длинных перчатках перед собой, ожидая вердикт взрослых. — Тебе очень идёт. Будешь прекрасно смотреться в толпе дворянских дочек в однотипно светлых платьях, — с улыбкой заявил Наследный принц. — Я так сильно буду выделяться? — тихо спросила серебряноволосая. — Да, это нормально, — как ни в чем не бывало заверил её принц, его поддержали младшие. — Ты же особенная. — Беру прав. Чудесно выглядишь, если оно тебе нравится, то мы возьмём его, — высказал своё мнение Кейл, когда взгляд золотых глаз ожидающе обратился к нему. Когда Он ушла в примерочную, к Кейлу робко приблизился Хон. Такое поведение было нехарактерно для мальчика, и сын герцога с удивлением посмотрел на него. — Хон, что-то случилось? — Кейл, а можно мне тоже новый костюм? — он с надеждой взглянул на опекуна. — Конечно, я как раз собирался предложить тебе что-то подобное, — заверил Хенитьюз. — Какой бы ты хотел? — Я хочу, чтобы мой костюм сочетался с платьем Он, — радостно воскликнул мальчик, чуть подпрыгнув на месте. Иногда дети переживают, спрашивая разрешение на простые вещи, словно опекун может им отказать. — Хорошо. Услышав о просьбе, девушка-сотрудница сообщила, что специально к этому платью были пошиты костюмы для мальчиков. Хону очень понравился наряд из чёрных брюк и бордовой жилетки, под которую надевалась чёрная рубашка. Он отказался даже примерить другие варианты, чему Хенитьюз, по правде, был очень рад. — Человек, человек! — вдруг раздался в его голове голос невидимого Раона. — Я тоже хочу костюм, как у братца Хона. — Это будет сложно, но думаю мы можем что-то придумать… — Нет, ты не понял. Я хочу точно такой же. Я хочу пойти вместе с вами на бал. Я, как Великий и Могучий, уже неделю практикуюсь, чтобы перевоплотиться в человеческий облик. К коронации у меня обязательно получится, человек, — лепетал маленький чёрный дракон. — Делай, что хочешь, — удивлённый юноша шёпотом ответил Раону. Честно говоря, он не сомневался, что рано или поздно дракон захочет попробовать принять человеческий облик. Просто Хенитьюз не предполагал, что это произойдёт так скоро, зная, что малыш пережил.— Я попрошу Эрунхабена помочь тебе. Ведь даже Великим и Могучим нужны учителя, — с этими словами опекун чёрного дракончика попросил запаковать и костюм на два размера меньше. — Хорошо, человек. Спасибо. Забирая пакеты с тремя детскими нарядами, Кейл обратил внимание на витрину с украшениями. За прозрачным стеклом располагались различные броши, серёжки, диадемы и ожерелья. В пакет отправились две небольшие броши с сапфиром и янтарём для Хона и Раона, а также аккуратные серёжки с рубинами и лента на шею для Он. Всё-таки детали делают образ завершённым. Рядом стоящий Кроссман с некоторой тоской смотрел на обручальные кольца. Хенитьюз проследил за направлением взгляда своего молодого человека, вставая рядом. — Кейл, выходи за меня, а? Главнокомандующий, заворожённый красотой изделий, медлил несколько секунд, прежде чем ответить привычное: — Нет. Они вышли из бутика и направились в сторону дома, не замечая сочувствующих взглядов работников в спину тёмного эльфа. Уже сидя вечером в своём кабинете, Кроссман думал о том, что это был двадцать пятый отказ, который он получил от Кейла Хенитьюза.

***

Вечер на вилле Супер Камня был наполнен умиротворением и тишиной, что казалось удивительным, учитывая обилие сильных и немного эксцентричных личностей, собравшихся здесь. Кейл, окруженный детьми, готовился ко сну. Однако, прежде чем погрузиться в царство Морфея, по традиции Хенитьюз должен был прочитать сказку на ночь. Когда юноша вместе с Раоном выбирали книгу с полки, раздался взволнованный голос Хона: — Кейл, а почему ты отказываешься выйти замуж за кронпринца? Я думал, что люди всегда играют свадьбу, если любят друг друга, — рыжий мальчик в милой пижаме с котами посмотрел на опекуна с нескрываемым интересом. — К сожалению, не всегда так получается, Хон, — в голосе красноволосого промелькнула легкая тоска. — Давайте лучше начнём читать. Дети сделали вид, что не заметили немного грустный взгляд Кейла и его поспешное стремление сменить тему. Почему он отказывался от свадьбы с любимым человеком? Потому что боялся, что Альберу может разлюбить его в один из дней и бросить. Или, что еще хуже, заведет себе наложницу, а он останется во дворце как никому не нужный супруг. Конечно, Хенитьюз осознавал, что Кроссман действительно его любит, но также понимал, что любовь может пройти. Кроме того, он не желал работать. А если бы он стал королем или, тем более, императором, это стало бы для него большой головной болью. Юноша оказался в тисках своих чувств и рациональных мыслей. Уже после того как история про Маленькую Русалку подошла к концу, а рядом сопели Дракон и рыжий Кот, раздался тихий девичий голос: — Кейл, ты хочешь быть с принцем, но не хочешь становиться императором? Наступило недолгое молчание, которое нарушил короткий смешок. — Альберу был прав, ты действительно очень умная девочка, — он нежно провел рукой по серебряным волосам. — Да, я не стремлюсь лишать себя жизни бездельника. — Но ты ведь и так помогаешь ему с документами и присутствуешь на собраниях, — Хенитьюз не ответил. Он действительно периодически помогал Кроссману с делами, но не из-за желания, а из сочувствия. Принц был членом его семьи, и ради семьи Кейл был готов потерпеть и лишнюю работу. — Вы обсуждали с Его Высочеством условия твоего нахождения в этом браке? Главнокомандующий с удивлением посмотрел на тринадцатилетнюю девочку. Почему-то такое простое решение проблемы не приходило в его гениальную голову. Они с Альберу редко говорили о своих чувствах, и это было в новинку для обоих, что и приводило к подобной недосказанности. Глядя на свою приемную дочь, Кейл не переставал удивляться. Она была не по годам рассудительна. Хотя это относилось ко всем его подопечным. К сожалению, жизнь уже успела оставить на их маленьких сердцах шрамы, сделав их осторожнее и мудрее. — Я… Я как-то не подумал, что можно просто спросить, — произнес дворянин, глядя в глаза цвета плавленого золота. — Я воспользуюсь твоим советом… Спасибо. — Кейл, ты дурак, — Он тихо посмеивалась над своим гениальным и одновременно глупым опекуном. — Тем более вы всегда можете заключить брачный договор и в случае чего просто ограбить Его Высочество. В ответ на ее слова глаза Хенитьюза наполнились невероятной гордостью за свою воспитанницу. Он усмехнулся. После нескольких минут обсуждения возможности обокрасть Альберу, оба заснули крепким сном. Хенитьюз действительно собирается обсудить возможную свадьбу, но для начала ему необходимо полностью разобраться в себе.

***

— Ты выйдешь за меня? — Нет.

***

— Выходи за меня. — Нет.

***

—Ты станешь моим мужем? — Нет.

***

На королевство опустилась ночь, и в покоях наследного принца единственным источником света была лишь прикроватная лампа. Её свет дополнялся лишь луной, лучи которой едва пробивались сквозь прозрачные занавески. Двум людям, лежащим на кровати, этого было вполне достаточно. Кейл и Альберу расположились в уютных объятиях друг друга и тихо обсуждали повседневные дела. Младший, уткнувшись лицом в плечо блондина, рассказывал о своих детях, которые были взволнованы предстоящей коронацией. Раон и Хонг с воодушевлением говорили о предстоящей ярмарке на главной площади и встрече с их друзьями из других королевств. Чёрный дракон, совсем недавно научившийся принимать человеческую форму, с нетерпением ждал возможности повеселиться со своими братом и сестрой, не скрываясь за заклинанием невидимости. К удивлению Кейла и к «неудивлению» остальных, в человеческом облике Раон был точной копией своего опекуна, отличаясь лишь цветом глаз и волос. Девочка-кошка же тихо высказывала Хенитьюзу опасения по поводу их первого выхода в свет. Рон обучил их основам этикета, но Кейл сказал, чтобы они не сильно загружали этим голову. Их семья может себе позволить наплевать на глупые правила. Кто посмеет сказать что-то против? Наступило мирное время и молодой человек предложил детям найти учителей или пойти в школу, чтобы они могли изучать точные и гуманитарные науки. Хотя главнокомандующего больше беспокоило, что дети мало общались со своими сверстниками, поэтому он хотел это исправить. В школе они смогли бы найти друзей. Конечно дети дворян могли быть довольно жестоки, но Хенитьюз переживал бы больше за обидчиков, чем за своих подопечных. Для того, чтобы их можно было отправить в хорошее учебное заведение, нужно представить дворянскому обществу. Кейл сказал, что на балу, посвящённом коронации и провозглашения Роан империей, объявит Он, Хон и Раона своими детьми. Это был очень волнующий и значимый разговор для всех четверых. После него рыжий котёнок и дракон стали робко называть Хенитьюза «папой». Он же пока не последовала примеру братьев. Кейл не обсуждал эту тему с дочерью, зная, что ей нужно время, чтобы всё переосмыслить и принять. Сейчас же молодой многодетный отец с покрасневшими ушами смущённо рассказывал об этом своему возлюбленному. Кроссман тихо посмеивался и с нежной улыбкой смотрел на Хенитьюза, уверяя его, что всё будет хорошо. — Альберу, почему ты хочешь, чтобы я стал твоим мужем? — неожиданно спросил Кейл, когда закончил свой рассказ, и комната погрузилась в тишину. Он вспомнил недавний разговор с Он и понял, что потом обсудить это будет сложнее. — Зачем я вам в качестве мужа? Я же отброс. Что подумают дворяне, другие королевства? Тем более, уж извините, но я при всём желании не смогу подарить вам наследника, — продолжал перечислять причины отказа от этой глупой затеи. — Мы можем попросить об этом Богов, — задумчиво протянул Кроссман, прикладывая руку к подбородку и делая вид, что задумался. — Какой ужас, заткнитесь, Ваше-пока-ещё-Высочество, — цыкнул Кейл и пихнул эльфа локтем. — Тогда другой вариант. У тебя же уже трое детей. Сделаем Он кронпринцессой, — как ни в чём не бывало ответил блондин, посмеиваясь. У Хенитьюза перехватило дыхание от глупости, которую сказал молодой человек. Кроссман, видимо, сошёл с ума, если решил испортить жизнь девочке. — А если серьёзно, то мы всегда можем придерживаться идеи сделать моего племянника преемником. — Вы потеряете дворянскую поддержку, Ваше Высочество, — не унимался юный дворянин. — Я буквально делаю предложение самому влиятельному человеку на двух континентах. Дворян я приструню, а представители других стран выстроятся в очередь, чтобы попасть к нам на свадьбу, — со смешком в голосе произнёс принц. Сын герцога открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Но так и не найдя, что ответить, закрыл его. Альберу говорил все это так легко и просто, словно речь шла не о его статусе и авторитете. Тишину комнаты снова прервал Кроссман. — И ты не отброс, ты самый невероятный человек, которого я знаю. Не смей отнекиваться, — Альберу успевает прервать собравшегося спорить Хенитьюза. — Мне постоянно не хватает тебя. Ты мотаешься по континентам, ищешь приключения, влипаешь в неприятности. Я не могу тебе запретить этого и не хочу. Но моё эгоистичное «Я» желает, чтобы после всех этих путешествий ты возвращался ко мне, в мою кровать. Я знаю, что обещал тебе бездельную жизнь, а сам предлагаю принять монарший титул. В этом статусе тебе придется, как минимум, посещать приемы. — блондин смотрел куда-то мимо Кейла, боясь увидеть злость или отвращение в карих глазах. — Но я готов минимизировать количество твоих обязанностей. Сделать так, чтобы никто не смел тебя беспокоить пока ты здесь. Я просто боюсь, что через год, два или пять меня заставят найти себе спутницу жизни, супругу из знатного рода или принцессу, — без пяти минут Император всё же встретился глазами со своим собеседником, пытаясь взглядом показать всю тяжесть своего положения. — Я хочу надеть обручальное кольцо лишь на твой палец, сказать перед алтарём «Да» лишь тебе и просыпаться, видя лишь твои прекрасные глаза, — блондин медленно поднёс руку молодого человека к губам и мягко поцеловал безымянный палец. — Я понимаю, что эгоистично не принимать твои отказы, но мне не хватает тебя, мне всегда будет тебя мало. Я боюсь однажды потерять тебя и вновь ощутить одиночество. Ты моё спасение. Я так люблю тебя, Кейл Хенитьюз. Люблю тебя больше жизни. Снова наступила тишина, звенящая и тяжёлая. Никто не говорил ни слова. Вдруг на щеку Кроссмана легла холодная бледная рука. Большой палец погладил кожу, а тихий голос с нежностью ответил на сказанные несколько минут назад слова: — Я тоже люблю тебя, Альберу. Кажется, до этой ночи они лишь раз говорили друг другу эти слова. Думали, что всё и так ясно, не нужно озвучивать это вслух постоянно. — Выходи за меня, Кейл. В этот раз первенец герцога так и не отреагировал на слова своего принца, погружаясь в размышления. Тридцать седьмая попытка Альберу Кроссмана осталась без ответа.

***

Погода стояла чудесная, словно сама природа ликовала в предвкушении предстоящей коронации. Зелёные листья деревьев трепетали от лёгкого весеннего ветерка, хотя их шелест был едва различим за шумом голосов и звуками уличных музыкантов. Всего через несколько минут произойдёт событие, которого все так долго ждали. Война отгремела уже год назад, но разве можно забыть о таком значительном событии за столь короткий срок? Тем не менее, все её последствия были устранены, город Пазлов вновь отстроен, а новый королевский дворец величественно возвышался в центре столицы. Пока на площади собирались граждане, беззаботно танцуя и наслаждаясь весёлыми мотивами, во дворец стекались знатные гости. Большинство из них уже собрались и вели тихие беседы. Среди них можно было увидеть Тейлора Стэна со своей верной спутницей — отлученной жрицей Кейдж, которая ярко выделялась на фоне знатных дам. К давним знакомым присоединилось обширное семейство Хенитьюз. Розалин оживлённо рассказывала Чхве Хану о грандиозном салюте, который они с другими магами подготовили для сегодняшнего вечера. Рядом идущий Эрунхабен лишь с улыбкой вздыхал, наблюдая за своими «детьми». Лок, плетущийся за ними, тихо посмеивался над реакцией древнего дракона. Вот в зале появляется Таша с несколькими тёмными эльфами и Мэри. Графиня сияла своей яркой белоснежной улыбкой и камнями на изумрудном платье. Пусть мало кто об этом знает, но сегодня коронуют её племянника, и это один из самых счастливых дней в её жизни. Прибыла и королева Джунглей. Литана вместе с Тен наводила ужас на дворян Центрального округа, которые решили завести полезное знакомство с влиятельным гостем. Им на помощь пришла Витира. Королева Китов, явившаяся в сопровождении брата Пасетона, завела со старой знакомой дружескую беседу, отводя их вместе с большой кошкой в сторону. Только прибывший Тунка сотрясал воздух своим басистым громким смехом, стоя в дальнем углу зала и разговаривая с Бадом, который пришёл сюда ради хорошей выпивки. Он с чувством рассуждал о сортах вина со своим новым знакомым из Виппера. Стоящий рядом Гленн мог лишь тихо закатывать глаза на их разговоры. Клоппе Секка осматривал комнату, надеясь наконец-то увидеть знакомую красную макушку в толпе. Но поняв, что нужный человек ещё не прибыл, он вступил в разговор с герцогом Фредо, который замаскировался под человека. Возможно, им не отправляли приглашения, но не то чтобы этим седовласым сумасшедшим они были нужны. Поэтому они здесь. Отдельно от всех стояли король Каро Валентино и правитель бывшей империи Могору Рекс. Молодые люди не разговаривали, их отношения были довольно странными. Рекс занял место лучшего друга Валентино, пусть и предавшего его. Новоиспечённый король всё ещё чувствовал себя неловко в кругу аристократов и тем более монархов, которые являлись истинными наследниками по крови. Хотя стоит отдать ему должное, со стороны он смотрелся довольно уверенно, всё-таки чему-то он научился у Молодого Мастера. Может, немного позже молодые люди наладят дипломатические отношения между своими странами, а пока просто стоят рядом, привыкая к компании друг друга. В гордом одиночестве, отдельно от всех, стоял младший брат действующего мага Магической башни и бывшей наследницы Королевства Брек. Младший Розалин, Пен, был слишком не похож на свою талантливую сестру, но это не отменяло их родства. Он, может быть, так бы и стоял один, если бы к нему не присоединилась Джопис, правительница Молдена. И конечно, мы не можем обойти стороной явно выделяющееся семейство Герцогства Хенитьюз. Дерут с Виолан вели разговор с герцогиней Гуэрра. В то время как их младший сын, Басен, налаживал контакт с другими присутствующими дворянами, стоя в импровизированном кругу людей. Его сестра Лили, облачённая в костюм, расположилась у стены. Все эти светские мероприятия не вызывали у неё и капли восторга. В этом они похожи с Кейлом, который, кстати, и помог юной леди отстоять право надеть сегодня именно костюм, а не платье. Герцог Дерут надеялся, что его старший сын присоединится к чете Хенитьюз и приедет вместе с ними. Кейл же отказался, ссылаясь на то, что ему не хочется вести утомляющих разговоров со знатью перед коронацией, и он появится перед самым началом. К тому же ему нужно было помочь Альберу в последних приготовлениях и проследить, чтобы всё шло по их плану. Дерут, не знавший о несколько особенных отношениях между побратимами, лишь со вздохом назвал Кейла «слишком хорошим младшим братом». Вдруг за дверьми раздаётся возня и шум. До начала мероприятия оставалось каких-то пять минут, и наконец-то появился тот, кого желали увидеть ничуть не меньше, чем будущего Императора. В зале раздалось громкое: — Главнокомандующий Роана, Кейл Хенитьюз, входит! А также Он Хенитьюз, Хон Хенитьюз и Раон Миру-Хенитьюз. В светлый зал вошёл красноволосый юноша, который в честь такого события даже отказался от своей излюбленной военной формы. Сейчас на нём был богато украшенный черно-красный костюм, который был специально пошит для сегодняшней коронации. Не то чтобы это была прихоть Кейла, просто вряд ли у него был выбор. Тем более когда почти-император присылает готовый костюм, приказывая явиться в нём. И особенно когда дети сказали, что хотят видеть его в чём-то нарядном, а не в его парадно-полевом мундире. Рубиновые волосы убраны в низкий хвост и перевязаны чёрной лентой. На одном плече висела накидка с эполетом, отсылая всё-таки на должность данного человека. Руку, согнутую в локте, держала очаровательная юная леди. Он была одета в своё новое платье в цвет костюма опекуна. Серебряные волосы собраны в аккуратную причёску. Она шла уверенно и гордо. Кейл лишь нежно гладил её слегка дрожащую руку, лежащую на его предплечье. Двое мальчиков, кажется, чувствовали себя увереннее и с довольными улыбками шли вдоль удивленной знати. Они одеты в типичные для дворянских отпрысков наряды, хотя ткань и украшения всё же выдавали в них представителей крайне знатного рода. Ошеломлённые дворяне начали наперебой переговариваться друг с другом, обсуждая неизвестных ранее детей старшего сына герцога Хенитьюз. Герои слухов же, не обращая внимания, прошли мимо них всех. Через пару минут гостей попросили занять их места. И церемония коронации первого Императора Роана началась.

***

Массивные двери открылись, впуская в зал главного виновника торжества. Альберу, облачённый в белый мундир, уверенно шагал вдоль рядов кресел, за ним тянулась длинная алая меховая накидка, придавая всей его фигуре поистине царственный вид. На губах молодого человека играла яркая улыбка, когда он направлялся к постаменту, на котором его ждал Святой Джек, Папа церкви Бога Солнца. Чуть поодаль стояла его сестра Ханна. Преодолев путь, Кроссман остановился перед священнослужителем. Джек сдержанно, но как всегда добродушно, улыбнулся ему. Кейл и Альберу попросили его оказать честь Роану и провести коронацию, и Святой не мог и не хотел им отказывать. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы начать отсчёт правления первого Роанского императора, — произнес Джек медленно и чинно, поддерживая торжественность момента. — Альберу Кроссман, клянешься ли ты делать всё на благо своего народа? — Клянусь, — вторил ему уверенный властный голос. — Клянешься ли быть справедливым и честным монархом? — Клянусь. — Клянешься поддерживать мир и порядок? — Клянусь. Святой Джек произнёс короткую речь и молитву, благословляя молодого монарха на долгое и славное правление. Он обращался к Богу Солнца, прося поддержки для своего нового повелителя, хотя Альберу и сам знал, что Анжелика поддерживает его. После того, как голос Папы стих, Кроссман подошёл к трону и медленно опустился на бархатную обивку. Ему поднесли золотые скипетр и державу, сделанные специально к этому дню. От старых символов власти отказались, подчёркивая становление «нового» государства. Альберу взял в слегка дрожащую от волнения правую руку скипетр, а в левую — державу. Папа, продолжая церемонию, поднял корону с поданной подушки. Она была массивной и богато украшенной, изготовлена специально для Альберу лучшими мастерами страны. Джек медленно опустил её на голову блондина,. Она гармонично смотрелась в его золотых волосах. — Властью, данной мне, я объявляю тебя, Альберу Кроссман, Императором Роана. Да здравствует Император! Молодой человек отошёл в сторону, открывая всем вид на сидящего на троне монарха. Все присутствующие склонили головы перед ним, выражая покорность и поддержку новому правителю. Блондин в неверии смотрел на всё это. На секунду он поймал себя на мысли, что это всё глупый сон, и сейчас он проснётся и снова окажется брошенным кронпринцем. Но приятное наваждение не пропадало. Обводя зал взглядом, Альберу столкнулся с карими глазами, смотрящими исподлобья. Их обладатель едва заметно улыбался. Именно тогда он понял, что всё это взаправду. Он бы просто не смог выдумать такого несносного человека, как Кейл. После того, как головы присутствующих поднялись, Кроссман встретился взглядом со своей тётей. Таша гордо смотрела на своего племянника, но Альберу видел, как по её щеке пробежала одинокая слеза, которая бесшумно упала, словно её и не было. Это была их победа, победа всех темных эльфов. — Да здравствует император Альберу Кроссман! По всей империи разнёсся громкий хор нестройных голосов. Граждане, смотрящие трансляцию, не могли сдержать своей радости.

***

Вечером все знатные и почётные гости собрались в недавно отстроенном Императорском дворце. Его высокие шпили уходили высоко в вечернее небо. Мюллер на славу постарался над конструированием этого грандиозного сооружения. Это светлое и богато отделанное здание затмевало своим величием все известные дворцы. Можно сказать, что этот замок был подарком дружественных королевств Роану, которые в знак благодарности за защиту своих земель и граждан оказали финансовую помощь Стране Камней. Хотя те, кто хорошо знает Кейла, могли бы сказать, что он просто обокрал королевские сокровищницы двух континентов ради этого дворца. В просторном бальном зале, потолок которого был расписан яркими сценами из истории Роана, звучала живая классическая музыка. Гости, расположившись между колоннами, с любопытством наблюдали за парами, кружащимися в центре зала. Розалин уверенно вела в танце неловкого Императорского инструктора. Чхве Хан, кажется, тысячу раз пожалел, что не следил за занятиями танцами Он. Девочка-кошка, как старшая из троицы, ответственно готовилась к своему первому выходу в свет. Чёрному мечнику же было привычнее сражаться, чем вальсировать. Но его партнёршу не смущало его неумение танцевать, когда она со смехом потянула его в центр зала. Выпившие Тейлор и Кейдж присоединились к Розалин и Чхве Хану в их танце. Несмотря на алкоголь, их движения были гораздо увереннее, чем у первой пары. Однако они не стремились к совершенству, а просто веселились. Обычно эта пара друзей не позволила бы себе такое поведение в присутствии знати, но ведь не каждый день происходит коронация их дорогого друга и провозглашение Роана империей. К тому же присутствие Молодого Мастера придавало им уверенности в себе. Таша же, повинуясь своему хорошему настроению, вытянула на танец Древнего Дракона. Эрунхабен со вздохом и тихим «бедная моя жизнь» пошёл за тёмной эльфийкой, не найдя в себе сил отказать этой женщине, которая так и искрилась счастьем весь вечер. Их пара определённо была самой эффектной среди вальсирующих. Дворяне, кружащие рядом, косо посматривали на всех них, но ничего не могли даже шёпотом сказать против Героев или их друзей. Они знали, что у стен есть уши, поэтому могли лишь натянуто улыбаться и копить все едкие комментарии до возвращения в свои резиденции. Кейл не спеша потягивал красное вино, стоя рядом со своими младшими детьми. Мальчики явно наслаждались вечером, не ограничивая себя ни в десертах, ни в шалостях. Их опекун при их последнем перед отправкой разговоре сказал, что они могут делать всё, что хотят, не думая о высокомерных дворянах. А значит, они собирались повеселиться в своё удовольствие. Сейчас Хон и Раон активно уничтожали сладости, которые старательно изготавливали лучшие кондитеры столицы. — Папа, еда Бикрокса вкуснее! — воскликнули они хором. Или не такими уж и лучшими. Красноволосый усмехнулся в бокал и наклонился к испачканным детским лицам, доставая платок. Рядом стоящий Дерут определённо всё ещё не привык к такой мягкой стороне своего сына, который буквально пару недель назад заявил, что усыновил троих детей. Сказать, что герцог и герцогиня были удивлены — это ничего не сказать. Взгляд старшего Хенитьюза зацепился за стоявших чуть поодаль Он и Лили. Девочки неплохо поладили. Это не могло не радовать обоих отцов. А у Дерута, видимо, наконец-то появился повод заставить сына чаще посещать родовое поместье. Внезапно зазвучали фанфары, и массивные двери распахнулись под громкое объявление: «Его Императорское Величество Альберу Кроссман входит!». Взору предстал молодой и статный император. Альберу, сменивший свою длинную меховую накидку на красный плащ, направился к трону. Он выглядел по-настоящему счастливым и воодушевлённым, посылая гостям почти искренние улыбки. — Рад видеть вас всех здесь! Сегодня важный день для Роана и для меня в частности. Надеюсь, что все вы, дорогие гости, наслаждаетесь празднеством. Не буду утомлять длинными речами. Объявляю бал в честь провозглашения Роана империей открытым! После этих слов музыканты начали играть ещё оживлённее. Первые неспешные ноты давали понять, что танцы начинаются. По правилам сейчас должен состояться первый официальный вальс, открывая бал. Некоторые молодые люди пришли в движение, направляясь к понравившимся девушкам. Но им пришлось остановиться, когда по тронному залу раздался громкий стук военных сапог. Кейл, не обращая внимания на любопытные взгляды, уверенно шёл в направлении серебряноволосой девочки. Недавно Он робко сказала, что хочет, чтобы её первый танец был с ним. Поэтому он, не долго думая, решил покончить с этим пораньше. Хенитьюз хоть и не разбирался в бальных танцах, но пару раз наблюдал за занятиями Рона со старшей дочерью, «записывая» движения. Сейчас ему нужно было лишь воспроизвести их. Он немного волновался, но не из-за того, что покажет себя с не лучшей стороны. Главнокомандующий боялся подвести Он, ведь молодой отец видел, как она старательно тренировалась. Достигнув цели, он склонился в лёгком поклоне и протянул девочке руку. На его губах играла лёгкая улыбка. — Подарите мне танец, юная леди? Он, отзеркалив его улыбку, вложила свою руку в протянутую. — С радостью! Отец и дочь встали в центр зала, когда полилась нежная красивая мелодия. Шаг. Второй. Поворот. Они двигались вполне уверенно. Разница в росте была довольно большой, но она никого из вальсирующих не смущала. Танцующие плавно кружились, привлекая всеобщее внимание. Из-за красных нарядов и кружащейся вслед за Он юбкой их танец походил на пожар в центре зала. Хоть движения не были идеальными и отточенными, никто этого не замечал. Все были шокированы из-за того, что было непривычно видеть холодного главнокомандующего с нежной улыбкой, а серебряноволосую девочку, которая была так сдежана весь вечер, трепетно волнующейся. Наблюдающие за ними гости даже забыли, что тоже могут участвовать в этом вальсе, приглашать партнёрш. Даже самовлюблённые дворяне понимали, что этот танец только их — Кейла и Он Хенитьюз. Было заметно, что серебрянноволосая боялась оступиться, запутаться в ногах, упасть. Она старалась держать голову прямо, но золотые глаза постоянно были обращены вниз, к движущимся ногам. — Он, тебе не нужно быть такой серьёзной, это всего лишь танец. Я поддержу, если ты оступишься. Просто наслаждайся, — спокойный тихий голос отгонял все тревожные мысли из головы девочки-кошки. Она не спорит, заметно расслабляясь. Он поймала себя на мысли, что танцевать очень даже приятно. Особенно с Кейлом. Но вряд ли он позволит ей ещё одну подобную шалость. От мыслей о ворчащем Хенитьюзе она улыбается ещё ярче. В этот момент могло бы произойти стандартное клише: леди запуталась в ногах, наступила на юбку и споткнулась, а заботливый отец подхватил её на руки. Однако в этот раз ничего подобного не произошло. Не стоит забывать о том, что Кейл не отличается сильной физической силой. На последних аккордах вальса красноволосый юноша поднял руку, заставляя дочь покружиться вокруг своей оси, следуя за движением кисти. Музыка стихла. В завершение танца она сделала идеальный реверанс, как учил её Рон. Молодой отец небрежно поклонился. — Спасибо, папа, — услышал Кейл тихий голос рядом, когда они шли к друзьям и семье. Сердце юноши пропустило удар, и он на мгновение замер. Это был первый раз, когда Он назвала Кейла «отцом». От этого что-то предательски сжалось в груди, как было совсем недавно после такого же обращения мальчиков. Если бы кто-то сказал ему, когда он только попал в этот мир, что трое маленьких, но уже израненных жизнью детей будут считать его своим родителем, он бы громко рассмеялся. Сейчас хотелось только смеяться от счастья. Друзья встретили их умилительными комментариями. Он смущённо улыбнулась. Красноволосый же закатил глаза и слегка потрепал по волосам своих младших подопечных. Следующим этапом бала должно было стать личное приветствие нового монарха знатью. Это был довольно длительный процесс. Кейл обернулся к трону, встретился с голубыми глазами и послал новоиспечённому императору еле заметную ободряющую улыбку. Их разношёрстная компания стояла последней в очереди, завершая этот процесс, поэтому у них было время насладиться простой болтовнёй, пока дворяне не обращали на них внимания.

***

Когда пришла очередь Кейла, он наслаждался непринуждённой беседой с Литаной, обсуждая возможность посетить его виллу в Джунглях. Он наконец-то заслужил долгожданный отпуск, а дети уже давно хотели посетить море. Рядом Хон и Раон пытались уговорить Тен прокатить их на себе, но огромная кошка лишь строила грозную морду, притворяясь оскорблённой такой просьбой. Хотя на самом деле она была бы не против порадовать этих милых малышей. Как только Кроссман завершил свой обмен любезностями с Чхве Ханом, который от такого пристального внимания со всех сторон явно был не в восторге, Кейл вежливо прервал беседу с королевой Джунглей и кивнул увлечённым мальчикам, давая понять, что ненадолго покинет их. Направляясь к трону, Хенитьюз задумался о слухах, которые ходили по королевству. Говорили, что Кейл и Альберу в ссоре или больше не общаются. В последнее время они перестали появляться вместе на публике, и общество расценило это как разлад между названными братьями. Однако настоящая причина была проста — сын герцога просто отказывался от любых предложений выйти в свет. После войны его популярность превысила все допустимые пределы (а его личные пределы были нулевые, надо сказать), и реакция на его появление всегда была слишком оживлённой. Это раздражало. Альберу хоть и высказывал некоторые беспокойства по поводу сложившейся ситуации, не стал принуждать главнокомандующего к чему-либо. Он и так потратил немалую долю своей сокровищницы, чтобы добиться помощи в организации коронации. Что ж, сейчас главнокомандующий планировал раз и навсегда опровергнуть эти слухи, чтобы больше не возвращаться к данной проблеме. — Приветствую Солнце Империи! С замиранием сердца считал дни до вашего воцарения, дорогой хён. Видеть вас в качестве нашего Императора — величайшая радость! — Мой дорогой донсэн, слышать такие тёплые слова из твоих уст вдвойне приятно. Уверен, Роан будет процветать и жить в мире, пока у него такой блистательный главнокомандующий. — Что вы, что вы. Уж если кто тут и блистательный, то только Вы, Ваше Величество. Их обмен любезностями мог бы продолжаться бесконечно, но произошло то, чего Альберу никак не ожидал. Хенитьюз одним элегантным движением преклонил колено, кладя руку на сердце. — Что ты…? — раздался тихий негодующий голос блондина. — Я, Кейл Хенитьюз, торжественно клянусь в своей верности императору Альберу Кроссману, — шокированный блондин мог лишь смотреть на своего возлюбленного, который решил свести его с ума в первый же день царствования. — Обещаю служить ему верой и правдой. Отстаивать его интересы и интересы Роана, как свои собственные. Я признаю его своим единственным монархом. Единственным, которому я готов служить. Громкий и торжественный голос красноволосого разнёсся по залу, который погрузился в гробовую тишину. Подобные клятвы давно перестали использовать, понимая, что слова ничего не стоят, а коленопреклонение заменили обычным поясным поклоном. В случае с Кейлом вряд ли кто-то усомнился бы в его словах. Но после такого яркого выступления — тем более. Гнетущая тишина была разрушена смехом Альберу. Молодой император поднялся с трона и подошёл к вновь вставшему в полный рост Кейлу. — Я принимаю вашу клятву, Мастер Серебряный щит, — блондин крепко обнял своего возлюбленного, наклоняясь к его уху. — Ты сводишь меня с ума, неугомонный ублюдок. — Вы же сами хотели избавиться от глупых слухов, Ваше Величество, — с усмешкой ответил Хенитьюз. Видя обнимающихся названных братьев, все присутствующие снова ожили, начиная еле слышно перешептываться. Музыканты, прекратившие свою игру, снова взялись за инструменты, и зал вновь окутала приятная мелодия. Внезапно голубые глаза опасно сверкнули, и Кейл заподозрил неладное, представляя, что сейчас произойдёт что-то крайне раздражающее. Чувство только усилилось, когда губы императора растянулись в ослепительной улыбке. Альберу протянул настороженному молодому человеку руку. — Надеюсь, мой дорогой донсэн, вы не откажете своему императору в танце? Если бы взглядом можно было бы убить, то Роану бы понадобился новый правитель. Тем не менее внимание, только отошедшей от потрясения публики, снова обратилось к парочке названных братьев. Красноволосый понял, что даже при всей своей наглости и желании не может отказать действующему императору. — О, как такой низкий человек, как я, может отказать Солнцу Империи? Я сочту за честь, — он одарил возлюбленного отзеркаленной улыбкой и вложил свою руку в чужую. Одна рука блондина опустилась на тонкую талию, другая нежно держала ладонь партнёра. Император прижимал своего главнокомандующего к себе определённо сильнее, чем следовало по этикету, но кто посмеет осудить его за это? На губах Кроссмана играла улыбка, а выражение лица Хенитьюза оставалось стоическим. Хотя, если очень внимательно вглядеться, то можно было заметить его порозовевшие от смущения уши. Если бы какой-нибудь поэт увидел их в этот момент, то определенно написал бы о них так: "Они выглядели как Инь и Янь, чёрное и белое, тень и свет, но в их глазах горел огонь, который не мог скрыть ни один из этих дуализмов. Они были как две противоположности, которые не могли существовать друг без друга, но при этом всегда стремились к гармонии и балансу." Музыка заполнила зал, и пара начала плавное движение. Кейл не был готов к танцу в позиции ведомого, поэтому выглядел слегка неуверенно, хоть это могли заметить лишь те, кто был с ним очень хорошо знаком. — С Он ты танцевал увереннее. — Горячий шёпот опалил ухо Хенитьюза. — Заткнитесь, Ваше Величество. Иначе я отдавлю вам все ноги, — злобно шикнул красноволосый, не меняясь в лице. Никто из зрителей по его виду и не заподозрил бы, что он сейчас угрожал действующему правителю. Вопреки угрозам Кейла, возлюбленные танцевали хорошо. Медленно кружа по залу, они излучали царственную грацию. Замаскированный тёмный эльф вёл уверенно, и танцевать с ним было действительно легко и приятно. Хенитьюз, конечно, сделал пару попыток претворить обещанное в жизнь, но его партнёр ловко маневрировал, не сбиваясь с вальсового шага. Во время всего танца молодые люди не отрывали глаз друг от друга. Голубые, цвета безоблачного неба, и карие, словно выдержанное вино. Во взгляде каждого плясали маленькие черти, но в то же время плескалась и бесконечная любовь. Когда музыка стихла, пространство заполнил звук аплодисментов. Но вальсирующие не спешили разрывать зрительный контакт. Пока Альберу не решил добить Хенитьюза. Новоиспечённый император встал на одно колено. Стоя посреди огромного зала, на глазах у всей знати Роана, представителей других государств и их семьи, он достал из нагрудного кармана красную бархатную коробочку. После того как чуть дрожащие руки открыли её, Кейл увидел аккуратное золотое кольцо с небольшим камнем. Оно было лаконичным и красивым. Запись удачно подкинула воспоминание о точно таком же украшении, лежащем на той злополучной витрине в посещенном ими бутике. — Кейл Хенитьюз, ты выйдешь за меня? По помещению пронёсся гул голосов и дамские вздохи. Девушки думали о том, что сейчас у них уводят двух самых завидных женихов на континенте. Никто определённо не был готов к такому повороту событий. Одно дело читать бульварные романы о двух главных людях государства, другое — видеть, как один делает предложение другому. Среди шумной реакции можно было услышать сокрушённый вздох и тихое «несчастный ребёнок». Увидеть герцога Дерута, хватающегося за сердце, и недоуменно остановившихся мальчиков, над которыми вздохнула их сестра. Всё на мгновение стихло, когда в зале послышался чёткий и лаконичный ответ: — Да.

***

Уже после конца бала, рукопожатий и десятков поздравлений, влюблённые добрались до императорской спальни. Комната освещалась лишь парочкой свечей и в помещении царил лёгкий приятный полумрак. Оба были погружены в молчание. Медленно подойдя к напряженному Альберу, Кейл осторожно начал расстегивать пуговицы его парадного мундира. Его движения были неспешными и аккуратными, а Кроссман лишь молча наблюдал за этим проявлением заботы. Когда Хенитьюз закончил, блондин перехватил его руки и поднес их к своему лицу. На безымянном пальце правой руки поблескивало кольцо. — Прости меня, Кейл. Я не должен был так поступать... — император выглядел в этот момент как побитый щенок. — Боги, я такой идиот. Я не хотел делать это прилюдно, особенно в такой обстановке. Хенитьюз продолжал молчать, глядя в печальные глаза напротив. Он бездумно выводил узоры на щеке паникующего Альберу. — Я что-нибудь придумаю, чтобы мы могли разорвать помолвку. Я скажу, что пошутил. Или что сам передумал. Или что-то ещ... — Его губы накрыла холодная рука. Казалось, что еще чуть-чуть, и Кроссман начал бы рвать себе волосы на голове. Те же бледные руки залезли под воротник рубашки, снимая ожерелье под ним. Так идеальный голубоглазый император превратился в прекрасного тёмного эльфа. Только после того, как одни карие глаза встретились с другими, более тёмными, Кейл заговорил. — Я хочу за тебя замуж. Хенитьюз долго думал над этим. Их вчерашний ночной разговор помог ему окончательно разобраться в том, чего он хочет и на что готов ради любви к этому несносному эльфу. Он планировал дать свой положительный ответ в приватной обстановке, но раз случилось то, что случилось, ему остаётся только радоваться, что не нужно будет озвучивать эту новость перед знатью. Можно сказать, что благодаря этой выходке Кроссмана они убили сразу двух зайцев. — Да, я понимаю, поэт… Что? — Удивлённый тёмный эльф уставился на человека напротив, глупо хлопая глазами. — Я выйду за тебя, Альберу Кроссман, — повторил ещё раз тихий голос, пропитанный нежностью. — Боги, Кейл, — радостный жених обнял свою личную головную боль. Так они и стояли несколько минут, наслаждаясь теплом друг друга, пока красноволосый не решил ошарашить своего дорогого хена. — Тем более мне очень интересно увидеть, как ты объясняешь моему отцу свою внезапную выходку, — Альберу застыл от этих слов. В это время Хенитьюз выпутался из объятий. — А ещё, кажется, Рон очень хотел с тобой поговорить, — заявил напоследок Кейл, скрываясь в ванной. — Кейл! — отчаянный крик Кроссмана, идущего за женихом, встретил ехидный смех. Кейл Хенитьюз согласился выйти за Альберу Кроссмана спустя тридцать восемь попыток.