Тёмный Рассвет Империи Карлеон

…Приятный холодок тронул кожу, будто тонкими пальцами невидимой и необъятной руки. Хира ощутила это первым, когда пришла в себя. Глаза ещё не открылись, мысли ещё не сформировались во что-то удобоваримое, а нос и уши пока что притупили свои чувства… Но прохлада давала сил, будто вода в самый жаркий день. Вода… Горло начало саднить от жажды. Живот заурчал. Тело понемногу возвращало ощущения. Пусть они были и неприятными, но они позволяли почувствовать себя живой. Халфлинг приоткрыла глаза и тут же их прищурила — яркое солнце ударило острыми лучами, замыливая взгляд. Девочка приоткрыла рот и тут же закашлялась. Тело судорожно задрожало. Сознание окончательно вернулось к Хире. Зрение сфокусировалось на окружающем её мире — зеленоватая листва высоких деревьев, служила «дырявой крышей», пропускающей потоки золотистого света. Хира была где-то в лесу. Халфлинг подвигала ушками, разминая их, а затем попыталась перейти в сидячее состояние. Её руки уже почувствовали, что под ней было что-то мягкое, совсем не похожее на траву. Девочка лежала на куске грубой ткани серого цвета. Это было похоже на какую-то мешковину. В качестве подстилки, даже чуть жестковатая ткань, была весьма неплоха. Хире частенько в ходе своих походов за травами, приходилось спать на голой земле и она отлично чувствовала разницу. Халфлинг уселась на ткань и огляделась по сторонам. Как она и предполагала — это была лесная поляна, окружённая множеством деревьев. Между древесными стволами было видно другую, подобную этой, поляну. Ещё дальше проглядывалось чистое поле, покрытое высокой травой. Похоже, она была где-то на краю лесных владений. Девочка не узнавала этих мест, хоть и облазила уже весь лес рядом со своей деревушкой. Похоже, она оказалась где-то вдали от дома… Дом? А как её дом? Хира с трудом пыталась вспомнить, что случилось вчера. Или сегодня? Сколько она уже так лежала… Часы, может целый день?! Девочка задумчиво почесала затылок. Воспоминания, сокрытые туманом беспамятства, упорно не хотели проявляться в её разуме. Вместо этого она лишь испытала лишь одну лихорадочную мысль. «Есть хочу» Живот чуть-чуть побаливал. Да, Хира была привычна к малому количеству еды, коей довольно часто была обделена в ходе своих безрассудных путешествий, однако стресс измотал её тело и теперь ему требовалось «топливо». Девочка поднялась на ноги. Худые ножки пока что плоховато слушались её. Халфлинг попрыгала на месте и поприседала, разминая затекшие конечности. Когда она почувствовала себя более устойчивой, Хира подняла кусок ткани. Он был на удивление тяжеловат. Накинув его на плечо, девочка мимолётно оглядела себя и, оставшись относительно довольной состоянием своей одежды, ещë раз огляделась. На этот раз, её взгляд уцепился за кое-что необычное — в небольшом отдалении от неё, около кустов, на земле сидел скелет. Демон склонил череп, покрытый кожаным шлемом округлой формы. Он… Спал? По пустым глазницам это было тяжело понять. А могут ли вообще скелеты спать?.. Образ неизвестного вспыхнул в голове девочки. Скелет, наносящий точные уколы по объятому фиолетовым пламенем силуэту. Чтож, по крайней мере это она вспомнила. Остальные ответы ей может дать этот самый скелет. Хира аккуратно подошла к нему и, неловко переступив с ноги на ногу, пробормотала: — Эм… Господин скелет?.. Демон никак не реагировал. По крайней мере так казалось на первый взгляд. Костяные кисти, лежащие на рукояти и клинке длинного ржавого клинок, сжались. Скелет медленно приподнял голову и взглянул на Хиру. Неизвестный солдат прохрипел своим замогильным голосом: — Ты… Кто ты такая? Халфлинг нервно сглотнула и, отступив назад, пробормотала: — Ну, вы же меня спасли… Или вы тоже забыли это?.. Ну, я не забыла, но вспомнила только сейчас и… Девочка бессильно замолкла. Хаотичные мысли окончательно сплелись в мёртвый узел. Скелет тем временем поднялся на ноги. Худая фигура оказалась выше Хиры на полголовы. Солдат закрепил меч в импровизанных ножнах из кожаных полос, свисающих с пояса. Демон засунул освободившуюся руку в собственную грудную клетку. Хира лишь тихо присвистнула. Она не понаслышке знала о кардинальной разнице между видами демонов, как в культурном смысле, так и в физическом. Скал, с которым она частенько проводила время, показывал ей и более захватывающие фокусы с его скелетным телом. Чего стоило только жонглирование собственной головой… Размышления о прогулках и встречах с этим маленьким героем чуть успокоили Хиру. Пока девочка предавалась приятным воспоминаниям, скелет наконец нащупал нужный ему предмет. Одним движением он вытащил золотистый кругляшок с двумя ленточками из синей ткани. Орден Лиса! Девочка поспешно осмотрелась, в поисках своей корзинки. Волокнистая сумка, ранее не замеченная Хирой, находилась около кустов, на которых до этого «возлежал» скелет. Мамина? Девочка удивлённо приподняла бровь. Откуда здесь мамина сумка... Её корзинки нигде не было, а значит... Может она взяла у мамы сумку и просто не помнит об этом? Вряд ли сейчас это важно. Важнее этого было то, что демон уже успел обыскать все её вещи. Халфлинг обидчиво поджала губы и чуть неуверенно заявила: — Эй… Верните! Скелет сжал орден покрепче и незамедлительно ответил: — Сначала ты объяснишь, откуда у тебя офицерский орден. Девочка недовольно поморщилась. Вроде бы, этот скелет спас её и наверное он не такой уж плохой, но подобное обращение совсем её он прельщало. Хира однако решила не спорить с новым знакомым. Действительно, более умно будет всё объяснить. Демоница откашлялась и заговорила: — Ну… Вчера, я помогала солдатам около замка нашего короля. Там были люди и они… Вы понимаете. Там я встретила Скала — он бежал в замок и… Хотя это наверное не важно, кхм. Меня перехватил господин Лис и некоторое время защищал меня, а затем дал эту железяку и сказал бежать. Ну и я убежала… А потом уже плохо помню. Единственное, что я ещё помню — вы меня спасли от чего-то страшного и… Затем я оказалась здесь. Вот так вот. Скелет взглянул на орден ещё раз. Драгоценный металл, дорогой шёлк. Такую железку любой имперский скупщик оторвал бы с руками… Таким же как он, обычным солдатам, о подобных наградах приходилось только мечтать. Вернее… — Я тебе верю. Солдат кинул девочке орден и протянул руку. Та перехватила награду и непонятливо посмотрела на своего нового знакомого. Чуть раздражённый голос заставил её вздрогнуть. — Плащ. Хира быстро сорвала с плеча мешковину и отдала её скелету. Тот сразу укутался в грубую ткань. Теперь было видно лишь его «лицо», да и то паршиво — импровизированный капюшон отлично скрывал демона от лишних взглядов. Боец отвернулся от девочки и двинулся в сторону глубокой чащи. Халфлинг подхватила наспинную корзину, параллельно спрашивая себя, откуда у неё корзина матери. Закинув орден внутрь тары, она натянула лямки на плечи и поспешила за скелетом. — Господин скелет, а куда мы идём? — Мы? Хира удивлённо взглянула на попутчика. — Ну, да, вы же мне помогли! Я думала, что… Скелет замер на месте и резко обернулся к девочке. — Всё, свободна на все четыре стороны. У меня нет желания возиться с ребёнком. — Н-но… Я даже не помню, что случилось вчера вечером, я не знаю куда идти, я не знаю что происходит, я не… Солдат схватил девочку за плечи и приблизил свой череп к её лицу и проговорил: — Твоя деревня сожжена, твои близкие вероятно мертвы. Вот что произошло. А идти… Можешь прятаться в лесах, халфлинги вроде отлично ладят с природой. Тебе достаточно? Хира сглотнула. Халфлинг тихо пробормотала: — П-прятаться?.. Но ведь… Скелет отпустил её и отошёл назад. — Да. Демоны проиграли. Наш Король или уже мёртв или скоро будет. Наш хваленый «герой» малолетка пропал без вести. Карлеонские солдаты вырезают всех демонов на своём пути и не остановятся, пока не сотрут весь демонический род с лица земли. Приоритеты Хиры были смещены в более простые и близкие ей темы. Пропустив мимо ушей страшные слова про смерть Короля и охоту на демонов, она задала резко заинтересовавший её вопрос: — Скал пропал?! Скелет молчал. Хира внезапно поняла, что по голому черепу в принципе ничего нельзя понять о моральном состоянии скелетов. Когда она общалась со Скалом это чувствовалось гораздо менее некомфортно, но сейчас… Ушки чуть опустились и резко дернулись, едва она услышала холодный ответ: — Да, пропал. Лично я его не видел, а я уже успел побывать во дворце, поверь. Он пуст. Даже людей рядом нет, все они разошлись своими отрядами по лесам, городам и деревням. Замок обчищен, вся стража мертва, а от тронного зала даже кирпича на кирпиче не осталось. Уж не знаю, что произошло и когда люди успели уйти, однако как нашего Короля, так и скелетного карапуза там уж точно нет. Я удовлетворил твоё любопытство или ты продолжишь свои бесполезные распросы? Хира нервно сглотнула: — Д-да… — Отлично. Скелет отвернулся и двинулся вперёд. Девочка некоторое время стояла на месте, а затем ринулась следом. Солдат, однако, более не обращал внимания на халфлинга. … Спустя несколько часов пути по чаще, Хира начала испытывать серьёзный дискомфорт от голода. Скелет выбирал самые изощрённые маршруты — ухабистые тропы, заросшие кусты, широкие ущелья и редкие карьеры. Была даже одна пещера, через которую пришлось ползти, перетаскивая свою сумку отдельно. Солдат же продолжал двигаться в одном ему понятном направлении. Наконец, когда они вышли на очередную поляну и Хира опустилась на корточки, для отдыха, демон обернулся к девочке. — Ладно, я понял, что ты не отстанешь. Чего тебе от меня надо? Халфлинг подняла на него поражённый взгляд и воскликнула: — То есть, ты всё это время кружил по всему лесу, лишь бы сбить меня?! Скелет пожал плечами. — Ну да, а что? Хира поднялась на ноги и, будучи уверенной в своей правоте, заявила: — Это абсолютно неприемлимо! Ты же солдат, ты должен быть мил с дамой, даже маленькой! Демон заскрежетал челюстями. Халфлинг поняла, что это «смех». Девочка возмущённо поджала губы и сложила руки на груди. Закончив издавать неприятные звуки, скелет притворно развёл костянными конечностями. — Прости, девчушка, но я не рыцарь, чтобы учиться приличиям и не воспитатель, чтобы общаться с тобой хоть как-то по-особенному. Хира хлопнула себя ладонью по лбу. Да, этот грубиян даже рядом со Скалом не стоял. Маленький герой был учтивым, добрым и при любом раскладе готовым помочь. Халфлинг глубоко вздохнула и развела руками, подражая скелету. — Ладно, я поняла. Хочешь услышать, что мне нужно? Девочка сунула руку в корзину. Если верить словам Лиса, должно сработать… Рука сквозь перчатку нащупала стальной кругляшок с острыми краями. Вытащив орден и подняв его над головой, Хира уверенно заговорила: — Ты, солдат, имени которого я не знаю… Кстати, как тебя зовут? Демон пожал плечами. Халфлинг опустила руку с орденом и удивлённо спросила: — Не хочешь говорить или… — Не помню. Я вообще мало что помню. Возможно это потому что у меня в черепушке дырка появилась. Скелет стянул с черепа свой кожаный шлем и продемонстрировал неровное отверстие. От дыры в голове во все стороны расходились тонкие трещины. — Оу. Это выглядит… Неприятно. Хира почесала затылок. — Значит тебе нужно имя! Пусть тебя будут звать… Костейн! Черепоголовый раздражённо щёлкнул зубами. — Во-первых — К-А-стейн. Во-вторых — я не помню, чтобы просил у тебя… — Та-а-ак вот, Костейн, продолжим. Ты не должен подчиняться мне, но твоя обязанность подчиняться вышестоящему… Офи… Офи… Короче, главному у вас там. И эта медалька должна тебя… Ты меня вообще слушаешь? Скелет отвернулся от девочки и лихорадочно водил взглядом по чаще. Хира выглянула из-за его плеча. Перед ними были самые обычные заросли. Девочка напрягла ушки. Вдали было слышно хруст веток. Что-то или кто-то отчаянно прорывался сквозь чащу. Хира напугано отступила назад, а Костейн выхватил из «ножен» свой меч и обернулся к ней. Противный «шепчущий» голос скелета резанул чуткие ушки: — Быстро, в кусты. Хира ринулась в ближайшие кусты и довольно быстро слилась с окружающей её листвой. Солдат же подобными навыками маскировки не обладал от слова совсем и поэтому с тихими потоком не самых приличных слов смог лишь прижаться к дереву и чуть-чуть прикрыть себя ветками. Маскировка была не ахти, однако Хире почему-то казалось, что при желании любой скелет может замаскироваться… Под скелет. Разве станут охотники тыкать во все кости, которые находят? А может и станут?.. Новая интересная мысль однако не получила особого развития — приближающийся шум заглушал все попытки думать о чём-то, кроме неясной угрозы. Хира затаила дыхание и даже закрыла глаза, когда шум оказался уж слишком близко. В следующее мгновение раздался громкий хруст и глухой звук чего-то упавшего. — Ай, чëрт! С замиранием сердца, халфлинг открыла глаза. На поляне перед ней сидел достаточно высокий человек в синем плаще. Неизвестный носил лёгкую броню (в основном стëганую с элементами кожи) и золотистую полоску металла на своих светло-коричневых волосах. Молодое лицо выдавало возраст неизвестного — он был явно старше Хиры, но назвать его взрослым мужчиной язык не поворачивался. Скорее он был ближе к юноше и наврядли был старше двадцати с небольшим. Молодой странник потер свою пятую точку и поднялся, отряхнув плащ. Пока он приводил себя в порядок, девочка смогла увидеть ножны на поясе. Из них торчала рукоять золотистого цвета. Меч! Этот некто был воином. Халфлинг оглянулась и увидела, что её вынужденный союзник тоже наблюдал за странным гостем. Скелет молча сжимал свой ржавый клинок, точно готовясь сорваться в любой момент. Человек же озадаченно огляделся по сторонам, точно что-то искал, а затем хрустнул руками. Пальцы в коричневых перчатках щëлкнули на застёжке плаща. Воин снял элегантный кусок ткани и постелил его наземь. Человек опустился на мягкую поверхность и улёгся на плаще. Хира внезапно поняла, что спала сегодня точно также. Неужели воин прилёг вздремнуть?.. Человек лёг на бок, подложил руку себе под голову и замер. Лес вновь погрузился в тишину, нарушаемую разве что ритмичным пением птиц. Некоторое время двое демонов были также безмолвны… Пока наконец не раздался тихий хруст ветвей. Хира напуганно взглянула на своего спасителя. Тот уже пробирался к спящему воину. Лезвие меча было оголено, намекая на тёмные намерения демона. Девочка пискнула и ринулась к нему. Спустя несколько мгновений, она оказалась рядом со скелетом. Костейн занёс лезвие над головой, собираясь вогнать меч в глотку человеку. Халфлинг, сама не думая, что она делает, толкнула солдата всем своим телом. Тот с громким скрежетом полетел на траву. Меч вылетел из костлявых рук и отлетел в сторону. Когда Хира грохнулась на Костейна, тот яростно фыркнул: — Дурёха… Халфлинг немного ошалело оглянулась назад. Человек как вид не обладал способностью ко сну в любых условиях. Особенно в условиях, когда вокруг падают полурослики и костлявые убийцы. Воин резко распахнул глаза и всего лишь за долю секунды распознал угрозу. Одним рывком он отпрыгнул от своего плаща и схватился за рукоять меча. Скелет же в это время с какой-то невероятной силой столкнул Хиру с себя и бросился за своим мечом. Девочка испуганно отползла в сторону и в ужасе наблюдала за ходом событий. Человек уже выхватил меч из ножен и встал в боевую стойку. — Подлые демоны! Даже поспать не даёте, монстры треклятые! Костейн схватил свой ржавый клинок и с рёвом бросился вперёд: — За Короля! Сталь соприкоснулась с громким звоном. Скелет долго держать натиск врага не мог и поэтому даже не пытался задавить силой. Вместо этого он резко отскочил назад, заставив человека сделать лишний шаг вперёд. Следующим выпадом демон резанул противника по боку. Воин в долгу не остался и со всей силы зарядил по скелету ногой. Костейн смог удержаться на ногах, но последовавшие удары широким клинком заставили его спешно отступать. К счастью для демона, ему удалось восстановить силы и сделать кувырок в сторону. Обойдя человека, он попытался нанести удар в спину, но воин резко развернулся к противнику и выпустил прямо в черепушку Костейна магический шар ярко-лазурного цвета. Голова скелета слетела с плеч и грохнулась на траву, заставив Хиру громко вскрикнуть. Человек тут же повернулся в сторону звука. Отшвырнув от себя обезглавленное тело скелета, он ринулся в сторону девочки. Над напуганным халфлингом навис силуэт высокого и широкоплечего бойца. — Девчонка? Ты ещё кто… Человек злобно скрипнул зубами. Хира неловко прикрыла свои ушки. Да, без них она бы спокойно сошла за человека, но с ними… Сильная рука схватила её за шиворот. Воин поднял халфлинга и прижал остриё клинка к её горлу. — Что ты за тварь такая, а?! Хира напуганно замахала руками. От страха на её глаза наворачивались слезы, но она попыталась держаться. С дрожью в голосе, девочка пробормотала: — Х-хир-ра… Я х-х-халф-ф-флинг… Пожалуйста не убивайте меня!!! Нервы юной демоницы окончательно сдали и она громко разрыдалась. Воин явно впал в некий ступор, будто не понимая что ему делать. Однако пока он пытался разобраться с хафлингом, недобитый скелет успел вернуть свой череп на место. С гроким криком воин разжал свою руку и Хира грохнулась на землю. Костейн нанёс точный удар по конечности, которая держала девочку. Скелет насмешливо скрипнул зубами: — Два спасения на моём счету, ушастая… Продолжить мысль ему не дали — с громкии рёвом человек бросился на демона. Рядом с ним воин замер и спустя мгновение испустил силовую волну. Разряд чистейшей маны опять сбил Костейна с ног. На этот раз так просто подняться скелету не дали — воин обрушился на лежащего демона, стремясь его добить. Солдату пришлось несколько раз отбивать удары. К сожалению для него, один оказался пропущен. С громким хрустом рука скелета отлетела в сторону, прямо к ногам заплаканной Хиры. Конечность тут же попыталась обхватить ноги девочки, заставив ту вскрикнуть. Однако, Хира относительно быстро взяла себя в руки фигурально и взяла конечность скелета в свои руки уже буквально. Она с невероятной решимостью совершила то единственное около боевое действие, которое ей доселе удавалось — с боевым кличем (настолько боевым, насколько был способен миролюбивый халфлинг) она ринулась в ноги к человеку, выбивая того из равновесия. Всего секунды слабости противника хватило, чтобы скелет отполз в сторону и поднялся на ноги. Когда человек поднял взгляд, демон уже замахивался. Со свистом, лезвие рассекло грудь человека. Алые капли взметнулись, точно магический шлейф. Но это была никакая не магия. Ярко-красная рана широкой линией разошлась по телу воина, заставив того взвыть. Тело человека вновь испустило магическую волну, отшвырнув от него Костейна и Хиру. Для них, однако это было лишь плюсом — халфлинг протянула солдату его руку. Тот быстро перехватил конечность и приложил её к своему плечу. Рука встала как влитая. Девочка не удержалась от намного язвительного комментария: — Теперь и я тебя один раз спасла, Костейн. Скелет фыркнул: — Не зазнавайся, соплежуйка. Пока демоны обменивались любезностями, человек судорожно хватался за свой пояс. Нащупав нужную склянку, он вырвал пробку и начал опустошать колбочку с зельем исцеления. По телу воина прошли алые импульсы, которые устремились к его ране. Лечебные настойки славились своей способностью заживлять ранения, пусть это было и гораздо медленнее, чем многие привыкли считать. Кровотечение остановилось. Сам разрез резко потускнел. Воин спрятал склянку и поднял руку. — Пора заканчивать, гадкие демоны… Вокруг его ладони в воздухе появилось три магических шара. Снаряды метнулись в сторону демонов. Костейн ринулся в сторону человека, в то время как Хира бросилась в сторону кустов. Прямо над головой девочки пролетел магический снаряд. Она уже собиралась нырнуть в кусты, как вдруг со звоном врезалась во что-то железное. Потирая голову, Хира слегка подняла взгляд. Синяя тканевая накидка с символикой золотистого льва покрывала железный, блестящий на солнце доспех. Перед ней стоял никто иной как карлеонский рыцарь. Человеческий солдат сжимал в бронированной руке меч и смотрел на девочку из-под щели забрала. Рядом с ним стояло ещё двое бойцов — один был закован в идентичные доспехи, в то время как второй носил зелёную тканевую накидку и сжимал в руках арбалет. — Девочка? Что в этом лесу делает человеческая девочка? Кровь Хиры будто похолодела. С дрожью в руках девочка отползла назад. Солдат неряшливо махнул рукой: — Эй, ты куда. Мы имперские солдаты, мы тебя не… Стрелок внезапно вскрикнул: — Не человек! Посмотри на уши! Второй солдат вторил: — И хвост, между ног болтается! «Добрый» рыцарь испуганно отшатнулся назад, но тут же взял себя в руки. Немного натянуто он прорычал: — Убить мерзкого демона! Хира закричала и бросилась обратно к поляне. Над её ухом просвистела стрела, а меч рыцаря распорол её кафтанчик. Халфлинг однако не думала сейчас о таких мелочах и лишь стремилась к Костейну. Тот в свою очередь опять сошёлся на клинках с человеческим воином. Противники точно не замечали ничего вокруг, кроме друг друга. Глаза человека пылали яростью, в то время как все кости Костейна скрипели от аналогичных эмоций. Девочка закричала на всю поляну, стремясь предупредить товарища: — Там солдаты! Оба бойца испуганно обернулись к ней. Бой чуть замедлился и Хира сначала не поняла почему. Лишь спустя мгновение до неё дошло, что она не сказала чьи солдаты идут. Впрочем, это было уже и не важно — двое рыцарей и стрелок уже были на поляне. Карлеонские солдаты оглядывались по сторонам в поисках Хиры и источника звуков. Девочка же наблюдала за реакцией демона и человека. Что странно, отреагировали они одинаково настороженно. Скелет тут же отшатнулся, выцеливая взглядом стрелка, перезаряжающего арбалет, а воин поднял меч и проговорил: — Если вас послал Император по мою душу, то я… — Это предатель! Ученик Первого Героя, который убил его! Воин замер. В нём буквально бурлила ярость и Хира видела это невооружённым взглядом. В воздухе почувствовался «нагрев» маны вокруг человека. — Вы… Да как вы смеете… Этот мерзкий старик посмел присвоить МНЕ убийство учителя?! Да будь он проклят, мерзавец! Я разорву его лично и всю его презренную империю! Солдаты в замешательстве некоторое время что-то обсуждали друг с другом. Внезапно взгляд стрелка ухватился за крадущегося по кустам Костейна. Скелет действительно не умел маскироваться от слова совсем. — Это отвлекающий манёвр! Предатель якшается с демонами и хочет убить нас! Скелет чертыхнулся. Между его рёбрами вошёл арбалетный болт. Довольно очевидно, что вреда скелету это не нанесло, однако в его сторону уже нёсся один из рыцарей, тот что заметил хвост Хиры. Второй боец бросился на человеческого воина: — За Карлеон! Клинки двух людей сошлись с громким лязгом. Воин был с оружием явно более искуссен, поэтому он смог быстро взять доминирующую позицию в бою. Костейн же мучался со вторым рыцарем, попутно пытаясь выпутаться из кустов. Последний солдат уже целился в Хиру. К счастью, девочка увидела это раньше, чем стальной наконечник болта прошиб её череп, и метнулась в сторону. Арбалетчик промахнулся и тут же ушëл на перезарядку. Хира напуганно сновала от одной части поляны, к другой, минуя сражающихся солдат. Сейчас её волновало лишь собственное выживание. Поняв, что халфлинг слишком быстрая мишень, стрелок переключился на более лакомый кусок. Солдат натянул тетиву арбалета и прицелился прямо в раненную грудь ученика Героя. Сталь маски скрывала какие-либо эмоции бойца. Он уже собирался отпустить тетиву, как вдруг почувствовал удар в ноги. Перестав обращать внимание на халфлинга, он допустил роковую ошибку подпустил её к себе. Ученик Героя поднял взгляд на упавшего арбалетчика, однако вновь отвлёкся на рыцаря, который отчаянно пытался сразить воина. Хира тем временем боролась со стрелком, пытаясь вырваться из его хватки. Солдат пытался то ли удушить девочку, то ли что-то ей сломать, однако поняв безуспешность своих потуг, он придумал план коварнее. Стрелок сжал свой арбалет и ткнул его прямо в живот девочки. С резким выдохом он нажал на спусковой крючок. … Костейн выбил меч у своего противника из рук. Скелет нанёс мощный разрез прямо по сочленению доспеха и пока солдат рычал от боли, добил карлеонца ударом в шею. Груда металлических доспехов грохнулась наземь и человек внутри перестал стенать. Костейн предпочитал быструю смерть противника, без лишних мук… Или думал, что предпочитал. Память о его мотивах и привычках была сильно повреждена. В любом случае, карлеонец уже не представлял угрозы. Костейн окинул поляну взглядом, в поисках Хиры и в ужасе хрустнул челюстью — девочка боролась со стрелком в зелёной накидке, пытаясь вырваться из его хватки. Солдат бросился к халфлингу, перемахивая через кусты и ветки, но когда он был рядом, случилось страшное. Из спины девочки вырвался покрытый кровью болт. Арбалетный снаряд вылетел на огромной скорости, расплескивая ярко-красную кровь халфлинга. Хира лишь тихо ойкнула. Стрелок же своей «победе» порадоваться не смог — точно в забрало его маски вонзилось лезвие меча. Скелет пронзил голову карлеонца, а затем подхватил обмякшую Хиру. Девочка находилась точно в полусне. Вяло переводя взгляд со своей раны на скелета, она пробормотала: — Я уже… Того?.. Всё, да?.. Демон потряс черепом: — Не угадала, ушастая. Если ты думаешь, что я тебя оставлю… Ты чего, я же солдат. Я должен помогать дамам и уж тем более детям. Ты только не шевелись лишний раз, а я что-нибудь придумаю… Хира улыбнулась скелету. Спустя мгновение она закатила глаза и отрубилась. Бледное личико халфлинга намекало на то, что этот обморок может совсем скоро стать для неё вечным. Костейн нервно огляделся по стронам, в поисках хоть чего-то. Перевязка? Уже слишком поздно — весь кафтан девочки был пропитан кровью, а её внутренности явно были повреждены. Зелий или каких-нибудь лекарств у Костейна не было. Лечебной магией он не обладал уж тем более. Демон был бессилен. Холодное осознание подступало к несуществующему физически мозгу. Девочка умрёт у него на руках и это лишь его вина. За спиной скелета раздался топот сапогов. Солдат резко обернулся, готовясь в случае чего убежать с Хирой на руках. Перед ним стоял тот самый воин, которого он собирался убить. За спиной человека лежал карлеонский рыцарь. Скелет предположил, что мёртвый. Костейн злобно зыркнул на противника и дрожащей рукой поднял на него меч. — Ещё один шаг и я… — Я могу помочь девочке. Слова человека ввели скелета в ступор. Помочь? Да с чего вообще этот недогерой поможет демону? Пока Костейн размышлял, ученик Героя проговорил более жёстко: — Она уже почти мертва. У меня есть немного лечебного зелья. Это не излечит её полностью, но позволит остаться в живых. Если хочешь, чтобы она выжила… Солдат решился. Бессмысленно сейчас что-то говорить против. Он халфлингу никак не поможет, а хуже человек сделат уже не сможет. С дрожью в руках, скелет положил девочку на землю, рядом с трупом стрелка, и немного отошёл. Человек кивнул и опустился на одно колено. Воин поднёс склянку с алой будто кровь жидкостью к губам девочки. После некоторых манипуляций, он залил зелье в рот Хиры. Скелет наблюдал за процессом с лёгким напряжением. Однако… Сквозь дыру в промокшем от крови кафтане, было видно крупную рану на животе. Она начала тускнеть. Кровотечение остановилось, повреждённые края сквозного ранения начали затягиваться. Небольшая розоватая плёнка нежной плоти покрыла всю повреждённую область. Прерывистое дыхание девочки сменилось более спокойным и размеренным. Воин поднялся на ноги и убрал склянку за пазуху. Он уже было двинулся к рыцарю, лежащему на поляне, как вдруг остановился. Костейн окликнул его: — Зачем? Человек, не задумываясь, ответил. — Если бы не эта девчонка, со стрелой в груди был бы уже я. Она сбила этого урода, когда он уже целился в меня. По крайней мере, мне так показалось. Демон ничего не сказал. Воин в свою очередь что-то прикинул в голове и развернулся к скелету. — Давай будем честными — я бы поступил точно также, будь я на твоём месте. Мы сейчас в похожем положении. За нами обоими охотится вся империя, пусть и по разным причинам. Я думаю, мы можем заключить временный союз. Мне нужно немного информации, желательно из демонических уст. Давайте вы поможете мне, а я постараюсь помочь вам. Костейн удивлённо щелкнул челюстью. Человек предлагает ему заключить союз? Это было что-то из ряда вон, даже для потерявшего память скелета. Демон отлично знал, что все союзы между демонами и людьми всегда заканчивались плачевно, однако что будет если он ответит нет? Он сейчас слишком слаб, чтобы вновь вступить в бой с этим бойцом, да и раненная девочка на руках совсем не показатель силы. Союз сейчас необходимая мера. — Хорошо, человек. Не вреди нам, а мы не будем вредить тебе. Защищай нас, а мы защитим тебя. Отвечай на наши вопросы, а мы ответим на твои. Идёт? Человек хмыкнул. — Идёт.