Чёрный трилистник

      С Рейей к её отцу Вассаго не пошёл. От него, как и прежде, веяло холодом недоверия, словно от ледника, а рядом громогласно вещала о ненужном внимании к семье леди Арноэ. Вассаго уже приготовился переступить через нежелание говорить с теми, кто ему не рад. Набрался терпения вести отстранённо вежливую беседу, прежде чем прилично будет перейти к делу, но, едва Рейа отошла на шаг от камней, на которых они так удобно устроились, почувствовал с противоположной стороны, где бодро журчал ручей, знакомое грешное присутствие и вибрацию ненависти. Попрощавшись с Рейей на время, Вассаго остался на удобном каменном сидении. Но приторный, с остротой ревности, аромат угольного вскоре развеялся, словно тот лишь прошёл мимо, и демон остался ждать. Преследовать мастера теней, слепо обшаривая поляну, не имело смысла. Угольный подойдёт сам, когда придёт время. Когда будут сведения, стоящие обсуждения.       Тяжело вздохнув, Вассаго опустил голову, размышляя, чем заняться в ожидании. Долго ждать не пришлось — вскоре со стороны озера донеслась слабая вспышка пространственной магии, а следом послышались знакомые мужские голоса. Короткий разговор, и в сторону Вассаго направился один из участников беседы. Уже через несколько шагов не оставалось сомнений, что это Сет. Его бас — гулкий, как из бочки. Приятный запах, потянувшийся даже с такого расстояния. Его поступь, такая же уверенная и плавная, как и в день их встречи.       Вассаго напряжённо выпрямился. Он ещё не готов был к тому, чтобы встретиться с ним. Делать вид, что ничего не произошло между ними. И едва ли без столь стремительного толчка, веской причины, Вассаго когда-либо оказался готов. Поднявшись с валуна, демон завёл руки за спину и неспешно направился ему навстречу.       — Здравствуй, Вассаго! — тепло поприветствовал Сет. — Давно не виделись.       — Давно. — Вассаго постарался мягко улыбнуться. От встречи с Сетом в сердце невольно расцвела радость, пусть и приправленная терпким оттенком горечи. Всё же он не видел его чуть больше века.       — Рад тебе. Так и знал, что вернёшься однажды.       — Обещал ведь.       Сет остановился в шаге от Вассаго, и демона окутал его аромат. Почти такой же сладкий, как раньше. Мёд желания выпить разве что почти не ощущался, как и эфирно-фруктовый запах самой выпивки. Но такие притягательные для Вассаго ленность, чревоугодие, с капелькой уныния остались неизменными, давно став частью души и сущности. Они расслабляли и согревали изнутри подобно настойке.       — Значит, не зря надеялся, что сдержишь… Ты сохранил цветок.       — Да… — Вассаго удивился в первую секунду, а потом опустил голову, словно мог его увидеть. — Сохранил.       — Ты напряжён, я вижу, — с лёгким подозрением сказал Сет. — Что-то случилось? Ты не просто так захотел встретиться?       Вассаго внимательно прислушался к окружению, попытался снова почувствовать присутствие угольного, но, не нашёл его и едва заметно кивнул. Не стоило сейчас предаваться сладким воспоминаниям. Если бы не дело, их встреча бы не состоялась.       — Мы можем поговорить наедине?       — Конечно, — удивлённо сказал Сет. — Грот?       — Не важно. — Вассаго многозначительно покачал головой, намекая на отсутствие чужих ушей или глаз. И магии.       — Магический заслон обеспечишь? — вздохнул Сет и направился к упомянутому гроту, не теряя времени.       — Да.       Когда они зашли в укромное место, где снова веяло родной сыростью, демон небрежно махнул рукой, и пространство на несколько шагов вокруг обволокло тонким куполом непроницаемой магии.       — Так что случилось? — спросил Сет. — По лицу вижу, дело серьёзное.       — Дело дряное, — поправил Вассаго. — Рейе грозит опасность.       — Какая? Откуда знаешь? — Сет мгновенно заволновался и шагнул навстречу, встав в полушаге от Вассаго, голос его стал серьёзнее.       — Расскажу по порядку, — сдержанно ответил демон, чтобы не нагнетать атмосферу и на нервировать Сета сильнее. Они оба должны оставаться в здравом рассудке и не поддаваться чувствам. — Пару дней назад я смотрел в будущее… И увидел Рейю… — Вассаго сделал паузу. Тяжело произносить подобное вслух. — Она умирала у тебя на руках.       Сет напряжённо застыл.       — Когда это будет? Что ещё ты видел? Обстановку? Какие-то детали?       — В ближайшие дни, конкретно не знаю. Комната была… Просторная, кровать такая необычная… Вокруг всё из дерева практически. А на Рейе одежда… — Вассаго поднял руки, не зная, как правильно описать. — Вроде платья, но очень тонкого, без украшений, без рисунков. Слегка просвечивало. И светлое.       — Ночное платье, похоже… Слишком расплывчато — все наши спальни примерно так выглядят. — Сет беспокойно прошёлся из стороны в сторону. — На кровати какие подушки?       Вассаго призадумался, напрягая память.       — Большие и длинные. Красного цвета.       — Значит, моя. — Сет вновь задумался. — У неё на лице, на коже, было что-то? Узоры такие, рыжие?       — Были.       — Это завтра, — мрачно, будто помертвев от страха, сказал Сет и опустился на камень. — Или через год… В завершении праздника — День уединения.       — Чёрт… — выругался Вассаго. — Но это ещё не всё.       — А что ещё? — вздохнул Сет.       — Информацию нашёл пока… — Вассаго запнулся в осознании, что говорит не по порядку, и кратко, хоть и несколько путанно рассказал о встрече с наёмным убийцей.       — Угольный? Что за ней наблюдает? Мастер теней? — так же спешно проговорил Сет.       — Он самый.       — Ты уверен, что он правду сказал? Не обманул нигде? Мастерам теней нет веры. А этот… Он детоубийца. Своего брата младшего убил. Прямо в колыбели. После этого его семья и изгнала. Хотели совсем, в Нирнор, но их Мать клана вступилась, к себе забрала. Мастера теней очень полезны.       — Не знаю, Сет, в каких его словах правда, а в каких ложь. Ты этот мир лучше знаешь. Потому тебя и позвал. Этот угольный и дальше за ней сейчас наблюдает, я только что чувствовал его присутствие. Пытается оправдаться тем, что информацию ищет, помогает. Но только ты сам сказал — нет ему веры.       — Поговорить бы с ним. Хотя, какой толк — я ложь чуять не умею. Это он может…       — Он ещё объявится. Тогда и поговоришь. А истина или обман… Существо он непростое и противоречивое, так сразу даже я не учую — слишком большим количеством грехов оплетена его душа.       — Что предлагаешь? — спросил Сет с тихим скребущим звуком когтей о кожу. — Есть идеи, что сделать можно? Мастер теней, может, что подсказал?       Вассаго кивнул.       — Сказал ещё несколько вещей. Предположил, что это женщина. Говорит, мужчины ваши иначе действуют. Мне трудно судить… А ещё… Сказал, что заколка всё осложняет.       — Заколка при чём? — удивился Сет. — С ней нехорошо, конечно, неправильно так обманывать без спросу. Но кому до неё есть дело, кроме этого сумасшедшего угольного и других двух?.. Как их там?.. Янтарный салага и трус-скальный.       — Я тоже думаю, что заколка — это меньшая проблема, но он упор на другое сделал. — Вассаго помедлил, собираясь с мыслями, чтобы поведать о своём появлении и возникших пересудах. — …к этим слухам прибавились, будто девушка из болотных перешла дорогу Верховной. И что с заколкой это как-то сопоставить могут. Здесь я его мысли понимаю не до конца, — закончил он свой короткий рассказ.       — Украшения для волос с магией только избранники дарят, — сказал Сет тихо после короткого размышления.       — Рейа говорила… — сказал Вассаго. — Всё равно сумбур такой, что сложно разобраться.       — Да не так уж сложно всё. Раз украшения с магией только избранник дарит, а она с твоей заколку носит прилюдно, стало быть, ты и есть её избранник. Для окружающих. А раз подарил, то выбор взаимный, но вы или не пара ещё, или в тайне… Так все думают… Так что, в целом, неплохой трюк, чтобы нежелательных поклонников отогнать. Но не рассчитан, что ты рядом появишься. Тем более в свите Верховной.       — Моя, значит, вина, что появился не вовремя… — растерянно произнёс Вассаго.       — Да какая уж вина… — цыкнул Сет. — Откуда ты мог знать?.. Как лучше ж хотел.       — Как её защитить? Может, рядом всё время быть, чтобы возможности у врагов не было?       Сет задумался, тяжело и шумно вздохнул.       — Рядом быть, конечно, не помешает. Мало ли что… Но не всю же жизнь за ней ходить. Если какой Мастер теней возьмётся за заказ, то они результат гарантируют. То есть, он пытаться будет, пока не удастся. Да и видение твоё… В День уединения всем запрещено выходить из своих комнат. До рассвета следующего дня. Если уж до неё в такой день кто-то добраться может, да ещё и прямо у меня под носом, в моей комнате… Боюсь, ничто их не остановит. Надо заказчика искать, чтобы Мастера теней отозвал.       — И как искать будем?       — Ты предположений никаких не слышал? От угольного или ещё кого-то?       — Он предположил, что это дело женских рук… Но я не знаю, кто мог бы ей так рьяно зла желать.       — И я не знаю, — грустно сказал Сет. — В политику и интриги она не лезет. Ни с кем толком не ссорилась. Мужиков не делила… Хоть у нас и не принято женщинам из-за мужчин… — Он резко оборвал себя. — Разве что… Ты Верховной не приглянулся случайно? Ничего ей от тебя не надо? Может, фаворитом сделать хочет?..       — Меня? — удивился Вассаго. — Я ей на кой чёрт сдался? — возмущённо проговорил он.       — До кто ж знает?! Я таких, как она, не берусь понять. Может, понравился. Может, полезен будешь. Нерьен-то как раз для этого ей, для пользы: средство связи, и разведка в одной фляжке. Да и слухи ж из-за чего-то пошли… Ты просто вышел с ней на поляну или ещё что было?       — Рядом стоял, пока она гостей принимала, — ответил Вассаго. Замолчал ненадолго задумчиво, потом выдохнул недовольно. — Супругу ещё своему в грот предложила уйти. Мол тяжело ему…       — Это как раз не впервой. Стар он слишком. Ей бы отпустить его, да самой вслед за ним придётся… А она жить хочет. — Сет вновь задумался. — А рядом — это на камне таком, тронном? За спиной?       — Верно, — хмуро ответил Вассаго, догадываясь, к чему Сет ведёт.       — Так это и есть место фаворита, — сказал Сет и громко выругался. — Сама она что сказала, когда туда встать предложила?       — Гостем, сказала, будешь. Ей разве откажешь…       — Гостем, значит… Может, так оно и было. Только на моей памяти никого там кроме Нерьена не стояло. Супруга разве что туда сгоняла, когда дочь рядом усадить удавалось. Да и сама Верховная такого толку, что не делает ничего просто так. Всё с каким-то расчётом.       — Не думаешь же ты, что правительница падёт столь низко, чтобы юную девушку убивать?       — Кто знает, Вассаго?! — покачал головой Сет. — Кто знает… Я бы сказал, что нет. И правда недостойно. Мелко. Да и месть — тоже глупо звучит. И авторитет её непререкаемый, чтобы карательными мерами надо было поддерживать. Разве что, ты ей действительно сильно нужен. Не как мужик, а как маг, например… Много она о тебе знает?       — Ничего. Вряд ли я ей как маг дался. Во всяком случае, до того, как я от её трона отошёл. После, на празднике, может, и могла чего узнать. С такой-то быстротой слухов… — ответил Вассаго рассеянно припоминая всё, что было. — Да и как любовный интерес я ей, понятно, что не нужен, раз супруг у неё есть.       — И фаворит тоже есть… А где один, там и два… Ладно, оставим это. Я думаю, ей очень весомая причина нужна, чтобы вот так бороться за тебя. Вопрос жизни и смерти какой-нибудь. Да и… — Сет помолчал в нерешительности. — Если это действительно она, единственное, что можно сделать для Рейи — пойти договориться. Сторговаться с ней. Дать, чего хочет. Но хорошо бы это как раз выяснить — что ей нужно. Да и без доказательств, уверенности к ней заявляться с претензиями… Всё равно что к дваргам в гнездо.       — Здесь ты прав, — согласился Вассаго. — Но мы ведь и не выясним, её это рук дело или нет…       — Если на неё что-то укажет явно… Но не настолько же Мастер теней будет глуп, чтобы заказчика опорочить?..       — Он говорил, от заказа отказался, да и тот был через посредника.       — Я имею в виду, того, кто в итоге возьмётся. Это-то понятно. До сих пор не верится, — сказал Сет глухо, будто с прикрытым ртом, например ладонями. — Что ей кто-то настолько зла может желать. Юная совсем. Дружелюбная.       Вассаго замер. Отрицательные эмоции Сета, его волнение, неприятно царапнули сущность. Захотелось успокоить его. Хотя бы положить ладонь на плечо в жесте поддержки. Но демон лишь сжал кулак.       — Мы что-нибудь придумаем. Даже не так… Мы обязательно эту ситуацию разрешим.       — Я надеюсь. Иначе не знаю, как… — тихий шорох, и Сет вновь зазвучал низко и гулко. Наверное, убрал руки, которыми закрывал лицо. — Нет, даже думать не хочу, — резко сказал он и поднялся. — Пойдём, присмотрим за ней? Наверняка что-то на месте узнаем. Услышим, заметим, кто смотрит недобро… Что угодно. Нужно не выпускать её из поля зрения. Но так, чтобы лишнего не заподозрили. Слухов с лихвой сейчас хватает, — продолжал Сет, направляясь к выходу из грота.       Вассаго помедлил, но последовал за ним, дожидаясь, когда тот выйдет из грота, чтобы снять купол магии. Добавить ему было нечего.       — Сам-то как? — спросил Сет, вновь оказавшись на поляне. Слишком буднично для обстоятельств встречи, но искренне. — Даже не спросил из-за всех этих волнений.       Демон хмыкнул. Вспомнились проведённые годы, прошедшее собрание и обстоятельства, в связи с которыми он вернулся в этот мир, хоть и обещал себя оставить его в прошлом. А ещё объятия с утра после сладострастной ночи…       — Переживаю за неё, — расплывчато ответил Вассаго, наконец поразмыслив.       — Спасибо, что пришёл ради неё, — с признательностью сказал Сет. — Второй раз уж семье нашей так помогаешь.       — Как всё решим… тогда и поблагодаришь.       — Уже то, что пытаешься, ценно, — мягко возразил Сет.       Грот остался позади. Уже через несколько шагов в роще вновь ощутилось знакомое присутствие со шлейфом негатива и пороков. Вассаго бы ни с чем его не перепутал. В столь удивительно многочисленном количестве существ оно такое было одно.       — Угольный, — негромко сказал Вассаго, замедлив шаг.       — Где?..       — Всё там же. — Вассаго повернул в сторону рощи, откуда манящая тьма звала всё настойчивей. — Пойдём.       — Давно хотел с ним поговорить, но поймать не удавалось. Да и не удалось бы, пока сам не позволил. Тень же, — направился Сет уже за Вассаго, сжав кулаки до хруста.       Желание подбодрить и успокоить Вассаго снова проигнорировал, сосредоточившись на месте и окружении. Как и в первый раз, сгусток тьмы, что мелькал впереди, исчез, оставив лишь следы, и внезапно появился за спиной Вассаго. Сразу же оплёл пространство коконом теней.       — Почему не один?! — гневно прохрипел угольный. В его приторном аромате появились кислые ноты страха.       — Для того, кто обращался за помощью, ты вновь проявляешь слишком много агрессии, — с растущим раздражением бросил Вассаго. Демон выпустил магию в попытках найти Сета, от которого внезапно оказался отрезан. Тот стоял в нескольких шагах, оплетённый тенями, словно щупальцами. Не шевелился и не возражал.       — Я ведь предупреждал, — возмутился Матер теней. — Знаю я, кто с тобой и зачем он тут. Не о деле он говорить пришёл.       — Думаешь, ты для него сейчас важнее жизни собственной сестры?       — Ручаешься за него?..       — Не тяни время! Рейа где-то там одна, пока мы втроём здесь.       — Тут ты прав. — Кокон, опутывающий Сета, медленно опал, и освободившийся судорожно вздохнул. — Одно слово не по теме, и снова тени опутают. Не только снаружи, — шепнул угольный Сету, скользнув к нему за спину, и тот в ответ прохрипел что-то невнятное.       Вассаго сдержанно стиснул челюсти, хотя Мастера теней захотелось разорвать в тот же миг. Но ради блага Рейи стоило быть сдержанным и осмотрительным. Двигаться навстречу угольному он не спешил, торопить ещё сильнее — тоже. Тот тем временем снова переместился и встал перед Вассаго. Сет неподалёку надсадно задышал.       — Мастер нашёлся, взял заказ. Яд это будет.       — Про источник заказа разузнал?       — Не вышло. Хорошо всё спутано. Профессионально. Но узнал, кто слухи распускает, от кого пошли.       — Кто распускает? — спросил Вассаго напряжённо.       — Её старшая сестра, — выплюнул Мастер теней с ненавистью.       Вассаго попытался припомнить разговор с ней. Слухи, их встречу. Хитрая, язвительная и мастер иллюзий вдобавок. «Далеко пойдёт», — так о ней сказала Верховная. Такая вряд ли не станет болтать без расчёта.       — Риэ? — хрипловато уточнил Сет. — Ей зачем?..       — Это ты скажи, зачем, — прошипел угольный. — Твоя сестра.       — Ей смысла нет. Сколько б они с Рейей ни пререкались, а такие слухи сразу ко всей семье ненужное внимание привлекают. Все пострадать могут.       — Что-то ещё узнал? — спросил Вассаго у угольного. С Сетом он согласен не был. Не имея семьи как таковой, зная о том, что предательство свойственно даже самым близким, тем, от кого этого не ожидаешь, демон не питал иллюзий о чужом благородстве.       — Верховная земных пока на слухи не реагирует. Прихлебатель её при ней неотлучно, вместе с кошкой. Весь вечер. Супруг в гроте спит. Но подходили к ней пошептаться много кто, всех не отследить. — Не дождавшись от Вассаго ответа, он зашевелился. — За сестрой пойду следить. Попробую узнать, в чём её выгода. Со слухами, — сказал угольный, и кокон теней вокруг стал слабеть.       Вассаго кивнул. Знать, в чём выгода Риэ ему не хотелось, да и что-то подсказывало, с этим могла бы помочь сама Рейа. В остальном демон узнал от него всё, что хотел. Прежде, чем маскирующий кокон теней окончательно спал, он щёлкнул пальцами, возводя поверх него свой. Тени, что сливались на опушке от деревьев и остального, сплетаясь в узоры, напряглись и сжались, теряя в объёме, а потом расслабились, становясь шире. Ощутив исходящие импульсы тьмы от угольного, Вассаго вскинул руки, ухватился за них и потянул на себя, материализуя шеру перед собой. Крепко удерживая, развернул противника к себе спиной.       — Считаешь, раз оказываешь помощь, можешь обращаться столь беспринципно? — шепнул Вассаго ему на ухо.       — Ты силами помериться решил? — прохрипел дерзко, маскируя сильный страх за ненавистью, угольный и попытался вырваться. — Не сам ли рассуждал о потере времени, и что она одна там?       — Значит, на мне ответственность за её жизнь, не на тебе, — возразил Вассаго столь же спокойно. Сжал хватку сильнее и материализовал угольного перед собой. На коже выступила тьма и поползла по телу наёмника извивающимися змеями. Дойдя до горла, нащупала жуткий шрам и просочилась сквозь него, проникая внутрь и обхватывая трахею. — Говоришь, дорога тебе, а сам нападаешь на её близких. На семью. — Тьма, обхватывая трахею сильнее, поползла ниже, к самому сердцу, опутывая его десятками тонких нитей, через которые ощущалось паническое сердцебиение. — Пугаешь или говоришь серьёзно, не важно, — в голосе демона прорезалась сталь. — Как смеешь ты вот так ловить в ловушку?!..       Угольный задёргался, пытаясь выбраться из захвата. Та часть тела, что ещё осталась нематериальной, вспучилась и пошла короткими теневыми отростками-шупальцами, которые попытались сбросить с себя прочные путы чужой магии. Но они лишь коснулись её, растворяясь — чужая тьма только подпитывала демона.       — Заполню лёгкие, рот и горло, — повторил Вассаго слова наёмника, сильнее сжав тьму внутри него. — И в мире Теней легко найду, не скроешься. Если ещё хоть раз ты дотронешься до кого-то из этой семьи. Дотронешься, вздумаешь угрожать, хоть посмотреть в их сторону решишь с недобрым умыслом.       Угольный последний раз попытался раствориться в тенях и захрипел от боли. Наконец, он оставил попытки вырваться, полностью материализовался и затих. Невысокий и щуплый, он ощущался жалкой сухой веткой в путах тьмы.       — Отпущу, если понял…       — Понял, — еле слышно просипел Мастер теней. — Тьма медленно расползлась обратно, выпуская его. — Я больше не подойду, — прохрипел угольный, держась за горло, как Сет несколько минут назад. — И заставить не сможешь. Сами разбирайтесь, раз сильные такие. Сам сказал — твоя ответственность. И с тем, что рядом со мной увидят, тоже сами разбирайтесь, — сказал он на едином шипящем звуке, прежде чем раствориться в тенях под ногами и появиться за пределами маскировочного купола, после чего демонстративно медленно побрёл из рощи.