***
Стюарт встретил его в Берлине. Он встретил его в аэропорту и притянул к себе для короткого объятия. — Нил, — сказал он, кивая. — Хотел бы я сказать, что рад тебя видеть. — В прошлом Стюарт был одним из немногих, кто называл Нила его любимым именем — когда он был Натаниэлем. С тех пор, как имя Нила было юридически изменено, Стюарт придерживался его. Нил мрачно кивнул. При любых обстоятельствах, возможно, это было бы более счастливое воссоединение. Хотя, возможно, нет. Они со Стюартом никогда не были близки с самого начала. Случайные телефонные звонки и встречи, которые Нил мог пересчитать по пальцам одной руки, не создали отношений. — Ты знаешь, чего он хочет от нас? — Спросил Нил, когда они шли к выдаче багажа. По лицу Стюарта пробежало мрачное выражение, и у Нила появилось плохое, очень плохое предчувствие в груди. — Я объясню в машине, — сказал Стюарт. Нил подавил беспокойство и медленно вызвал в воображении фрагменты своего имени Веснински. Он оставил Натаниэля в Балтиморе давным-давно, но сейчас ему нужно было вернуть часть его обратно, чтобы подготовиться к тому, что Ичиро хотел, чтобы они сделали. Он всё ещё был Нилом, но это был не тот Нил, которого узнали бы Лисы, Кевин или Эндрю. Может быть, Эндрю. Но не Кевин. Нил всегда, всегда старался скрыть эту часть себя от Кевина. Их жизнь была слишком хорошей, слишком яркой и прекрасной, чтобы это могло её омрачить. Теперь он снова был несчастным сыном Мясника, восставшим из мёртвых. Это должно было вскружить ему голову. Он хранил образ Кевина и Эндрю в уголке своего сознания, чтобы оставаться на привязи и в здравом уме. Нил слушал, как его дядя объяснял ужасные детали того, что им предстоит сделать, и сколько времени это займёт. Максимум две недели. Разведка, похищение, казнь, а затем зачистка. Это не обязательно должно было быть грязно, но Нил знал, что так и будет. И если в какой-то момент их поймают или обнаружат, они оба будут мертвы. Стюарт привёз Нила в отель, который организовал для них Ичиро. У них были роскошные апартаменты, расположенные отдельно друг от друга, и у Нила было всё, что ему понадобится на следующие две недели. После регистрации они молча поднялись на лифте вместе. — Мне жаль, что тебе приходится это делать, Нил, — сказал Стюарт, и в его голосе действительно было сожаление. — Я полностью ожидал, что сделаю это в одиночку, пока Господин Ичиро не позвонил и не объявил, что ты присоединишься ко мне. Правда, он не сказал мне, почему. Я думал, у вас с партнёром всё хорошо. Счастливы. — Так и было, — резко говорит Нил. Он закрыл глаза и прислонился головой к стене лифта. — Так и есть. — Я слежу за тобой, просто чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, — признался Стюарт. Нил и глазом не моргнул. Он всегда это подозревал. — Я не ожидал, что когда-нибудь увижу тебя снова при том, как сложилась твоя жизнь. Я думал, что теперь ты в безопасности от всего этого. Нил вздохнул. Он поднял руку, чтобы провести ею по волосам, уставший от долгого бессонного полёта. Рука Стюарта метнулась вперёд, схватив его за запястье, и Нил немедленно отпрянул, молниеносно переместившись на другую сторону лифта, его тело приняло оборонительную позицию. Стюарт покачал головой, широко раскрыв глаза. — Мне жаль, — сказал он, всё ещё не опуская руку. — Я просто... — Он кивнул на руку Нила, и Нил сразу понял, что заставило его дядю протянуть к нему руку. Он расслабился и вернулся к Стюарту, уставившись на кладдахское кольцо на его пальце. — Кевин и я помолвлены. — Что ж, кровавый ад, ребёнок. Поздравляю. — Нил удивлённо посмотрел на своего дядю. Стюарт пожал плечами, его глаза были на удивление нежными. — Я рад за тебя. Ты заслуживаешь хорошей жизни после всего, через что тебе пришлось пройти. Как бы давно это ни было. Нил не ожидал, что его дядя отнесётся к этому так, и это заставило его осознать, как мало он на самом деле знал Стюарта. В его детстве у них было всего два или три разговора, и в последний раз они виделись лично на корте в тот день, когда Лисы выиграли чемпионат у Воронов, много лет назад. — Спасибо, — тихо сказал Нил, глядя на кольцо на своём пальце. Лифт звякнул, и они вышли на своём этаже, направляясь по пустому коридору к своим апартаментам. Через мгновение Стюарт снова заговорил. — Это всё ещё не объясняет, почему ты здесь. — Он не спросил о свадьбе или о том, будет ли он приглашён, и Нил был благодарен за это. Но он не знал, сможет ли произнести эту часть вслух. Он не знал, как отреагирует его дядя, и он слишком устал, чтобы разбираться с этим прямо сейчас. Однако он не думал, что откладывать это на потом будет лучше. — Мы хотим завести ребёнка, — сказал Нил, не глядя на Стюарта. — Я делаю это, чтобы Ичиро позволил нам, и чтобы он позволил мне выносить его. Из-за этого я на некоторое время уйду с корта. Мы заключили такую сделку. Стюарт остановился в коридоре. Нил наконец посмотрел на него, и вид у него был потрясённый. Это было не так уж удивительно. Стюарт никогда раньше не испытывал к нему открытой трансфобии, но это, возможно, было чересчур. Возможно, это переходило черту. Нилу было всё равно. Он просто вздохнул. — Послушай, я не— — Он будет принадлежать Мориямам так же, как и ты, — сказал Стюарт. — Ты действительно возложил бы это на невинного ребёнка? У тебя не было выбора, Нил. Я всегда хотел, чтобы у тебя он был, но я не мог этого контролировать. У твоего ребёнка не будет выбора. Ты понимаешь это, не так ли? Нил потрясённо замолчал. Он не знал, что сказать. Стюарт просто наблюдал за ним, и через мгновение Нил повернулся и прошёл остаток пути до апартаментов. Его дядя последовал за ним внутрь, и только когда он закрыл дверь, Нил нашёл нужные слова. — Мы бы не стали этого делать, если бы не думали, что у нас есть шанс, — тихо сказал он, крутя обручальное кольцо на пальце. — Но мы оба слишком сильно этого хотим, чтобы отказаться от этого. Мы найдём способ обезопасить ребёнка. Эндрю пообещал нам, что ничего не допустит. С минуту Стюарт молчал. А затем, после того как Нил поставил свой чемодан на кровать и начал распаковывать вещи, он сказал: — Я желаю тебе удачи, ребёнок. Я правда искренне желаю. — Теперь его голос звучал мягче, сочувственно. — Спасибо, — сказал Нил. Он говорил искренне. И на мгновение он пожалел, что так и не нашёл времени узнать своего дядю получше. Нил никогда не заглядывал слишком глубоко в семью Хэтфорд, довольствуясь семьёй, которая у него уже была с бывшими Лисами. Но он был уверен, что остальные из них были совсем не похожи на Стюарта. Его мать определённо не была такой. Было приятно знать, что Стюарту не всё равно. В некотором роде это утешительно. Но ради того, что им предстояло сделать в следующие две недели, подобные эмоции нужно было бы отложить в сторону. Нил подавил свои чувства и закончил распаковывать чемодан, держа в руках ноутбук. Он пообещал Кевину позвонить, когда прилетит в Берлин. После этого Стюарт оставил его одного, отправившись в свою комнату по соседству. Нил быстро распаковал вещи, а затем устроился на кровати и открыл свой ноутбук. Он посчитал в уме — Берлин на шесть часов опережал Южную Каролину, а сейчас в Берлине было почти пять часов вечера. Вылет Нила состоялся в половине шестого утра, и длился он чуть меньше десяти часов. Усталость и смена часовых поясов настигли его в спешке, когда он сел на кровать в отеле, но пока что он не мог заснуть. Сначала нужно поговорить с Кевином. Они попрощались этим утром, но Нил дал обещание. Он открыл FaceTime на своём ноутбуке и позвонил Кевину. Сейчас там было почти полночь, но Нил знал, что Кевин ещё не спит. Эндрю тоже мог быть там, составить ему компанию, чтобы ему не было одиноко. Нил подумал, что, скорее всего, Эндрю собирался остаться с Кевином до возвращения Нила. Роланд был бы не против. Кевин ответил на третьем гудке, и пока Нил ждал, он быстро попытался зафиксировать своё отражение в окне вызова на экране. У него были мешки под глазами, а волосы растрепались после долгого перелёта. На нём всё ещё была толстовка Кевина, и он натянул длинные рукава на руки, а капюшон на голову. — Детка, — сказал Кевин, когда ответил на звонок, с яркой улыбкой на лице. — У тебя всё получилось? Нил улыбнулся. — Да, мы сейчас в отеле. Только что распаковал вещи. — Хорошо. — Кевин сидел на диване в гостиной, и Нил слышал, как на заднем плане работал телевизор, прежде чем Кевин выключил его. Конечно, это была старая игра экси. Нил не видел Эндрю, но это не означало, что его там не было. Кевин растянулся на диване, положив под голову подушки, и поставив iPad на грудь. — Как прошёл твой полёт? — Долго, — сказал Нил со вздохом. — Я пытался уснуть, но на самом деле этого не случилось. — Прости, милый, — сказал Кевин мягким голосом. — Ты, наверное, устал. Нам не обязательно разговаривать сегодня вечером. Ты можешь позвонить мне завтра— — Нет, — сказал Нил, качая головой, прежде чем Кевин успел закончить предложение. — Останься со мной, пока не уснёшь. — Который там час? — Пять, — сказал Нил. — Но я, вероятно, отключусь через час или два. Как только Нил заговорил, Кевин зевнул, а Нил ухмыльнулся. Он передвинул ноутбук, чтобы лечь на бок на кровати. Простыни были незнакомыми, а кровать слишком большой, слишком пустой без двух других тел на ней, но этого должно было хватить. — Где Эндрю? — Спросил Нил. — Он пошёл объясняться с Роландом и забрать сумку из их квартиры. Он сказал, что это проще, чем ходить туда-сюда между этажами. — Я так и думал, что он останется с тобой, — мягко сказал Нил. — Я рад. Кевин улыбнулся, его глаза были грустными. — Я уже так сильно скучаю по тебе, детка. Сердце Нила дрогнуло. — Я знаю. Я тоже скучаю по тебе. — Он попытался собраться. — Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться, хорошо? Просто займись собой, пока меня не будет. Иди на тренировку, тусуйся с Эндрю. — Перед отъездом Нил поговорил с тренером Чарльстонских Койотов и попросил об отпуске на неопределённый срок. Тренер Мэддиган, мягко говоря, разозлилась, но позволила Нилу отдохнуть несколько дней. Они также рассказали ей о планах завести семью. Она была рада за них по поводу свадьбы, но меньше волновалась из-за ребёнка. Но у Койтов было много других игроков. У них был полный состав, с другими нападающими, которые могли заметить Нила на площадке, пока он был нездоров. Однако никто из них не был так хорош, как Нил, и тренер, вероятно, больше всех расстроилась из-за того, как отсутствие Нила скажется на их турнирной таблице. Но у них всё равно был Кевин. Пока Кевин был в команде, тренеру не приходится беспокоиться. — Я постараюсь, — сказал Кевин. Он ухмыльнулся. — Мэтт уже предложил приходить тусоваться со мной каждый день. У них не было много времени, чтобы рассказать другим Лисам, почему Нил внезапно покидает страну без Кевина и Эндрю, но Кевин объяснил так кратко, как только мог. Они были расстроены из-за Нила и Кевина, взбешены тем, что Мориямы всё ещё так сильно влияли на них. Но Нил их успокоил. За последние два дня он получил текстовые сообщения от всех них, в которых приводил свои доводы, объяснял свой выбор и просил уважать его. Все они желали ему удачи и посоветовали быть осторожным, и большинство из них сказали, что помогут Кевину и Эндрю с планированием свадьбы, пока Нила не будет. Мэтт провёл час, разговаривая по телефону с Нилом после того, как узнал. — Тебе следует поговорить с ним об этом, — сказал Нил Кевину. — Он будет отвлекать тебя. Кевин снова зевнул, и Нил понял, что скоро он уснёт. Он старался не слишком задумываться о том, когда они снова поговорят. Он не мог позволить себе быть рассеянным, пока работал на Ичиро. — Хэй, — сказал Кевин, его голос внезапно стал низким, в нём прозвучали те соблазнительные нотки, которые Нил так хорошо знал. Он отреагировал на это мгновенно, реакция Павлова. Нил не знал, когда это началось, но после двенадцати лет совместной жизни он больше не пытался остановить это. Глаза Кевина потемнели, а улыбка искривилась. — Завтра вечером, если ты свободен. Давай займёмся сексом по телефону. — Да, — сказал Нил с придыханием. — Я дам тебе знать, во сколько. — Надень мою толстовку, — сказал Кевин. — И ничего больше. Нил прикусил губу и кивнул, сдерживая дурацкую улыбку. Боже он любит Кевина. Так сильно. — Я люблю тебя, — сказал он, касаясь пальцами экрана и желая, чтобы его пребывание в Берлине пролетело как можно быстрее. — Я тоже люблю тебя, детка, — мягко сказал Кевин. Они разговаривали друг с другом, Кевин смешил Нила глупыми шутками, пока Кевин не уснул. Вскоре Нил последовал за ним, забыв выключить свой ноутбук.***
Глаза его отца уставились на него, в его руке был тесак. Смех Лолы эхом разнёсся по комнате, посылая дрожь по его спине. Жестокая, холодная улыбка Рико была слишком яркой и слишком резкой. Они втроём вышли вперёд, и Нил был бессилен, чтобы что-либо сделать, пока они пытали его. Он позвал Кевина, Эндрю, но они были не в себе. С другой стороны комнаты они наблюдали, как Нила резали, избивали и ломали. Они были привязаны к стульям, как и он, с кляпами во рту. По лицу Кевина текли слёзы, когда он был вынужден слушать крики Нила. Всё тело Эндрю дрожало, он яростно натягивал свои путы. Его глаза были дикими и неприкаянными. У него отобрали ножи, и теперь Рико держал их в руках, используя их для нанесения свежих ран на руки Нила. В какой-то момент Нил больше не мог видеть Кевина и Эндрю из-за крови в глазах. Его отец наклонился ближе и сказал: — Я собираюсь сделать так, чтобы это имело значение, Младший. Губы Рико скривились у его уха, когда он прорычал: — Ты знаешь, кому ты принадлежишь. Его отец и Лола перерезали ему сухожилия, а Рико вырезал ножом цифру 4 на него щеке. Нил проснулся, задыхаясь, толстовка Кевина прилипла к нему от пота. Его немного трясло, и он потянулся за стаканом воды на прикроватном столике, быстро осушив его. Он проверил время на часах. Он не мог позвонить Кевину или Эндрю, не в это время ночи. Нил закрыл глаза и откинулся на подушки, пытаясь забыть преследующие его образы. Он знал, что эта работа будет мешать ему думать. Он просто не знал, насколько сильно. Ему годами не снились подобные кошмары, и они напугали его больше, чем он мог выразить словами. Нил обхватил себя руками и подождал, пока дрожь не прекратится. Это было всё, что он мог сделать. Работа длилась всего пять дней, но время тянулось бесконечно. Нил не знал, как он переживёт следующие полторы недели. Он скучал по Кевину и Эндрю. Он скучал по экси, скучал по тренировкам, на самом деле скучал по свои товарищам по команде. Ему было трудно держаться подальше от социальных сетей, чтобы не следить за всеми. Даже сейчас он хотел закрыть глаза и дотянуться до телефона, хотел позвонить Кевину и Эндрю, но не сделал этого. Он должен оставаться сосредоточенным. За последние пять дней он неплохо справлялся с этим, даже несмотря на секс по телефону и звонки домой каждую ночь. Кевин заметил перемену в нём, заметил, что работа сказывается на нём. Он был печальнее, когда разговаривал с Нилом, но это было незаметно, скрыто за яркими улыбками, которые он надевал, пытаясь сделать Нила счастливым. Эндрю был таким же, как всегда, но его поддержка была молчаливой, и Нил чувствовал это по телефону всякий раз, когда они разговаривали. Он просто хочет домой. Чем больше он думал о доме, тем труднее становилось сосредоточиться на работе, поэтому он старался думать об этом только в тихие ночные часы, когда звонил Кевину и Эндрю. Нил вздохнул и перевернулся на другой бок в своей постели, на сегодня отказавшись от сна. Они со Стюартом преследовали свою цель — или, точнее, цель Ичиро — в течение пяти дней. Завтра должно было состояться похищение. После этого несколько дней пыток перед казнью. Он не мог позволить себе потерять контроль. Он снова закрыл глаза, глубоко вздохнул и выбросил Кевина и Эндрю из головы.